“Chỉ có cách này thôi.”

Bà Cao vẫn cảm thấy đau lòng; khuôn mặt bà như đang co rút lại vì đau. “Nhưng làm sao để nói ra điều này đây? Không thể nào nói rằng đó là lời dặn của người vợ quá cố được chứ?”

Ôn Trường Quý Vừa rồi anh ta còn đang suy nghĩ xem nên dùng lý do gì, thì bà Cao đã giúp anh ta tìm ra câu trả lời ngay lập tức.

Thực ra, từ khi sinh ra, cậu chủ nhỏ đã chưa bao giờ gặp bà Lin. Bà Lin trông như thế nào, đã nói những gì, anh ta cũng không hề biết. Nếu bà Cao cam đoan rằng việc giữ lại số tiền đó là theo lời dặn của bà Lin, và sẽ đưa nó ra làm của hồi môn cho con gái mình trước khi An Lâm Lang kết hôn, thì cũng hoàn toàn hợp lý. Dù sao thì, với tư cách là một người mẹ, việc chuẩn bị của hồi môn cho con gái cũng là điều hiển nhiên mà.

“Cũng có thể chấp nhận được.” Nhìn thấy những thứ đó, trái tim bà Cao lại đau thêm. “Nhưng còn chuyện của ông chủ lớn thì sao?”

Nhiều năm qua, không chỉ gia đình họ mới lấy cắp tiền của người khác. Ngay cả ông chủ lớn cũng không hề kiêng nể. Là người phụ trách kế toán, toàn bộ số tiền thu được từ nhà hàng đều qua tay ông ta. Những năm qua, ông ta sống xa hoa, tiêu xài phung phí, toàn nhờ vào việc lấy trộm tiền từ nhà hàng. Ôn Trường Quý Thật đáng thương cho ông chủ lớn – người không có khả năng gì cả, chỉ biết im lặng trước những hành động của mình.

Nhưng những khoản tiền nhỏ như vậy, dù nhìn riêng lẻ thì có vẻ không đáng kể, nhưng nếu tích lũy lại thì số tiền sẽ rất lớn.

“Tôi đã nói rõ với anh rồi: những việc ông chủ lớn làm, đừng mong gia đình chúng tôi sẽ gánh vác trách nhiệm thay cho ông ấy.” Mỗi khi nghĩ đến gia đình này, bà Cao lại cảm thấy ghét bỏ. Suốt những năm qua, họ luôn lấy cắp của bà, trong khi ông chủ lớn lại lén lút chê bai bà sau lưng: “Nếu ông ấy bị chủ nhà xử lý, thì đó là xứng đáng với những gì ông ấy đã làm.”

Ôn Trường Quý Nghe những lời này, anh ta cảm thấy phiền lòng và lập tức đóng chặt cái hòm lại.

An Lâm Lang Cô ấy không quan tâm đến suy nghĩ của những người khác; mục tiêu chính của cô ấy chỉ là lấy được những gì mình xứng đáng nhận được mà thôi. Còn việc liệu họ có tiếp tục sử dụng dịch vụ của mình hay không, thì còn phải xem vào khả năng làm ăn của họ sau này. Kinh doanh ai cũng có thể làm, nhưng không phải ai cũng làm giỏi được. Bà Cao này thực sự rất thông minh; một người phụ nữ thời cổ đại mà có thể nghĩ ra nhiều chiêu trò như vậy, qu

Người biết làm ăn, nếu sử dụng đúng cách, thì chính là công cụ tuyệt vời để thu thập của cải.

Đã xem xét các hóa đơn suốt đêm, đầu óc cứ quay cuồng; ngày mai vẫn phải tiếp tục công việc này. Trong số bảy cửa hàng có vị trí đắc địa, hiện tại mới chỉ kiểm tra được ba cửa hàng mà thôi; vẫn còn bốn cửa hàng nữa chưa xem xét. Nghĩ đến việc chủ nhân ban đầu chỉ nhận được khoản tiền lương 1800 lượng bạc mỗi tháng, An Lâm Lang thực sự không thể tin nổi liệu tất cả các cửa hàng đó có đang tham ô hay không.

Không thể nào tất cả những người ở lại trong gia đình họ Lâm đều là những kẻ tham lam, chiếm đoạt của cải cho riêng mình được chứ? Nếu không có một người hầu nào chung thủy và trung thực cả, thì thật là quá đáng rồi!

“Thôi đi,” An Lâm Lang càng nghĩ càng thấy đau đầu, “đành ngủ đi đã.”

……

Đêm đó, An Lâm Lang thực sự không thể nào ngủ yên được. Cứ nghĩ mãi về những vấn đề đó, cô lại dễ bị mất ngủ. Cô lăn qua lăn lại trên giường cho đến khi gần sáng mới chợp mắt vào giấc ngủ mơ hồ.

Sáng hôm sau, với đôi mắt khô căng, An Lâm Lang vẫn phải lên xe ngựa để đi một chuyến về phía tây thành phố.

Các công trình kiến trúc ở kinh đô Đại Ký đều coi khu vực phía nam là quan trọng nhất, khu vực phía tây thì đứng thứ hai. Cửa hàng Yì Xiāng Lóu và con hẻm Sōng Yáng đều nằm ở phía nam thành phố; vì vậy, các hoạt động mua bán ở khu vực này tự nhiên sẽ tốt hơn nhiều so với những nơi khác. Phía tây đường lớn có chợ gạch lớn nhất và các cơ sở âm nhạc của kinh đô; gần đó cũng có những con hẻm đầy phụ nữ đẹp. Nói cách khác, ở đây có rất nhiều quan lại cao cấp và con cái của các gia đình giàu có; việc mở cửa hàng ở đây cũng sẽ mang lại nhiều lợi nhuận.

Trong số bốn cửa hàng còn lại, hai cái nằm ở khu vực trung tâm của đường tây, hai cái còn lại thì ở phía xa hơn một chút.

Khi tính toán vị trí của các cửa hàng này, An Lâm Lang không khỏi ngạc nhiên.

Làm sao gia đình họ Lâm lại có được nhiều của hồi môn đến thế? Họ Lâm dường như cũng không phải là người giàu có lắm mà... Tất nhiên, An Lâm Lang cũng chưa từng đến Kim Lăng, cô chỉ biết rằng ông Lâm là một viên quan địa phương cấp thấp; lương của một viên quan như vậy cũng chỉ khoảng 1000 lượng bạc mà thôi. Muốn nuôi sống cả gia đình gồm hàng trăm người, chắc chắn là không còn gì sót lại cả. Vậy thì họ Lâm lấy đâu ra nhiều của hồi môn như vậy? Là do tham ô hay nhận hối lộ à?

Chỉ có thể nói rằng, sự nghèo khó đã hạn chế khả năng tưở

An Lâm Lang Nghĩ về những đặc điểm của các khu mua sắm mà mình đã gặp trên đường đến đây, cô thật sự không thể hiểu nổi tại sao lại có người mở một hiệu sách ở nơi như thế này. Làm sao có thể kỳ vọng rằng những người đến đây – những người sống trong khu vực đầy rẫy dịch vụ giải trí không lành mạnh – sau khi tham gia vào những hoạt động đó sẽ cảm thấy hối lỗi và quay lại hiệu sách để “tẩy rửa tâm hồn” của mình chứ? Thật là vô lý!

Chưa kể đến sự bối rối của An Lâm Lang, khi thực sự bước xuống khỏi xe ngựa và đứng trước cửa hiệu sách, cô mới thực sự cảm nhận được ý nghĩa của từ “cửa hàng vắng vẻ”. Hiệu sách rộng lớn này lại không có một ai ở cửa. Khi cô bước vào, chỉ thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ học giả đang ngồi sau quầy, cúi đầu viết lách trên giấy. Ngoài ông ta ra, còn có hai thiếu niên đang tựa vào góc tường, ngủ gật với những cây chổi lông gà trên tay. Bên trong hiệu sách vắng lặng hoàn toàn, không có bất kỳ khách hàng nào cả.

Khi An Lâm Lang bước vào, người quản lý – hay ít nhất là người được coi là quản lý – thậm chí còn không ngẩng đầu lên, tiếp tục tập trung viết lách. Hai thiếu niên đang ngủ gật bên cạnh kệ sách nghe thấy tiếng động liền mở mắt; nhìn thấy cô là một cô gái, họ lại nhắm mắt lại. Người kia thì ngáp một cái và từ từ tiến đến gần An Lâm Lang và hỏi: “Khách muốn đến đây để đọc sách hay mua sách ạ?”

“Đọc sách ư?” An Lâm Lang biết rằng ở nhiều hiệu sách sau này cũng có khu vực cho phép mọi người đọc sách miễn phí; liệu ở đây cũng vậy không?

“Vâng, hiệu sách Đạo Tàng chúng tôi có khu vực riêng dành cho việc đọc sách.” Người nhân viên này có vẻ như đã được học hành, nói chuyện rất chuẩn mực, thật thú vị.

Dù vậy, trong lòng An Lâm Lang vẫn quyết định gật đầu đồng ý. Người nhân viên không hề có thái độ khinh thường vì cô là phụ nữ, mà còn dẫn cô đi về phía sau và nói: “Quản lý chúng tôi là người rất yêu thích sách, và luôn sẵn lòng hỗ trợ những người đam mê đọc sách. Con đường học vấn của những người có hoàn cảnh khó khăn thật sự rất gian nan; nếu có thể giúp đỡ họ một chút, chúng tôi sẽ làm điều đó. Cô cũng vậy thôi… Đọc sách sẽ giúp con người trở nên thông minh hơn; nếu cô yêu thích sách, thì cô cũng thuộc về nhóm những người yêu sách. Hãy cứ thoải mái vào đây và đọc sách nhé.”