“Đỗ Dục không giống như Ngũ Nương đâu,” Ngọc Ca nhìn biểu cảm của cô ấy là hiểu ngay ý muốn, “Đỗ Dục và Ngũ Nương không phải là những tôi tớ được chủ nhân yêu mến nhất trong các gia đình lớn; nếu xét về năng lực thực sự, họ chỉ có thể được coi là những tôi tớ cấp ba mà thôi.”

An Lâm Lang: “……” Trong các gia đình lớn, ngay cả tôi tớ cũng phải cạnh tranh như vậy sao?

“Đừng nhìn tôi như vậy; nếu những tôi tớ trong gia đình lớn không biết làm việc, thì chủ nhân nuôi họ để làm gì chứ?”

Cô ấy cảm thấy tự ti; không lẽ vì mình kém Ngọc Ca quá nhiều mà ông chủ mới nói rằng cô ấy sẽ không thể sống sót trong một gia đình lớn như vậy sao? Cô ấy cảm thấy hơi tổn thương; dù sao mình cũng không nghĩ rằng mình kém Ngọc Ca đến thế…

“Chủ nhân học cách quản lý những người dưới quyền mình; Linh Lan chỉ cần biết cách sử dụng người khác là đủ.” Ngọc Ca vỗ về vai cô ấy, “Mỗi người có vị trí khác nhau, nên làm những việc khác nhau; không cần phải quá tự trách bản thân. Là một chủ nhân, chỉ cần bạn có khả năng kiểm soát những người dưới quyền, suy nghĩ rõ ràng, biết cách nhận ra tài năng của họ và áp dụng phép thưởng phạt công bằng là đủ rồi.”

…Quả thật là như vậy; mình chỉ là một người thuộc phe đầu tư mà thôi.

Nhờ lời an ủi của Ngọc Ca, An Lâm Lang cũng bắt đầu thoải mái hơn.

Sau Tết, Ngọc Ca bỗng nhiên trở nên rất bận rộn; anh ta thường xuyên đi đâu đó mà không ai biết, và vài ngày liền không xuất hiện trước mặt mọi người. An Lâm Lang không biết anh ta đang bận rộn với việc gì, nhưng mỗi khi anh ta trở về, trông anh ta đều rất mệt mỏi. Và Chương Lão Yêu Tử cùng cháu trai mình liên tục nhận được những lá thư thúc giục từ nhà; vào ngày tám tháng Giêng, họ đã rời khỏi quán ăn Tây Phong.

Trước khi rời đi, Chương Lão Yêu Tử mang theo ba nghìn cây xúc xích và một hũ tương ớt băm. Chương Cẩn Diện đặc biệt đến tìm An Lâm Lang và đưa cho cô ấy một cái hộp gỗ.

Khi mở hộp ra, bên trong có một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích.

Dù kiến thức về thời cổ đại của cô ấy còn hạn chế, nhưng cô ấy vẫn hiểu rằng việc một người đàn ông không phải anh em hay cha ruột đưa kẹp tóc cho một người phụ nữ có ý nghĩa gì. Nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của Chương Cẩn Diện, cô ấy đã trả lại chiếc hộp gỗ đó.

“Phải chăng tôi đến quá muộn?” Ánh mắt của Chương Cẩn Diện trở nên u ám, “Em đã quyết định chưa?”

“Ừm.” An Lâm Lang chỉ vào chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng trên đầu mình và nói: “Chính cái này thôi.”

Chương Cẩn Diện im lặng một lúc lâu, rồi kiên quyết đưa cho An Lâm Lang chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh: “Tôi tặng bạn thứ này không có ý gì khác, chỉ muốn dùng nó làm quà cho lễ thành niên của bạn thôi. Nếu sau này bạn hối tiếc, bạn có thể đến nhà họ Chương ở Kinh Châu để tìm tôi.”

Nói xong, anh ta cầm ô lên và lên xe ngựa.

Người đó đi vội vàng, khiến cho khu vực Phương gia vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

An Lâm Lang vẫn chưa kịp cảm nhận sự yên tĩnh này thì, trong lúc Châu Công Ngọc lại một lần nữa vắng mặt, An Gia – người đã sống ẩn mình trong sự yên tĩnh của Phương gia suốt một thời gian dài – đã đến gõ cửa phòng làm việc của An Lâm Lang vào buổi chiều hôm đó. Người quản gia An Gia quỳ xuống trước mặt An Lâm Lang, giơ cao một lá thư và nói: “Cô gái thứ hai ơi! Xin hãy về kinh thành ngay đi! Bà lão đang ở trong tình trạng nguy kịch!”

An Lâm Lang lòng bất chợt thắt lại, cô ngước đầu lên từ cuốn sách kế hoạch của mình.

“An Gia đã xảy ra chuyện lớn. Cô gái cả cùng con gái bà lão đã bị đuổi ra khỏi nhà, họ đang mang lòng oán hận. Để trả thù bà lão, họ đã thuê người bên ngoài, cố tình lan truyền tin đồn rằng cô bị bán vào nhà thổ, đã trở thành người phụ nữ hỏng… Ôi, điều đó khiến bà lão tức giận đến mức ói máu ngay tại chỗ!” Người quản gia nói với đôi mắt đỏ hoe, “Dù sao thì, cô hãy về thăm bà lão ngay đi!”

An Lâm Lang không quan tâm đến danh tiếng gì cả; khi nghe nói bà lão ói máu, cô liền nhíu mày: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?”

“Lá thư đây… Lá thư do An Thị Lang tự tay viết.”

An Lâm Lang liền cúi đầu đọc lá thư, đọc nhanh qua từng dòng, rồi bất ngờ đứng dậy: “Hãy chuẩn bị xe ngựa ngay, thông báo cho mọi người biết, tôi sẽ trở về kinh thành.”

Chương 108: Hai sự kiện hòa nhập vào nhau

Sự việc xảy ra đột ngột, nhưng An Lâm Lang vẫn nhớ rất rõ: ba năm sau khi cô mất tích, bà lão An Gia đã qua đời.

Mặc dù trong sách không hề đề cập, nhưng An Lâm Lang có thể đoán được rằng sức khỏe của bà lão An Gia không mấy tốt. Có lẽ bà mắc phải những căn bệnh về tim mạch hay huyết quản, và không thể chịu đựng được bất kỳ căng thẳng nào. An Lâm Lang không hiểu tại sao An Lăng Long lại dùng những thủ đoạn xấu xa như vậy, nhưng bà không thể đứng yên khi người khác gây hại cho bà lão.

Bà lão An Gia là người duy nhất mà An Lâm Lang quan tâm suốt hai đời này.

Khi An Lâm Lang chiếm giữ thân xác của An Lâm Lang, việc bảo vệ bà lão trở thành trách nhiệm tất yếu của cô. Ban đầu, cô dự định sẽ xuất hiện trở lại kinh thành sau ba năm, theo diễn biến của câu chuyện gốc. Nhưng bây giờ, mọi chuyện dường như không diễn ra theo kế hoạch đó nữa. Không biết đã xảy ra những biến cố gì, ngay cả nhân vật nữ chính tốt bụng cũng đã đối đầu với bà lão An Gia. Lo lắng về những rủi ro có thể xảy ra, cô quyết định trở về.

Trong tháng Giêng, các cửa hàng ở thị trấn thường mở cửa vào ngày 15. Nhà hàng Tây Phong thì không đợi đến ngày đó, mà sẽ mở cửa từ ngày 8 tháng Giêng. Vì vậy, An Lâm Lang chỉ có thể sắp xếp công việc kinh doanh ở cả thị trấn và làng một cách chu đáo trước, sau đó mới cùng bà lão An Gia trở về kinh thành.

Vì Châu Công Ngọc không có mặt, nếu An Lâm Lang đi, mọi việc kinh doanh sẽ không ai quản lý. Ông Phương và Phương Bà Tử đã phải tự mình lo liệu mọi việc trong suốt năm vừa qua; nếu họ đi, họ sẽ cảm thấy như mất đi chỗ dựa vậy.

Ông Phương nhìn An Lâm Lang với ánh mắt mong đợi, muốn nài nỉ cô ở lại nhưng không biết phải nói gì: “Anh Ngọc không có mặt ở đây, Lâm Lang… Lâm Lang, em sẽ đi bao lâu?” Thực ra, ông muốn hỏi liệu cô có quay trở lại sau khi đi hay không.

Gia đình của Lâm Lang đã đến tìm cô, và gia đình của anh Ngọc cũng vậy. Mặc dù vợ chồng Phương gia đã biết trước rằng một ngày nào đó hai đứa con của họ sẽ rời đi, nhưng khi ngày đó thực sự đến, họ vẫn cảm thấy rất khó chịu.

“Không lâu đâu… Việc kinh doanh ở đây vẫn mới chỉ bắt đầu thôi.”

“Bố ơi, sau khi xong việc ở kinh thành con sẽ về ngay.”

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt ông, lòng cô không khỏi mềm lòng.

Nói đến đây, ông Phương chính là người đầu tiên mà cô gặp khi đến thế giới này. Ông không chỉ là người cứu mạng cô mà còn như người thân trong gia đình. Gọi ông là bố, cô thực sự cảm thấy thoải mái và vui vẻ. Nếu có thể, cô thật ra cũng không muốn quay trở về kinh thành. Cô không hề hứng thú với cuộc sống của giới quý tộc; cô luôn tin rằng tiền bạc phải tự mình kiếm được. Nhưng dù người khác có thể phớt lờ điều đó, bà An thì cô không thể không quan tâm: “Trong thời gian này, công việc kinh doanh hãy để Y Giá cao lo liệu. Tôi đã nói chuyện với Châu Kiếm và Châu Chiến rồi, các bố mẹ không cần phải quá lo lắng. Các bố mẹ vẫn có thể tiếp tục bán hàng ở quán ăn buổi sáng như mọi khi sau khi xuân về.”

“Không đợi Y Giá cao trở về để thảo luận sao?” Khi nhận được sự đồng ý từ cô, vợ chồng ông Phương mới yên tâm.

“Chúng ta không nên trì hoãn.” Cô nhớ lại rằng bà An đã qua đời chỉ sau hơn một năm nằm liệt giường. Nếu cốt truyện thay đổi, có lẽ bà sẽ qua đời sớm hơn. Nghĩ đến điều này, cô thở dài sâu: “Người già trong nhà đang ở trong tình trạng nguy kịch.”