“Không thể được đâu,” Phương Bà Tử là người đầu tiên không đồng ý với việc cô ấy làm điều ngu ngốc đó. Đã sống góa bụa hơn mười năm rồi, liệu phải một người phụ nữ phải chờ đợi một người đàn ông suốt đời mới được coi là trinh khiết sao? “Cô đã ở bên cha của Đại Sơn từ năm mười chín tuổi, giờ đã ba mươi tư rồi. Mười lăm năm trôi qua, đã đủ lâu rồi! Dù sau này có gặp lại cha của Đại Sơn, cô cũng có thể tự hào nói rằng mình đã sống xứng đáng với anh ấy! Hoa Quế, cô đã chịu khổ quá nhiều rồi, cũng nên nghĩ đến bản thân mình một chút. Khi sống, con người không thể chỉ nhìn vào người khác, mà còn phải quan tâm đến chính mình nữa.”

Hoa Quế không biết trong lòng mình đang nghĩ gì, cô lao vào vòng tay của Phương Bà Tử và khóc nức nở.

Sau khi khóc một trận, cô đã đồng ý.

Vốn dĩ hai người cũng đã ở độ tuổi tương đối, chỉ cần sống chung với nhau là được; việc tổ chức lễ cưới cũng không cần phải quá hoành tráng. Chỉ cần hai gia đình cùng nhau ăn một bữa thôi. Phương Bà Tử muốn tổ chức ở thị trấn, nhưng Quế Hoa Thái Tử không muốn đi xa, muốn tổ chức ở nhà. Vì vậy, Phương Bà Tử đã mời một vài người đến nhà để chứng kiến sự việc này.

Vì việc chuẩn bị cho buổi lễ, Phương Bà Tử đã vài ngày không quan tâm đến An Lâm Lang, và cũng quên mất việc cho An Lâm Lang thay đồ sạch sẽ. Còn Châu Công Ngọc thì… Phương Bà Tử lại bận rộn đến mức quên mất luôn. Vậy là chuyện đó cũng qua đi một cách như vậy.

Bỏ qua chuyện đó đi, lúc này cô ấy đã chuẩn bị đầy đủ các nguyên liệu cần thiết và bắt đầu làm món tương tôm.

Món tương tôm này do ông ngoại cô sáng tạo ra; không phải là món gì đặc biệt, nhưng hương vị thì thật tuyệt vời. An Lâm Lang cắt thịt có chút mỡ thành những miếng nhỏ bằng kích thước móng tay, nấm hương đã ngâm sẵn cũng được cắt thành miếng nhỏ, và cả đậu phụ khô đã được ướp gia vị và để ráo cũng được cắt thành miếng. Sau khi cắt xong, cần phải vắt bớt nước ở nấm hương. Không cần phải vắt quá kỹ như đậu phụ khô, nhưng cũng phải vắt cho đến khi không còn nước nào.

Bước đầu tiên trong việc làm món tương tôm là chiên giòn lớp da của thịt. Lớp da giòn vừa đủ, khi nhai vào sẽ cảm thấy hơi dai là được.

Dầu sôi lên, căn nhà tràn ngập mùi thơm của thịt. Mặc dù ông già vừa ăn xong, nhưng lúc này ông đang ngồi bên cạnh bếp, cúi đầu nhìn vào nồi. Trong lúc nhìn, ông còn không ngừng hỏi han: “Đây là đang làm gì vậy?”

“Thịt chiên à?”

An Lâm Lang đang bận rộn không ngừng nghỉ, vậy mà ông lão này lại đến gây phiền toái. Nếu không phải tính tình ông ta tốt, chắc hẳn bất kỳ đầu bếp nào cũng sẽ tức giận với ông ta.

Nhưng ông lão hoàn toàn không nhận thức được điều đó; chỉ đứng đó nhìn An Lâm Lang vớt hết miếng thịt đã chiên xong ra khỏi chảo, sau đó lại tiếp tục xào tôm. Mùi tanh của tôm rất nồng, nhưng khi cho vào chảo, mùi vị lập tức thay đổi hoàn toàn. Lớp vỏ trong suốt của tôm chỉ trong chốc lát đã chuyển sang màu đỏ. Nói theo cách hiện đại, mùi thơm của protein từ tôm thực sự rất hấp dẫn… Thậm chí còn ngon hơn cả thịt chiên! Đôi mắt ông lão trở nên long lanh vì thèm thuồng.

“Thật là ngon quá! Mùi vị thật tuyệt vời!” Dù chưa kịp ăn, ông ta đã liên tục khen ngợi không ngừng.

Tôm cũng không cần phải xào quá chín; chỉ cần khi vỏ tôm chuyển màu đỏ là có thể múc ra đĩa. Sau đó mới thêm sốt đậu nành. Theo cách làm truyền thống của ông An Gia, ít nhất cũng phải dùng một chai ớt băm để nêm nếm. Nhưng lúc này, An Lâm Lang vẫn chưa chuẩn bị ớt, huống chi là ớt băm mặn cay. Vì vậy, chỉ có thể thêm muối, nước tương và đường để làm tăng hương vị của sốt đậu nành. Khi sốt đậu nành bắt đầu sủi bọt, mới cho tôm, thịt chiên và hạt nấm vào xào tiếp.

Trong khi An Lâm Lang đang bận rộn như vậy, ở xa xôi tại Kim Lăng, Lâm gia…

Lâm Ngũ cùng với cái quan tài đã đến nơi. Mặc dù từ đầu tháng Giêng đã có tin tức báo rằng An Lâm Lang gặp nhiều rắc rối, nhưng câu “không thấy quan tài thì không khóc” vẫn đúng; khi bà Lin thực sự nhìn thấy cái quan tài, bà đã ngất đi vì quá sốc.

Cả gia đình Lâm gia đều có vẻ mặt kinh ngạc khi nhìn thấy cái quan tài đang phát ra mùi hôi thối. Vợ của người con trai cả trong nhà, bà Su, lúc này đang dựa vào tay người hầu để đứng vững; nhìn thấy cái quan tài đen kịt ấy, tim bà đập thình thịch, mặt tái nhợt, chân tay run rẩy. Ngay lập tức, bà ra lệnh cho người hầu đưa mình trở về sân nhà.

Ngay khi trở về sân, điều đầu tiên bà làm là yêu cầu tất cả mọi người trong nhà không được nhắc đến việc cậu con trai cả Lâm Tử Xung đã đuổi cô họ An Gia ra khỏi nhà. Ai dám nhắc đến chuyện đó, bà sẽ xé nát miệng người đó: “Nghe này, chuyện này không liên quan gì đến cậu con trai cả cả!”

Chuyện này không hề liên quan gì đến cậu chủ nhà lớn của chúng ta! Cũng không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với cháu trai thứ nhất của gia tộc chúng ta cả! Đó là lỗi của An Lâm Lang và cái con gái đáng ghét An Gia đó; chính nó đã tự làm hỏng mọi chuyện. Vì giận dữ mà nó đã rời khỏi nhà Lâm gia, và chắc chắn không phải do cậu chủ nhà lớn của chúng ta ép buộc đâu!”

Các người hầu dưới lầu làm sao dám đi ngược lại lời nói của bà chủ nhà? Tất cả đều đồng ý rằng: “Cậu chủ nhà lớn không hề biết chuyện này. Anh ấy suốt ngày đọc sách của các bậc hiền triết, luôn hiếu thảo với người già, và sống hòa thuận với anh em; làm sao anh ấy có thể giận dữ với những cô gái trong nhà sau được? Rõ ràng, chuyện này hoàn toàn không liên quan đến cậu chủ nhà lớn.”

Ý kiến của người vợ cả trong nhà Lâm gia chính là ý kiến của chính Lâm gia. Sau khi bà Lin tỉnh dậy, bà đã khóc lóc bên cạnh quan tài đến mức không thở nổi, nhưng bà cũng không hề có ý định sửa đổi cách hành xử của con dâu mình.

Cháu gái ngoại là đứa con duy nhất còn sót lại của con gái bà; đó là máu thịt duy nhất của gia đình. Nhưng cháu trai cả cũng chính là tương lai của Lâm gia… Là niềm hy vọng cho thế hệ tiếp theo. Cháu trai cả sinh ra trong gia đình chính thống, lại còn trẻ tuổi nhưng đã nổi tiếng. Trong cả thành phố Kim Lăng, ngoại trừ cậu bé Lộ Gia kia, không ai có thể sánh kịp cháu trai cả của bà. Đó chính là tương lai của Lâm gia; bà Lin tỉnh dậy thì không nỡ lòng từ bỏ, còn người đàn ông đứng đầu gia tộc cũng không thể để danh tiếng của cháu trai mình bị tổn hại.

Bà Lin tỉnh dậy còn ra lệnh cấm mọi người bàn tán về chuyện này. Dù bà rất đau lòng khi cháu gái ngoại qua đời, nhưng rốt cuộc thì cháu gái ngoại vẫn chỉ là cháu gái ngoại mà thôi. Để thể hiện sự hối lỗi của mình, bà Lin tỉnh dậy đã la mắng một trận; cuối cùng chỉ phạt cháu trai cả phải quỳ suốt đêm ở đền thờ mà thôi.

Sau một đêm, vụ việc An Lâm Lang mất tích cũng được kết thúc một cách vội vã như vậy.

Trong thời gian đó, An Lăng Long – người đang ẩn náu trong phòng khách của Lâm gia – không dám ló mặt ra ngoài. Ba bữa ăn hàng ngày, cô đều yêu cầu người hầu mang đồ ăn đến từ căn bếp lớn thông qua con đường nhỏ, tránh gặp Lâm gia vào giờ ăn. Thực ra, cô không tin lắm vào chiếc quan tài mà Lâm Ngũ mang về… Bản thân cô đã từng đến nơi ngoại ô để kiểm tra; vào tháng Giêng, cô đã từng nhìn thấy nó một lần.

Người đó được bọc