Nụ cười ấy thực sự mang lại cảm giác ấm áp và hòa thuận như làn gió xuân.

An Lâm Lang gật đầu và một lần nữa trình bày ý định của mình. Bà chủ nhà cười vì cô quá lịch sự, rồi mời An Lâm Lang ngồi xuống: “Đây chỉ là việc nhỏ nhặt thôi, không cần phải quá trang trọng đến thế.”

“Cũng nên cảm ơn trực tiếp mới đúng,” An Lâm Lang nói và ngồi xuống đối diện bà. “Việc đưa tôi cùng anh trai đi có thể chỉ là chuyện nhỏ đối với bà, nhưng đối với chúng tôi thì không hề dễ dàng. Nếu không có sự giúp đỡ của bà, khi anh trai tôi đang ốm, chẳng biết sẽ xảy ra chuyện gì.”

Bà chủ nhà đã nghe nói về việc một trong ba người bị bệnh thương hàn. Bà không biết rõ tình trạng của Châu Công Ngọc, nhưng biết rằng căn bệnh đó rất nguy hiểm; bà cho rằng An Lâm Lang chỉ đang nói lời khách sáo mà thôi. Dù vậy, nghe những lời đó, bà cũng cảm thấy vui mừng. Thực tế, do thường xuyên ốm yếu, bà đã lâu lắm không trò chuyện với ai. Trước đây, sức khỏe của bà yếu đến mức không thể chịu được gió hay mưa, suốt ngày phải ở trong phòng hoặc nằm liệt giường. Việc thấy một người trẻ trung, năng động như An Lâm Lang khiến bà rất vui lòng; ánh mắt bà lấp lánh niềm vui khác thường so với những ngày trước đây.

“Vậy anh trai cô đã khỏe lại chưa? Còn cần phải uống thuốc nữa không?” bà chủ nhà hỏi sau khi đặt chiếc bát thuốc xuống.

“Đã khỏi rồi, bây giờ đã có thể đứng dậy đi lại được.”

Bà chủ nhà gật đầu, rồi ra lệnh cho người hầu chuẩn bị trà và đồ ăn nhanh chóng. Sự nhiệt tình của bà khiến An Lâm Lang ngạc nhiên. Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng dễ hiểu thôi; bà đã nghe các người lính canh trong đoàn xe kể rằng sức khỏe của bà chủ nhà rất yếu kém. Đó là do mắc bệnh từ khi còn trong bụng mẹ; từ nhỏ, các bác sĩ đã dự đoán rằng bà sẽ không sống qua tuổi hai mươi. Bây giờ, nhìn thấy An Lâm Lang – người có làn da hồng hào, vóc dáng cân đối – bà không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ: “Sức khỏe tốt thật là may mắn… Thật là may mắn.”

Ngập ngừng một lát, như sợ An Lâm Lang cảm thấy buồn chán, bà nhanh chóng đổi chủ đề: “Tôi đến từ thành phố Jin Cheng, họ hàng chồng là họ Cheng, còn họ hàng mẹ là họ Zhao. Nếu cô không phiền, có thể gọi tôi là chị Zhao nhé.”

An Lâm Lang không hề cảm thấy phiền lòng, chỉ gật đầu và nói: “Tôi họ An, tên là Linlang. Nếu chị Zhao không phiền, tôi cũng có thể gọi chị là Linlang. Tôi đang kinh doanh nhà hàng ở thị trấn Wuyuan. Lần này đi cùng an

“Chỉ là không ngờ lại không may mắn, trên đường gặp phải bọn cướp. Cả xe ngựa, quần áo và những vật dụng quý giá đều bị chúng cướp đi, nên mới trở nên lâm vào tình cảnh khó khăn như vậy.”

“Hóa ra là thế. Bây giờ gần thị trấn Vũ Nguyên cũng có bọn cướp rồi. Nơi này còn cách khu vực biên giới phía Bắc khá xa, không ngờ chúng lại xuất hiện ở đây.” Chào Hương Lan thì thầm, “Các quan chức ở đây không hành động gì sao?”

“Thị trấn Vũ Nguyên cách huyện Vũ An vẫn còn khoảng cách,” An Lâm Lang không rõ lắm, “Ở thị trấn Vũ Nguyên không có người quản lý, tự nhiên sẽ kém cỏi hơn.”

“Cơ quan hành chính của huyện này đã thất trách,” Chào Hương Lan cau mày nói một cách nghiêm túc, “Thị trấn Vũ Nguyên là một tiền đồn quan trọng nối liền Trung Nguyên với Tây Vực. Liên tục xảy ra tình trạng bọn cướp hoành hành, khiến cho việc buôn bán giữa hai nơi bị cản trở, thì các thương nhân ở đây làm sao sống được?”

An Lâm Lang nghe vậy thấy không đúng lắm, nhưng nghĩ lại, vì Chào Hương Lan có địa vị trong chính quyền, nên cũng không nói gì thêm.

Chào Hương Lan vẫn tiếp tục lẩm bẩm một hồi, rồi nhìn thấy An Lâm Lang không nói gì, liền cảm thấy hơi áy náy và gãi trán: “Chồng em là một binh sĩ ở phía Bắc, lần này em cũng vừa từ đó trở về, nên biết một số thông tin bên trong. Một thời gian trước, do một số sự cố xảy ra tại doanh trại phía Bắc, đã gây ra nhiều rối loạn và phiền toái. Rất nhiều binh sĩ yếu đuối đã bỏ trốn vào ban đêm, gây ra nhiều vấn đề. Đó là do phía Bắc không quản lý tốt, khiến cho người dân ở đây phải chịu thiệt thòi. Nói ra thì, đó cũng là lỗi của chúng ta.”

“Không đâu, không đâu…” Quả thật là người thuộc giới chính quyền, An Lâm Lang vội vàng lắc đầu, “Đó cũng là chuyện không thể tránh khỏi.”

“Ài, những kẻ chỉ biết nói suông mà không hiểu rõ tình hình thực tế, không có năng lực nhưng lại đầy tham vọng quyền lực. Nếu không phải vì không đánh giá đúng bản thân mình, làm sao họ có thể gây ra những rối loạn như vậy cho phía Bắc… Nếu người đó còn ở đó, làm sao những kẻ này dám hoành hành như vậy…”

Chào Hương Lan có vẻ quá ngây thơ, nói chuyện mà không hề e ngại An Lâm Lang.

An Lâm Lang chỉ cúi mắt, giả vờ là người vô tội.

Chào Hương Lan thở dài một hồi, rồi nhớ ra: “Em mở nhà hàng để kinh doanh à? Phụ nữ cũng có thể buôn bán được sao?”

“Tất nhiên là có thể,” An Lâm Lang cười nói, “Rất nhiều chủ cửa hàng ở thị trấn này đều là phụ nữ

Chuối Hương Lan là một ví dụ điển hình về người con gái của gia đình quý tộc được nuôi dạy theo những nghi thức và quy tắc truyền thống của miền Trung Hoa. Người lớn trong gia đình cô rất nghiêm khắc trong việc giáo dục cô. Theo quan niệm của gia đình Chuối, phụ nữ trước khi kết hôn phải giữ gìn sự trong sạch, đức hạnh; sau khi kết hôn thì phải chăm sóc gia đình, giúp chồng và dạy dỗ con cái. Mặc dù cô từng nghe nói về những người phụ nữ ở nông thôn phải gánh vác công việc gia đình sau khi chồng qua đời và buôn bán để kiếm sống, nhưng cô không dám tin rằng một người phụ nữ chưa kết hôn lại có thể ra ngoài mở quán ăn.

Khi bắt đầu kinh doanh, cô không nghĩ nhiều đến những điều đó: “Gia đình đang gặp khó khăn về kinh tế, tôi lại có tay nghề nấu ăn, thì dùng nó để kiếm sống thôi.”

“Dù chỉ là kiếm sống qua ngày, nhưng việc tự lực cũng là điều tốt…”

……

Hai người trò chuyện với nhau và dần cảm thấy hợp nhau.

Bà Chuối này thật sự là người hiền lành và tử tế. Khi trò chuyện với cô, An Lâm Lang không hiểu sao lại cảm thấy bà ấy có vẻ rất cô đơn. Mỗi khi nhắc đến chồng mình, ánh mắt bà ấy đầy ngưỡng mộ nhưng cũng không thể che giấu nổi nỗi buồn. Nhìn thấy mí mắt bà ấy đỏ hoe, An Lâm Lang thở dài và nói: “Thật đáng tiếc, số phận tôi không may mắn… Chỉ mới mười chín tuổi mà đã gặp phải bi kịch như vậy…”

Nghe những lời này, các cô hầu trong nhà đều rơi nước mắt. Không ai có thể hiểu hết nỗi buồn ẩn chứa trong lòng bà chủ nhân.

“Thưa bà, xin đừng nói như vậy!” Cô hầu thân cận không thể chịu đựng được và liền nói: “Lần này bà đã gặp được một vị bác sĩ giỏi mà! Bác sĩ Tô đã nói rằng căn bệnh của bà, người khác không thể chữa được, nhưng ông ấy có thể. Xin bà đừng nói những lời bi quan như vậy! Chỉ cần bác sĩ Tô chữa khỏi bệnh cho bà, sau đó bà sinh thêm vài đứa con chính thống, những kẻ không biết xấu hổ kia chắc chắn sẽ phải rời xa gia đình này.”

Những lời này quá riêng tư, khiến An Lâm Lang cảm thấy hơi ngượng ngùng và đang suy nghĩ liệu có nên rời đi hay không.

Bỗng nhiên, Chuối Hương Lan tự ti nói: “Với tình trạng sức khỏe yếu ớt như này của mình, không biết mình còn sống được bao lâu nữa… Làm sao dám mơ ước về việc có con? Chị dâu hai của tôi nói đúng, ông chủ nhân của tôi cũng đã không còn trẻ nữa… Nếu không có con, e rằng gia đình sẽ gặp khó khăn.”