An Lâm Lang đang cảm thấy phiền lòng; nghe vậy, cô liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Chẳng lẽ anh có thể tìm giúp tôi được người sao?”

“Cũng không chắc đâu.” Tô Lạc đứa trẻ nhỏ nháy đôi mắt màu xanh đen, đã sống bên cạnh An Lâm Lang trong vài tháng rồi. Nó đã từ một đứa trẻ có thân hình ba đầu dần trở thành một thiên thần nhỏ mập mạp, trắng trẻo. Mái tóc xoăn của nó phủ kín trán, lông mi dài như hai con bướm đêm màu đen… “Nói đi! Cô cần những người như thế nào?”

“Phải biết nấu ăn.” An Lâm Lang nhướng mày lên, “Và phải làm việc chăm chỉ, thành thật.”

Đứa trẻ áp mặt vào cánh tay của An Lâm Lang và thốt lên: “À, e là khó tìm đấy… Không ai nấu ăn ngon bằng cô đâu.”

An Lâm Lang im lặng…

Ôi, việc tổ chức các khóa đào tạo thực sự là một vấn đề lớn. Học nấu ăn không thể thành công ngay lập tức; cần rất nhiều thời gian và công sức để luyện tập. An Lâm Lang bắt đầu mong muốn có thêm nhiều người giỏi nấu ăn như Thầy Sơn đến nhà hàng Tây Phong để thách đấu… Như vậy cô mới có thể đặt thêm vài cuộc cá cược nữa và thuê thêm được nhiều đầu bếp về.

Đúng lúc An Lâm Lang đang suy nghĩ xem liệu có nên đến thành phố tỉnh để thử vận may hay không… Dù sao thì Thầy đầu bếp nổi tiếng ở Jinzhou – Mạnh Tam– vẫn là anh trai cùng trường của Phương Bà Tử. Con gái của Lưu Ngọc Hạ còn theo học người thừa kế nghề nấu ở cung đình nữa… An Lâm Lang nhớ rằng gia đình Phương Bà Tử truyền thống là những người giỏi nghề thủ công; có rất nhiều anh chị em cùng trường học nấu ăn. Nghe nói tất cả họ đều rất giỏi… Sau vài thập kỷ, có lẽ họ đã huấn luyện ra rất nhiều học trò nữa. Không phải cô đang thèm muốn có học trò của họ… mà chỉ là… nếu như có vài người sẵn lòng gia nhập nhà hàng Tây Phong, thì việc kinh doanh của nhà hàng cũng sẽ phát triển tốt hơn.

Thôi, dù sao thì hiện tại cô vẫn chưa có học trò… An Lâm Lang cảm thấy đau lòng; cô cần phải mất rất nhiều thời gian mới có thể huấn luyện được người thừa kế xứng đáng.

Trên con đường trở về thị trấn, chiếc xe ngựa lắc lư không ngừng… Lần này, An Lâm Lang không ngủ được; cô vẫn đang lo lắng suy nghĩ về chuyện đến thành phố tỉnh để thử vận may. Đúng lúc cô đang mải mê suy nghĩ, chiếc xe ngựa bỗng dừng lại.

Lần đầu tiên thì còn ngại ngùng, lần thứ hai đã quen thuộc hơn rồi… Khi cảm nhận thấy chiếc xe ngựa dừng lại, tay cô lập tức chạm vào đùi mình.

“Có chuyện gì vậy?” Lưỡi dao vẫn được buộc chặt ở gốc đùi; trong khoảnh khắc đó, cô hoàn toàn bị hoảng sợ.

“Không có gì cả,” Người lái xe vẫn là Wu Lao San; Zhou Jian và Zhou Zhan im lặng theo sau xe ngựa. Người trả lời câu hỏi là Wu Lao San. Mặc dù ông ta công khai thừa nhận Châu Công Ngọc là chủ nhân, nhưng trong lòng vẫn coi An Lâm Lang là người cầm quyền thực sự. “Chủ nhân, có người vừa ngã ngay trước xe của chúng ta.”

An Lâm Lang bất ngờ giật mình; tim cô se lại vì lo lắng: “Vừa đụng phải ai à?”

“Không, không phải vậy đâu,” Wu Lao San trả lời, “Người đó tự mình ngã thôi; xe chúng ta không hề chạm vào họ.”

An Lâm Lang mới yên tâm lại. Cô vỗ nhẹ vào người Tô Lạc đang giả vờ ngủ bên cạnh mình, rồi kéo rèm xe ra để nhìn ngoài.

Phía trước xe, có một người già ăn mặc rách rưới, tóc bạc phơ, khuôn mặt tái nhợt. Làn da gầy teo nhăn nheo trên khuôn mặt và cơ thể; má anh ta nhọn lại vì thiếu dinh dưỡng. Anh ta ngồi lặng lẽ ở giữa con đường, đôi mắt đục ngầu nhìn quanh một cách mơ hồ và bất lực.

“Chủ nhân, có lẽ đây là một người già lạc đường.” Wu Lao San đoán xem.

“Chuyện gì vậy?” An Lâm Lang ra lệnh cho người hầu xuống xe; cô tự mình nhảy xuống mà không cần ai giúp đỡ, rồi đi về phía người đàn ông già đó.

**Chương 94: Hai phần hợp thành một**

Nơi này chính là một ngã ba. Hướng đông nam dẫn đến thị trấn Vũ An, hướng tây bắc là con đường trở về thị trấn Vũ Nguyên; còn hướng đông thì có vẻ như dẫn đến tỉnh lỵ. Nhưng từ đây đến tỉnh lễ vẫn còn khá xa; xe ngựa sẽ mất khoảng một hoặc hai ngày mới đến nơi. Nhìn thấy bộ dạng rách rưới và đầy bụi bặm của người đàn ông già này, có lẽ anh ta đã lang thang ngoài đường trong một thời gian khá dài.

“Ông già ơi, ông có sao vậy?” An Lâm Lang nhìn thấy đôi môi ông ta khô nứt đến mức có thể chảy máu; mép miệng còn dính đầy bùn đất và cành cỏ… Có vẻ như ông ta đã uống phải nước bẩn nên mới bị như vậy. Ánh mắt ông ta mơ hồ và đầy đau khổ; trên khuôn mặt còn có những vết thương. Trong lòng cô bỗng nhiên thấy lo lắng, và cô nhẹ nhàng hỏi: “Ông có cảm thấy khó chịu ở đâu không?”

“Khát nước… Tôi khát lắm…” Người đàn ông già đó nhìn chằm chằm vào An Lâm Lang, đôi mắt đã phủ đầy bụi mờ, tròng trắng mắt đục ngầu vì thời gian. Lúc này, ông ta trông rất bất lực; tứ chi co rúm lại như những con vật nhỏ. Mỗi khi có ai đến gần, ông ta lại vội vàng giơ hai tay lên che trán, như thể sợ hãi vì bị đánh vậy. An Lâm Lang nhìn thấy cảnh tượng đó, bỗng nhiên hoang mang và quan sát kỹ hơn biểu hiện của người đàn ông già, mới nhận ra có điều gì đó không ổn – có vẻ như ông ta bị suy giảm trí tuệ.

“Ngài ơi? Ngài là người đâu? Họ tên là gì? Có lạc đường không ạ?”

Những câu hỏi của An Lâm Lang dường như được người đàn ông già nghe thấy, nhưng ông ta không thể hiểu. Sau một lúc im lặng, ông ta cuối cùng cũng gật đầu, với vẻ chậm rãi và ngập ngừng, nói rằng: “Tôi đến đây để tìmCúc Hương.Cúc Hương cãi vã với tôi rồi tức giận bỏ về nhà mẹ. Tôi nhớ cô ấy lắm, nên đến đây để đón cô ấy về nhà.”

“Cúc Hương ư?” An Lâm Lang hỏi nhẹ, “Cô ấy là vợ của ngài sao?”

Người đàn ông già gật đầu.

An Lâm Lang không biết “Cúc Hương” là ai; bà ấy cũng chỉ mới đến huyện Vũ An không lâu. Nhưng nếu biết nơi ở của cô ấy, cô ấy có thể hỏi người khác xem có cách nào giúp đỡ ông ta không: “Vậy họ tên củaCúc Hương là gì? Cô ấy sống ở đâu?”

“Cúc Hương là cô gái xinh đẹp nhất làng Thanh Hà; không có cô gái nào trong vùng này sánh kịp cô ấy cả. Nhiều người đến xin hôn nhân, nhưng cô ấy chẳng thèm nhìn ai cả… Chỉ có tôi là người chân thành với cô ấy thôi. Cô ấy không cần gì từ tôi, chỉ muốn tôi đối xử tốt với cô ấy mà thôi.”

An Lâm Lang cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, liền nhìn thẳng vào mắt người đàn ông già. Mắt ông ta dù đục ngầu, nhưng khuôn mặt lại mang vẻ non nớt của một thanh niên. Dường như ông ta không nghe thấy những câu hỏi của An Lâm Lang, và tiếp tục kể vềCúc Hương một cách say sưa, giọng nói lúc cao lúc thấp, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình. Cảnh tượng này khiến An Lâm Lang cảm thấy quen thuộc… Có lẽ đó chính là triệu chứng của bệnh Alzheimer?

Sau một lúc im lặng, cô ấy thử hỏi: “Ngài ơi, họ tên của ngài là gì? Ngài bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tên tôi là Trần Nam Sinh, tôi đến từ thị trấn Dương Xiang, huyện Quý Bình. Tôi năm nay mười bảy tuổi.”

An Lâm Lang “À…” Cô ấy gật đầu, và gần như chắc chắn rằng mình đã hiểu mọi thứ.