Cô lại cúi đầu xuống, tay lật một cuốn sách cũ kỹ; đầu ngón tay của cô trở nên trong suốt dưới ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ. Mặc dù anh ta không tỏ ra có thái độ gì đặc biệt, nhưng An Lâm Lang vẫn cảm nhận được sự lạnh lùng của anh ta.

Cô cảm thấy hơi ngượng ngùng. Thay vì rời đi ngay, cô lại hỏi: “Anh tên là Ngọc Ca? Ngọc gì vậy?”

Người đàn ông đang lật sách chớp mắt một cái, sau đó ngẩng đầu lên; An Lâm Lang có thể nhìn thấy rõ màu mắt của anh ta – trong veo như ngọc hoàng, nhưng lại ẩn chứa một sự yên bình đặc biệt. Anh ta có vẻ ngạc nhiên khi cô chủ động bắt chuyện với mình, sau một lát mới trả lời: “Tôi tên là Lâm Xuyên, Lâm Xuyên, tự là Công Ngọc.”

“À…” Đá từ núi khác có thể mài giũa ngọc; hóa ra anh ta còn có tự là nữa.

Không gian trong phòng lại trở nên yên tĩnh.

An Lâm Lang gãi gãi ngón tay, đôi lông mày nhăn lại thành nếp.

Một lúc lâu sau, thấy cô vẫn không đi, người đàn ông cuối cùng cũng đóng cuốn sách lại và hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

“…Anh có biết tại sao cha mẹ anh đã mua tôi về không?”

Người đàn ông tên Công Ngọc ngập ngừng một chút, mí mắt chớp chậm lại. Trong đôi mắt anh ta, dường như có ánh sao đang lấp lánh; thái độ của anh ta thật bình tĩnh. Nhìn thấy vẻ mặt của cô, anh ta đặt cuốn sách xuống và nói: “Tất nhiên là biết.”

“Nhưng, như anh đã biết, sức khỏe của tôi không tốt lắm. Bác sĩ cũng không dám chắc tôi có thể sống được bao lâu,” người đàn ông nói một cách bình thản, “Nói thật với anh, trong đời này, tôi không có ý định kết hôn.”

…Được rồi, cô hiểu rồi. Chính cô là người quá mong đợi: “…Vậy tôi có thể tiếp tục ở lại Phương gia không?”

“Tất nhiên,” người đàn ông mở cuốn sách ra và nói, “Cha mẹ cô đã kể cho tôi nghe về quá khứ của cô từ lâu rồi. Nếu không có chỗ nào khác để đi, cô cứ ở lại Phương gia đi. Không cần lo lắng về việc bị ảnh hưởng gì; khi tìm đến thời điểm thích hợp, tôi sẽ xin cha mẹ cô nhận cô làm con nuôi.”

“…Được rồi.” An Lâm Lang không nói gì thêm.

Sau một lúc im lặng, cô cũng gật đầu một cách quyết đoán: “Vậy thì được, cô gái nhỏ này xin cảm ơn anh trước.”

Châu Công Ngọc thấy cô ứng xử như vậy, không khỏi nhướng mày lên. Ánh mắt màu ngọc hoàng của anh ta lặng lẽ nhìn cô; thấy vẻ ngoài của cô có vẻ nghèo khó nhưng thái độ lại rất thoải mái, anh ta cảm thấy khá ngạc nhiên.

Vì vậy, anh ta gật đầu nói: “Đi đi.”

“Cậu hãy uống thuốc trước đã, tôi sẽ mang cái bát trống ra ngoài sau.”

Ánh mắt của Châu Công Ngọc rơi xuống chiếc bát chứa thuốc; ánh mắt anh ta lấp lánh một chút. Nhưng ngay khi An Lâm Lang nhìn thấy, anh ta liền cầm lên và uống hết thuốc một hơi. An Lâm Lang nhận lấy cái bát trống và, trước khi đi, còn mang theo cả ấm trà lạnh trên bàn anh ta nữa.

Chưa kể đến việc Châu Công Ngọc đang cảm thấy đau khổ đến mức tâm hồn mình dường như đang bị méo mó, anh ta quay đầu lại muốn uống một ly nước để xóa đi vị đắng trong miệng nhưng lại không tìm thấy ấm trà đâu cả. Còn An Lâm Lang thì khi ra khỏi căn phòng phía đông, bất ngờ nghe thấy tiếng cửa sân được mở ra từ bên ngoài.

Ông Phương đang đẫm mồ hôi, đang đỡ một người trên lưng mình; một bà già đứng phía sau, la hét om sòi và xông vào sân. Bà ta vừa đi vừa hô lớn: “Nhanh lên! Có ai ở trong không? Hãy ra giúp đỡ đi! Mẹ cậu đã bị thương!”

An Lâm Lang vừa mới đặt đồ xuống xong, vội vàng bước ra ngoài và thấy Phương Bà Tử nằm bất tỉnh trên lưng ông Phương. Đầu Phương Bà Tử đang chảy máu; cô ta vốn đã gầy yếu, co ro trên lưng ông Phương, chỉ còn lại một thân hình gầy guộc. Những khúc xương nhọn hoắc của cô ta không thể được che chở bởi chiếc áo khoác dày. An Lâm Lang vội vàng tiến lại gần; quần của Phương Bà Tử bị rách to ở đầu gối, một bên má cô ta sưng tím, máu vẫn đang chảy ra ngoài. Chân ông Phương yếu ớt, khi đỡ người này đi, ông ta đi lảo đảo, nước mắt tuôn trào trong mắt.

An Lâm Lang vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Mọi người đều vội vàng giúp đỡ nhau, tạo nên một cảnh hỗn loạn. Cánh cửa phía đông lại mở ra; Châu Công Ngọc nghe thấy tiếng ồn ào cũng bước ra ngoài. Nhưng lúc này, không ai chú ý đến anh ta cả. Một bà già có giọng nói lớn vỗ vào đùi mình và la lên: “Chính là gia đình Phương Wu làm ra chuyện này! Nếu không sao bà Phương vừa ra ngoài thì mẹ chồng con dâu của bà ấy lại theo ngay sau? Vì vài đồng tiền lớn, hai mẹ con dâu này đã mất hết lương tâm!”

Ông Phương nghe vậy, đôi tay đặt trên đầu gối của mình bắt đầu run rẩy.

“Đúng vậy! Bà Phương tốt bụng dẫn cô ta đi kiếm tiền, nhưng cô ta lại gan dám làm những việc xấu xa! Nghĩ rằng mình đẩy người kia mà không ai thấy… Thật là một con người đáng ghê tởm!” Bà già kia không biết chuyện gì đã xảy ra, nghĩ rằng An Lâm Lang là con gái của Phương gia, liền kéo

Ban đầu hôm nay, tôi đã dự định đi làm món ăn tại nhà Vương Gia theo như lời hẹn trước đó. Nhưng vài ngày trước, tôi không thể từ chối lời mời của bà vợ và con dâu nhà chính, nên đành phải đưa họ đến giúp việc nấu ăn ở đó.

Trên đường đi, bà vợ và con dâu cũng rất ngoan ngoãn; tôi sợ họ sẽ gây rắc rối, nên đã hướng dẫn họ cách làm việc từ trước.

Khi mọi người đến nhà Vương Gia, họ mới biết rằng lần này nhà ông Vương đã chi ra rất nhiều tiền để mời đầu bếp chuyên nghiệp chuẩn bị bữa tiệc – bởi vì họ đã mời một người quan trọng trong huyện, người được coi là số một bên cạnh quan huyện Lâm Chủ Bú. Người này rất thích ăn uống và sẵn lòng trả thưởng hậu hĩnh cho người nấu ăn giỏi.

Người quản gia của nhà Vương Gia đã công bố trước mặt mọi người rằng nếu bữa tiệc được chuẩn bị tốt, đầu bếp chính sẽ được thưởng hai lượng bạc, còn những người giúp việc sẽ được thưởng một trăm văn. Khi nghe tin này, tất cả mọi người trong bếp đều trở nên hứng thú. Bữa tiệc lần này của nhà ông Vương rất quan trọng; nghe nói là để chuẩn bị cho lễ tiễn cô con gái lớn của nhà ông Vương vào cung thành làm hoàng hậu. Vì vậy, những người được mời đều là những đầu bếp giỏi nhất trong vùng. Hai lượng bạc cho đầu bếp chính và chỉ một trăm văn cho người giúp việc… làm sao mà ai có thể bình tĩnh được chứ?

Đặc biệt là bà vợ và con dâu nhà chính; họ gần như muốn giành lấy vị trí của đầu bếp chính. Nhưng người quản gia của nhà Vương Gia đã quyết định chọn tôi, và dù bà Phương cố gắng khen ngợi con dâu mình có tài nghệ nấu ăn, người quản gia vẫn không thay đổi quyết định.

Sau một hồi tranh cãi, cuối cùng vẫn phải để tôi là người chuẩn bị bữa tiệc. Đúng lúc tôi đang mang một cái tô đầy thức ăn ra rửa, thì tai nạn xảy ra: ai đó đã đổ nước lên miệng giếng, khiến nước đó đóng băng. Tôi đã đập đầu vào miệng giếng và bị thương nặng, chảy máu. Khi mọi người nghe thấy tiếng động chạy đến, họ chỉ thấy tôi đang nằm bất tỉnh bên cạnh miệng giếng, cùng với bà vợ và con dâu của tôi, những người liên tục khẳng định họ không liên quan gì đến sự việc này.

Tôi đã lén kiểm tra xem xương của tôi có bị tổn thương không và thật may là không có gì nghiêm trọng. Sau khi trải qua một hồi hoảng loạn, tôi cũng dần tỉnh lại. Vừa mới nằm xuống, tôi đã mở mắt ngay lập tức. Mọi người xung quanh lập tức tụ tập lại và hỏi han; hóa ra chính bà vợ và con dâu đó