Hơi thở của anh ta trở nên nhẹ hơn, anh ta chăm chú nhìn vào bản đồ trên tờ giấy nhỏ kia. Khi nghe tiếng gõ cửa, anh ta chỉ đơn giản nói: “Đi vào.”

Đỗ Dục Là một người rất khôn ngoan; nghe thấy câu nói đó, anh ta biết ngay chủ nhân trong nhà đang có việc gì đó. Sau khi bước vào, anh ta không lãng phí thời gian mà nhanh chóng thông báo rằng ông Long An ở tầng dưới muốn gặp anh ta.

Châu Công Ngọc Anh ta không mấy quan tâm đến ông Long An này. Anh ta đã xem cuộc tranh luận ở tầng dưới và không hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ông Long An. Anh ta miễn cưỡng ngẩng đầu khỏi bản đồ, cau mày và hỏi: “Ông Long An muốn gặp tôi để làm gì?”

“Ông Long An rất thích bức tranh được treo trên tường.”

Châu Công Ngọc Nghe vậy, anh ta lại cau mày thêm. Thực ra, các tác phẩm hội họa của anh ta khá nổi tiếng ở kinh thành này. Hồi còn trẻ, anh ta từng sử dụng bút danh “Thiên Hải” và gây chú ý trong nhiều dịp khác nhau; sau đó, tên tuổi của anh ta lan truyền rộng rãi, khiến mọi người biết đến anh ta với danh hiệu “nhà hội họa xuất sắc”. Tuy nhiên, khi tuổi tác tăng lên và công việc trở nên bận rộn, anh ta không còn vẽ tranh nữa. Các tác phẩm của anh ta rất ít, và danh tiếng của anh ta chỉ được biết đến ở một số vùng lân cận kinh thành; người ngoài kia thì không hề biết đến anh ta.

Khi đã qua thời kỳ đam mê hội họa, anh ta cũng không còn hứng thú để thảo luận về nghệ thuật nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Châu Công Ngọc lại cúi đầu xuống và nói: “Tôi hiểu rồi, nhưng tôi đang bận, lần sau gặp lại nhé.”

Đỗ Dục Nhìn thấy anh ta lấy một cây bút mảnh trên giá bút, chuẩn bị một tờ giấy, rồi bắt đầu vẽ với vẻ nghiêm túc, Đỗ Dục không dám làm phiền anh ta. Sau khi trả lời “Vâng”, anh ta liền đóng cửa và rời đi.

Ông Long An ở tầng dưới đã chờ đợi một lúc nhưng không thấy bóng dáng của chủ nhân nhà hàng Tây Phong, nên rất thất vọng. Tuy nhiên, ông cũng không nói gì, chỉ lắc đầu và cùng với sinh viên của mình rời đi mà không nói một lời.

Vào mùa hè, ngày dài đêm ngắn; buổi chiều trở nên nóng bức không kém gì ban ngày, và tiếng ve kêu không ngừng trên cây.

An Lâm Lang Cảm thấy nóng bức đến mức lo lắng, anh ta lấy một cái quạt lớn và ngồi xuống ghế tre trong sân, quạt mạnh tay. Chàng trai trẻ mới chuyển đến ở tầng trên vào buổi trưa đã thức dậy vào lúc này và lang thang đến sân sau. Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy An Lâm Lang đang ngồi khoanh chân trên ghế, quạt mạnh đến nỗi mái tóc bay tung tóe.

Cô gái xinh đẹp như bông hoa lê dưới ánh trăng lại thực hiện những hành động thô lỗ như vậy, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy khó chịu; ngược lại, nó còn tỏ ra rất tự nhiên và đáng yêu. Trong mắt chàng trai trẻ, một nụ cười nhẹ hiện lên, và anh từ từ tiến lại gần hơn.

“Chủ quán ơi,” giọng nói của chàng trai trẻ trầm ấm, nhẹ nhàng đến mức suýt làm An Lâm Lang giật mình, “Xin lỗi, tôi có làm bạn sợ không?”

An Lâm Lang đặt chiếc quạt nan xuống, kéo váy che người lại và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Bạn đói à?”

Kể từ khi bị thương, sức khỏe của chàng trai trẻ rất yếu, và anh cũng không có hứng thú ăn uống lắm. Mặc dù đã cả ngày không ăn gì, nhưng thực ra anh cũng không cảm thấy đói. Tuy nhiên, nghe An Lâm Lang nói vậy, anh vẫn gật đầu: “Có cái gì để ăn không?”

An Lâm Lang nhìn anh ta một lúc lâu, nghĩ rằng người bệnh với cơ thể yếu ớt như vậy sẽ không thể ăn được những món có vị đậm hay khó tiêu hóa. Thực tế, trên bếp đang có một nồi cháo sâm. Món này được nấu dành cho Châu Công Ngọc. Sau khi việc Trâu Vô phát hiện ra sự thật về sức khỏe của Yugo đã được tiết lộ, An Lâm Lang đã trở nên rất kỹ lưỡng trong việc kiểm soát chế độ ăn uống của anh ta. Mặc dù Yugo vẫn có thể ăn một số thức ăn cùng An Lâm Lang, nhưng phần lớn thời gian, anh ta chỉ uống những loại cháo có tác dụng bổ dưỡng như cháo sâm hoặc cháo bí ngô.

“Một bát cháo sâm nhé?” An Lâm Lang vừa nói vừa nhanh chóng thu dọn váy và quay vào bếp, “Hoặc bạn có muốn ăn mì canh gà không?”

Lúc này, Ngũ Nương và Phương Bà Tử đã đi mua nguyên liệu cho ngày mai rồi; chỉ còn mình An Lâm Lang ở trong bếp.

Chàng trai trẻ đứng bên cạnh bếp, do dự không biết có nên bước vào không. Bỗng nhiên, một giọng nam thanh cao, vui vẻ vang lên phía sau lưng anh. Giọng nói đó mang đặc trưng của ngôn ngữ quan lại kinh thành, và ngay lập tức khiến chàng trai trẻ ngừng lại ý định bước vào bếp.

Chàng trai trẻ đó, thực ra chính là Lý Dục Chương – con trai thứ hai của Tiết sử Kinh Châu, Lý Nghị – chậm rãi nghiêng đầu lại và nhìn thấy một chàng trai trẻ tuổi, đẹp đẽ đến nỗi như thể không phải người thường, đang đứng dưới ánh nắng mặt trời. Chàng trai đó có dáng vẻ thẳng tắp, mặc một bộ áo dài bằng vải xanh. Ánh nắng rực rỡ chiếu lên người anh, tạo nên một lớp ánh sáng vàng óng, rất nổi bật. Mặc dù không thể nhìn thấy khuôn mặt, nhưng dáng vẻ và phong thái của anh thực sự rất đẹp đ

Khi Châu Công Ngọc từ từ tiến lại gần, hai người đã gặp nhau mặt đối mặt. Châu Công Ngọc không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng Liễu Dự Chương thì ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên.

Châu Công Ngọc hơi nhướng mày lên, chưa kịp hỏi gì thì An Lâm Lang đã bê ra hai bát cháo sơn yam.

Ánh mắt của cô ấy đầu tiên dừng lại ở Liễu Dự Chương, rồi đưa bát cháo cho anh ta: “Đây là cháo tôi tự nấu riêng cho gia đình mình. Tôi thấy bạn có vẻ ốm yếu, không nên ăn những thứ quá nặng, hãy ăn cháo trước để no bụng đi.”

Liễu Dự Chương vội vàng nhận lấy bát cháo, nóng đến nỗi suýt làm rơi bát.

Anh ta vụng về giữ chắc bát cháo, rồi mới chợt nhận ra và bật cười. Cô gái này là ai vậy, sao lại phục vụ khách như thế này? Nhưng ánh mắt Liễu Dự Chương không khỏi hướng về phía Châu Công Ngọc – người đang lặng lẽ nhận lấy bát cháo nóng hổi từ tay An Lâm Lang và đi vào sân sau ngồi xuống bàn đá. Trong lòng anh ta, những suy nghĩ dồn dập: Trời ạ! Chẳng lẽ đây chính là vị hoàng tử thông minh nhưng qua đời sớm ấy sao?

Mặc dù Châu Công Ngọc có chức vụ quan võ phẩm ba trong quân đội, nhưng các binh sĩ vì thấy anh ta xinh đẹp như tiên nữ nên không gọi anh ta là “tướng”, mà chỉ gọi là “hoàng tử”. Liễu Dự Chương bất chấp lời khuyên của người già trong gia đình, tự mình đến quân đội để rèn luyện và may mắn được nhìn thấy Châu Lâm Xuyên từ xa một lần.

Vì cách xa, anh ta không thể nhìn rõ lắm. Nhìn khuôn mặt dễ nhận diện của Châu Công Ngọc, anh ta vẫn không dám chắc. Dù sao thì việc hoàng tử qua đời tại chiến trường Hoàng Kinh cũng là chuyện ai cũng biết. Người đó đã tự mình đến hiện trường chiến tranh để thu dọn thi thể. Dù người này trông giống đến đâu, cũng không thể là một người đã chết từ lâu được. Liễu Dự Chương cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Châu Công Ngọc và quan sát kỹ lưỡng.

“Không biết có ai đã nói với bạn chưa…” Liễu Dự Chương thực sự tò mò và cũng rất ngạc nhiên, “rằng bạn trông rất giống một người nào đó.”

Châu Công Ngọc uống một ngụm cháo sơn yam mặn ngon, rồi ngước mắt nhìn anh ta.

Thực ra, ngay khi Liễu Dự Chương nói ra câu đó, anh ta đã hối hận. Làm sao anh ta có thể nói như vậy trước mặt chủ nhà của một quán ăn lạ? Anh ta lập tức im lặng lại, và khi thấy Châu Công Ngọc nhìn mình, anh ta liền cười ngượng ngùng. Anh ta dùng thìa múc một muỗng cháo vào miệng… Nhưng ngay lập tức, đôi mắt anh ta lại tròn xoe vì sự ngạc nhiên.