Chỉ với thành tích đạt được như vậy mà Lộ Gia Y Ê cũng đã giành được vị trí thứ tư trong kỳ thi khoa cử năm đó. Điều này cũng coi là không tồi lắm; dù không phải top ba, nhưng ít ra cũng xếp thứ tư trong số các thí sinh. Nếu nói về điểm này, trong chín tỉnh của Đại Tề, Kinh Châu chính là quê hương của người được gọi là “đạo sư của hoàng đế” Chương Lão Yêu Tử; nơi tập trung của rất nhiều nhân tài. Thủ đô càng là nơi sản sinh ra vô số người tài giỏi từ khắp nơi trên đất nước Đại Tề. Nếu Lộ Gia Y Ê thực sự không may mắn và gặp phải sự cạnh tranh từ những nhân tài khác, việc chỉ đạt được vị trí thứ tư cũng có thể được coi là bình thường. Điều khiến Lâm gia lo lắng chính là việc Lộ Gia Y Ê – người chỉ đạt được vị trí thứ tư – lại không được điều động đến những vùng đất giàu có hay quê hương của mình, mà lại bị điều đến những vùng hoang dã như Lĩnh Nam. Việc phải đảm nhận chức vụ quan lại tại một thị trấn nhỏ mà chẳng ai biết đến thật sự khiến Lâm gia không yên tâm chút nào.

Tính cách của Lâm Tử Xung vốn dĩ đã không kiên định, và sau sự việc này, anh ta càng trở nên sợ hãi đến mức không thể tập trung vào bất cứ việc gì. Dù bà Lin, vợ của Lâm Tử Xung, có an ủi anh ta thế nào, anh ta vẫn cảm thấy như mình đã mất hết cơ hội trong sự nghiệp, và không thể tìm thấy niềm tin hay ý chí để tiếp tục công việc.

Bà Lin không biết phải làm thế nào, sau nhiều suy nghĩ, bà quyết định cho Lâm Tử Xung lập gia đình trước, sau đó mới bắt đầu con đường sự nghiệp. Chỉ khi cuộc sống gia đình ổn định, tâm trạng của Lâm Tử Xung mới có thể được ổn định lại. Bà Lin đưa ý tưởng này ra thảo luận với bà ngoại, nhưng bà ngoại đã cảm thấy chán nản với những chuyện phiền phức trong gia đình này và không muốn can thiệp nữa: “Cô tự quyết định đi. Với tính cách của Chong, cô biết nên chọn cô gái như thế nào rồi đấy… Một bà lão như tôi thì không cần phải can dự vào chuyện này nữa.”

Khi bà ngoại nói vậy, bà Lin cũng chỉ còn cách tự mình tìm bạn đời cho con trai mình. Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như bà mong đợi. Trước đây, nếu Lâm Tử Xung muốn kết hôn, chỉ cần bà Lin ám chỉ một chút thôi là sẽ có người đua nhau đến xin cưới. Nhưng sau sự việc với An Lâm Lang, danh tiếng của Lâm Tử Xung tại Kim Lăng đã bị ảnh hưởng nặng nề. Hành động tấn công em họ ruột của mình vì một cô con gái riêng tư đã khiến anh ta trở nên bị coi là người đàn ông dâm đãng và độc ác. Ngày xưa, mọi người vẫn kính trọng Lâm Tử Xung vì vẻ ngoài đẹp trai và kiến thức

Lâm Tử Xung càng thêm suy sụp tinh thần; vốn dĩ đã là người nhạy cảm, giờ đây lại còn trốn trong sân không chịu ra ngoài nữa! Chuyện hôn nhân thì khó mà nói được gì, việc học hành cũng không thể tiếp tục. Bà lão Lin, người từng hy vọng rằng sau trải nghiệm này, Lâm Tử Xung sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, giờ đây thực sự đã thất vọng hoàn toàn. Người cháu trai cả do bà tự mình nuôi dưỡng và dạy dỗ lại như vậy, những đứa cháu trai khác thì vẫn chưa có tín hiệu gì tích cực… Lâm gia e rằng sắp không còn ai kế thừa gia tộc nữa…

Dù Lâm gia đang lo lắng đến thế, nhưng bản thân Lâm Tử Xung vẫn không từ bỏ. Anh ta đã phải trả giá quá đắt cho việc theo đuổi An Lăng Long, nhưng lại chẳng nhận được điều gì tốt đẹp cả; lòng anh ta không thể nào chấp nhận được điều đó. Đến cuối tháng ba năm sau, khi bà lớn Lin nghe tin rằng cậu con trai cả đã hai ngày liền không ra ngoài lấy thức ăn, bà vội vàng đến sân của Lâm Tử Xung để xem sao.

Bà không thể mở cửa phòng của Lâm Tử Xung được, nên tức giận ra lệnh đập cửa vào. Khi bước vào bên trong, bà phát hiện ra rằng Lâm Tử Xung đã biến mất không dấu vết.

Lâm Tử Xung – kẻ ngốc nghếch đó – không để lại bất cứ thứ gì, và đã một mình đi tìm An Lăng Long. Người chưa bao giờ trải qua khổ cực như Lâm Tử Xung lúc này thực sự đã phải chịu đựng rất nhiều gian khổ trên con đường đó. Không có người thân chăm sóc, không có người hầu cận giúp đỡ, một người học giả yếu đuối như anh ta, chỉ mới rời khỏi thành phố Kim Lăng thì tiền bạc đã bị trộm mất. Nếu không nhờ ý chí kiên cường, có lẽ anh ta đã phải trở về nhà trong tình trạng thất bại. Anh ta đã phải bán hết những vật dụng quý giá của mình để tiếp tục hành trình, và khi cuối cùng cũng đến được huyện Nhạ, thân thể anh ta đã giống như một kẻ ăn xin.

Nếu không có người tốt bụng cứu giúp, có lẽ anh ta đã chết đói trên đường. Khi cuối cùng cũng vào được thị trấn, anh ta mới nhận ra rằng, dù đã đến tình cảnh như vậy, duyên phận giữa anh ta và An Lăng Long vẫn chưa đứt đoạn. Khi An Lăng Long bị đày đến huyện Nhạ, Lộ Gia Y Ê cũng được điều đến đó để giữ chức quan huyện.

Trong lòng, anh ta không khỏi tự giễu mình: Rõ ràng mình đã phải trả giá cao hơn, nhưng cuối cùng lại có vẻ như mình trở thành người ngoài cuộc.

Sự hoang vắng của huyện Nhạ rõ ràng có thể nhìn thấy được; ngay cả những con phố sầm uất nhất cũng mang một không khí trống trải.

Lâm Tử Xung với khuôn mặt đầy nếp nhăn, đã đi hỏi thăm khắp nơi. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc tìm thông tin về một phụ nữ tù nhân không tên tuổi như An Lăng Long sẽ rất khó khăn. Nhưng khi anh ta ngẫu nhiên hỏi một người lạ, thì lại biết được ngay.

Lâm Tử Xung ngạc nhiên: “Tại sao các người lại biết đến bà An?”

“Một kẻ độc ác như vậy, ai mà chưa từng nghe nói đến chứ?”

Người mà Lâm Tử Xung hỏi chính là một trong những người xem xét vụ án mà Lộ Gia Y Ê đã xử lý – vụ kiện của bà Trương chống lại Trương Vượng. Người này liền kể chi tiết những gì đã xảy ra trong phiên tòa hôm đó. Có lẽ vì người này cũng có chút năng khiếu kể chuyện, nên anh ta đã mô tả lại giọng điệu và vẻ ngoài của An Lăng Long một cách sống động đến mức Lâm Tử Xung suýt nữa tưởng đó chính là bà ấy.

Dù đã biết trước về tính cách xấu xa của An Lăng Long và cũng đã từng bị bà ta làm tổn thương, nhưng trong lòng Lâm Tử Xung vẫn luôn hy vọng rằng dù bà ta có hành xử không đúng đắn, thì bà ta cũng không đến nỗi xấu xa và vô liêm sỉ như mọi người nói. Nếu không, tại sao mình lại quan tâm đến bà ta đến mức sẵn sàng chịu đựng những tổn thương như vậy? Liệu mình có phải chỉ là một kẻ ngốc nghếch, chỉ biết học sách mà không có tri thức thực sự, như những gì Lộ Gia Y Ê đã nói không?

Nhưng thực tế đã cho anh ta một cái tát mạnh mẽ; khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt hơn. Cả người anh ta cảm thấy như đang ở trong một ngày tuyết lớn, nước đá lạnh buốt; ngay cả khi nói chuyện, giọng anh ta cũng run rẩy: “Có lẽ quan huyện đã đánh giá sai lầm… Dù sao thì quan huyện cũng có mâu thuẫn cá nhân với bà An mà…”

“Nói bậy!” Người kia nghe thấy câu nói này liền tức giận, vì cho rằng đứa trai không rõ lai này đang bôi nhọ quan huyện. Trong thời gian gần đây, Lộ Gia Y Ê đã làm rất nhiều việc tốt cho người dân trong huyện, và hiện đang được mọi người yêu mến; làm sao quan huyện lại có thể có mâu thuẫn cá nhân với một kẻ tù nhân xấu xa như vậy được!

Thấy người kia tức giận, Lâm Tử Xung không dám nói thêm gì nữa. Bản chất của anh ta là luôn bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi người mạnh. Nếu ai đó yếu thế, anh ta sẽ tiếp tục quấy rối họ; nhưng khi người đó trở nên mạnh mẽ, anh ta lại vô thức lùi bước. Cuối cùng, anh ta nuốt nén giận dữ và hỏi: “Vậy… bà An bây giờ đang ở đâu?”

“Tất nhiên là vẫn ở khu vực dưới doanh trại,” người kia cất giọng cau có, “Quan huyện chẳng có thời gian để