Khi bà lão nói đến đây, đôi mắt già nua của bà bỗng chốc quay tròn vì sợ hãi, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên đó.

“Đây là lời nguyền độc ác nhất trong ngôn ngữ Sogdian của chúng tôi. Nghĩa của nó là:

Lời thề này không thể phá vỡ được, dù có lý do gì đi nữa cũng không được phép phản bội.

Nếu không, con người và thần linh sẽ cùng ghét bỏ, trời đất sẽ trừng phạt, và người vi phạm sẽ không bao giờ được trở về!

Nói cách khác, ngay cả khi bạn chết rồi, xác bạn cũng sẽ không được chào đón trở về quê hương…”

“Hóa ra là như vậy…”

Trần Trí im lặng một phút, suy nghĩ kỹ lại những gì bà lão vừa nói, sau đó nhìn bà lão một lần nữa và hỏi:

“Bà ơi, bà vừa nói rằng lời thề này được thành lập bởi ba người. Một người là vua chúa, một người là người khỉ, và một người nữa là thần linh! Vậy bà có biết người thần linh đó là ai không?”

“Chính là ông ta!” Bà lão nhăn mày, tỏ ra rất sợ hãi nhưng vẫn chỉ chính xác vào bức bích họa đầu tiên.

Trong bức tranh đó, Xuanzang đang cưỡi ngựa, hai tay chắp lại và mặc áo cà sa. Còn người khỉ thì vẫn giữ nguyên bản tính hoang dã, nhảy múa phía trước một cách ngạo mạn. Và ở vị trí mà lẽ ra phải có Phật Quan Âm, giờ đây lại xuất hiện một người đàn ông mặc áo trắng.

Người đàn ông này tóc bạc râu bạc, mặc chiếc áo choàng trắng, nhưng khuôn mặt thì không thể nhìn rõ được. Ông ta chỉ về phía đất nước Gaochang và tặng cho Xuanzang một chiếc vòng đầu bằng kim loại lấp lánh, để Xuanzang có thể kiểm soát người khỉ đó.

Trong bức tranh thứ hai về Gaochang, người đàn ông mặc áo trắng đó xuất hiện nhỏ hơn một chút; ông ta đứng giữa người khỉ và vua Gaochang, hai tay dang rộng, như thể đang chủ trì một nghi lễ nào đó. Nếu không nhìn kỹ, sẽ không ai để ý đến ông ta.

“Chính là ông ta, ông ta chính là thần linh!” Bà lão run rẩy chỉ vào người đàn ông mặc áo trắng đó.

“Chính ông ta đã dẫn dắt tất cả mọi chuyện, chính ông ta đã định đoạt số phận của mọi người.

Ông ta đã bảo người khỉ đó giúp đỡ vị sư từ Trung Nguyên, giúp ông ta đến đất nước Tây Thiên Châu để lấy kinh sách thiêng liêng!

Nhưng vị sư đó không có địa vị cao quý gì cả, phải đi hàng ngàn dặm xa xôi, không một đồng xu, cô đơn và gian khổ trên con đường đó.

Vì vậy, vị thần linh này đã tặng cho vua Gaochang những báu vật quý giá, để đổi lấy sự hỗ trợ của nhà vua, và khiến nhà vua cùng người khỉ trở thành anh em, thề một lời thề bất di bất dịch.”

“Kẻ người khỉ đã hứa với nhà vua rằng, khi trở về sau chuyến đi về phía tây này, dù có địa vị gì đi nữa, họ cũng sẽ quay trở về đất nước Gaochang, và nhờ vào sức mạnh của báu vật ấy, họ sẽ hóa thân thành vị thần chiến tranh để cứu đất nước Gaochang khỏi hiểm nguy!”

“Ngài vừa nói gì vậy?”, trong đầu Trần Trí bỗng nhiên lóe lên một thông tin vô cùng quan trọng.

“Ngài vừa nói rằng vị thần này đã ban tặng một báu vật cho nhà vua, và yêu cầu kẻ người khỉ hứa rằng sau khi trở về, họ sẽ hóa thân thành vị thần chiến tranh để bảo vệ đất nước!”

Một con quái vật, lại trở thành thần?

Vậy...

Vậy ngài có biết báu vật đó là cái gì không?

“Tôi không biết!”, bà lão lắc đầu nói.

“Tôi chỉ có thể truyền đạt ý nghĩa của những lời này cho ngài mà thôi.

Trong ngôn ngữ Sogdian của chúng tôi, những thứ quý giá và khó có được đều được gọi là báu vật. Những thứ này không thể mua được bằng tiền bạc, cũng không thể đạt được bằng quyền lực.

Chỉ có các vị thần mới có thể sở hữu những thứ đó; đó là những món quà quý giá nhất!”

“Những thứ mà chỉ các vị thần mới có thể sở hữu ư?”, trong đầu Trần Trí bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng.

“Những thứ mà chỉ các vị thần mới có thể sở hữu, nhưng thứ này lại có thể khiến một con quái vật hình dạng khỉ hèn mọn này hóa thân thành vị thần chiến tranh!

Vậy... liệu thứ này… có phải là…”

“Còn điều gì khác ngài muốn hỏi nữa không?”, bà lão đột nhiên run rẩy hai tay che lấy đầu mình, đôi mắt bắt đầu mơ hồ.

Rõ ràng, thời gian đang đến gần; bà sẽ sớm trở lại thành người già mù quáng, không nhớ được gì nữa.

Đục thủy tinh thể trong mắt bà đang ngày càng nghiêm trọng, thị lực của bà sắp mất hẳn.

“Ngài có thể giúp tôi xác định danh tính của vị thần này không?

Và còn điều gì nữa, ông ta đã đặt ra số phận gì cho hai người này? Tại sao ông ta lại làm như vậy?” Vì thời gian cấp bách, Trần Trí vội vàng đặt ra hàng loạt câu hỏi.

Nhưng lúc này, bà lão đã không thể chịu đựng được nữa.

“Tôi không biết ông ta là ai!”, bà lão ôm lấy đầu đang co giật liên hồi, giọng nói đầy đau khổ.

“Con yêu, những đoạn văn dài sau đây còn quá nhiều, chúng ta không kịp nữa rồi.

Mẹ sẽ đọc cho con nghe đoạn văn đầu tiên này; trong đó viết rõ nguồn gốc của vị thần này, cũng như lý do cho cuộc hành trình về phía tây hùng vĩ này.

Câu trả lời có lẽ nằm ở đó...”

Sau khi nói xong, bà lão nằm ngửa xuống tấm giấy đầy chữ kia, dùng đôi tay run rẩy vuốt ve những chữ cái Sogdian ấy và cố gắng đọc chúng một cách khó khăn:

“Một vị thần phạm tội nặng nề, phải sống trong sự hối tiếc suốt cuộc đời mình trên thế gian này!

Thế giới đã lâu không yên bình, con người chiến đấu với nhau; vị thần này coi đó là lỗi lầm của mình và luôn cảm thấy ân hận.

Nhưng trên đất nước Hoa Hạ, các vị thần cũ đã biến mất; cần có một tôn giáo mới để dạy dỗ con người bằng lòng khiêm tốn và nhân đạo...

Đế quốc được thành lập, thế giới cuối cùng cũng yên bình trở lại… Nhưng vị hoàng đế mới lên ngôi đã giết cha anh em mình để lên ngai vàng; sự kiện này được gọi là “Biến cố Cổng Huyền Vũ”!

Vị thần này hóa thân thành một vị thầy quốc gia, luôn ở bên cạnh hoàng đế, hy vọng có thể thay đổi tính cách của ông ta, khiến ông ta tha thứ cho mọi người và đối xử tốt với dân chúng, nhằm bảo vệ thời bình và hòa thuận vốn đã rất quý giá.

Nhưng hoàng đế nói rằng tình thương của cha mẹ, sự hiếu thảo giữa anh em chỉ là những điều hão huyền; ông ta không tin vào chúng nữa.

Bây giờ, các vị thần cũ của Hoa Hạ đã chết hết; hoàng đế cũng đã giết cha anh em mình, phạm những tội ác lớn lao… Đừng nói về quả báo nữa; ông ta không tin vào điều đó.”

Vị thần nói rằng luật nhân quả tồn tại trong vũ trụ; mọi việc đều phải có hậu quả… Nhưng hoàng đế không nghe theo lời khuyên của mình.

Một ngày nọ, hoàng đế bỗng nhiên mơ thấy ác mộng; sau khi tỉnh dậy, ông ta rất hoảng sợ và khóc lóc trước mặt vị thần, nói rằng: “Thầy quốc gia ơi, hãy cứu con đi! Đây chính là quả báo của những việc con đã làm… Con luôn muốn làm điều thiện và chuộc lỗi lầm của mình; xin thầy hãy chỉ dẫn con.”

Vị thần nói rằng các vị thần cũ của Hoa Hạ trước đây luôn thích giết chóc và tự hào về sức mạnh của mình; họ không bao giờ biết đến lòng khoan dung và sự tu dưỡng tâm hồn… Nếu hoàng đế không tin, thì cũng không sao cả.

Bây giờ ở phương Tây, có một đất nước cổ đại tên là Thiên Trúc; nơi đó có những vị thánh và kinh sách thiêng liêng, được gọi là Phật… Sức mạnh của Phật vô hình, nhưng có thể thay đổi con người.

Bây giờ, hoàng đế có thể tôn sùng Phật Giáo, dạy mọi người biết ơn và tin vào luật nhân quả; như vậy, bớt đi những điều ác trong thế giới này… Lúc đó, tội lỗi của hoàng đế cũng sẽ được giảm bớt đi một phần…”

Nghe đến đây, bà lão rõ ràng đã kiệt sức hẳn:

“Con yêu, đây chính là câu chuyện về nguồ