Kết quả là ông Sơn trừng mắt họ một cái, và tất cả đều im lặng lại.

Thua trong món rau không phải là chuyện lớn; vì sau này còn hai món nữa. Với các món mặn, ông Sơn rất tự tin. Ông được mệnh danh là bậc thầy nấu ăn giỏi nhất huyện Vũ An, và kỹ năng nấu ăn của ông còn vượt trội hơn so với một số đầu bếp nổi tiếng ở thành phố Tấn Châu. Vì vậy, ông hoàn toàn có niềm tin vào bản thân.

Các món mặn cần thời gian chuẩn bị lâu hơn, và một số người trong ban giám khảo đã uống quá nhiều trà, nên ai nấy đều vội vàng muốn đi vệ sinh.

Trong lúc đó, Phương Bà Tử đã dọn dẹp xong cửa hàng và trở lại. Là người trong gia đình tham gia cuộc thi này, làm sao cô có thể không đến theo dõi? Lúc này, cô đứng giữa đám đông, nghe họ khen ngợi món đậu phụ của An Lâm Lang là ngon đến mức nào, và lòng cô cũng yên tâm hơn. Cửa hàng của họ không sợ thua, chỉ sợ không thắng được bất kỳ món nào, bởi điều đó có thể ảnh hưởng đến kinh doanh. Nhưng nếu thắng được, danh tiếng của cửa hàng Tây Phong chắc chắn sẽ được nâng cao hơn nữa.

Phương Bà Tử suy nghĩ rằng tay nghề của An Lâm Lang thực sự rất xuất sắc, không ai có thể sánh kịp. Khi người đàn ông già trở về từ nhà vệ sinh, ông ta lại nhìn thấy cô.

Người đàn ông già nhìn chằm chằm vào cô từ trên xuống dưới. Ban đầu, ông chỉ cảm thấy người phụ nữ này có vẻ quen thuộc, nhưng lần này nhìn kỹ hơn, ông càng thấy cô giống hệt với người vợ của mình khi họ đi đến Bắc Tây ba mươi bốn năm trước.

Đôi mắt đục ngầu của người đàn ông già phản chiếu khuôn mặt đầy nếp nhăn của Phương Bà Tử, và ông ta hét lên một cách hơi xúc động: “Ngọc Xuân à? Lưu Ngọc Xuân?”

Phương Bà Tử bỗng nhiên nghe thấy có người gọi tên mình một cách rõ ràng, và cô sững sờ không biết phải làm sao.

Người đàn ông già cũng nhận ra điều bất thường: “Cô… cô thật sự là Ngọc Xuân sao?”

Phương Bà Tử nhìn người đàn ông già một lúc lâu; thời gian đã làm cho nhiều người thay đổi hoàn toàn diện mạo. Cô không nhận ra ông ta, và hỏi: “Ông là…?”

“Tôi là Mạnh Tam.”

Phương Bà Tử cảm thấy như bị sét đánh: “Ông… anh Mạnh Tam ạ?”

“Là tôi đây.” Mạnh Tam nhớ lại rằng ngày xưa hai chị em họ đã đi về phía Bắc Tân Cương; làm sao lại có mặt ở thị trấn nhỏ bé này?

“Ngọc Xuân à, sao em lại ở đây?”

Phương Bà Tử thực sự không ngờ lại gặp anh trai của mình trong hoàn cảnh như thế này. Thực ra, trước khi cha qua đời, ông đã nhận ba đệ tử. Đệ tử cả học nghề làm rượu, đệ tử thứ hai là một nữ đệ tử, học nấu ăn cùng mẹ cô ấy; còn đệ tử thứ ba, Mạnh Tam, thông minh hơn người, vừa học làm rượu vừa học nấu ăn. Khi cha cô ấy qua đời, mẹ con cô ấy bị những người thuộc dòng họ khác bắt nạt; may mắn thay, họ đã được ba anh chị em họ bảo vệ.

Kể từ lần đó, họ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Trong chốc lát, cô ấy đã gần năm mươi tuổi rồi, và giờ đây lại có thể gặp lại anh trai Mạnh Tam!

“Gia đình chồng tôi đang ở đây.”

Hơn ba mươi năm trôi qua, kể từ khi mất liên lạc với mẹ, cô ấy đã nghĩ rằng mẹ và em gái mình đã chết từ lâu. Một mình, không người thân, cô ấy cũng không bao giờ nghĩ đến việc quay trở về. Sau đó, khi ở Bắc Tân Cương, cô ấy gặp và yêu Phương Mộc Giàng; cuối cùng họ kết hôn và cô ấy theo chồng đến đây sinh sống. Thời gian trôi qua quá dài, những biến cố trong cuộc đời cũng quá nhiều; không thể giải thích hết trong vài câu nói, cô ấy chỉ có thể thở dài và nói: “Thì tôi cũng định cư luôn ở đây mà.”

Mạnh Tam có vẻ rất xúc động: “Ba mươi ba năm rồi…”

“À, vậy còn em thì sao?”

Phương Bà Tử chỉ vào An Lâm Lang đang thi đấu trên sân khấu: “Con dâu tôi đang ở đây thi đấu.”

Cùng lúc đó, ở xa xôi tại Kim Lăng, Lâm gia…

Lâm Tử Xung không thể chịu đựng nổi thái độ thay đổi đột ngột của các bậc trưởng thượng trong gia đình và những cơn ác mộng kéo dài suốt đêm; cuối cùng, anh ta đã bùng nổ. Hôm đó, cả gia đình nhà lớn đang ăn cơm trong sân của bà cụ, anh ta đặt chiếc bát đầy rau xuống và nói giận dữ: “Bà ơi, nếu tôi làm sai, tôi sẽ tự gánh chịu hậu quả. Tại sao bà lại tự làm khổ mình như vậy? Bà cả ngày niệm Phật, cầu nguyện… liệu An Lâm Lang có thể trở về được không?”

“Con nói cái gì vậy! Con nói cái gì vậy!” Cháu gái mất đi mà bà cụ chẳng hề nói một lời; ngược lại, cháu trai lại trách móc bà?

Bà Linh cảm thấy lạnh lòng. Dù sao thì bà cũng đã chọn cháu trai hơn là cháu gái; nhưng Linh Lang là đứa con duy nhất còn lại của bà, và trái tim bà cụ cũng không phải là đá… Vì vậ

Nói thật lòng mà, cơn giận dữ mà cô ấy đã kìm nén suốt này cuối cùng cũng bùng nổ ra rồi: “Cả nhà vì danh tiếng của con mà không dám công bố tin tức cái chết của Lin Lang. Con vẫn còn đây mà cãi vã với tôi!”

“Con có cãi vã gì đâu?” Lâm Tử Xung chỉ cảm thấy uất ức đến tột độ, không ai hiểu được nỗi buồn trong lòng mình. “Gia đình chúng ta đã phải ăn chay suốt gần một tháng rồi!”

Bà lão tức giận đến mức tay run rẩy; lần đầu tiên trong đời, bà quát mắng cháu trai yêu quý của mình: “Con có lòng không hả! Trái tim con làm bằng đá à? Vì một người con gái hèn mọn mà con đã khiến em gái mình chết, và bây giờ gia đình chúng ta còn không thể ăn chay nữa sao? Nếu con thực sự có trách nhiệm, hãy tự mình đi đến kinh thành để xin lỗi gia đình anh họ của con. Đừng có ở đây mà la hét, gào thét với tôi!”

“Các bạn đều đang trách con phải không? Chính là trách con!”

Trong suốt một tháng qua, bầu không khí kỳ lạ trong nhà đã khiến Lâm Tử Xung gần như phát điên. Cậu luôn cảm thấy rằng vì chuyện của An Lâm Lang, ông bà không còn coi trọng cậu như trước nữa. Không chỉ vậy, các người hầu trong nhà cũng đối xử với cậu một cách khác biệt, coi cậu như một kẻ vô tâm, ích kỷ.

Làm sao cậu có thể biết được rằng An Lâm Lang sẽ gặp nạn khi bỏ đi? Làm sao cậu có thể ngờ rằng tình hình an ninh ở Kim Lăng lại tốt đến mức cô ấy bị bọn bắt cóc đưa đi? Mọi người trong nhà đều đổ lỗi cho cậu, nhưng lại giả vờ tỏ ra khoan dung… Thật là giả dối!

“Các bạn đều cho rằng chính con đã khiến An Lâm Lang chết, và coi con như một kẻ vô nhân tính!” Lâm Tử Xung khóc lóc.

Thi thể của An Lâm Lang đã được mang về nhà nhiều ngày rồi, và cậu có thể thấy rõ ràng rằng cơ thể cô ấy đã gầy đi rất nhiều. Cả người cậu trở nên mệt mỏi, tiều tuệ, không còn phong độ như trước nữa.

Bên cạnh, bà Lin – người đã sợ hãi đến mức không dám nói một lời nào – cũng ôm lấy Lâm Tử Xung và khóc nức nở: “Con trai yêu quý của mẹ! Thật là đáng thương… Nếu không phải vì cô con gái thứ của An Gia kia lừa dối con, làm sao con lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy!”

Lâm Tử Xung đã không nhớ đến An Lăng Long trong vài tháng trời rồi. Cái chết của An Lâm Lang đã gây ra một tổn thương lớn cho cậu; dù thông minh đến đâu, cậu cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi mà thôi. Vì tình yêu mà làm ra những việc sai trái, và giờ đây, khi nhắc đến An Lăng Long, cả gia đình mới chợt nhớ ra sự tồn tại của cô bé ấy. Ban đầu,