Trần Trí Chịu đựng cơn đau đầu dữ dội, anh lấy lại tâm trí bình tĩnh và tìm vào túi quần áo; quả nhiên, trong túi có một tờ giấy gấp gọn. Anh lấy ra tờ giấy đó, mở ra và thấy trên đó chỉ có vài dòng chữ và ký hiệu được viết vội vàng, nhưng rõ ràng là chữ viết của chính mình.

Trần Trí Nhìn kỹ hơn, anh lập tức hiểu ra đây là một bảng biểu đơn giản sử dụng phương pháp loại trừ.

Nội dung trên tờ giấy như sau:

Trong phạm vi 500 mét:

Địa chất (×) Chất lượng nước (×) Người (×) Thực phẩm (…)

Ngoài phạm vi 500 mét:

Địa chất (√) Chất lượng nước (×) Người (×) Thực phẩm (…)

Dựa vào ngày tháng ghi cuối cùng ở góc dưới bên phải, có thể thấy lần ghi chép cuối cùng đã diễn ra ba ngày trước.

Trần Trí Anh gấp tờ giấy lại cẩn thận và cho vào túi quần áo, rồi nói với Tần Nguyệt Dương: “Bây giờ chúng ta có thể khẳng định rằng đất đai và thực phẩm ở làng này đều có vấn đề.”

Tần Nguyệt Dương Gật đầu và nói: “Chúng ta đã nghiên cứu về vấn đề này trước đây. Nếu xác định rằng thực phẩm là nguyên nhân gây ra vấn đề, tôi sẽ thực hiện một ‘phép thuật hiển hóa’ để xem thực chất của những thứ thực phẩm đó là gì. Phép thuật này yêu cầu phải thực hiện vào lúc nửa đêm, vào giờ Tý. Hôm nay, vào giờ Tý, tôi sẽ đến tìm bạn. Từ bây giờ trở đi, bạn không được ăn bất cứ thứ gì nữa, hãy luôn giữ tinh thần tỉnh táo.”

“Được,” Trần Trí đáp lại, cố gắng chịu đựng cơn đau đầu dữ dội và nhìn vào cuốn sổ đăng ký màu xanh, hỏi Tần Nguyệt Dương: “Cuốn sổ đăng ký này có điều gì không ổn sao?”

“Có!” Tần Nguyệt Dương gật đầu: “Những ngày gần đây, một cặp vợ chồng lao động hàng ngày đều mang cuốn sổ này đến, yêu cầu chúng ta điền tên và ngày sinh của mình. Lúc đó bạn vẫn còn tỉnh táo và dặn tôi không được tiết lộ thông tin thật, phải điền tên giả, đồng thời yêu cầu tôi giữ lại hộ chiếu của tất cả mọi người.”

Nghe vậy, Trần Trí dường như nhớ ra điều gì đó; anh nhớ mình đã yêu cầu Tần Nguyệt Dương phải giữ tinh thần tỉnh táo, trong khi mình thì sẽ tìm cách kiểm tra xem vấn đề nằm ở đâu. Anh cũng cảm thấy mình đã từng mở cuốn sổ đăng ký màu xanh đó, và trong ký ức của mình, có một điều rất quan trọng liên quan đến cuốn sổ đó.

Anh ta nhận lấy cuốn sổ đăng ký từ tay Tần Nguyệt Dương, lật qua vài trang; trên đó ghi chép thông tin cá nhân của những khách du lịch đã từng ở lại đây. Khi đến trang cuối cùng, anh ta thấy dấu bút của Tần Nguyệt Dương – nơi có vài cái tên giả được viết ra. Trần Trí đã dùng tên “Chen Jian”, trong khi Phàng Vĩ thì dùng tên “Từ Vĩ”; cả hai đều cung cấp ngày sinh giả mạo.

Trần Trí tiếp tục lật sách và phát hiện ra một trang có vết gấp rõ rệt. Những vết gấp này được tạo thành theo góc 30 độ, đó là thói quen gấp giấy của Trần Trí. Dù vết gấp này không quá nổi bật, nhưng đối với anh ta, nó chính là lời nhắc nhở rằng trang này rất quan trọng.

Khi mở trang đó ra, Trần Trí nhìn kỹ vào ngày được ghi trên sổ đăng ký – đó là hai tháng trước. Trên trang giấy có vài hàng tên và ngày sinh; ở dòng giữa, rõ ràng có hai chữ “Lâm Bình”. Tim Trần Trí bỗng nghẹn lại: “Lâm Bình… Băng Tứ?”

Trước đây, Trần Trí đã từng điều tra về Băng Tứ và biết rằng tên thật của anh ta là Lâm Bình; vì là con thứ tư trong gia đình, nên mọi người trong giới xã hội đen gọi anh ta là “Binh Tứ Yê”, sau này mọi người quen gọi là Băng Tứ Yê.

“Băng Tứ đã đến đây, chỉ hai tháng trước sao?” Đầu óc Trần Trí bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. “Nếu Băng Tứ đã đến làng này, thì mục đích chắc chắn là để tìm ngôi mộ bị niêm phong của Ngọc Tả Tiền… Vậy bây giờ anh ta ở đâu? Có phải đã chết rồi không? Kể từ sau sự kiện ở hang sói HLJ, Trần Trí chưa bao giờ nghe tin gì về Băng Tứ nữa.”

Sau một lúc suy nghĩ, Trần Trí trả cuốn sổ đăng ký lại cho Tần Nguyệt Dương.

“Nếu họ liên tục yêu cầu chúng ta điền vào sổ đăng ký, có lẽ họ nghi ngờ chúng ta đang sử dụng tên giả… Nhưng họ vẫn chưa chắc chắn. Trong thời gian này, anh không ăn gì cả; có ai nghi ngờ điều đó không?”

“Không,” Tần Nguyệt Dương lắc đầu đáp: “Người dân ở đây thật kỳ lạ… Họ hoàn toàn không tỏ ra thù địch, cũng không hề có vẻ nguy hiểm… Nhưng họ dường như khác với người bình thường; họ có vẻ như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Tôi cũng không thể diễn tả rõ hơn được.”

Nói chung, trong thời gian này, không ai chú ý đến tôi, cũng chẳng ai nghi ngờ gì về tôi cả.”

“Thật sao?” Trần Trí suy nghĩ về những lời của Tần Nguyệt Dương và nói: “Tôi không thể ở lại trong căn phòng này quá lâu. Bạn hãy tiếp tục dùng cái tên giả như trước đây, hành xử một cách tự nhiên để không gây ra nghi ngờ, đừng buông bỏ sự cảnh giác.”

Trần Trí đứng dậy, suy nghĩ thêm một lát rồi thì thầm với Tần Nguyệt Dương: “Tôi sẽ cố gắng duy trì sự tỉnh táo. Đến nửa đêm, chúng ta sẽ gặp nhau và từ đó quyết định tiếp theo.”

Sau khi nói xong, Trần Trí trả lại biểu mẫu đăng ký cho Tần Nguyệt Dương rồi quay trở vào phòng. Anh thấy trong phòng, Phan Vĩ và Lão Dư đã gần như rơi vào trạng thái mê muội, mặt đỏ bừng và cười ngớ ngẩn; Lão Kinh Đẩu cũng đang lẩm bẩm một mình bên cạnh họ.

Trần Trí điều chỉnh lại tâm trạng, bình tĩnh bước ra khỏi sân, đi chậm rãi với vẻ mặt bình thản, giống hệt trạng thái mơ màng của Phan Vĩ… Nhưng trong đầu anh, tất cả các suy nghĩ đang diễn ra với tốc độ chóng mặt.

“Hiện tại là tình huống gì vậy? Đây có phải là ảo giác không? Hay cả làng này chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của chúng ta?” Đầu óc Trần Trí đau nhức dữ dội khi suy nghĩ về những điều này.

“Không… Không phải ảo giác,” Trần Trí phủ nhận suy nghĩ ban đầu của mình. Anh đã từng trải qua những trải nghiệm ảo giác trước đây, và những gì xảy ra trong đó hoàn toàn khác biệt so với hiện tại – mọi thứ trong ảo giác đều mơ hồ, trong khi mọi thứ xung quanh anh lúc này lại rất thực tế. Hơn nữa, nếu đây chỉ là ảo giác, thì anh không thể trò chuyện sâu sắc đến thế với Tần Nguyệt Dương được.

Trần Trí tiếp tục đi chậm rãi ra khỏi làng; những người dân trong làng đều nhiệt tình chào hỏi anh, không ai hỏi anh đi đâu, cũng chẳng ai nghi ngờ gì về anh cả. Anh đi qua một hàng cây thấp um tùm, những tán lá xanh mướt, tươi tốt đến nỗi có thể cắt được nước ra từ chúng.

Trên cây đầu hàng, Trần Trí nhìn thấy một biểu tượng hình tròn với dấu thập ở giữa – đó là biểu tượng riêng mà anh đã đặt ở đó.

“Tôi đã từng đến đây rồi…” Trần Trí nhận ra điều đó trong lòng mình.

Anh ta cúi xuống, trước tiên quan sát những cây thấp bé này, sau đó hướng ánh mắt về phía lớp đất bùn dưới mặt đất.

“Đất ạ… Lớp đất ở đây có vấn đề gì không?” Trần Trí vươn tay ra, nếm thử một ít đất bùn trên mặt đất; cảm giác chạm vào đó lan tỏa đến não anh.

Trần Trí không hiểu biết nhiều về địa chất, nhưng anh vẫn nhận ra loại đất đặc biệt này – đó là đất núi lửa.

Đất núi lửa chủ yếu xuất hiện ở Nhật Bản, được hình thành từ các chất phun trào của núi lửa. Lớp đất này chứa hàm lượng hữu cơ rất cao, quá trình humifikasi diễn ra rõ ràng; độ nén của đất rất thấp nhưng mật độ lại rất cao, vì vậy không thể có thực vật xanh mọc trên đó được.

Nhìn ngắm lớp đất núi lửa thực sự trước mắt mình, Trần Trí bỗng ngẩn người. Anh đứng dậy và nhìn về phía những cánh đồng xanh mướt bao la phía trước, trong lòng thốt lên: “Nếu đây không phải là ảo ảnh, thì làm sao những ngọn núi xanh tươi này có thể mọc lên được?”