An Lâm Lang Đun nóng cái chảo, quét một lớp dầu vào đáy chảo, sau đó xếp từng chiếc bánh giò vào và chiên cho đến khi mép bánh vàng giòn. Mùi thơm của dầu và bột chiên lan tỏa trong không khí, thật sự rất kích thích khẩu vị vào buổi sáng sớm này. An Lâm Lang Dùng đũa nhấc một chiếc bánh giò lên, xoay ngược lại để xem phần đáy đã vàng óng, rồi đổ một gáo nước lên trên. Với tiếng “sốt sôi”, mùi thơm của bánh giò bay ngay đến mũi vị lang y già đang ngồi ở cửa bếp, dường như ông ta có thể cảm nhận được mùi thức ăn từ xa.

Ông ta một tay ôm cái bát, một tay cầm cối xay thuốc, miệng không nói gì, ánh mắt chăm chú nhìn vào bếp. Không ai biết ông ta đang nghĩ gì, chỉ thấy ánh mắt đó tràn đầy mong đợi.

An Lâm Lang Nghĩ rằng ông ta không thấy gì cả, bên này bánh giò đã chiên xong, bên kia bánh háng thì cũng sẽ được múc ra khỏi nồi. Đúng lúc đó, “phu nhân” cũng đã thức dậy, các tôi tớ đến lấy nước nóng. An Lâm Lang Nghĩ rằng lát nữa mình sẽ cảm ơn “phu nhân” trực tiếp, nhưng lại không có gì để tặng cả, thế là quyết định mang một giỏ bánh háng đến cho bà ấy.

“Đó thật là tốt,” nữ đầu bếp của đoàn xe cũng là người hầu cận của “phu nhân”. Mặc dù không rõ tài nấu ăn của An Lâm Lang ra sao, nhưng nhìn mùi thơm trong căn bếp, bà ấy đoán rằng chắc chắn rất ngon. Thấy An Lâm Lang có vẻ đẹp thanh tú, hiếm thấy trong thời buổi này, bà ấy không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Ngày nay, việc có vẻ đẹp luôn mang lại nhiều lợi thế; “Phu nhân” gần đây tinh thần rất tốt, thôi thì cô ấy đi nói chuyện với bà ấy một chút cũng tốt.”

Còn về chàng trai trẻ này, mặc dù “phu nhân” có thiện chí, nhưng dù sao anh ta cũng là người ngoại đạo, không thích hợp để gặp mặt. Nói xong, bà ấy liếc nhìn Châu Công Ngọc và bỗng nhiên bị vẻ đẹp của anh ta làm cho choáng váng.

Trời ạ, hôm qua khi không xuống xe, bà ấy không hề biết rằng hai người trẻ tuổi được đưa theo lại đẹp đến thế này!

An Lâm Lang Gật đầu, ánh mắt liếc về phía ông Zou đang đứng ở góc tường, rồi nói với Châu Công Ngọc: “Anh Yu, em canh chảo nhé. Bánh háng chỉ cần hấp khoảng nửa tiếng là có thể ăn được, tối đa một tiếng thôi. Hấp quá lâu thì vỏ bánh sẽ bị chín nhừ, và nếu vỏ bị rách thì bên trong đầy nước sốt, nước sốt rơi ra sẽ làm mất hương vị của bánh. Bánh giò cũng vậy, em phải chú ý đến thời gian, đừng để chú

Khi đã nấu xong, nhớ rắc thêm một chút mè và hành lá băm nhé.”

Châu Công Ngọc hiểu rõ lo lắng của người hầu, gật đầu với nữ đầu bếp rồi đi lại gần nồi để quan sát.

An Lâm Lang lấy ra một cái xích nhỏ từ nồi hấp, sau đó tự tay chọn gia vị cho món ăn. Việc dùng sốt hay không khi ăn bánh bao nhân thịt thực sự tùy thuộc vào khẩu vị cá nhân; có người thích ăn kèm sốt, trong khi những người có khẩu vị nhẹ hơn hoặc có hệ tiêu hóa yếu thì không cần sốt vẫn ngon miệng. Sau khi chuẩn bị xong, anh ta theo nữ đầu bếp lên lầu.

Bác sĩ Zou nhìn lưng cô ta với ánh mắt đầy giận dữ, như thể muốn xuyên thủng trán cô ta vậy. Tại sao lại không mang cho ông ta một phần thức ăn? Cô ta có còn muốn ông ta cứu mạng chồng mình không?

Trong lòng tức giận, ông ta đập chiếc bát một cách dữ dội.

Châu Công Ngọc không nhịn được mà bật cười khẽ. Đúng lúc này, món bánh giò cũng đã chín, ông ta lấy một đĩa sạch để múc ra. Mùi thơm của chúng thật là quyến rũ đến mức ngay cả ông lão già cũng không thể kiềm chế được bản thân; không biết từ lúc nào ông ta đã đứng phía sau Châu Công Ngọc.

Châu Công Ngọc hỏi: “…Bác sĩ Zou đã ăn sáng chưa?”

“Chưa,” ông lão nhìn chằm chằm vào đĩa bánh giò, đôi mắt long lanh, “Tôi đang đói lắm.”

“Ồ.” Châu Công Ngọc gật đầu, đĩa đó không đủ chỗ, liền thay đĩa khác để múc. Trong lúc múc bánh, cô ta xếp chúng thành hàng ngay ngắn; lớp vỏ màu cam vàng đó thực sự rất hấp dẫn, kết hợp với mùi thơm ngon, khiến người ta không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Ông lão đổi vị trí đứng, đến gần bếp. Hành động của ông ta giống hệt những người đàn ông ở thị trấn Wuyuan… Châu Công Ngọc cuối cùng cũng hiểu được sự bất lực của An Lâm Lang khi đối mặt với những người đàn ông như vậy. Người đàn ông già này tuổi tác đã cao nhưng tâm hồn lại rất đơn giản và thẳng thắn; khi muốn ăn, thì chỉ muốn ăn thôi.

Cô ta kìm nén tiếng cười, sau đó rót thêm một ít giấm vào đĩa và chuẩn bị đồ ăn: “Vậy, ông muốn thử một chút không?”

Đôi mắt ông lão sáng lên, nhìn Châu Công Ngọc như thể thấy hoa vậy; ông cười rạng rỡ: “Được thôi, được thôi!”

Châu Công Ngọc thực sự bật cười thành tiếng. Kể từ khi Linlang đến bên cạnh mình, mọi người mà cô ta gặp gỡ dường như đều trở nên thuần khiết và chân thực hơn nhiều.

Cô cười và đặt một chồng bánh giò chiên cùng giấm lên chiếc bàn đá ở sân sau, rồi quay lại hỏi anh ta: “Anh có muốn thử bánh gối không? Đây là món đặc sản của Linlang đấy… Ngoài đây không có nơi nào bán loại này cả…”

Người đàn ông già ban đầu còn muốn giữ thể diện, nhưng nghe nói đây là món đặc sản của Linlang, ông liền không keo kiệt nữa: “Nếu cô mang đến, tôi cũng sẵn lòng ăn.”

Châu Công Ngọc mỉm cười gật đầu và lấy một cái xích cho ông ta.

Dù đây là lần đầu tiên thưởng thức món này, Châu Công Ngọc vẫn hoàn toàn tin tưởng vào khả năng nấu ăn của An Lâm Lang: “Lúc nãy, Bác sĩ Zou cũng đã nghe Linlang nói rằng bánh gối này có nước sốt bên trong đấy. Khi ăn phải hết sức cẩn thận nhé.”

Nói xong, Châu Công Ngọc quay người trở lại.

Người đàn ông già tưởng rằng cậu bé này chỉ đang cố tỏ ra nhiệt tình để xin sự giúp đỡ về chuyện dư độc kia thôi… Nhưng khi cậu ta đặt đồ xuống rồi đi mất, ông ta cảm thấy hơi bối rối. Thức ăn mới mẻ trên bàn thì quá hấp dẫn; cuối cùng, ông ta cũng cầm đôi đũa lên và gắp một miếng bánh vào miệng.

Một miếng vào miệng, ông ta lập tức mỉm cười: “Dù cô gái này tính tình không tốt lắm, nhưng nấu ăn thì khá giỏi đấy.”

Cô gái tính tình không tốt ấy lúc này đang theo người hầu gái của ‘bà chủ’ vào trong nhà; không khí trong phòng tràn ngập mùi thuốc đông y đắng nghét. Chỉ mở một cửa sổ, căn phòng trở nên tối tăm và u ám. An Lâm Lang liếc nhìn quanh và nhận thấy bóng dáng gầy gò ngồi bên cạnh cửa sổ. Theo ám hiệu của người hầu gái, cô tiến lại gần người đó để cảm ơn.

Người đó đang uống thuốc; nghe thấy tiếng nói, cô từ từ ngẩng đầu lên – đó là một khuôn mặt trẻ trung. Khoảng mười tám, mười chín tuổi, trông lớn hơn An Lâm Lang khoảng bốn, năm tuổi. Cô ấy buộc tóc theo kiểu đơn giản của phụ nữ, đôi mắt tròn xoe ẩn chứa vẻ mệt mỏi. Gương mặt thanh tú, nhưng có phần nhợt nhạt. Thân hình cực kỳ gầy gò; từ góc nhìn của An Lâm Lang, cô trông rất nhỏ bé. Có lẽ do đang ốm, mái tóc của cô không dày lắm, và khuôn mặt cô toát lên vẻ ốm yếu.

Hai người nhìn nhau; ‘bà chủ’ ngạc nhiên trước vẻ đẹp của An Lâm Lang và cười nói: “Thật là một cô gái xinh đẹp quá.”