Trần Trí Hòa Béo Vĩ ẩn náu trong tán cây, ôm chặt thân cây và không dám phát ra tiếng động nào. Anh nhìn những con quái vật có đầu bò khổng lồ đang chạy nhảy, gầm rú khắp khu vực bên bờ sông để tìm kiếm. Những con quái vật này trông rất mạnh mẽ; chúng có thể dùng một cánh tay duỗi thẳng để nhấc cao những chiếc thuyền nhỏ buộc bên bờ sông để quan sát dưới lòng sông, dường như đang tìm kiếm Trần Trí Hòa Béo Vĩ.

Những con quái vật này đã tìm kiếm bên bờ sông trong thời gian dài nhưng không tìm thấy Trần Trí Hòa Béo Vĩ, vì vậy chúng bắt đầu đi vào rừng để tiếp tục tìm kiếm.

Trần Trí Lúc này, anh ta trong lòng lo lắng. Những con quái vật này có đầu bò và thân người giống như loài động vật guốc chẵn, có khứu giác rất nhạy bén. Chúng có thể dựa vào mùi hương để tìm ra con mồi. Nếu bị chúng bắt được, với số lượng đông đảo của chúng, Trần Trí Hòa Béo Vĩ sẽ rất khó có thể chống lại.

Những đám quái vật ấy bắt đầu xâm nhập vào rừng một cách ồ ạt. Khi chúng đi qua khu vực mà Trần Trí Hòa Béo Vĩ đang ẩn náu, Trần Trí mới thực sự hiểu được sức mạnh của chúng.

Đây là một khu rừng nguyên sinh; thân cây có đường kính khoảng ba bốn người ôm mới vừa, cao vút trời. Thế nhưng, những thân cây to lớn như vậy lại không thể chống chịu nổi sức mạnh của những con quái vật này. Cây cối bị chúng đập vào mà phát ra tiếng động ầm ĩ, lá cây rung chuyển; thậm chí nhiều cây lớn cũng bị đập gãy. Rừng trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Trên cây, Trần Trí nhìn thấy những con quái vật khổng lồ đó dùng nắm đấm đập vỡ những tảng đá cản đường trong rừng. Nắm đấm của chúng to bằng những cái túi cát, chỉ cần một cú đấm là có thể nghiền nát những tảng đá ấy. Có thể tưởng tượng được, nếu một con người đối đầu trực tiếp với những con quái vật này thì sẽ ra sao… chắc chắn sẽ bị đánh tan thành từng mảnh.

May mắn thay, những con quái vật này không tìm thấy cây mà Trần Trí Hòa Béo Vĩ đang ẩn náu. Trong rừng có rất nhiều cây mang quả thơm – loại quả dại có mùi vị khô hanh nhưng lại có mùi thơm rất đậm đà. Hơn nữa, sau cơn mưa vừa rồi, không khí tràn ngập hương thơm của quả và độ ẩm, giúp che giấu hoàn toàn mùi hương của Trần Trí Hòa Béo Vĩ.

Những con quái vật ấy lang thang trong rừng suốt nửa ngày nhưng không tìm thấy Trần Trí Hòa Béo Vĩ. Chúng tức giận đến mức đập gãy rất nhiều cây lớn; tiếng gầm rú của chúng vang vọng khắp nơ

Cuối cùng, một con quái vật cao lớn đã gầm lên giữa rừng, triệu tập tất cả các con quái vật khác trở lại và cùng nhau rời khỏi khu rừng.

Sau khi đi xa ra ngoài, Trần Trí Hòa Béo Vĩ mới thở phào nhẹ nhõm; lúc nãy họ đều nín thở trên cây, căng thẳng đến mức không dám thở mạnh, và giờ đây, nguy cơ tử vong cuối cùng cũng đã qua đi.

Những con quái vật đen kịt ấy chạy đến chân ngôi tháp cổ rồi dần biến mất; bụi bặm bay lên xung quanh tháp, và khi bụi tan đi, khu vực xung quanh tháp lại trở lại yên bình như thường lệ, ánh nắng mặt trời chiếu xuống, làm cho ngôi tháp lấp lánh rực rỡ, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Tuy nhiên, Trần Trí Hòa Béo Vĩ vẫn không dám dễ dàng xuống từ cây; việc thực hiện nhiều nhiệm vụ trong thời gian dài đã dạy họ phải thận trọng. Họ ôm lấy cành cây, ẩn mình trong đám lá dày, chờ đợi bóng tối buông xuống một cách lặng lẽ.

Khi trời vừa tối, Trần Trí nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang trôi đến từ phía xa sông qua ống nhòm. Chiếc thuyền đó hơi lớn hơn so với chiếc thuyền mà Trần Trí đang ngồi, và nó đang từ từ tiến lại gần hơn.

Trần Trí Hòa Béo Vĩ vội vàng lấy ống nhòm ra để nhìn, và thấy bà Chín đang ngồi ở mũi thuyền, hai chân co lại, tay cầm chuỗi hạt cầu nguyện, đang thiền định và niệm chú.

Bên cạnh bà là hai con quái vật cao hơn hai mét, đứng sau lưng bà như những người canh gác. Trong lòng thuyền, có một đứa trẻ bị trói chặt, khuôn mặt đầy nước mắt, mắt trợn lên, mặt tái nhợt, rõ ràng là đã bị dọa sợ đến mức không thể nhúc nhích được.

Mặc dù khoảng cách còn khá xa, nhưng ống nhòm của Trần Trí có độ phân giải rất tốt; anh ta có thể nhìn thấy rõ khuôn mặt đứa trẻ đó – đó chính là cậu bé tên Nhảy Tử, người đã chạy lung tung quanh họ tại bữa tiệc ở làng hôm qua. Nhảy Tử mới chỉ hơn mười tuổi, chỉ có một người mẹ, và cậu bé rất thích Béo Vĩ, thường xuyên bám lấy anh ta, năn nỉ muốn đi cùng họ xem cảnh đẹp trong thành phố… Giờ đây, không hiểu sao cậu bé lại bị trói và ném lên thuyền này.

“Chết tiệt…” Khi nhìn thấy Nhảy Tử trên thuyền, Béo Vĩ lập tức cảm thấy sốt ruột.

“Lũ quái vật khốn nạn này bắt trẻ em làm gì vậy? Chẳng lẽ… chẳng lẽ là vì…” Béo Vĩ nói đến đó thì nuốt lại phần còn lại của câu, khuôn mặt anh ta tái nhợt, không dám đối mặt với suy đoán của mình.

Nhưng Trần Trí lại nói lên phần sau của câu mà anh ta chưa kịp nói ra: “Cậu đoán đúng rồi, có lẽ đứa trẻ này đã bị bắt đi để ăn thịt; chuyện này chắc chắn không phải lần đầu tiên xảy ra, và đó cũng là lý do tại sao bà Cửu Mụ vẫn luôn ở lại trong ngôi làng này.”

Những con quái vật này chắc hẳn đã lợi dụng danh tính của bà Cửu Mụ để lén lút bắt trẻ em trong làng rồi mang chúng vào núi để ăn thịt. Chúng chắc chắn là những loài động vật ăn thịt người. Tôi nhớ khi tìm thấy xác của Cửu Vĩ Thiên Hồ trong ngôi mộ thần, tôi đã nhận thấy xương hàm dưới của nó quá dài và sắc nhọn, răng của nó cũng nghiêng về một phía, rất sắc bén; cấu trúc sinh học của chúng hoàn toàn khác biệt so với các sinh vật thuộc kỷ nguyên loài người. Tôi đoán rằng, khi những vị thần và thú thần này xuất hiện, loài người vẫn chưa tồn tại; cấu trúc sinh học của chúng giống hơn với các loài động vật sống vào thời kỳ băng hà cổ đại, thậm chí còn sớm hơn nữa.

Loại quái vật hình bò này có bộ xương mặt rất nguyên thủy, và da của chúng cũng rất đặc biệt – chỉ có thể phát triển được trong môi trường thiếu ánh sáng mãi mãi mới tạo ra loại da và lông này. Nếu tôi đoán không sai, thì những con quái vật này chắc hẳn đã rất già; và Từng có lẽ đã sống trong những nơi không có ánh sáng trong thời gian dài, chẳng hạn như… địa ngục.

“Ý cậu là, những thứ này thực ra chính là…” Mắt Phan Vĩ tròn xoe, tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Trần Trí khẳng định với Phan Vĩ, “Những con quái vật này, rất có thể chính là những sinh vật được gọi là ‘Niu Đầu Mã Diện’ trong truyền thuyết Trung Quốc – những kẻ được cho là đi lấy linh hồn người chết.”

Niu Đầu Mã Diện là những nhân vật trong truyền thuyết Trung Quốc, thường được coi là những kẻ đi lấy linh hồn người chết ở địa ngục.

Trong cuốn “Thiếc Thành Nỉ Lê Kinh”, Từng đã ghi chép về nguồn gốc ban đầu của Niu Đầu Mã Diện: Khi còn sống, A Bàng vì bất hiếu với cha mẹ, sau khi chết đã trở thành sinh vật có đầu bò và thân người ngựa, đảm nhiệm công việc tuần tra và bắt giữ những kẻ phạm tội bỏ trốn.

Ban đầu, hình ảnh của Niu Đầu Mã Diện chỉ có đầu bò; nhưng do người dân thích sự đối xứng, họ mới thêm vào phần mặt ngựa. Theo thời gian, hình ảnh và công việc của chúng đã trở thành những huyền thoại. Nhưng thực ra, ban đầu chúng là những sinh vật có thật; chỉ là tuổi thọ của chúng rất dài, giống như các vị thần, chúng là những sinh vật cổ xưa xuất hiện trước khi loài người có nền văn minh.

Nghe đến đây, Phan Vĩ b