Lúc này, hai vệ sĩ là Chu Chiến và Chu Kiếm cũng đi theo sau. Chiếc xe ngựa phía sau – nơi có ông bà già kia đang chờ đợi – thấy xe không hề di chuyển, ông bà liền xuống xe để xem chuyện gì. Mây dần dày đặc lên, trông có vẻ như mưa sắp bắt đầu rơi. Người đàn ông già ngồi trên đất thấy có nhiều người tiến lại gần, liền hoảng sợ và trốn vào sau lưng người phụ nữ kia. Thân hình gầy yếu của ông co ro lại, run rẩy trong gió lạnh.

“Tôi khát lắm… Khuê Hương ơi, tôi muốn uống nước.” Ông nói từ phía sau lưng người phụ nữ kia.

Người phụ nữ kia không tiếp tục trò chuyện với ông, mà lấy ra từ sau lưng một túi da bò. Bên trong túi có chứa một số loại trà ngọt có tác dụng giải khát. Đây là thứ ông Phương Bà Tử đã chuẩn bị sẵn trước khi họ lên đường, để họ uống dọc đường. Nhìn thấy vẻ mặt khô nứt đến mức máu chảy của người đàn ông già, cô không quan tâm đến vấn đề vệ sinh nữa, liền mở nút chai và đưa cho ông.

Người đàn ông già vội vàng uống nước, tiếng bụng ông réo lên từng tiếng.

Bầu trời dần tối lại; sau tháng Chín, mưa thu càng trở nên thường xuyên hơn. Một cơn gió thổi qua, những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi xuống đất, làm ướt đẫm mọi thứ xung quanh.

Người phụ nữ kia nhìn người đàn ông già không thể trả lời câu hỏi gì được, chỉ biết thở dài. Ban đầu cô nhặt những đứa trẻ, sau đó lại bắt đầu nhặt những người già… Cô cũng không hiểu sao thói quen này lại không thể thay đổi được. Nhưng bây giờ mưa sắp đến rồi; để một người già không còn tỉnh táo lắm lang thang ngoài trời như vậy, lương tâm cô thực sự không cho phép.

“Cách thị trấn này còn bao xa nữa?” Người phụ nữ kia nhìn người đàn ông già vừa uống hết cả túi trà, vẫn không thể đứng dậy được, lòng cô trở nên nặng nề. “Thôi thì, mang ông ấy lên xe ngựa đi.”

Lần này trở về thị trấn, ngoài chiếc xe ngựa của gia đình mình, họ còn mượn thêm hai chiếc xe của ông lão kia. Với số lượng người này, việc chở thêm một người là hoàn toàn đủ. Người đàn ông già cũng không nặng lắm; Chu Chiến chỉ cần một tay là có thể nhấc ông ấy lên xe. Tuy nhiên, có lẽ do trước đây ông ấy đã từng bị đánh, vì vậy khi Chu Chiến nhấc ông ấy lên, ông ấy liền ôm đầu khóc lóc: “Đừng đánh tôi! Đau quá… Đừng đánh tôi! Tôi đã đưa hết cho các bạn rồi, đừng đánh tôi!”

Tiếng khóc của người đàn ông già nghe giống như tiếng trẻ con khóc, khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy buồn lòng.

“Chuyện gì vậy?” Ông Phương Bà Tử – người luôn có trái tim

“Người già bị ốm và lạc đường ở thị trấn Tương Dương, huyện Quý Bình.” Mấy người cùng nhau đưa ông lão lên chiếc xe ngựa phía sau, và An Lâm Lang đã lấy ra một ít thức ăn khô để đưa cho ông. Trời sắp đổ mưa lớn, họ không dám chần chừ nữa. Con đường vốn đã gập ghềnh; khi ướt đẫm bởi mưa, đi lại càng trở nên khó khăn hơn. Cô ấy giải thích ngắn gọn với người đồng hành phía sau: “Chồng tôi là người làng Thanh Hà, mẹ có biết đó ở đâu không?”

“Làng Thanh Hà ư?” Người này quả thực biết; trước đây cô ấy từng đi phục vụ các buổi tiệc ở nhiều làng khác nhau và cũng đã đến đó. “Làng đó ở phía bắc rất xa đây… Cách đây ít nhất hai mươi dặm. Làm sao ông ấy lại lạc đến đây được?”

An Lâm Lang lắc đầu; tiếng mưa rơi trên lá cây bỗng nhiên vang lên rõ ràng: “Thôi, hãy trở về thị trấn trước đã, ngày mai sẽ hỏi thăm ở làng Thanh Hà xem sao.”

Phương Bà Tử thở dài, gật đầu: “Ài, người già rồi… Thật là không may…”

An Lâm Lang không nói gì thêm; mọi người lên xe và tiếp tục hành trình. Sau cơn mưa, con đường thực sự trở nên rất khó đi. Lẽ ra họ phải đến thị trấn vào buổi tối, nhưng khi đến cửa thành thì trời đã tối om. Thông thường, cửa thành sẽ được đóng trước khi trời tối, nhưng khi xe ngựa của họ đến gần cửa thành, An Lâm Lang kéo rèm xe lên và thấy ánh đèn mờ ảo phía xa; khi xe tiến gần hơn, họ mới nhận ra là Yù Gēr cùng một số người đang đợi họ với những chiếc đèn lồng trên tay.

Anh ấy mặc một bộ áo dài bằng lụa Băng Tằm màu trắng bạc, mái tóc đen được buộc gọn một nửa; vài sợi tóc rối bù bay trong gió. Ánh đèn mờ ảo chiếu lên nửa khuôn mặt anh, làm cho đôi lông mày và đôi mắt anh trở nên mờ ảo hơn; trông anh gầy đi rõ rệt so với trước đây. Làm sao mà không gầy được chứ? Anh ta vốn chỉ thích những món ăn do An Lâm Lang nấu; khi cô ấy không ở bên, khẩu vị ăn uống của anh ta cũng giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, những cơn đau thể xác khiến cho lượng mỡ mà An Lâm Lang đã cố gắng giúp anh ta tăng cân bị giảm đi nhanh chóng trong vài ngày ngắn ngủi; bây giờ, những bộ quần áo mà anh ta mặc trở nên rộng thùng thình. Anh ta khoác một chiếc áo choàng mỏng manh trên vai, gió thổi làm cho tà áo bay phấp phới.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại; Châu Công Ngọc đưa chiếc đèn lồng cho người bên cạnh, rồi nhanh chóng bước đến bên cạnh xe và kéo rèm xe lên để lên xe cùng An Lâm Lang.

An Lâm Lang Vừa mới kịp phản ứng thì đã cảm thấy mình được ôm vào vòng tay thơm ngát. Cái lạnh của lụa hòa quyện với độ ẩm của mưa, An Lâm Lang nhận ra rằng chiếc áo anh ta đã bị mưa làm ướt sũng. Không biết anh ta đã đứng đó bao lâu nữa; trời ấm mà anh ta lại bị ướt như vậy. Mùi mưa cũng lan trên mái tóc anh ta… Rồi bỗng nhiên, giọng nói của một người đàn ông vang lên bên tai cô: “Cuối cùng cũng trở về rồi.”

An Lâm Lang Lúc đó, cô định nói điều gì đó, nhưng não cô hoàn toàn trống rỗng.

Cảm giác ấm áp chạm vào vành tai mình khiến cô bất ngờ giật mình, đôi mắt trợn lên hoảng sợ: “Anh Ngọc?”

“Ừm.” Châu Công Ngọc không hề xấu hổ vì hành động bất ngờ của mình; anh hạ mắt nhìn thẳng vào mắt cô.

Người ta thẳng thắn như vậy, An Lâm Lang lại cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nói ra thì, Châu Công Ngọc trong thời gian này vẫn đang trong giai đoạn hồi phục sau khi sử dụng phương pháp tắm thuốc. Cơ thể anh vẫn chưa hoàn toàn khỏe lại. Người lẽ ra phải nằm trên giường lại chạy đến cửa thành, không biết đã đợi bao lâu; khuôn mặt anh đã tái nhợt: “Trời đang mưa, chúng ta về nhà trước đi.”

Lời mắng anh định nói bị nuốt trôi vào trong lòng. An Lâm Lang lắc đầu, xoa xoa vành tai đang đỏ lên: “Lần sau đừng hôn vành tai tôi nữa.”

Châu Công Ngọc cười khẽ một tiếng “Ừm”, rồi cỗ xe ngựa từ từ bắt đầu di chuyển.

Khi trở về nhà trọ, đã là giờ Hài. Đã khá muộn rồi, bóng đêm đã buông xuống.

Cơn mưa lớn bắt đầu từ chiều và vẫn chưa tạnh cho đến bây giờ. Tiếng mưa rơi trên ngói tạo nên âm thanh xào xạc; đứa bé trong cỗ xe ngựa lại đã ngủ thiếp đi. Ngồi xe ngựa thực sự rất mệt; ngồi cả một ngày càng mệt hơn. An Lâm Lang kể cho Châu Công Ngọc nghe về việc mình đã giúp đỡ một người già trên đường đi, và Châu Công Ngọc cũng không có ý kiến gì phản đối. Hiện tại, nhà họ cũng không thiếu tiền; giúp đỡ một người già cũng không sao cả.

“Hãy để Đỗ Dục lo liệu việc đó đi.” Châu Công Ngọc nắm lấy cánh tay cô, đỡ cô xuống khỏi xe ngựa, “Huyện Thanh Hà không xa đây lắm. Nhưng huyện Quý Bình thì lại cách khá xa. Huyện Quý Bình nằm ở phía tây nam của tỉnh thành; đi bộ đến đó ít nhất cũng mất bốn năm ngày. Nếu thực sự người già đó bị lạc mất, con cái của ông ấy chắc chắn sẽ rất lo lắng… Dù sao thì, sau khi ổn định mọi thứ rồi, chúng ta sẽ đến làng Thanh Hà hỏi thăm xem sao.”