Bà Chín bỗng nhiên run rẩy toàn thân, cô ngước đầu nhìn về phía Trần Trí, khuôn mặt già nua của cô lạnh lùng và cứng đờ; giọng nói khàn khàn như của đàn ông vang lên: “Có lẽ sau khi trở lại từ địa ngục, hắn đã nhận ra rằng mình không còn là con người nữa!”

Nghe những lời này, Trần Trí Hòa Béo Vĩ lập tức cảm thấy lo lắng, họ vội vàng đứng dậy và lùi về phía cuối thuyền, không nói gì thêm nữa; không khí trên thuyền lại trở nên yên tĩnh.

Lúc này, trái tim Trần Trí Hòa Béo Vĩ đập thật mạnh, anh không hiểu bà lão kỳ quái này đang muốn nói điều gì; câu trả lời của cô thực sự khiến anh hoang mang. Trần Trí cảm thấy rằng kể từ khi bọn họ bước vào hang động này, thái độ của cô dường như đã thay đổi, không còn cố tình giấu giếm điều gì nữa.

Sự im lặng kéo dài trong thời gian dài, không khí trở nên căng thẳng đến mức Trần Trí Hòa Béo Vĩ đều đổ mồ hôi trên tay đang cầm dao. Dòng nước dưới chân họ ngày càng chảy xiết, chiếc thuyền lao nhanh về phía trước; sau khi rẽ một cái gấp, bờ sông phía trước càng lúc càng gần, hình ảnh của ngôi tháp cổ cũng ngày càng rõ ràng hơn.

“Chết tiệt! Đừng giả vờ nữa!” Béo Vĩ hét lớn, nhảy lên boong thuyền, rút thanh kiếm ra và hét vang về phía bà Chín ở đầu thuyền:

“Từ lâu tôi đã nhận ra có điều gì đó không ổn với cô rồi! Kể từ khi tôi vào làng này, chưa ai đề cập đến chuyện ngôi tháp cổ hay Chun Sheng cả… Những chuyện này, hoặc là cô bịa đặt ra, hoặc chỉ có mình cô mới biết… Có lẽ cô biết rõ nhất làm thế nào mà con trai cô, Chun Sheng, đã chết, phải không? Khả năng leo núi của cô trên đường này… Dù là một bà lão hơn 70 tuổi hay một vận động viên trẻ trung mạnh mẽ, cũng không thể so sánh được… Rốt cuộc cô là ai? Hãy lộ mặt thật đi!”

Sau khi nói xong, Béo Vĩ đứng trên boong thuyền, giơ cao thanh kiếm, trông rất quyết tâm.

“Khe~… Khe khe khe~…” Bà Chín bỗng nhiên bắt đầu cười, giọng nói rõ ràng là của một người đàn ông già nua.

Cô quay đầu nhìn Béo Vĩ với khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt cực kỳ đáng sợ: “Hỏi tôi là ai à? Sợ bị tôi nuốt chửng sao?”

“Phụt! Cô có gì đáng sợ chứ? Tôi nói cho cô biết, chúng tôi không phải là những kẻ yếu đuối đâu… Dù là cô hay những vị thần cổ đại, chúng tôi cũng sẵn sàng đối đầu… Hãy lộ mặt thật đi!”

“Gặp thần thì giết thần, gặp Phật thì giết Phật.”

Nói xong, Bão Vĩ vung lớn thanh đao, lao thẳng về phía đầu bà Chín. Đúng lúc đó, những con chim màu sắc trên bầu trời đều bay lại quanh, ríu rít và rải xuống đầy bụi phấn lấp lánh; Bão Vĩ lập tức bị choáng ngợp.

Trong khoảnh khắc ấy, bà Chín quay người nhảy từ thuyền xuống nước, và dáng vẻ của bà biến mất ngay dưới mặt nước.

Nhưng đúng lúc này, thuyền bỗng nhiên bị lay chuyển dữ dội; phần đáy thuyền dường như bị cái gì đó kéo đi, khiến thuyền lao vun vút theo dòng sông và đâm mạnh vào đám lá cây bên bờ. Bão Vĩ cùng những người khác bị cuốn xuống nước. Họ vùng vẫy mãi mới bơi được lên bờ; quần áo trên người họ đã ướt sũng.

Đây chính là nơi có ngôi tháp cổ kia. Mặt đất đầy lá rụng dày đặc và ẩm ướt. Nhìn sang bên phải, họ thấy một khu rừng rậm; còn cách đó chưa đầy 500 mét, chính là ngôi tháp cổ kia.

Kiểu dáng của ngôi tháp không hề mới lạ; thân tháp được xây dựng bằng những tấm gạch xanh lớn, cao hơn hai mươi mét, gồm nhiều tầng. Tầng đáy có hình vuông, trên đó là một nền đài hình trụ, phần lớn các cột trụ này có hình dạng như vương miện và có các bàn thờ Phật; đây là kiểu tháp Phật giáo bằng đá điển hình thời nhà Nguyên. Vào thời đó, nhiều vị cao tăng sau khi tu thành thường chọn chôn cất thi thể mình dưới ngôi tháp, tin rằng như vậy họ sẽ được hòa nhập vào Phật pháp và đạt được quả vị cao siêu. Thời nhà Nguyên, Phật giáo rất thịnh vượng, và những ngôi tháp như thế này rất phổ biến.

Tuy nhiên, ngôi tháp trước mắt họ lại có điểm khác biệt so với những ngôi tháp thông thường. Thông thường, nền đài của các ngôi tháp Phật giáo sẽ nâng đỡ thân tháp hình tám cạnh; từ tầng dưới lên trên, mái tháp dần thu hẹp lại, tạo thành hình nón, và toàn bộ hình dáng của ngôi tháp giống như một thanh kiếm đang chỉ về phía trời. Còn ngôi tháp này, lại giống như một thanh kiếm được đặt ngược xuống đất, như thể toàn bộ thân tháp đang đâm sâu xuống lòng đất, để dọa dẫm những yêu ma quỷ quái ở dưới đó.

Khu vực xung quanh ngôi tháp là một khu rừng thấp, nơi đó phát ra ánh sáng lấp lánh như báu vật. Phía trước ngôi tháp là một con suối nhỏ uốn lượn; trên mặt nước suối, ánh sáng vàng óng ánh, nhưng từ xa không thể nhìn rõ chi tiết.

“Có lẽ bà Chín thật sự đã chết từ lâu rồi,” Bão Vĩ thì thầm với anh ta sau khi lên bờ, “Đối với con người, dù tuổi tác già hay sức

Bà lão đã chết này, tại sao vẫn có thể ở lại trên thế gian này là điều không thể hiểu nổi; quan trọng hơn, tại sao bà ấy lại cố tình dẫn chúng ta vào đây? Bà ấy đã nhắc đến ngôi tháp cổ trước mặt tôi, sau đó lại đề cập đến mũi tên bảo bối màu tím vàng, khiến bạn quan tâm… Tất cả những việc này, mục đích cuối cùng của bà ấy là gì?

“Không biết,” Phang Vĩ lau đi nước trên đầu, nhìn quanh một cách cẩn thận, “Nhưng tôi chắc chắn rằng bà lão ác độc này dẫn chúng ta đến đây chắc chắn không có ý tốt. Chúng ta nên tránh xa cái tháp kia, và nhanh chóng ẩn mình trong khu rừng kia để xem xét tình hình cho an toàn.”

Trần Trí hoàn toàn đồng ý với ý kiến này. Phang Vĩ luôn thể hiện sự bình tĩnh phi thường vào những lúc quan trọng. Họ hai người lau đi nước trên người, buộc chiếc thuyền vào một cây ở bờ, rồi chạy vào khu rừng phía trước bên phải.

Lựa chọn của Phang Vĩ quả thực là đúng đắn. Chỉ không lâu sau khi họ ẩn mình trong rừng, họ đã nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài; những âm thanh đó rất kỳ lạ, giống như một đàn ngựa hoang đang chạy ra từ ngôi tháp cổ.

Trần Trí Hòa Phang Vĩ trèo lên một cây lớn, ẩn mình trong tán lá um tùm, rồi mở ống nhòm để nhìn về phía ngôi tháp cổ.

Anh ta thấy một làn bụi bay mù mịt xung quanh ngôi tháp, và một đám người đen thui nhảy ra từ bên trong, tụ tập đông đúc bên bờ sông. Khi Trần Trí Hòa Phang Vĩ nhìn rõ khuôn mạo của những người đó qua ống nhòm, anh ta gần như không tin vào mắt mình.

Đó là một nhóm sinh vật có hình dạng con người nhưng thân hình cực kỳ to lớn và mạnh mẽ; chúng có đầu bò to lớn, đôi chân là những móng vuốt đen thui, cao hơn hai mét mỗi cái. Đôi tay của chúng mang những móng vuốt sắc nhọn, trên đầu có những sừng cong vút, da đen bóng loáng và phủ đầy lông óng ánh; cổ chúng đeo những vòng cổ bằng đá quý và vàng phát sáng năm màu, lỗ mũi to lớn thở hổn hển, đôi mắt đỏ rực và chúng gầm thét lớn.

“Đó là những thứ gì vậy?”, Phang Vĩ ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt, “Chẳng lẽ những thứ đó chính là những con quái vật được gọi là ‘Niu Đầu Mã Diện’ trong truyền thuyết địa ngục sao?”

Trần Trí cũng nhìn chằm chằm qua ống nhòm và cảm thấy sốc. Những con quái vật này trông rất kỳ lạ; trong các tài liệu về thú thần trong lịch sử Trung Quốc cũng không hề có ghi chép về chúng. Nếu so sánh, chúng thực sự rất giống với những con “Niu Đầu Mã Diện” trong truyền thuyết địa ng