Tối nay chỉ đơn giản là đề xuất ra thôi, chưa đến mức phải bắt tay vào thực hiện ngay; sau này vẫn cần phải xem xét và cân nhắc kỹ lưỡng hơn nữa.

Châu Công Ngọc Ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, đêm đã khá muộn rồi. Lúc này cũng không cần phải thức trắng đêm nữa. Ông Phương dìu Phương Bà Tử vào nhà nghỉ ngơi, trong khi An Lâm Lang thu dọn đồ ăn uống xong, hai người cùng nhau đi tắm rồi lên giường ngủ.

Mùa đông năm nay tuyết rơi rất nhiều, lúc thì tạnh, lúc lại tiếp tục rơi. Sáng sớm hôm đó, trời đã đầy tuyết rơi dày đặc.

Vì tuyết quá dày nên đường đi rất khó khăn. Khi An Lâm Lang mở cửa, cô ta bất ngờ nhìn thấy người chú bán sữa dê đang đứng ở cửa, tay cầm một thùng sữa dê. Chiếc mũ lông cũ kỹ của ông ấy phủ đầy tuyết trắng; không biết ông ấy đã đứng ngoài đó bao lâu rồi. Một tay ông ấy dắt con dê cái có chuông treo trên lưng, bộ quần áo rách rưới vẫn là bộ quần áo mà ông ấy mặc từ vài ngày trước. Thấy An Lâm Lang, ông ấy run rẩy đưa thùng sữa dê cho cô ta.

“Sáng nay mới vắt được, rất tươi đấy.”

Tuyết trên đất cao đến tận đầu gối; phần dưới quần của người chú bán sữa dê có màu sắc khác hẳn so với phần trên. Nhìn thấy má ông ấy đỏ bừng vì lạnh, An Lâm Lang vội vàng vào nhà lấy cho ông ấy một cốc nước nóng.

Người chú bán sữa dê họ Ngụ, sống một mình ở cuối làng nhỏ phía sau ngọn núi. Ban ngày ông ấy đi chăn nuôi cừu trên núi, sáng sớm lại đến chợ thị trấn để bán sữa dê. Chỉ có An Lâm Lang là người mua sữa dê của ông ấy; hàng ngày, vì phải đi xa và dậy sớm để chăn cừu, ông ấy mang sữa dê đến đây để kiếm thêm chút tiền. Cảm thấy áy náy, An Lâm Lang đã nhận lấy thùng sữa dê và lấy ra hai chiếc bánh mì nướng để tặng ông ấy.

Người chú Ngụ cũng không từ chối, vội vàng ăn hết rồi đội mũ lên và tiếp tục đi chăn cừu trong gió tuyết.

An Lâm Lang Nhìn theo bóng lưng ông ấy khuất dần, cô ta quay đầu lại và thấy một người đàn ông ăn mặc khá lịch sự đang đi về phía Phương gia với vẻ mặt tức giận; phía sau ông ấy có một nhóm người, người cao người thấp, người mập người gầy… Mỗi người đều cầm theo gậy hoặc xẻng, bước đi lảo đảo về phía này. An Lâm Lang nhìn chằm chằm một lúc lâu; những người đó đều buộc mũ kín đầu, tuyết bay mạnh đến nỗi không thể nhìn rõ khuôn mặt họ được.

Đúng lúc cô chuẩn bị đóng cửa thì người đàn ông đứng đầu nhóm kia bỗng hét lên: “Ai đó kia, gọi ông Hai ra đây!”

An Lâm Lang Không ngờ họ lại gọi mình, cô vội vàng đóng cửa lại.

Người bên ngoài thấy cửa đóng liền tức giận, bắt đầu đập vào cửa mạnh mẽ.

An Lâm Lang Không hiểu sao, cánh cửa phòng bên trái bỗng mở ra. Châu Công Ngọc Đang mặc áo khoác dày đi tới. Khuôn mặt ông luôn lạnh lùng, chỉ khi thấy thức ăn mới lạ thì ánh mắt mới sáng lên một chút; phần lớn thời gian, ông trông giống như một người cao quý, bất động như núi.

Lúc này, ông bước tới nhanh chóng, mở cửa ra và đứng trước mặt An Lâm Lang với khuôn mặt u ám: “Ai đang làm ầm ĩ ở đây?”

Mặc dù yếu đuối và gầy gò, nhưng khi ông nghiêm mặt lên, khí chất của ông thật sự rất đáng sợ.

Phương Đại Trụ Bỗng nhiên ngậm ngào không nói được lời nào. Không chỉ anh ta, mà cả nhóm người theo sau cũng lùi lại hai bước. Sau một lúc mới nhận ra mình đã sợ hãi trước một người yếu đuối như vậy, họ lập tức tức giận và la lên: “Chính là ngươi đấy phải không! Cha mẹ ngươi đâu? Gọi họ ra đây, ta muốn tính sổ với họ!”

Châu Công Ngọc Ánh mắt ông từ từ nhướng lên, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao bắn ra từ đôi mắt ông: “Có chuyện gì?”

Phương Đại Trụ Cảm thấy lo lắng trong lòng. Không hiểu sao, người cháu trai yếu đuối này dường như có thể bị đẩy ngã bất cứ lúc nào, nhưng tại sao lại đáng sợ đến thế?

Anh ta cố gắng lấy hết can đảm, nhưng khi tiến lại gần người cháu trai này, đầu gối anh ta lại bất chợt mềm nhũn: “Tôi… tôi đến đây để tính sổ với họ! Chính là họ đã đi làm việc xấu cho nhà Vương, khiến tôi bị đuổi khỏi trường học!” Nói xong, anh ta kéo một người ra phía trước. Người đó trông rất đẹp, đẹp đến mức không giống người thật; anh ta không dám nói ra những lời tục tĩu nào: “Tôi là người duy nhất trong gia đình Phương gia biết đọc sách! Trong tương lai, tôi sẽ thi cử để trở thành quan lại, làm rạng danh cho tổ tiên của gia đình Phương gia! Nhà các người đã âm mưu phá hoại tôi, khiến tôi không thể tiếp tục học hành… Xin lỗi các vị tổ tiên của gia đình Phương gia!”

“Đúng vậy!” Người đó chính là ông Hai của gia đình Phương gia, cũng chính là em trai út của cha mẹ đã qua đời của Phương Mộc Giàng.

Đã già rồi mà còn ở nhà con gái, Phương Đại Trụ vì muốn trút giận, đã đưa người ta đến từ sáng sớm. “Đại Trụ chính là người xuất sắc nhất trong gia đình ông Phương gia các người đã hủy hoại cả gia đình ông ấy!”

Phương Đại Trụ là người duy nhất trong gia đình Phương gia biết đọc sách; bắt đầu học từ năm mười ba tuổi và đến nay đã mười bốn năm rồi. Anh ta biết viết rèm cửa, có thể đọc hiểu chữ viết. Đối với ông Phương gia, anh ta quả là một người tài giỏi. Không chỉ gia đình nhà lớn tiết kiệm từng đồng để nuôi dưỡng anh ta, mà ngay cả các gia đình khác cũng cố gắng dành ra chút tiền để hy vọng con cái họ có thể trở thành quan lại. Mọi người đều tin rằng khi Phương Đại Trụ thành công, anh ta sẽ mang cả gia đình lên cao.

Nhưng người được nuôi dưỡng bằng số tiền đó lại bị trường học tư thục trong thị trấn đuổi đi và không thể tiếp tục học nữa. Nghe nói là do gia đình thứ hai gây ra chuyện này, làm sao mà mọi người không phẫn nộ? Họ thậm chí muốn kéo Phương Mộc Giàng và vợ ra đánh chết.

An Lâm Lang nhìn người Phương Đại Trụ này – trông giống hệt một kẻ xấu xa – và không thể không thốt lên: “Chỉ vì thế mà anh ta được coi là người có học thức ư?”

Phương Đại Trụ không biết lòng người phụ nữ kia đang nghĩ gì; anh ta vẫn tiếp tục nói lải nhải về việc thầy giáo của trường học tư thục rất đánh giá cao anh ta, luôn khen ngợi anh ta thông minh, có năng khiếu học thuật, và chắc chắn sẽ trở thành một quan lại lớn. Chỉ là may mắn chưa đến thôi; khi may mắn đến, anh ta sẽ thành công ngay lập tức. Anh ta vừa nói vừa chỉ vào mũi của Châu Công Ngọc và mắng gia đình thứ hai của ông Phương gia quá ích kỷ, không quan tâm đến tương lai của gia đình ông ấy.

“Ăn uống đơn sơ, tựa vai vào ghế mà ngủ, thấy vậy là vui rồi… Câu sau là gì?” An Lâm Lang đột nhiên ngắt lời anh ta và hỏi.

Phương Đại Trụ bỗng nghẹn ngào, bịt miệng lại và ngẩn ngơ.

“Học mà không suy nghĩ thì sẽ mù quáng; suy nghĩ mà không học thì sẽ nguy hiểm.”

Phương Đại Trụ: “……”

Châu Công Ngọc nhắm mắt lại, quay đầu và nhìn chằm chằm vào An Lâm Lang đang nhô đầu ra phía sau lưng mình. An Lâm Lang kéo cánh tay anh ta và nói với vẻ ngạc nhiên: “……Cả ‘Luận Ngữ’ cũng không biết à? Anh nói mình có năng khiếu học thuật ư? Như thế này mà còn không qua được kỳ thi thi cử, anh còn muốn trở thành quan lại nữa à? Muốn mọi người trong thị trấn nghe những lời nói vô nghĩa của anh như những kẻ mù chữ trong làng vậy sao?”

Ngay khi câu nói vang lên, khuôn mặt của Phương Đại Trụ