Người đàn ông mặc áo trắng đang ngồi bên bờ sông, hát những bài ca, rồi từ từ quay đầu với khuôn mặt đầy tóc bạc, nhìn về phía Trần Trí.

Lúc này, Trần Trí mới nhìn rõ người đàn ông mặc áo trắng kia. Ông ta già nua lắm, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu, làn da tái nhợt không hề có chút máu nào, nhưng đôi mắt lại rất sáng, long lanh. Mớ tóc bạc của ông ta óng ánh như những sợi bạc, rơi xuống vai; trên búi tóc, ông ta cài một chiếc kẹp gỗ màu trắng tinh.

“Cậu đến để tiếp nhiệm công việc này phải không?”, giọng nói của người đàn ông run rẩy, khàn khàn, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể biến mất. Ông ta giơ tay lên, gọi Trần Trí như đang gọi một đứa trẻ, “Đến đây đi, để ông nhìn cậu một cái.”

Trần Trí rùng mình, do dự một chút. Anh ta nhận ra người đàn ông này; trong những ảo ảnh trên bầu trời Lộc Đài, anh ta đã từng thấy hình ảnh của ông ta. Chỉ là lúc đó, ông ta còn rất trẻ… Người này chính là tổ tiên của dòng tộc Giang thị, Khương Tử Nhã.

Cuối cùng, Trần Trí cũng bước tới và đặt tay lên bàn tay khô cằn của người đàn ông, cảm nhận được làn da lạnh lẽo của ông ta.

Giọng nói của người đàn ông vẫn khàn khàn, ông ta nắm chặt tay Trần Trí, đôi mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào anh ta, như thể muốn nhìn thấu tâm hồn anh ta vậy.

“Cậu là đứa con của gia tộc Giang phải không?”, bỗng nhiên, người đàn ông nhíu mày, giọng nói vang dội, như thể muốn làm vỡ tim Trần Trí vậy.

Lần đầu tiên, Trần Trí cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trở nên yếu đuối. “Thực ra... mẹ tôi họ Giang...”

Chưa kịp nói hết, hai tay người đàn ông bỗng nhiên như những cái kìm sắt, siết chặt lấy hai cánh tay Trần Trí. Khuôn mặt nghiêm nghị của ông ta lại gần hơn với anh ta, và giọng nói vang dội như chuông đại hồng vang lên:

“Hãy nhớ cho kỹ: Dù là con người hay thần linh, trước số phận, tất cả đều khiêm nhường như bụi đất. Dù cả dòng tộc Giang thị này bị diệt vong, tan thành mây khói, chúng ta cũng không được phép để cho bức tường phòng thủ này sụp đổ… Nếu không…”

Bàn tay cứng như kìm của người đàn ông già bỗng nhiên đặt lên đầu Trần Trí, và trong chốc lát, Trần Trí cảm thấy mọi thứ xung quanh quay cuồng; một thế giới hoàn toàn khác biệt, không thể tưởng tượng nổi, hiện ra trước mắt anh.

Trong suốt gần mười phút tiếp theo, Trần Trí đã chứng kiến một thế giới khác – một thế giới đáng sợ đến mức ngay cả địa ngục cũng không thể diễn tả hết được.

Thế giới ấy đầy rẫy tuyệt vọng; bầu trời và mặt đất có màu sắc kỳ lạ, con người la hét thảm thiết, dung nham nóng chảy trào ra từ những vết nứt trên mặt đất… Trần Trí có thể cảm nhận được hơi nóng dữ dội trong không khí đang làm bỏng da mình; mọi thứ đều tan vỡ, và tất cả các sinh vật đều khao khát một điều duy nhất – cái chết.

Nhưng điều đó vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất. Những cảnh tượng tiếp theo mà Trần Trí chứng kiến đã vượt qua giới hạn chịu đựng của tâm trí anh; những hình ảnh kinh hoàng ấy khiến anh hét lên trong sợ hãi, cố gắng chạy trốn, nhưng không tìm thấy lối thoát… Cuối cùng, đầu anh đau nhói và anh đã ngất đi.

Trần Trí tỉnh lại nhờ một mùi hương thơm mát. Khi mở mắt, anh thấy vị pháp sư đeo mặt nạ đồng đang cầm một chiếc chuỗi hương nhỏ, lắc lư trước mặt mình.

Hương thơm nhẹ nhàng từ chiếc chuỗi hương lan tỏa vào mũi Trần Trí, giúp tâm trí anh dần trở nên minh mẫn hơn.

“Anh đã thấy nó chưa?” Báo Gia bên cạnh cười hỏi Trần Trí. Lúc Trần Trí ngất đi, Báo Gia đã luôn ở bên cạnh anh để hỗ trợ.

Sau những gì vừa trải qua, Trần Trí vẫn còn bị sốc; anh không thể nói được gì, chỉ có thể gật đầu nhẹ.

“Có vẻ như anh đã thấy thế giới đó rồi…” Báo Gia cười nhẹ bên cạnh anh, rõ ràng là người đã từng chứng kiến những cảnh tượng ấy trước đây. “Nó thực sự rất đáng sợ, phải không?”

“Đúng vậy,” Trần Trí gật đầu mạnh mẽ, run rẩy và nói ra: “Tại sao? Tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ đến thế?”

“Đó chính là cái giá phải trả,” vị pháp sư đeo mặt nạ đồng trả lời bằng giọng điệu kỳ lạ và đầy kiêu ngạo.

“Đây chính là cái giá phải trả cho việc thay đổi số mệnh của bản thân… Không ai biết liệu quyết định đó có đúng hay sai cách năm ngàn năm trước. Nhưng nếu bức tường phòng thủ này bị phá vỡ, thế giới này sẽ không trở lại kỷ nguyên thần thoại, càng không phải là kỷ nguyên của loài người… Mà sẽ tan rã hoàn toàn, chìm vào hỗn mang tối tăm. Trong thế giới đó, không có thần linh, không có con người, không có sự sống hay cái chết… Chỉ toàn những ác quỷ, và không bao giờ có sự giải thoát.”

Trong đầu Trần Trí, những cảnh tượng kinh hoàng ấy vẫn còn hiện lên. Các chi tay chân của anh đã bị tê liệt nặng đến mức không thể đứng dậy được; ông Báo đã giúp anh tựa vào ghế.

“Bây giờ hãy mở bàn tay phải của bạn ra để chúng ta xem,” ông Báo nói một cách bình tĩnh.

Lúc này, Trần Trí mới nhớ ra rằng từ lúc ban đầu, lòng bàn tay phải của mình luôn đau nhức, cảm giác như bị lửa thiêu vậy. Anh từ từ mở đôi bàn tay đang nắm chặt lại.

Trong lòng bàn tay anh, dần xuất hiện một dấu ấn màu đỏ thắm; dấu ấn đó vẫn còn ấm hơi. Đó là một hình vẽ đơn giản, trông giống như hai con rồng xanh uốn lượn quanh nhau, nhìn từ xa giống hình chữ “X”.

Khi Trần Trí cho mọi người thấy dấu ấn đó, vị pháp sư đeo mặt nạ đồng bỗng trở nên vô cùng hào hứng; tất cả các pháp sư khác cũng tụ tập lại, như những con khỉ háo hức, tranh nhau nhìn vào lòng bàn tay của anh.

Khi tất cả họ đều nhìn thấy rõ dấu ấn đó, dưới sự dẫn đầu của vị pháp sư đeo mặt nạ đồng, tất cả đều quỳ gối trước mặt Trần Trí.

Trần Trí đang cảm thấy hoang mang thì bỗng nhiên nghe thấy ông Báo nói bên cạnh mình: “Dấu ấn của Thần Linh… Đó là nghi thức truyền thống để chỉ định người đứng đầu gia tộc Giang thị qua các thế hệ. Bây giờ khi bạn đã có dấu ấn này, điều đó chứng tỏ tổ tiên của dòng tộc Giang thị đã công nhận bạn… Từ hôm nay trở đi, bạn chính là người đứng đầu gia tộc Giang thị… Tất cả các pháp sư trong dòng tộc này đều phải tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

Ngay khi lời nói của ông Báo vang lên, tất cả các pháp sư, kể cả vị pháp sư đeo mặt nạ đồng, đều quỳ xuống thờ phượng Trần Trí. Những vẻ kiêu ngạo trước đây của họ đã biến mất hoàn toàn… Bây giờ, họ thể hiện sự thành kính đến mức coi Trần Trí như một vị thần linh vậy.

Cơ thể của Trần Trí vẫn còn cảm thấy tê nhức và yếu đuối; anh tựa vào ghế, cố gắng bình tĩnh lại. Anh nhìn xuống những pháp sư kia, chứng kiến họ quỳ gối lạy mình ba lần chín lần. Sau khi họ kết thúc nghi thức lễ bái, Trần Trí vẫn ngồi yên ở đó, không bảo họ đứng dậy.

“Tên ngươi là gì?” Trần Trí hỏi người pháp sư đội mặt nạ đồng đang đứng đầu, giọng nói của anh lạnh lùng và trầm thấp.

“Tôi tên là Nghê Yến, là hậu duệ của Qiong Qi – một trong bốn ác thú trong thần thoại cổ đại, và cũng là người đứng đầu tất cả các pháp sư ở đây. Tổng cộng có bảy người, và chúng tôi hàng ngày ở đây để canh giữ lớp bảo vệ này và phát huy sức mạnh của những viên đá linh.”

“Tốt!” Trần Trí gật đầu nhẹ, “Tôi vừa mới được giao nhiệm vụ này, vẫn còn rất nhiều điều chưa rõ ràng. Trước mắt, tôi sẽ cần sự hỗ trợ của các ngài. Hãy đứng dậy đi!”

“Vâng!” Tất cả các pháp sư đều đáp lại một cách kính trọng và đứng dậy.

Lúc này, người pháp sư tên Nghê Yến lấy ra một tờ giấy từ chiếc áo khoác lông thú của mình, cúi đầu đưa cho Trần Trí và nói: “Thủ lĩnh tộc, đây là di chúc mà vị thủ lĩnh tiền nhiệm đã để lại cho ngài.”

“Đây có phải là lời trăn trối của chú tôi không?” Trần Trí khá tò mò về người chú mà mình chưa từng gặp mặt này. Anh mở tờ giấy, đọc qua nội dung bên trong, sau đó đóng lại và nói với mọi người:

“Tôi đã hiểu rồi. Các ngài có thể trở về được rồi.”