Nghe vậy, ông Phương lập tức nghiêm mặt lại. Ông là người rất hiền lành và biết hiếu thảo; nếu việc này nhằm thể hiện lòng hiếu thảo đối với người già, ông chắc chắn sẽ không cản trở đâu.

“Bệnh tình có nặng lắm không? Đã bao lâu rồi? Bác sĩ nói sao?” Ông Phương vội vàng hỏi.

Suốt nhiều năm qua, ông Phương hiếm khi có được một dịp Tết vui vẻ; sau tháng Chạp, khuôn mặt và cơ thể ông cũng đã trở nên đầy đặn hơn nhiều. Giờ đây, ông không còn gầy yếu, héo úa như một năm trước nữa; trên khuôn mặt ông cũng không còn vẻ buồn bã nào nữa. Nếu không phải vì khó khăn trong việc đi lại, ông cũng trông giống như một ông chủ gia đình giàu có. Chỉ là tấm lòng ông vẫn luôn hiền lành, ánh mắt vẫn trong sáng như xưa.

Lúc này, ông đi theo bên cạnh An Lâm Lang, với dáng vẻ lo lắng và đi khập khiễng, điều này khiến An Lâm Lang cảm thấy rất ấm áp: “Tình trạng bệnh vẫn chưa rõ ràng lắm; nghe nói là bị ói máu. Hiện tại, anh ấy đã nằm liệt giường và đã như vậy một thời gian rồi.”

Nghe nói đến chuyện ói máu, ông Phương vội vàng nói: “Bác sĩ Trâu có tài năng chữa bệnh xuất chúng. Ngay cả căn bệnh khó chữa của Y Gia Cậu cũng đã được chữa khỏi. Lâm Lang à, con hãy dừng chân ở thành phố trung ương trên đường về nhà, xem liệu có thể mời được bác sĩ Trâu không. Nếu các bác sĩ ở kinh đô không thể chữa được, có lẽ bác sĩ Trâu sẽ có cách.”

An Lâm Lang gật đầu: “Con yên tâm, ba cứ để con lo liệu.”

Hiện tại, Châu Công Ngọc không có mặt ở đây, vì vậy mọi việc tạm thời được giao cho Đỗ Dục quản lý. Khi Châu Công Ngọc trở về, mọi việc sẽ được chuyển lại cho ông ấy. Về phần cửa hàng ăn Xí Phong ở thị trấn, vẫn do thầy Sơn và một số đệ tử quản lý; Sơn Vinh Lưu Thầy Bếp và những người khác thì phụ trách xưởng sản xuất xúc xích và xưởng làm dưa chua. Còn về cửa hàng ăn Xí Phong ở thị trấn huyện, công việc kế toán và bếp nấu tạm thời được giao cho Ngũ Nương và Sơn Thành.

An Lâm Lang nhanh chóng sắp xếp mọi thứ xong xuôi, và ngày hôm sau đã lên đường trở về kinh đô cùng với An Gia.

Vì phải vội vàng, suốt chặng đường trở về, họ đều phi nhanh như gió, bất chấp mưa gió. Khi chiếc xe ngựa đến ngoại ô kinh đô, An Lâm Lang cảm thấy như linh hồn mình sắp bay ra khỏi xác. Mặc dù từ trước đến nay cô ấy đã biết rằng đường xá thời cổ đại không bằng phẳng và việc ngồi xe ngựa không mấy tho

“Quản gia Nhân nhìn cô ấy liên tục nôn mửa và không thể ăn uống được; trông thấy cô ấy gầy đi rõ rệt,” người phụ nữ nói. “Bà lão biết cô sẽ trở về, đã mong đợi từ lâu rồi.”

An Lâm Lang vẫy tay, bảo anh ta không cần nói nhiều: “Nhanh chóng quay lại.”

Khi xe ngựa đến cổng của An Gia, đã có hai bà lão đang đứng đó chờ đợi. Ngoài hai bà lão, còn có hai cô gái khoảng mười tám, mười chín tuổi đang đi đi lại lại, tay trong tay. Họ là các cung nữ riêng của An Lâm Lang; hai người kia đã bị Lâm gia xử lý khi họ theo cô ấy đến Kim Lăng. Còn hai người này thì không đi theo. Họ đứng chờ cùng các bà lão trong sân nhà bà lão, và khi nhìn thấy Quản gia Nhân trên xe ngựa, vẻ lo lắng trên mặt họ lập tức biến thành niềm vui. Họ lao xuống thềm để đón cô ấy, ánh mắt háo hức nhìn vào trong xe.

Khi xe ngựa dừng lại, một bàn tay từ bên trong xe vươn ra. Một trong hai cô gái có khuôn mặt tròn là người đầu tiên mở rèm xe và giúp An Lâm Lang bước xuống xe.

Họ đã được chủ nhân nói trước rằng cô con gái thứ hai đã trải qua nhiều khó khăn ở nơi xa xôi, nên có thể sẽ không nhận ra họ. Vì vậy, việc cô ấy đối xử lạnh lùng với họ không khiến họ cảm thấy buồn lòng; ngược lại, họ càng thêm nhiệt tình giúp đỡ An Gia. Người còn lại, tính cách ôn hòa hơn, mở chiếc ô lên, và cả hai cùng giúp An Lâm Lang bước đi chậm rãi về phía dinh thự. Trời bỗng nhiên lại bắt đầu rơi tuyết; thành phố vào mùa đông này lạnh hơn nhiều so với kiếp trước.

“Cô gái ơi, bà lão đã đang chờ đợi cô từ lâu rồi,” hai bà lão đi theo sau cô, ngắn gọn kể cho cô nghe những chuyện đã xảy ra trong thời gian vừa qua. Khi nhắc đến An Lăng Long, ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ buồn bã: “…Trong thời gian này, bà lão đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn.”

An Lâm Lang thực ra đã được Quản gia Nhân kể sơ qua trên đường đến đây, nên cô chỉ gật đầu và theo họ đến sân nhà bà lão An.

Dinh thự của An Gia rất rộng lớn, được chia thành bốn hướng: đông, nam, tây, bắc. Theo quan niệm cổ xưa, hướng nam được coi là hướng quý; sân nhà bà lão An nằm ở hướng nam. Phải mất khoảng mười lăm phút mới đến nơi. Vừa bước vào nhà, mùi thuốc thơm nồng nàn đã lan tỏa khắp không gian.

Bên trong nhà, người ta đã đốt đất long để làm ấm không khí; nơi đó rất ấm áp.

An Lâm Lang Chưa kịp nhìn quanh, đã thấy một bà lão ăn mặc chỉnh tề đang lau nước mắt vội vàng tiến lại gần. Đứng cách An Lâm Lang ba bước, bà ta nhìn chằm chằm vào người cô từ đầu đến chân. Thấy cô mặc bộ áo vải thô mộc rất giản dị, bà lập tức không kìm được nước mắt: “Cô gái ơi, con phải chịu khổ nhiều quá…”

An Lâm Lang không nhận ra bà ta, nhưng nhìn thái độ của bà, có lẽ họ là người thân thiết. Cô Lan Phương bên cạnh liền nhỏ giọng nhắc nhở, và An Lâm Lang mới biết đây là người hầu đi theo khi bà lão kết hôn, cũng chính là người bảo bọc cô từ nhỏ – bà Su.

Khi nhìn thấy ánh mắt lạ lẫm của An Lâm Lang, bà Su cũng không kìm được nước mắt nữa. Bà vội vàng quay đầu đi: “Chỉ cần con không sao thì tốt rồi… Nhanh vào trong đi, bà lão đang đợi con ở trong đó đấy!”

Những cánh cửa này khiến An Lâm Lang cảm thấy không thoải mái chút nào… Có lẽ đây chính là đặc trưng của các gia đình lớn.

Bước vào phòng bên trong, đèn đã được thắp sáng. Trong cái lạnh giá này, khi cửa sổ đều được đóng lại, căn phòng trở nên tối tăm. Vừa bước vào, An Lâm Lang đã ngửi thấy mùi thuốc đắng nồng; trên giường có một bà lão gầy yếu đang ngồi đó.

Mái tóc của bà đã bạc đi một nửa, trán được buộc lại để bảo vệ đầu; lúc này bà đang dựa vào cột giường và vẫy tay gọi cô.

An Lâm Lang ngồi xuống, và bà lão nắm lấy tay cô, đôi mắt bà lập tức đỏ hoe: “Con không sao thì tốt rồi… Con gái gan dạ thật! Ra ngoài vài năm mà không trở về… Phải đến khi bà già này chết đi, con mới chịu quay về thăm bà à?”

Nói xong, bà bắt đầu khóc nức nở.

An Lâm Lang hoảng sợ, nhìn bà một cách bối rối. Nhưng bà lão lập tức ôm chặt lấy cô, vừa vỗ về vừa khóc. Chiếc áo của An Lâm Lang ướt đẫm, và sau một lúc lâu, cô mới bắt đầu an ủi bà. Bà lão trong lòng cô gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương, lưng còng queo; điều đó khiến An Lâm Lang cũng không khỏi cảm thấy xót xa.

“Con gái gan dạ thật!” bà lão khóc nức nở, “Nếu không phải ông Lão Nhậm nói rằng bà sắp chết, e là con cũng không trở về đâu!”

An Lâm Lang không biết phải nói gì, chỉ đành im lặng chịu đựng những cái vỗ về ấy.