Cô gái này có đôi mắt long lanh như nước thu, làn da trắng muốt, đôi má hồng hào; mái tóc đen dài được buộc một cách tự nhiên. Thật là một vẻ đẹp thanh khiết như hoa sen nổi trên mặt nước trong xanh. Khi thấy anh ta bước vào, cô ấy hơi nhíu mày rồi chỉ vào chiếc ghế bên cạnh: “Đến đây ngồi sưởi đi, kìm ánh sáng rồi.”

Chu Hengfu, người đã suốt phần lớn cuộc đời được mọi người phục vụ, lần đầu tiên trong bảy mươi năm qua gặp một cô gái nói chuyện với mình như vậy, và anh ta bỗng ngừng lại không biết phải làm sao.

“Ông già ơi, hãy di chuyển chỗ ngồi đi.” An Lâm Lang chỉ vào Chương Lão Yêu Tử – người vẫn đang cắn bánh – và bảo ông ta phải di chuyển sang chỗ khác; “Nếu không phải vì trời quá lạnh vào mùa đông, tôi thực sự sẽ đuổi các bạn ra ngoài! Các bạn ngồi đó cản trở mọi người mất!”

Ông Chu Hengfu ngẩn ngơ ngồi xuống bên cạnh Chương Lão Yêu Tử, và ngay lập tức được đưa cho một miếng bánh nóng hổi, ẩm ướt; vẻ mặt ông trở nên ngốc nghếch.

Lúc này, Chương Lão Yêu Tử cũng nhận ra ông ta; mặc dù đã rời khỏi triều đình hai mươi năm, nhưng ông vẫn nhớ khuôn mặt của Chu Hengfu. Hai người cùng tuổi nhau, và khi còn trẻ, họ cũng không hợp nhau chút nào. Chương Lão Yêu Tử đấm nhẹ vào vai người mới đến, rồi khuyên anh ta một cách thông thạo: “Dù đây chỉ là món ăn dân gian của làng quê, nhưng nó rất ngon đấy, hãy thử xem!”

Bên cạnh, Chương Cẩn Diện cảm thấy hơi ngượng khi ăn loại bánh này, nhưng vì ông nội mình đã như vậy rồi, anh ta cũng liền mạnh dạn tiếp tục ăn.

Chu Hengfu sau khi bị Chương Lão Yêu Tử đấm vài cái, đã há miệng thử một miếng. Miếng bánh này có nhân rất ngon; lớp vỏ bánh mịn màng, dai mềm bao quanh nước sốt chua ngọt, và bên trong còn có thịt nữa. Châu Gia – chủ nhà này – chưa bao giờ ăn thứ gọi là dưa chua trước đây; đây là lần đầu tiên anh ta thử nó, và hương vị thơm ngon khiến anh ta ngạc nhiên. Vì bánh còn nóng, anh ta vội vàng nhai và nuốt xuống, rồi bỗng nhiên bật cười lớn.

An Lâm Lang: “???”

Chương Lão Yêu Tử liếc nhìn anh ta một cái, rồi quay sang hỏi An Lâm Lang một miếng bánh, và sau khi thử xong, cô ấy nói: “Ngon phải không?”

“Không tồi,” ông Chu Hengfu cười toe toét, không rõ là đang nói về miếng bánh hay về An Lâm Lang, và liên tục gật đầu: “Thực sự là khá ngon đấy.”

Chương Lão Yêu Tử cười tươi và gật đầu đồng ý: “Thật là trùng hợp, lão ta cũng thấy rất hay.”

“Ồ?” Ông Châu liếc nhìn người thanh niên ngồi bên cạnh Chương Lão Yêu Tử. Người thanh niên kia nhướng mày, vẻ mặt dịu dàng như ngọc, phong thái thanh lịch. Trong tay anh ta cũng cầm một thứ được gọi là “bánh gửi Thần Bếp”, và anh ta đã đứng dậy chào ông Châu Hengfu một cách lịch sự.

“Đây là cháu trai của gia đình chúng tôi, tên là Tận Hiền.”

Chương Lão Yêu Tử nói, “Chỉ kém anh Ngọc một tuổi thôi, cũng là một người khá cá tính.”

Ông Châu quan sát kỹ Chương Cẩn Diện; thái độ của anh ta rất khiêm tốn. Chỉ trong chốc lát, ông liền rời mắt đi. Mặc dù vẻ ngoài và phong thái của cháu trai này khá xuất sắc, nhưng trong lòng ông, ông vẫn cảm thấy anh ta không bằng Ngọc. Vẫn giữ vẻ mặt tươi cười, ông quay sang hỏi Chương Lão Yêu Tử: “Không ngờ sau khi rời kinh thành, ông lại không trở về quê hương ở Kinh Châu?”

“Lá rụng về cội, tự nhiên là trở về quê hương,” Chương Lão Yêu Tử nói trong lúc ăn, “Chẳng phải vì bị mắc bệnh nặng nên mới ra ngoài tìm thuốc sao? Thật là trùng hợp phải không?”

Ông Châu Hengfu từng nghe nói rằng vài năm trước, Chương Lão Yêu Tử bị mắc bệnh nặng, không thể ăn uống gì được, gầy yếu đến mức chỉ sống được vài năm nữa… Ông cũng nghe nói rằng hoàng đế đã cử các thầy lang đến Kinh Châu để chữa bệnh cho ông nhưng không có hiệu quả rõ rệt; nghe nói năm ngoái, khi Chương Lão Yêu Tử cảm thấy cuối đời đã đến, ông đã đuổi hết các thầy lang đi và đang chờ chết… Không ngờ lại gặp được Chương Lão Yêu Tử ở một nơi nhỏ bé như thế này.

“Có vẻ như những tin đồn đó không đáng tin lắm.”

“Nhưng cũng không thể nói rằng những tin đồn đó hoàn toàn không đáng tin,” Chương Lão Yêu Tử không ngại thừa nhận rằng mình suýt nữa đã qua đời, “Chẳng phải vì gặp được Linh Lan sao? Cô gái đó tình cờ đã chữa khỏi căn bệnh chán ăn của lão ta. Bây giờ, lão ta ăn uống ngon lành, thật là tuyệt vời!”

Ông Châu liền nhìn về phía An Lâm Lang, và nghe Chương Lão Yêu Tử thì thầm: “Tch, đến muộn một chút rồi.”

Ánh mắt Chương Cẩn Diện lấp lánh, ông Châu cắn một miếng bánh và cười ha hả, nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều hiện rõ nụ cười: “Đúng là may mắn thật.”

Hai người đang trò chuyện thì An Lâm Lang đã chuẩn bị xong hai nồi bánh gạo để mang ra ngoài. Cô bảo Ngũ Nương cầm đi phân phát. Mặc dù chỉ có bánh gạo thôi cũng đủ no rồi, nhưng An Lâm Lang vẫn định nấu thêm một số món khác. Vừa mới chuẩn bị rửa tay xong, Chương Lão Yêu Tử đã lập tức đề xuất món ăn: “Linh Lang à, hôm nay trời lạnh, nấu một món canh đầu cá với đậu phụ thì tốt biết mấy! Hoặc là cá đầu xào ớt cũng được…”

Kể từ khi thử món cá đầu xào ớt một lần, ông già này liền mê mẩn món đó. Mỗi lần gọi món, ông ta luôn chọn cá đầu.

“Hai nồi bánh gạo kia không đủ sao?” An Lâm Lang thực sự định nấu cá đầu, nhưng lại không muốn ông già này được như ý, “Đủ rồi, không nấu nữa.”

“Ôi ôi ôi, con gái này làm sao vậy! Dịp Tết mà không biết quan tâm đến người già chút nào sao? Hơn nữa, việc tôi ăn no có sao đâu? Bụng tôi no rồi vẫn còn chỗ cho thêm vài bát nữa đấy. Món cá đầu của cô chỉ có vài miếng thịt thôi mà… Tôi ăn hết cả hai chiếc đũa luôn.” Chương Lão Yêu Tử tranh luận một cách quen thuộc với An Lâm Lang, khiến ông Châu hoảng sợ không ngớt.

Ông già cổ hủ này lúc nào lại trở nên thiếu kiêng nể như vậy chứ? Trước đây ông ta không phải lúc nào cũng nói ra suy nghĩ của mình ngay sao?

Chương Cẩn Diện cười ngượng ngùng và giải thích: “Từ khi ông đến Jinzhou, ông trở nên năng động hơn nhiều rồi.”

Không cần cô ấy nói, Châu Hằng Phủ cũng đã nhận ra điều đó. Còn cô gái này thì…

Đúng lúc anh đang suy nghĩ, Châu Công Ngọc bước vào với một cái chậu chứa đầu cá đã được làm sạch. Cô ấy đã ở bên ngoài khoảng bao lâu đó; vai và đầu cô đều phủ đầy tuyết. Thấy khuôn mặt cô ấy tái nhợt, An Lâm Lang đưa cái chậu cho cô ấy rồi dẫn cô ấy đi sau bếp. Khi Châu Công Ngọc ngồi xuống, cô ấy lập tức quét tuyết trên vai cô ấy; đôi mày cô ấy lập tức nhướng lên.

Ông Châu biết rõ rằng vẻ đẹp của Châu Công Ngọc rất nổi bật, nhưng nụ cười này thực sự khiến cả căn phòng trở nên sáng sủa hẳn lên.

…

Ngày hôm đó, họ đã được thưởng thức món canh đầu cá với đậu phụ như mong đợi, và hương vị thực sự rất ngon như Zhang Hucheng đã nói. Điều đẹp nhất là cả nhóm người cùng nhau tranh nhau ăn, đó là trải nghiệm mà ông Châu chưa bao giờ có. Thật mới mẻ và thú vị.

Ở nơi này, thời gian trôi qua thật nhanh. Khi chuẩn bị rời đi, ông Châu gọi Châu Công Ngọc