Trần Trí yêu cầu Chấn Sinh mô tả chi tiết lại toàn bộ quy trình lễ hiến tế. Những con quái vật này trước hết sẽ trói đứa trẻ lại gần bờ biển, sau đó dùng loại đất đỏ để bao quanh đứa trẻ và rải những hoa văn phức tạp xung quanh nó. Cuối cùng, chúng treo một bức tượng thần ở hướng tây nam; trong suốt đêm đó, những con quái vật này sẽ không xuất hiện. Đến sáng hôm sau, chúng sẽ theo bà Cửu ra ngoài, và bà Cửu sẽ dùng những mũi tên bằng vàng quý để bắn chết đứa trẻ rồi cùng nhau ăn thịt nó.

Mặc dù Chấn Sinh mô tả quy trình lễ hiến tế này một cách khá mơ hồ, nhưng điều đó vẫn khiến Trần Trí liên tưởng đến một hình bóng cổ xưa – đó chính là vị thần đại diện cho cái chết, được người Trung Quốc từ đời này sang đời khác che giấu kín đáo: Đại Đế Phong Đô.

Trước thời nhà Chu, Trung Quốc đã luôn thực hiện các nghi lễ tôn thờ Đại Đế Phong Đô. Người ta tôn sùng vị thần của cái chết này một cách cuồng nhiệt, và việc tôn thờ này bắt nguồn từ nỗi sợ hãi. Những nghi lễ hiến tế này cũng rất tàn ác, vì vậy chúng đã bị bãi bỏ từ thời kỳ nô lệ. Những ghi chép về việc hiến tế vị thần của cái chết mà Trần Trí từng thấy được ghi lại trên một cuốn sách lụa màu vàng vào thời kỳ Xuân Thu.

Nội dung cuốn sách lụa viết rằng: “Đại Âm Pháp Tào, tính toán những gì đã gánh vác, trừ đi số năm còn lại… Sau khi tính toán xong, sẽ triệu hồi các thần âm phủ và đất ngục, thu hồi xác thể con người, kiểm tra linh hồn của họ.”

Điều này mô tả chính là nghi lễ hiến tế cho một trong những vị thần cổ đại – Đại Đế Phong Đô. Đại Đế Phong Đô còn được gọi là Bắc Âm Đại Đế, là vị thần cao nhất của thế giới âm phủ. Trong thần thoại cổ đại, ông là vị thần cai quản thế giới của cái chết; người dân gọi ông là Diêm Vương. Sau đó, qua nhiều truyền thuyết dân gian, nguồn gốc thực sự của vị thần này đã bị pha trộn và mơ hồ đi.

Thực ra, Đại Đế Phong Đô là một vị thần cực kỳ cổ xưa, tồn tại cùng với trời đất. Khác với các vị thần khác, ông ban đầu là thần của đất nước ma quỷ. Trong “Sơn Hải Kinh” có ghi chép về đất nước ma quỷ cổ đại này: trên núi Sóc có cây đào lớn; từ đó, cửa ải ma quỷ kéo dài ba nghìn dặm… Người dân của đất nước ma quỷ chính là những con quỷ dữ, lang thang dưới địa ngục, cai trị Phong Đô – nơi mà tất cả các linh hồn ma quỷ đều ra vào.

Phong Đô chính là địa ngục trong truyền thuyết, nơi mà những kẻ ác độc nhất thiên hạ sẽ bị nhốt sau khi chết

Điều này rất giống với những gì Chấn Sinh đã mô tả. Nếu nghi lễ thờ cúng này thực sự là để tưởng niệm Thần Chết, thì điều đó càng chứng minh rằng những con quái vật này chính là các yêu ma quỷ dữ từ địa ngục, và cũng xác nhận rằng Cửu Bà Phụ chính là Hòa Thượng Đạm Trí. Nhưng điều duy nhất không thể hiểu được là, làm thế nào mà Hòa Thượng Đạm Trí – người vốn là con người – lại có thể khiến những con quỷ dữ mạnh mẽ ấy phải tuân theo mình?

Bây giờ trời đã tối hoàn toàn. Dựa vào kinh nghiệm trước đây của Chấn Sinh, nếu không cứu được Nhã Tử vào tối nay, thì sáng mai đứa bé sẽ không sống nổi nữa. Vì vậy, việc cứu đứa bé là ưu tiên hàng đầu; những chuyện khác có thể bàn sau.

Điều đầu tiên họ cần giải quyết là vấn đề liên quan đến Ngôi Đền Năm Tạng. Trần Trí Hòa Béo Vĩ đã đói khát tột độ; vì vội vàng khi xuất phát, họ chỉ mang theo một ít bánh mì khô, và số lượng đó rất ít. Chấn Sinh lo rằng việc đốt lửa sẽ tạo ra khói, khiến những con quái vật phát hiện ra hang động này, nên cũng không dám đi săn thức ăn. Tuy nhiên, trên núi này có một loại quả dại, to bằng quả lựu, màu đỏ tươi, ngon miệng và thơm phức.

Trần Trí Hòa Béo Vĩ ăn kèm bánh mì khô và quả dại cho no khoảng một nửa, sau đó chuẩn bị lên đường.

Khi ra khỏi hang động, họ không chuẩn bị nhiều đồ đạc; họ chỉ mang theo hai khẩu súng ngắn và vài con dao nhỏ, không có đạn dư. May mắn thay, mỗi người đều đeo theo thanh kiếm đá quen thuộc, và họ buộc thanh kiếm đó vào lưng để đi cùng Chấn Sinh rời khỏi hang động.

Sau khi trở lại mặt đất, họ trước tiên đi qua khu rừng đá phía trên, sau đó bước vào khu rừng bên trong. Họ cẩn thận không tạo ra tiếng động lớn, di chuyển từng đoạn một để phòng tránh bị phục kích. Khi đến mép rừng, họ trèo lên một cái cây cao, dùng lá cây che giấu mình, sau đó quan sát phía trước bằng ống nhòm.

Họ thấy bên bờ sông ánh đèn sáng rực, có vài đống lửa lớn được đốt lên. Nhã Tử bị trói lại bên một tảng đá bên bờ sông, đôi mắt tròn xoe, hoảng sợ nhìn xung quanh, đến nỗi không thể khóc nổi; khuôn mặt cậu bé đã tái nhợt. Xung quanh cậu bé được rải một vòng đất đỏ; những hạt đất đỏ được xếp thành một hình dạng phức tạp, từ xa trông giống như một con chim nhỏ. Ở phía tây của vòng đất đỏ đó, có một cái giá bằng gỗ cao khoảng mười mét, trên đó treo một bức tranh được vẽ bằng vàng, lấp lánh dưới ánh lửa.

Trần Trí Nhận ra loại đất đỏ đó; đó là một loại bột khoáng dễ ch

Trên bức tranh, Đế Phong Đô mặc bộ áo chiến màu sắc rực rỡ, oai vệ lẫm liệt; tay cầm đao kích, khuôn mặt xanh xám với hàm răng nhọn, ánh mắt trừng trợn đầy hung dữ. Những con quái vật có thân người bò, đầu người thú kia đều quỳ gối trước bức tượng với vẻ thành kính tuyệt đối. Một lát sau, bà Chín Bà xuất hiện từ trong tháp, ôm một chiếc hộp vàng được trang trí đầy đá quý đặt trước bức tượng; bà cúi người, quỳ lạy mười lần với lòng sùng đạo. Sau đó, bà lấy ra một cây cung vàng lấp lánh ánh sáng, gắn một mũi tên vàng đầy kim cương, nâng cung và buông tên… Tất cả các con quái vật đều reo hò phấn khích, tiếp tục cúi đầu thờ phượng trước bức tranh, với vẻ chăm chỉ và thành kính không thể diễn tả nổi.

“Chính là mũi tên đó… đó chính là mũi tên bảy bảo châu vàng mà tôi đã nhặt được,” Chun Sheng thì thầm với Trần Trí Hòa Béo Vĩ.

Trần Trí ra hiệu cho Chun Sheng im lặng và tiếp tục quan sát tình hình bên bờ sông. Nghi lễ thờ phượng đơn điệu này kéo dài rất lâu; lúc này đã vào nửa đêm, gió lạnh tràn vào núi. Những con quái vật ấy không hề có ý định bước vào tháp, mà cứ nằm im trước bức tượng, yên lặng như những tảng đá trong bóng tối… Trạng thái này lại tiếp tục kéo dài thêm một thời gian dài nữa.

Trần Trí và nhóm người đã ngồi trên cây suốt hơn 7 giờ đồng hồ; lúc này đã là khoảng 2 giờ sáng. Trời núi sáng sớm, chỉ vài giờ nữa mặt trời sẽ mọc… Trần Trí bắt đầu lo lắng và hỏi Chun Sheng: “Chun Sheng, em chắc chắn không nhầm thời gian chứ? Sắp sáng rồi, tại sao họ vẫn chưa quay trở vào tháp?”

Chun Sheng cũng hơi bối rối, anh nhíu mày suy nghĩ rồi nói: “Không sai đâu… Trước đây họ luôn quay trở vào tháp vào ban đêm, chưa bao giờ trễ hạn. Có lẽ năm nay nghi lễ thờ phượng diễn ra sớm hơn mọi năm, nhưng tôi cũng không nhớ chính xác là bao giờ… Chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa! Họ chắc chắn sẽ quay trở lại thôi.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, tất cả các con quái vật và bà Chín Bà đều đứng dậy và lặng lẽ rút lui vào tháp cổ. Bà Chín Bà vẫn ôm chặt chiếc hộp vàng đầy đá quý, như thể bên trong đó chứa đựng thứ vô cùng quý giá vậy.

Béo Vĩ và Chun Sheng đã đợi quá lâu trên cây; khi thấy tất cả các con quái vật rút vào tháp, họ vui mừng muốn lao xuống cây ngay lập tức. Nhưng Trần Trí đã ngăn họ lại. Anh cảm thấy có điều gì