Không thể nói chắc liệu đây có phải là phúc báo hay không… Nhưng vì đã hứa sẽ giúp đỡ, An Lâm Lang cũng nên nói những lời mà người khác muốn nghe. Khi nghe An Lâm Lang nhớ rõ chuyện hôm đó mình và bà Wang đã giúp Phương Bà Tử trở về, bà Zhang liền cảm thấy vô cùng vui mừng: “Đó là điều chúng ta nên làm mà. Tôi chỉ là người tốt bụng thôi; mỗi khi thấy ai gặp khó khăn, tôi đều sẵn lòng giúp đỡ. Cần gì phải để ý đến việc này chứ?”

An Lâm Lang lại tiếp tục khen ngợi bà Zhang, khiến bà càng thêm vui vẻ. Ai cũng thích nghe lời khen ngợi; được An Lâm Lang quan tâm như vậy, bà Zhang tự nhiên sẵn lòng giúp đỡ An Lâm Lang mọi cách có thể.

Sau một lúc suy nghĩ, bà Zhang bổ sung thêm: “Vị khách quý lần này thật sự rất đặc biệt. Nghe nói là con trai của một quan lớn ở phía nam, rất cao quý. Người hầu nói rằng vị công tử này rất kén ăn, không chịu ăn bất cứ thứ gì cả… Chỉ thích món xúc xích do bạn làm thôi. Món xúc xích hấp cơm thì thơm lắm; người hầu của vị khách ấy nói rằng ông ấy có thể ăn hai bát trong một bữa.”

“À, tôi thật sự không biết đánh giá đúng giá trị của nó… Làm sao tôi có thể ngờ rằng thứ có màu đen kia lại ngon đến thế?” Bà Zhang gãi đầu, “Lần trước tôi lười biếng mà hấp cho vị công tử ấy một lần… Và từ đó, ông ấy liền nhớ mãi đến món đó. Ông ấy đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị nhiều lần, nhưng chỉ có được vài sợi thôi…”

An Lâm Lang nhướng mày lên: Hóa ra ông ấy thích món cơm hấp à?

“Nếu ông ấy thích, lần sau tôi sẽ mang thêm vài sợi nữa.” Thấy An Lâm Lang sẵn lòng giúp đỡ, bà Zhang vui mừng đến mức vỗ đùi: “Thật là tốt quá! Yên tâm đi, bà chủ nhà rất hào phóng… Chắc chắn chúng tôi sẽ không lấy món xúc xích này miễn phí đâu; tôi sẽ nói với người quản gia rằng chúng tôi đã mua nó. Sau này, bộ phận kế toán sẽ thanh toán cho bạn.”

An Lâm Lang đúng là muốn nghe những lời như vậy; nghe vậy, ông cũng mỉm cười vui vẻ: “Thật là tốt quá.”

Mọi chuyện đã được thỏa thuận như vậy, bà Zhang không dám ở lại lâu, vội vàng trở về báo tin.

Phương Bà Tử có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự; trong lòng vừa vui mừng vừa bối rối. Cuối cùng, cô quyết định chấp nhận khoản thưởng bạc 13–14 lượng. Khi bước ra khỏi cửa, cô nhận thấy rằng trong thời gian này, sữa dê mà mình uống không ngừng; khuôn mặt xanh nhợt của

“Cứ tự quyết định xem nên nấu món gì đi; việc phụ giúp thì để tôi lo, như vậy chúng ta sẽ sớm trở về đón Tết được.”

An Lâm Lang gật đầu và dìu cô ấy vào trong nhà.

Đồng thời, sau một thời gian yên tĩnh, thị trấn Vũ Nguyên lại có thêm một nhóm người lạ đến.

Trong bão tuyết, tiếng ngựa hí vang lên. Người lái xe kéo mạnh dây cương, dừng chiếc xe ngựa trước cổng thành của thị trấn Vũ Nguyên.

Có ba chiếc xe ngựa, xung quanh mỗi chiếc đều có các vệ sĩ cưỡi ngựa bảo vệ. Chiếc xe đầu tiên là chiếc xe lớn có thể chứa được hàng chục người; chiếc cuối cùng là một chiếc xe ngựa màu xanh lam. Chiếc xe ở giữa là chiếc đẹp nhất; thân xe được phủ kín bằng vải màu đen xanh, bên ngoài còn được che phủ bởi một lớp lụa mỏng nhưng bền chắc. Cửa sổ xe đều được đóng chặt, những chuỗi kim loại màu vàng treo lơ lửng xung quanh nóc xe; khi ngựa dừng lại, những chuỗi này cũng đung đưa theo.

Bỗng nhiên, gió ngừng thổi, và những hạt tuyết lại bắt đầu rơi xuống. Đây là ngày tuyết thứ hai mươi ba mà họ gặp phải trên đường từ nam lên bắc.

Không hiểu sao phía bắc lại có nhiều tuyết đến thế; tuyết đã rơi gần một tháng mà vẫn không ngừng.

Một trong số các vệ sĩ cưỡi ngựa tiến lên phía trước, quan sát kỹ cổng thành. Anh ta vung dây cương, cho ngựa dừng lại bên cạnh cửa sổ bên phải của chiếc xe đầu tiên. Anh ta gõ cửa hai cái; người bên trong nghe thấy tiếng động liền mở ra một khe hở, và khuôn mặt trắng muốt của một chàng trai trẻ tuổi hiện ra – anh ta có mái tóc đen óng ánh và vẻ ngoài thanh tú, điển trai. Chiếc khăn len màu trắng phủ quanh cổ anh ta, làm nổi bật đôi mắt đen nhánh của anh ta.

Vẻ mặt anh ta vốn đã lạnh lùng; khi nhìn ra ngoài và thấy tuyết lại bắt đầu rơi, anh ta cau mày. Giọng nói trầm ấm của anh ta vang lên trong không khí lạnh giá, xen lẫn chút bực bội: “Chúng ta đã đến chưa?”

Người vệ sĩ bước xuống ngựa, cúi đầu chào lễ: “Thưa công tử Bình, đây chính là thị trấn Vũ Nguyên.”

Chàng trai đó không nói gì, chỉ nhẹ nhàng hạ mắt rồi đóng cửa sổ lại.

Dù anh ta không nói ra lời nào, nhưng những người phục vụ gần bên đều hiểu ý ông ta – đó chính là sự đồng ý. Vì vậy, người vệ sĩ lại lên ngựa, và đoàn người tiếp tục di chuyển chậm rãi vào trong thị trấn.

Khi đến nơi, họ mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Nơi này không giống những khu vực phồn thịnh ở miền nam; vào thời điểm này, trên đường phố hầu như không có cửa hàng nà

Quán ăn đó chuyên phục vụ những người thương nhân đi lại. Sau nhiều năm hoạt động tại thị trấn Vũ Nguyên, họ đã có rất nhiều kinh nghiệm. Dịp Tết là lúc mà những người thương nhân không tìm được chỗ ở càng trở nên phổ biến. Đây cũng chính là thời gian họ kiếm được nhiều tiền nhất trong năm. Quả nhiên, khi những người hầu đi hỏi, họ đã ngay lập tức tìm được chỗ ở. Lúc này, các phòng dành cho khách ở rất khan hiếm; mặc dù điều kiện ở không tốt lắm, nhưng giá cả thì lại cao ngất ngưởng.

Nhóm người này không có thời gian để quan tâm đến những chi tiết đó; việc tìm được chỗ ở vào lúc này đã là may mắn lớn rồi.

Hơn nữa, nhóm người này không thiếu tiền; họ trả bao nhiêu thì chủ quán cũng đồng ý bấy nhiêu. Những người hầu đã nhanh chóng dọn dẹp phòng dành cho khách và chuẩn bị sẵn đồ dùng cá nhân của mình trước khi đến bên cạnh chiếc xe ngựa và một cách lễ phép mời những người bên trong xuống xe.

Người xuống xe thực sự là một chàng trai trẻ tuổi, mặc trang phục lộng lẫy bằng lụa màu xanh thẫm, phủ bên ngoài là một tấm áo khoác bằng da cáo trắng. Nếu như người trước đó tỏ ra sang trọng nhờ vào thái độ kiêu ngạo của mình, thì chàng trai này lại toát ra vẻ quý tộc từ tận đáy lòng.

Sau khi xuống xe, anh ta không vội vàng bước vào bên trong, mà đi đến chiếc xe ngựa ở giữa. Rồi anh ta đưa tay ra, nâng đỡ một bàn tay mảnh mai như ngọc trắng đang vươn ra từ bên trong xe, sau đó cùng với một cô gái xinh đẹp bước xuống xe một cách từ từ. Anh ta vừa nâng đỡ cô gái, vừa cầm ô che cho cô, cẩn thận dẫn cô vào quán ăn, như thể sợ cô sẽ vấp ngã vậy.

Khi hai người đứng giữa không gian đơn sơ của quán ăn, vẻ quý tộc đó khiến cả không gian nhỏ bé này cũng trở nên lộng lẫy hơn.

Người chủ quán đang ngủ gật phía sau quầy thấy đó là những người quý tộc liền tỉnh táo ngay lập tức. Anh ta vội vàng đi ra từ phía sau và tự mình dẫn hai người lên lầu.