“Không sao đâu, chỉ là mất vài đồng bạc thôi, người thì không hề có chuyện gì.”

Phương Bà Tử vừa rưới nước vừa gật đầu, liên tục phun nước cỏ xạ hương lên mặt hai người cho đến khi họ đi rửa mặt mới thôi.

An Lâm Lang lắc đầu rồi vào bếp lấy một thùng nước nóng trở lại phòng; trong khi đó, Châu Công Ngọc đứng dưới ánh trăng sân nhà, nhìn Phương Bà Tử vẫn đang tiếp tục rưới nước bên cửa, bỗng nhiên mỉm cười. Việc phải đến thị trấn Vũ Nguyên có lẽ cũng không phải là điều tồi tệ đối với anh ta.

Người lái xe đã ở lại qua đêm, sáng hôm sau đã vội vàng ra đi. Trước khi rời đi, An Lâm Lang đã hỏi anh ta về tình hình của con ngựa.

Nói ra thì vấn đề này đã suy nghĩ trong đầu An Lâm Lang từ lâu rồi. Từ khi mới đến đây, anh ta đã tính toán về việc này nhưng mãi không dám quyết định. Nhưng những sự việc xảy ra gần đây khiến anh ta lại bắt đầu suy nghĩ liệu có nên mua thêm một chiếc xe ngựa cho quán ăn hay không. Dù xe bò cũng có thể vận chuyển hàng hóa, nhưng tốc độ quá chậm. Một chuyến đi đi về lại, trong khi xe bò cần nhiều thời gian hơn, xe ngựa thì có thể hoàn thành công việc nhanh hơn nhiều – chỉ cần một nửa thời gian. Hơn nữa, khi quán ăn ở thị trấn được mở cửa, họ sẽ cần phải đi lại thường xuyên giữa thị trấn và huyện, và việc luôn phải thuê xe ngựa của người khác là điều không thể tiếp tục được.

Châu Công Ngọc cũng đồng ý với việc mua xe ngựa. Dù sao thì họ cũng cần phải đi xa thường xuyên; nếu không có xe ngựa, việc di chuyển sẽ rất khó khăn. Dù trong những ngày qua, họ luôn có thể thuê được xe ngựa để đi lại ở huyện Vũ An, nhưng thực tế thì ở thị trấn Vũ Nguyên chỉ có hai nơi cho thuê xe ngựa, và tổng số xe ngựa có sẵn chỉ khoảng ba, bốn chiếc mà thôi.

Từ xưa đến nay, thứ gì hiếm thì càng quý giá. Mỗi lần thuê xe ngựa phải trả nửa lượng bạc; nếu tính tổng cộng, số tiền đó đủ để mua một con cừu khỏe mạnh.

“Nếu muốn mua, thực ra cũng không phải là không có đủ tiền.” An Lâm Lang cũng rất muốn có một chiếc xe ngựa.

“Nhưng việc nuôi ngựa không hề đơn giản chút nào.” Ngày xưa, số tiền cần thiết để nuôi một con ngựa chiến đã đủ để nuôi đến hai mươi lăm người lớn. Thứ nhất, việc nuôi ngựa rất tốn kém về mặt tiền bạc; thứ hai, ngựa rất quý giá và hiếm có ở những nơi nhỏ bé như thế này; ngay cả khi có đủ tiền, cũng không dễ dàng mua được. Hiện nay, những người buôn bán ngựa thường là những người có quyền lực và có mối quan hệ với chính quyền; điều

Khi phát hiện ra mình vẫn còn hai trăm lượng bạc tiết kiệm, cô gái ấy lập tức cảm thấy tự tin hơn nhiều và quyết định sáng hôm sau sẽ đến chợ gỗ để hỏi thăm người bán ngựa.

Sáng hôm sau, cô liền dẫn Châu Công Ngọc đến chợ gỗ để tìm hiểu thông tin.

Khi tháng Sáu đến, thời tiết càng ngày càng nóng bức. Chưa đến giờ “Chen”, trời đã sáng rực; An Lâm Lang cùng với Châu Công Ngọc đi lang thang khắp chợ gỗ. Thị trấn Vũ Nguyên nhỏ bé, nhưng có đủ mọi thứ cần thiết. Trong chợ gỗ, có bán đủ loại thú vật như heo, bò, cừu, ngựa… Chỉ cần bạn có đủ tiền, người ta sẽ có thể cung cấp cho bạn. Tuy nhiên, ngựa là loại hàng đắt tiền, nên trong chợ không có sẵn; bạn chỉ có thể đặt cọc trước và phải chờ vài ngày mới nhận được hàng.

Giá thị trường của một con ngựa khoảng hai mươi lượng bạc; tùy thuộc vào giống loại và màu lông, giá có thể cao hơn nữa. Thông thường, giá ít nhất là hai mươi một lượng bạc. Nếu muốn mua thêm một chiếc xe ngựa tốt hơn, số tiền cần chi trả sẽ tăng lên thành hai mươi hai hoặc hai mươi ba lượng bạc.

Nghe thấy con số này, An Lâm Lang suýt nữa thì thởKhông hề mệt đứt hơi đến nỗi. Một chiếc xe ngựa như vậy thì giá ngang với toàn bộ diện tích cửa hàng của quán ăn Tây Phong! Hồi trước, bản thân cô cũng chỉ có mười lượng bạc thôi; những cô gái trẻ cùng đi với cô cũng chỉ có hơn một lượng bạc một chút mà thôi.

Con người thật sự kém cỏi hơn cả ngựa!

“Phải đặt cọc ít nhất năm lượng bạc, nếu không tôi sẽ không có thời gian để lo lắng việc này,” người bán ngựa nói một cách kiên quyết, không đặt cọc thì không bán.

An Lâm Lang cảm thấy tim mình như se lại khi nghĩ đến việc phải bỏ ra nhiều tiền như vậy: “Mua thì có thể mua được, nhưng thuê cũng không phải là không thể…” Vì cửa hàng ở thị trấn vẫn chưa được mở cửa, vốn ban đầu càng nhiều thì càng tốt.

Châu Công Ngọc không nhịn được mà bật cười: Hai mươi lượng bạc cho một con ngựa thì thực sự không quá đắt đâu; còn ở kinh đô, một con ngựa quý giá thì giá trị của nó vô cùng lớn.

An Lâm Lang cầm túi bạc trong tay, suy nghĩ mãi rồi cuối cùng quyết định: “Mua thôi.”

Cô đưa năm lượng bạc cho người bán ngựa; vì sợ họ không trả tiền, cô còn yêu cầu họ ký một bản hợp đồng.

Sau khi mua ngựa xong, An Lâm Lang không còn tâm trạng để đi dạo chợ gỗ nữa; cô cúi đầu buồn bã trở về quán ăn, còn Châu Công Ngọc thì luôn theo sát bên cạnh cô. Khuôn mặt đã trưởng thành của An Lâm Lang càng ngày càng xinh đẹp hơn; dù mặc quần áo bằng vải thô

Lúc này, nhìn thấy cô ấy cúi đầu xuống như thể vừa bị tổn thương nặng nề, anh không khỏi muốn cười. Tại sao lại yêu thích vàng đến thế chứ?

Hai người đi bên nhau trong im lặng. Cô gái nhỏ bên cạnh anh không cao lắm; từ góc nhìn của anh, chỉ có thể thấy đôi tai trắng như tuyết và cổ họng mảnh mai, trắng nõn của cô ấy. Khi thời tiết trở nên nóng hơn, lớp vải mặc cũng ngày càng mỏng manh hơn. Dần dần, Châu Công Ngọc cảm thấy xung quanh họ ngày càng đông người; có những kẻ ác ý cố tình đâm vào người cô gái bên cạnh anh, khiến tâm trạng vui vẻ của anh tan biến hoàn toàn.

Sợ rằng An Lâm Lang sẽ bị những kẻ xấu xa kia va phải, Châu Công Ngọc liền kéo cô ấy đi về phía bên trong đường.

Ngay lúc hai người vừa kéo nhau đi, may mắn thay, một con ngựa đang lao nhanh đã đi qua bên cạnh họ. Nếu không phải vì Châu Công Ngọc kéo cô ấy kịp thời, con ngựa kia đã chạm vào người An Lâm Lang rồi. Những người xung quanh lập tức hoảng loạn và tản ra khắp nơi. Họ thấy con ngựa lao thẳng về phía trước, suýt chút nữa đã đâm vào bức tường ở cuối con đường mới dừng lại.

Những người hầu và vệ sĩ đang chạy theo sau con ngựa, thở hổn hển, hét lên: “Cô gái ơi, cô gái hãy chậm lại một chút!”

Châu Công Ngọc từ từ ngẩng đầu lên và thấy một cô gái mặc áo đỏ ở cuối con đường đang được những người hầu hoảng sợ giúp đỡ để xuống khỏi lưng ngựa. Tay chân cô ấy yếu ớt đến mức không thể đứng vững; cô dựa vào người hầu và vung tay tát thẳng vào mặt người hầu đó: “Giết con ngựa đó đi! Nhanh lên! Ngay lập tức giết nó đi! Và hôm nay, tôi chắc chắn sẽ kể chuyện này với mẹ tôi… Mỗi người trong số các ngươi đều là những kẻ vô dụng, không thể kiểm soát được con ngựa, khiến tôi suýt chết…”

An Lâm Lang bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran khắp người, chớp mắt nhìn lại…

Anh thấy cô gái mặc áo đỏ kia, trong cơn hoảng sợ, bất ngờ rút dao từ tay người hầu bên cạnh và đâm thẳng vào bụng con ngựa. Con ngựa đau đớn, vùng vẫy và dùng móng vuốt đá bay những người đang đứng bên cạnh nó; cô gái cũng nằm trong số đó… Trong khoảnh khắc nguy hiểm đó, người hầu vội vàng ôm lấy cô ấy và dùng thân mình che chở cho cô.