Mặt nước của sông Vong Xuyên yên tĩnh như một tấm gương trắng; hơi nước bốc lên trên mặt nước, không hề có chút gợn sóng nào, kể cả sau khi chiếc thuyền âm phủ được đẩy xuống dòng sông.

Nhưng ngay khi chiếc thuyền âm phủ chạm vào mặt nước, những khối gỗ và bộ phận vô hình trên thuyền bắt đầu nứt ra từ từ. Chiếc thuyền nhỏ bé ban đầu giống như một chiếc thuyền đơn gỗ bỗng nhiên biến thành một khối Rubik có khả năng thay đổi hình dạng theo cách không thể tin được, và nhanh chóng mở rộng thành một con thuyền gỗ dài gần hai mươi mét, rộng hơn ba mét. Phòng khoang trên thuyền rất rộng lớn, có một khu vực ngồi, và xung quanh thuyền có nhiều chỗ trống để đặt đồ đạc. Ở phía trước thuyền, có một bậc thang bằng gỗ dùng để người ta đứng nhìn ra xa.

Điều kỳ diệu nhất là ở phần đáy thuyền: bề mặt đáy thuyền bỗng nhiên phát sáng rực rỡ, màu cam xuất hiện từ giữa và lan rộng khắp đáy thuyền. Những chiếc vảy lớn dần hiện ra trên bề mặt đáy thuyền, khiến nó trông giống như bụng của một con cá. Những hoa văn gỗ chéo nhau lại biến thành những cánh vây cá, đung đưa trong nước và lấp lánh dưới mặt nước. Từ xa nhìn, toàn bộ chiếc thuyền âm phủ trông giống như một tác phẩm nghệ thuật sống động, thật là kỳ diệu không thể tả xiết.

Việc chiếc thuyền âm phủ có thể thay đổi hình dạng đã được Trần Trí dự đoán trước. Theo ghi chép trên cuộn sách cổ, khi Giang Thượng đưa nhóm người đi hòa thân cùng các nô lệ và nhiều vật phẩm quý báu vào địa ngục, chỉ có một chiếc thuyền đơn gỗ nhỏ như vậy thì không thể vận chuyển hết tất cả mọi người và vật phẩm đó.

Vì vậy, chiếc thuyền âm phủ chắc chắn sẽ phải thay đổi hình dạng, mở rộng quy mô và dung tích để đáp ứng nhu cầu của đoàn người đi hòa thân. Nhưng Trần Trí chưa bao giờ nghĩ rằng hình dạng của chiếc thuyền sẽ thay đổi đến mức này, thậm chí cả các đặc tính của nó cũng thay đổi hẳn; nửa dưới của thuyền gần như trở thành một cấu trúc bán sinh học, điều này vượt xa sự tưởng tượng của Trần Trí.

Tuy nhiên, vào lúc này, Trần Trí đã nhận ra rõ ràng rằng thành phần của dòng nước sông Vong Xuyên không đơn giản chỉ là H2O. Nói một cách khác, đây có lẽ là một loại chất lỏng hỗn hợp có thành phần cực kỳ phức tạp, và bên cạnh các thành phần hóa học, nó còn chứa nhiều nguồn năng lượng linh hồn mà khoa học hiện đại vẫn chưa thể giải thích được.

Loại chất lỏng này có thể tự động thay đổi cấu trúc của vật chất, chuyển đổi cả vật chết lẫn sinh vật, có thể lấy đi toàn bộ chức năng sinh l

Hắn có thể tước đi những nguyên tố và mô thần kinh cần thiết để duy trì sự sống trong cơ thể con người, khiến họ chết tức khắc – đó chính là “dòng nước của cái chết” theo đúng nghĩa đen. Sự sống hay cái chết của mọi vật trên mặt nước đều phụ thuộc vào sự dao động lên xuống của dòng nước này. Với khoa học hiện tại của loài người, dù cố gắng bao nhiêu năm đi nữa, cũng không thể tái tạo được loại chất lỏng này; có lẽ đây chính là sức mạnh của các vị thần.

Con thuyền âm phủ ấy liên tục quay tròn trong dòng sông Vong Xuyên; cây cối ma ám được dùng làm xương sống của con thuyền lấp lánh trong bóng tối. Thân thuyền rung lay, như thể đang mời gọi mọi người lên thuyền.

Theo mô tả trên cuộn giấy, nhóm người đầu tiên lên thuyền là công chúa đi lại hòa bình và các sứ giả. Số lượng người trên thuyền bị hạn chế; kể cả công chúa đi lại hòa bình và người dẫn đường, tổng cộng không được quá 10 người. Những binh sĩ và nô lệ còn lại sẽ lên thuyền lần sau, và số lượng họ không bị giới hạn.

Vì vậy, ngoài Tần Nguyệt Dương và Hào Ninh – người đảm nhận vai trò dẫn đường – thì trên thuyền âm phủ chỉ có thể chứa thêm 8 người nữa. Phan Vĩ, Trần Trí và Quỷ Đao là ba người bắt buộc phải lên thuyền; ngoài ra, Quỷ Đao còn chọn thêm 5 Lãnh Đai Võ Sĩ khác đi cùng họ. Sáu võ sĩ còn lại ở lại tại chỗ, chờ đợi thuyền âm phủ quay trở lại để đón họ. Trước khi lên đường, Trần Trí đã chuẩn bị cho mỗi người những trang bị và vũ khí cần thiết; mỗi người chỉ mang theo phần của mình, không hề gây phiền toái gì.

Thứ tự lên thuyền cũng được quy định rõ ràng: trước tiên, người đứng đầu đoàn sứ giả cầm theo lễ vật đi lại hòa bình sẽ lên thuyền trước, sau đó mới giúp công chúa đi lại hòa bình lên thuyền, và cuối cùng mới đến những người khác.

Nhưng dòng sông Vong Xuyên này cực kỳ nguy hiểm; không được phép chạm vào nước dòng sông, người võ sĩ vừa qua đời đã đưa ra lời cảnh báo đó cho họ.

Để phòng trường hợp nguy hiểm xảy ra, Quỷ Đao là người đầu tiên nhảy lên thuyền âm phủ. Ngay khi đôi chân anh ta chạm vào thuyền, con thuyền lớn bắt đầu quay cuồng, lật tung lật ngửa, như thể muốn ném Quỷ Đao xuống sông. Tuy nhiên, những cú rung động mạnh mẽ như vậy không hề ảnh hưởng đến Quỷ Đao; anh ta đứng vững trên mũi thuyền, ném một sợi dây sang bên kia sông. Trần Trí nắm lấy sợi dây, dùng sức đẩy mình lên thuyền mà không hề dính một giọt nước nào.

Sau khi Trần Trí cùng đoàn lính hộ tống lên thuyền, con thuyền âm phủ lập tức trở nên ổn định, trôi

Sau khi mọi người đã lên thuyền, Quỷ Đao bảo sáu võ sĩ đang chờ đợi bên bờ hãy ẩn mình trong bóng tối bên bờ sông, không được bật đèn để che giấu dấu vết của mình, và chờ đến khi chiếc thuyền âm phủ trở lại để đón họ; họ sẽ gặp nhau tại thành phố Dương Đô.

Chiếc thuyền âm phủ lắc lư trên mặt nước, sau vài vòng xoáy, nó bắt đầu di chuyển về phía giữa dòng sông, tốc độ càng lúc càng nhanh.

Chiếc thuyền này hoàn toàn tự hoạt động. Khi khởi hành, Trần Trí đã sử dụng đèn soi để kiểm tra cấu trúc bên trong thuyền, nhưng không thấy điều gì đặc biệt, ngoại trừ cái xương sống lấp lánh kia; toàn bộ bên trong thuyền đều làm bằng gỗ. Tuy nhiên, Trần Trí có cảm giác rõ ràng rằng chiếc thuyền này dường như có khả năng cảm nhận được dòng nước xung quanh và có thể di chuyển với tốc độ cực nhanh như một con cá trong dòng sông này.

Chiếc thuyền âm phủ tiếp tục di chuyển theo hướng sông Vong Xuyên. Trần Trí đứng trên bậc thang phía đầu thuyền, nhìn dòng sông Vong Xuyên ngày càng mênh mông phía trước, nhưng tầm nhìn lại càng lúc càng kém đi.

Không gian xung quanh ngày càng tối đen; mọi người nhanh chóng nhận ra rằng ở khu vực này, ánh sáng hoàn toàn không tồn tại. Mọi thứ đều được thiết kế theo nguyên lý của bóng tối, kể cả không khí nơi đây.

Bóng tối ở đây rất đậm đặc; ngay cả khi họ hội tụ đèn soi lại, cũng không thể chiếu xa hơn năm mét. Xung quanh chỉ là một vùng bóng tối hoàn toàn không thể biết được gì, đen đến nỗi khiến người ta rùng mình.

Trong quá trình thuyền di chuyển, Trần Trí thường xuyên cảm nhận được rằng thuyền đôi khi lại rất gần bờ đất; đôi khi anh ta còn nhìn thấy một số chất bẩn trên mặt nước. Cuối cùng, anh ta nhận ra rằng con đường sông mà họ đang đi thực chất là một tuyến đường tắt dành cho những người quan trọng, còn hai bên con đường sông Vong Xuyên thì là đường bộ – đó mới chính là con đường xuống địa ngục thực sự.

Bản đồ địa ngục đó hoàn toàn nằm trong đầu Trần Trí. Anh ta nhớ rõ những con đường gập ghềnh, những đoạn đường gập ghềnh và khó đi như đang leo núi; việc đi trên con đường địa ngục đó chắc chắn không thoải mái chút nào so với việc ngồi trên thuyền này.

Ngay cả khi không thể nhìn rõ con đường hai bên bờ sông, Trần Trí vẫn có thể cảm nhận rõ ràng được bầu không khí lạnh lẽo ở đó; nơi đó không hề có ánh sáng nào, đôi khi những cơn bão cuồn cuộn qua đi, nhưng từ đó lại liên tục phát ra một mùi lạ lẫm… Mùi đó rất cổ xưa, nhưng Trần Trí vẫn có thể nhận ra đó là mùi gì.