Nụ cười béo ngậy trên khuôn mặt gã lùn đóng băng lại; không nhìn về phía Châu Công Ngọc, hắn chỉ hỏi An Lâm Lang: “Cô là đầu bếp của quán này à?”

“Vâng.” An Lâm Lang gật đầu.

“Chủ nhân của quán này trả cho cô bao nhiêu bạc mỗi tháng?” Gã thanh niên tóc dầu cười toe toét, hai má phệch vào nhau đến nỗi run rẩy: “Ta sẽ trả gấp đôi cho cô… Sao không theo ta đi?”

Châu Công Ngọc cười lạnh; vừa định động thì đã bị An Lâm Lang giữ chặt tay lại. Cô nghiêng đầu cười hỏi: “Thưa ngài, ngài sẵn lòng trả bao nhiêu bạc?”

“Năm lượng bạc… Thế nào?”

Ngày nay, ngay cả những người hầu được chủ nhân coi trọng nhất trong dinh tỉnh lý thành phố Vũ An cũng chỉ được trả bốn lượng bạc mỗi tháng mà thôi. Gã thanh niên tóc dầu tin chắc rằng mình có thể thuyết phục được An Lâm Lang.

“Nếu cô làm hài lòng ta,” hắn cười đầy ý nghĩa, “ta còn có thể tăng thêm nữa.”

“Chỉ năm lượng bạc thôi ư?” An Lâm Lang ngạc nhiên mở miệng, nhìn hắn với vẻ sốc: “Chủ nhân của chúng tôi trả đến hai mươi lượng bạc đấy… Tôi tưởng ngài giàu có lắm, sẽ trả nhiều hơn chủ nhân chứ… Hóa ra chỉ năm lượng bạc thôi sao?”

Gã thanh niên đó bỗng nghẹn thở.

Hai con mắt phồng to của hắn nhìn chằm chằm vào An Lâm Lang, không thể thở nổi. Có lẽ vì tính tình không tốt lắm, sau một lúc hắn liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

“Nghe này, cô gái quê mùa! Năm lượng bạc mà ta trả cho cô đã là quá ưu ái rồi đấy!” Tự trọng của gã lùn này rất mong manh; một câu nói không cẩn thận đã khiến hắn tức giận: “Đừng mơ tưởng đến việc có thể nhận được hai mươi lượng bạc mỗi tháng ở cái thị trấn nghèo khó này… Chủ nhân của cô đó có đủ tiền để trả nhiều như vậy sao? Bản thân hắn mà còn mặc quần áo rách rưới thế kia… Hai mươi lượng bạc ư? Đúng là buồn cười!”

An Lâm Lang liếc nhìn Châu Công Ngọc… Quần áo của cô ấy dù cũ, nhưng cũng không đến nỗi rách rưới đâu…

Châu Công Ngọc cũng nhìn lại cô ấy.

An Lâm Lang thở dài: “À thôi… Khi nào rảnh rỗi sẽ mua quần áo mới cho gia đình mình.”

Hai người đó tỏ vẻ thờ ơ, khiến gã thanh niên tóc dầu càng tức giận hơn: “Cô tin không… Chỉ cần ta nói một câu, cửa hàng này sẽ phải đóng cửa ngay thôi!”

Người lái xe của cậu ta đi đâu rồi?……**

Rõ ràng là họ đến để gây sự mà thôi. Không khí lúc đó trở nên căng thẳng đến mức hai chàng trai quý tộc kia suýt như nhìn trừng người phụ nữ kia đến nứt mắt. Họ không ngờ rằng một quán ăn nhỏ ở vùng quê lại dám ngang ngược đến thế. Anh ta giẫm mạnh vào chiếc ghế rồi bước ra ngoài, tức giận nói: “Đồ con gái quê mùa không biết ơn! Nếu không vì cô có vẻ đẹp đôi chút, thì ta còn chẳng buồn để ý đến cô đâu!”

Nói xong, anh ta cùng với đám tôi tớ theo sau, tức giận rời khỏi quán ăn Tây Phong.

An Lâm Lang nháy mắt một cái, không hiểu sao mình lại bị coi là “con gái quê mùa”? Làm sao mình không thể kiếm được 20 lượng bạc mỗi tháng chứ? Thật buồn cười… Cô quay đầu nhìn Châu Công Ngọc đang mặc áo bằng vải xanh và hỏi: “…Cũng không hề tồi tệ lắm đâu nhỉ?”

Châu Công Ngọc cũng cúi đầu xuống; hàng mi dày như lông vũ che khuất đôi mắt, khóe miệng hơi nhếch lên.

“Thôi đi, qua tháng Ba thì trời sẽ dần ấm lên rồi… Đã đến lúc phải may thêm vài bộ quần áo mùa hè cho cả gia đình.” An Lâm Lang suốt thời gian này đã bận rộn không ngừng; cửa hàng mới mở, nhiều thứ đều phải chuẩn bị gấp rút. Trong lúc bận rộn, cô ít khi để ý đến việc mặc gì… Nhìn lại, quần áo của mình có vẻ cũ kỹ và tồi tàn hơn so với Châu Công Ngọc. Cũng đáng lẽ ra mọi người sẽ nói như vậy…

Cô vuốt ve khuôn mặt mình; trong truyện gốc, khuôn mặt này được mô tả là rất xinh đẹp… Một trong những lý do khiến An Lăng Long ghét bỏ cô chính là vì cô sở hữu vẻ đẹp được mọi người khen ngợi… Nhưng bây giờ, khi khuôn mặt đó thuộc về mình, dường như không ai còn khen ngợi nữa… Chẳng lẽ mình quá xấu xí đến mức khiến khuôn mặt này cũng trở nên xấu xí theo?

Cô liếc nhìn Châu Công Ngọc… Đôi mắt trống trải của cô ấy chắc chắn không phải do cô quá xấu xí mà là do người đàn ông kia khiến cho cô trở nên như vậy… Ngày nào cũng phải đứng sau lưng anh ta, trở thành “người phụ nữ nền”, làm sao người khác có thể nhìn thấy vẻ đẹp của cô được chứ? Nghĩ đến đây, An Lâm Lang quyết định sẽ mua một chút son phấn để trang điểm vào ngày mai.

Người con trai mập mạp kia đi mất như vậy, nhưng An Lâm Lang cũng không cảm thấy buồn chút nào… Dù sao thì cô cũng có thể chuyển đi nơi khác, không cần phải tiếp tục kinh doanh với người đàn ông phiền phức này nữa… Đối phó

Quay trở lại sân sau, cô nhìn thấy ông lão vẫn đi theo mình và không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ: “…Trời đã tối rồi, ông lão không về ăn cơm sao?”

“Bữa trưa tôi vẫn còn chưa uống hết canh đâu,” ông lão nói một cách tự tin, hai tay để sau lưng, “Dạ dày yếu ớt của tôi này… người đầu bếp kia phục vụ không tốt lắm. Lúc nãy tôi chưa no, hãy mang cho tôi thêm một bát nữa.”

An Lâm Lang: “…Làm vậy mãi thì ông nên chuyển đến ở đây luôn thì hơn.”

“Nếu cô đuổi cái gã mập kia đi, tôi cũng có thể vào ở đây được mà,” ông lão vuốt râu suy nghĩ.

An Lâm Lang: “…”

Thôi thì để ông ấy ở đây cũng được, dù sao ông lão này cũng không làm phiền gì cả. Ngày nào cũng đến chỉ để ăn nhờ, tiền cũng trả đủ rồi. An Lâm Lang rất khoan dung với những vị khách hào phóng như vậy. Cô chỉ cần làm việc của mình, còn ông lão muốn ngồi xem thì cứ ngồi xem thôi.

Mưa rơi một lúc rồi dần tạnh. Nước thấm xuống các khe nứt trong lòng đất, không khí trở nên ẩm ướt hơn. An Lâm Lang ngẩng đầu nhìn trời, thấy trông có vẻ như sẽ còn mưa nữa. Nhân lúc này rảnh rỗi, cô vội vàng thu dọn những xiên xúc xích treo ở góc ngoài vào trong nhà.

Ông lão đi theo sau một lúc, thấy An Lâm Lang không có ý định nấu ăn nữa, liền quay đi.

Cô đã ăn hết phần cơm mà Quế Hoa Thái Tử để lại, rồi thu dọn đồ dùng ăn uống ra ngoài. An Lâm Lang liếc nhìn về phía giếng, thấy Quế Hoa Thái Tử đang ngồi rửa chén ở đó. Nói ra thì cuộc sống của Quế Hoa Thái Tử thật sự rất khổ cực; dáng vẻ gầy guộc của cô khiến người ta nhận ra rằng cô ấy đang phải chịu đựng rất nhiều. Lúc này, cô cúi mình lại, im lặng làm việc.

Bên cạnh giếng, dáng vẻ cô Quế Hoa Thái Tử hiện lên trong bóng tối, lắng nghe tiếng bước chân của An Lâm Lang xa dần, và rồi không kìm được nữa, bắt đầu khóc nức nở.

Cô mặc những bộ quần áo vá chữa, trông rất gầy yếu. Vì khóc mà người cô co ro, run rẩy. Bao năm qua, những nỗi oán ức mà cô phải chịu đựng một mình dường như bỗng nhiên tìm được lối thoát, và tất cả đều trào ra ngoài. Cô khóc một mình không biết bao lâu, cho đến khi không còn sức khóc nữa mới mang những đồ dùng đã rửa sạch trở về nhà.

Không lâu sau, mưa lớn thực sự bắt đầu rơi. Vào những ngày mưa, hiếm khi có khách đến, vì vậy An Lâm Lang liền mang một thùng nước nóng vào nhà.

Vì phải ở trong bếp quá nhiều năm, cơ thể cô luôn