“Đó là những người quý tộc mà bạn không dám nghĩ đến. Đừng hỏi lung tung gì cả, chỉ cần im lặng là được.”

Quản gia An Gia dạy bảo các tôi tớ xong, rồi cũng im lặng lại.

Ông thực sự không ngờ rằng hoàng tử An Nam – người đã hy sinh mạng sống vì công việc – lại có mặt ở đây. Năm ngoái, phòng hai của gia tộc Châu Gia đã tổ chức lễ tang cho ngài một cách long trọng, khiến cả thành phố xôn xao. Nếu ngài trở về, chắc chắn gia tộc Châu Gia sẽ lại gặp phải nhiều rắc rối. Nhưng bây giờ, ông cũng không còn tâm trí để quan tâm đến những cuộc đấu tranh gia tộc này nữa. Nhớ lại những gì cậu chủ Zhou đã nói, nếu thật sự là do cô gái kia gây ra rắc rối, thì hậu viện của gia chủ chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

À, e là bà lão sẽ buồn lòng lắm…

Trở về trong nhà, quản gia An Gia lập tức viết một bức thư gửi về kinh đô. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, ông sẽ báo cáo sự thật một cách trung thực.

Lúc này, An Gia thực sự rất bối rối.

Bà lão An gọi An Lăng Long đến, với ý định hỏi rõ nguyên nhân vụ mất tích của An Lâm Lang. Dù sao thì sự việc cũng xảy ra ở Kim Lăng, và lúc đó chỉ có An Lăng Long mới có mặt tại hiện trường. Chắc chắn An Lăng Long phải biết chuyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, An Lăng Long luôn né tránh câu hỏi, không chịu nói rõ lý do tại sao Lin Lang và cháu trai cả của bà lão Lâm gia lại xảy ra xung đột, điều này thực sự không hợp lý chút nào.

Hậu viện của gia tộc An khá đơn giản, và mặc dù bà lão An đã nhiều năm không ghé thăm hậu viện, bà vẫn nhận ra ngay có điều gì đó không ổn.

Khi còn trẻ, bà lão An cũng xuất thân từ một gia tộc lớn; bà đã trải qua rất nhiều chuyện trong đời. Khi nhìn thấy cách hành xử của An Lăng Long, bà lão cảm thấy rất bực mình. Người ta càng che giấu điều gì đó, bà lão càng nghi ngờ hơn. Bà lão không khỏi tự hỏi liệu chuyện này có liên quan đến mình hay không… Nhớ lại những hành vi kỳ quặc của An Lăng Long trong suốt những năm qua, bà lão càng thêm thất vọng. Dù được nuôi dưỡng dưới mái nhà của mình, nhưng tính cách của cô ta dường như đã hình thành từ khi mới ba tuổi, và không thể thay đổi được. Không học sách vở, không giỏi thêu dệt, từ khi mới mười một, mười hai tuổi, cô ta đã luôn nghĩ đến việc tìm người chuyên về phụ khoa để uống thuốc bổ, cố gắng tăng chiều cao một cách lén lút… Thật là đáng chán!

Đây là thói quen cũ của An Lăng Long rồi; mỗi khi ở nhà, cô ta luôn khiến các chàng trai khác đánh nhau vì cô ta. Bà An trong lòng nghi ngờ rằng dù đi đến Kim Lăng, cô cháu gái này cũng không thể thay đổi được thói xấu đó. Nghe nói Lâm gia có tới vài người cháu trai…

Khoan đã, chẳng lẽ Lâm Tử Xung đã đánh Lin Lang chỉ để bảo vệ cô ta sao?

Tuy nhiên, dù có suy đoán như vậy, bà An cũng không muốn dùng những ý nghĩ độc ác đó để đoán xét một cô gái mới mười lăm tuổi. Bà chỉ muốn biết sự thật mà thôi; cô cháu gái lớn của mình thật sự không biết ơn!

“Bà ơi, con thực sự không hề biết về vụ kiện giữa em gái thứ hai và anh họ Lâm gia đâu!” An Lăng Long tự nhiên là phủ nhận mọi chuyện. Cô sắp kết hôn rồi; chỉ cần vượt qua giai đoạn này và kết hôn với Lộ Gia, bà cũng không thể làm gì được cô nữa. “Anh họ Lâm gia là anh họ ruột của em gái thứ hai; họ tự nhiên rất thân thiết với nhau. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, con dâu nhỏ như con đâu có thể biết được!”

Nói xong, cô bắt đầu khóc: “Dù bà không coi trọng con, bà cũng không nên nghĩ như vậy về con! Con có thể làm hại đến Lin Lang sao? Khi ra ngoài, chúng con là chị em ruột; việc làm hại đến cô ấy cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho con cả!”

…Thực ra, bà An cũng nghĩ như vậy trong lòng.

Nếu An Lăng Long tiếp tục gây rối, khi ra ngoài, hai chị em sẽ cùng chịu hậu quả. Nếu Lin Lang gặp chuyện gì, cô ấy cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Nhìn thấy An Lăng Long khóc đến nỗi không thể thở nổi, bà An cũng chỉ có thể thở dài mà không thể làm gì thêm. Người quản gia đã tìm ra manh mối; không lâu nữa, Lin Lang sẽ được tìm thấy. Chuyện gì đang xảy ra sẽ sớm được làm rõ thôi!

“Nếu chuyện này liên quan đến con, bà sẽ không tha cho con đâu!”

Bà An lạnh lùng lẩm bẩm, rồi dựa vào tay người hầu và cây gậy, tức giận bước đi.

An Lăng Long nhìn theo bóng dáng bà đi xa, bỗng nhiên cảm thấy lo lắng. Chuyện mà cô tưởng chắc sẽ không bị phát hiện, sao bà già lại đoán đúng như vậy? Lau đi nước mắt, cô bắt đầu nghi ngờ liệu việc mình trở về có phải là quyết định đúng đắn hay không. Nếu bà thực sự phát hiện ra điều gì đó, bên cha mình… Thôi đi, bên Lộ Gia cuối cùng sẽ thông báo ngày đính hôn vào lúc nào đây?

Nếu như sớm đặt lễ cầu hôn và hai bên đã ký giấy hôn thú, chuyện hôn nhân của cô ấy sẽ được quyết định chắc chắn, và cô ấy sẽ không cần phải lo lắng nữa.

“Shao Yao!”

Vì Shao Yao là người hầu gái riêng của An Lăng Long, nên cô ấy cũng được mang về cùng. Tuy nhiên, vì chuyện An Lăng Long và Lộ Gia Y Ê đã làm xong mọi thứ trước khi thông báo, Shao Yao suýt nữa bị An Thị Lang đánh đến gãy xương sống. Trong cơn giận dữ, An Thị Lang thậm chí muốn bán cô ấy đi; nếu không phải vì An Lăng Long khóc lóc van xin để giữ lại cô ấy, thì Shao Yao đã không còn ở trong nhà này nữa.

Bây giờ, dù vẫn được giữ lại, Shao Yao cũng chỉ được làm công việc vặt trong sân của An Lăng Long. Lúc này, tâm trạng của Shao Yao rất phức tạp; cô không biết liệu mình nên cảm ơn An Lăng Long vì đã cứu mạng mình hay nên oán hận cô ấy vì đã khiến mình phải chịu đựng những điều này.

“Hãy cử người đến quán trọ Yue Lai hỏi Thầy Lu, xem Lộ Gia cuối cùng sẽ đến kinh thành vào lúc nào để đặt lễ cầu hôn.”

Sau khi phải chịu thiệt thòi lớn như vậy, Shao Yao giờ đây trở nên im lặng hoàn toàn. Nghe lời này, cô ngay lập tức gật đầu và chuẩn bị ra ngoài.

Nhưng mới đi được vài bước, cô lại bị An Lăng Long gọi lại: “Không, đừng hỏi chuyện đó nữa. Nếu cứ tiếp tục hỏi, sẽ có vẻ như tôi rất nóng lòng muốn kết hôn đến mức phát điên. Thay vào đó, hãy nhờ người đưa tin cho Thầy Lu, nói rằng cha tôi muốn gặp ông ấy.”

Shao Yao liếc nhìn cô ấy một cái rồi không nói gì thêm, chạy ra ngoài.

……

Trong tháng Chạp, thời tiết rất lạnh; gió buốt như con dao cắt da, làm đau rát khi chạm vào mặt. An Lâm Lang sáng sớm đã dẫn theo một nhóm người đến làng. Trước đó, Sun Rong đã đi từng nhà để thông báo; hầu hết những con lợn được nuôi nhờ ở các gia đình đều mập mạp và khỏe mạnh. Những con lợn này đã được buộc chặt bằng dây từ trước. Khi thợ mổ lợn đến làng, họ mất nửa ngày để mổ từ đầu làng đến cuối làng. An Lâm Lang đã trả tiền công cho mọi người, và cả làng đều vui vẻ reo hò.

Ngày hôm đó thời tiết không mấy thuận lợi; sau một lúc, tuyết bắt đầu rơi. May mắn thay, tuyết rơi dày nhưng lại là những hạt tuyết khô lạnh; khi rơi xuống mặt hoặc cơ thể, chúng chỉ văng ra mà thôi. Dù sao thì, trong thời tiết lạnh giá như này, họ vẫn phải tiếp tục công việc. Họ muốn hoàn thành việc làm xúc xích trước ngày Lạp Bát, vì không thể lãng phí thời gian được.

Mọi người trong làng đều đun nước sôi để luộc lông l