Một cảm xúc bất ngờ thoáng qua trong chốc lát, Châu Công Ngọc giơ tay ra hiệu mời họ vào phòng đọc sách.

Sau tháng Bảy năm nay, vì Chương Lão Yêu Tử – ông và cháu trai thường xuyên đến ở nhờ, sợ không đủ chỗ ở trong nhà, ông Phương đã thuê thêm người xây thêm ba căn phòng nữa. Trong số hai căn phòng được xây dựng riêng biệt, một căn được dùng làm phòng đọc sách.

“Nghe nói cậu đang giúp đỡ chuẩn bị bữa tối giao thừa ở nhà bếp phải không?” Châu Hằng Phục gật đầu và đi theo ông ấy vào căn phòng ở phía đông.

Châu Công Ngọc không cảm thấy gì đặc biệt; ông luôn cho rằng câu nói “quý ông nên tránh xa bếp núi” không hoàn toàn đúng. Hơn nữa, việc được làm việc cùng Lâm Lang là một trong những niềm vui hiếm hoi trong đời ông: “Ừm, khi Lâm Lang chuẩn bị bữa tối giao thừa, tôi tự nhiên sẽ giúp đỡ.”

Căn phòng ở phía đông nằm ngay gần sân trước, chỉ cách vài bước chân. Cả ông và cháu trai đều cao lớn, nên họ nhanh chóng đến nơi. Châu Công Ngọc dẫn Châu Hằng Phục vào trong, và lúc này Châu Ảnh đã pha xong trà. Loại trà này do An Lâm Lang tự mình sấy khô, hương vị thơm ngon khiến người uống cảm thấy thích thú. Châu Hằng Phục đã quan sát xung quanh từ trước, và bây giờ anh ta thực sự thấy thú vị với loại trà này: “Lâm Lang chính là cô bé đó sao?”

“Ừm.” Ông Châu uống trà, trong khi cậu con trai Yù của ông bị bác sĩ Triệu cấm tuyệt đối không được uống trà; còn cậu bé thì uống loại sữa dê có thêm mật ong mà An Lâm Lang chuẩn bị riêng cho cậu.

Ông Châu chưa từng gặp mặt An Lâm Lang, chỉ nghe các con và cháu kể về cô gái này. Trong lòng, ông vẫn chưa dám đưa ra đánh giá gì cụ thể; lần này ông quyết định đến đây để tự mình tận mắt nhìn thấy cô gái mà cháu trai mình – người đã từ chối nhiều cô công chúa hoàng gia và mãi không muốn kết hôn suốt nhiều năm ở kinh thành – lại yêu thích đến thế nào.

Ông nhấp một ngụm trà, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong miệng. Sau một lúc, ông nhận xét: “Trà này rất ngon.”

“Đây là do Lâm Lang tự làm; nó có tác dụng thanh phổi và giúp tiết nước.” Châu Công Ngọc nhấp một ngụm sữa dê nóng hổi; hơi nóng từ sữa làm cho ánh mắt ông trở nên ấm áp hơn, và cảm giác hung hăng trong người ông cũng dần dịu xuống.

Ông Châu nhướng mày, nhìn ông ấy với nụ cười: “Thích đến thế à?”

Với An Lâm Lang, ông luôn cảm thấy e thẹn, nhưng trước mặt người ngoài, ông hoàn toàn bình tĩnh.

Ông Châu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Châu Công Ngọc mãi mà không thể đoán ra điều gì, chỉ có thể thở dài một cách vô tình rồi từ từ uống trà. Ông không nói gì, còn cháu trai ngồi đối diện cũng im lặng không mở miệng. Hai người giống như hai người lạ gặp nhau tại bàn ăn, mỗi người đều uống trà của mình. Cho đến khi cốc trà của Châu Hengfu cạn, ông mới hỏi một cách có vẻ quan tâm: “Cậu uống loại trà gì vậy?”

“Tôi không thể uống trà được.” Khuôn mặt của Châu Công Ngọc vẫn bình thản, nhưng câu trả lời lại khiến người ta muốn đấm anh ta, “Đó là sữa dê được Linlang pha riêng cho tôi.”

Ông Châu: “…Nghe có vẻ ngon đấy.”

“Ừm,” anh ta uống thêm một ngụm, “Linlang đã pha nó thành loại ngọt để phù hợp với khẩu vị của tôi.”

Ông Châu rùng mình vì đau răng: “…”

Châu Công Ngọc: “…”

Ông Châu: “…”

Hai bậc tổ tiên và cháu trai nhìn nhau im lặng một lúc, sau đó ông Châu lấy ra một chiếc hộp gỗ hương đỏ hình vuông từ trong tay áo.

Chiếc hộp được đặt xuống bàn với tiếng “đập”, và Châu Công Ngọc – người vẫn đang nhìn sang chỗ khác – cuối cùng cũng quay đầu lại. Ông Châu mỉm cười: “Tôi đã mang đồ này đến cho cậu. Khi nào cô gái đó muốn gặp ông bác chứ?”

Châu Công Ngọc nhận lấy chiếc hộp, mở ra xem một cái rồi đóng lại, sau đó cho nó vào tay áo mình.

“Dù Châu Gia không cần thông qua hôn nhân để củng cố địa vị, nhưng phẩm chất của người vợ trong gia tộc vẫn rất quan trọng.” Ông Châu luôn không can thiệp vào quyết định của Châu Công Ngọc, nhưng đôi khi vẫn cần phải hỏi rõ ràng, “Nếu không thể gánh vác trách nhiệm của một người vợ trong gia tộc, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Điều đó không cần ông bác phải lo lắng đâu.”

Châu Công Ngọc đặt cốc xuống và mỉm cười nhẹ nhàng: “Sân sau nhà cháu sẽ không gặp bất kỳ rắc rối nào. Không có con trai hoặc con gái ngoài giá thú, không có phi tần hay người thân có ý đồ xấu. Sau khi kết hôn, họ tất cả sẽ rời khỏi biệt thự lớn của Châu Gia.”

Ông Châu ngẩn ngơ nhìn anh ta.

Châu Công Ngọc vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ; từ khuôn mặt của anh ta, không ai có thể đoán ra suy nghĩ của anh ta.

Khả năng của đứa cháu trai này là xuất sắc nhất trong vài chục thế hệ của dòng họ Châu Gia; có lẽ là do tài năng quá cao, cũng như tâm tính khác biệt so với người bình thường. Nó hành động quyết đoán, có tổ chức, như thể mọi việc đều diễn ra một cách dễ dàng đối với nó. Bản chất lạnh lùng, đã hơn hai mươi ba tuổi, sắp bước vào tuổi hai mươi bốn, nhưng đến giờ vẫn sống đơn độc. Rất lâu trước đây, ông Châu Hằng Phủ từng nghĩ rằng nó có xu hướng yêu nam giới, và cũng đã ám chỉ rằng miễn là không quá đà, các bậc trưởng lão trong dòng họ Châu Gia sẽ chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, suốt hơn mười năm qua, phong cách hành xử kiên định và không hề thay đổi của nó khiến mọi người trong dòng họ Châu Gia cũng như những người bên ngoài đều hiểu rằng đây là một người sinh ra đã ít ham muốn, sống thuần khiết.

Bây giờ, người này đã bắt đầu thay đổi; quyết đoán của nó trở nên mạnh mẽ và… kỳ lạ: “Anh nghĩ quyết định của mình có được mọi người trong dòng họ Châu Gia chấp nhận không?”

“Dù có được hay không, tôi cũng sẽ thực hiện.”

Ông Châu không hỏi gì về sự điên rồ trong quyết định đó, cũng không phàn nàn về sự nhiệt huyết non nớt của chàng trai trẻ này. Ông chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Châu Công Ngọc một lúc lâu, rồi mới cười nói: “Cô gái kia đang chuẩn bị bữa tối đêm Giao Thừa à?”

Châu Công Ngọc không nói gì, ông Châu liền đứng dậy: “Vậy thì tôi đến đúng lúc rồi, hãy đi xem thử.”

Và ông bèn đứng dậy, mở cửa ra ngoài.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi dày đặc; ông Fang, người vừa mới đốt củi trong sân, đang gập ghềnh mang một bó củi về phía kho củi ở phía sau nhà. Những dấu chân in trên mặt tuyết trắng xóa. Mặc dù sân rất rộng, nhưng ở vùng nông thôn yên tĩnh này, mọi tiếng động đều rất rõ ràng. Ông Châu Hằng Phủ nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ khu vực bếp; ông vỗ vả tuyết trên vai mình và bước nhanh về phía đó.

Vừa đến cửa, ông đã thấy một nhóm người đang hoạt động bên trong. Ngoài những cô gái trẻ và phụ nữ già đang bận rộn với công việc nấu nướng, còn có một người trông rất quen thuộc. Ông Châu Hằng Phủ ngạc nhiên một chút, rồi bật cười: “Chương Hồ Thành, sao anh lại ở đây?”

Khi cái tên này được nhắc đến, người đang cầm chiếc bánh gạo vừa nấu xong để ăn, người thuộc dòng họ Chương Lão Yêu Tử, bèn ngẩng đầu lên, nhíu mày: “Ai vậy?”

Ông Châu vỗ vả tuyết