Ngay cả ông lão kia cũng không nhận ra chúng, vậy thì họ hai lại càng không biết đến chúng nữa. Nhưng ba người này – chủ tớ (thầy trò) – lại tin tưởng một cách mù quáng vào khả năng nấu ăn của An Lâm Lang. Hồng Diệp cười ha hả và nói: “Chủ nhà cứ đốt hết những thứ còn lại đi, để anh em chúng ta cũng được thử một lần.”

Quả nhiên, An Lâm Lang nhìn thấy trên bàn đá có thêm một miếng bạc nữa; giờ đây là những miếng bạc nặng năm lượng.

Ba người này thực sự yêu thương cô ấy.

“Được thôi,” Ngũ Nương nhanh nhẹn tiếp nhận công việc, và An Lâm Lang quyết định giao hết mọi việc cho cô ấy. “Vậy thì cả giỏ cá trắm này sẽ được chế biến hết.”

Đúng lúc đó, Đỗ Dục cũng đã mua đủ thịt và đậu phụ khô mà An Lâm Lang yêu cầu. Cô ấy còn bảo Tiểu Lý lấy cả tôm ra nữa.

Việc cắt tôm dễ dàng hơn nhiều so với việc xử lý cá trắm; tôm sông nhỏ hơn tôm biển, không cần phải bóc vỏ hay lấy chỉ. Chỉ cần cắt bỏ đầu và đuôi là được. Tuy nhiên, trong thời xa xưa, ít người ở miền Bắc ăn tôm, vì vậy Tiểu Lý và những người khác không biết cách chuẩn bị chúng. Họ chỉ đứng nhìn An Lâm Lang làm việc và nói: “Khi cắt xong tôm, nếu có chỉ thì hãy lấy hết chỉ đi.”

Ông lão biết rằng tôm là loại côn trùng sống trong nước, thịt của chúng rất ít, lại còn có vỏ nữa… Làm sao có thể ngon được chứ?

Liệu tôm có ngon hay không thì còn tùy thuộc vào cách chế biến. An Lâm Lang kiểm tra lại thịt; Đỗ Dục đã mua đúng theo yêu cầu của cô ấy, thịt được mua vừa đủ, có phần mỡ xen kẽ giữa các lớp thịt nạc. Cô ấy bảo Đỗ Dục xuống hầm lấy ra một hũ tương đậu nành mà Phương Bà Tử đã để từ trước, sau đó cô tự vào nhà thay đồ và bắt đầu nấu ăn.

Lúc này, mưa đã tạnh, không khí tràn ngập mùi thơm của cỏ non và đất ẩm.

Khi An Lâm Lang bước ra ngoài, Ngũ Nương đã chuẩn bị xong tất cả cá trắm. Chúng được xếp gọn gàng trong các chén. Cô nhìn qua và nói: “Hãy cắt chúng thành từng đoạn, dài khoảng nửa ngón tay là đủ. Thịt cũng cần rửa sạch và cắt nhỏ, thành những miếng bằng kích thước móng tay. Đậu phụ khô thì cho vào gói gia vị mà tôi để bên bếp, ướp qua rồi mới lấy ra cắt.”

Ngũ Nương từng làm đầu bếp trong cung điện hoàng gia; trước khi cung điện Kinh Vương bị đóng cửa, cô đã làm việc ở đó được năm sáu năm.

Cô ấy làm việc trên bếp nhanh gọn hơn cả Phương Bà Tử, không cần An Lâm Lang phải chỉ dẫn gì thêm, cô ấy luôn hoàn thành mọi việc một cách vừa đủ.

An Lâm Lang thay đồ rồi đi ra phòng khách, quả nhiên những người mà ông chủ mang theo vẫn đang đợi ở bên ngoài.

Châu Công Ngọc Không biết đi đâu mất rồi, giờ không có ở trong phòng khách nữa. Khi An Lâm Lang bước ra ngoài, người đàn ông mặc đồ giống như quản lý đã tiến lại gặp ngay. Họ có khoảng mười người, nhưng xe ngựa thì có tới vài chiếc.

“Định ở nhà trọ à?” Tất nhiên là ở nhà trọ rồi, khi chủ nhân ở đây, họ biết đi đâu được chứ?

Người quản lý gật đầu và vội vàng giải thích tình hình cho An Lâm Lang nghe.

Theo ý của họ, tự nhiên là phải thuê cả căn nhà trọ. Giống như khi ở thị trấn, điều quan trọng là chủ nhân phải được thoải mái. Nhưng anh ta vừa mới nói vài câu thì đã bị An Lâm Lang từ chối ngay: “Xin lỗi, nhà hàng của tôi chỉ kinh doanh ăn uống thôi. Ngoài việc cho khách ở, chúng tôi chủ yếu phục vụ những người ghé thăm. Cách bạn đề xuất thuê cả nhà trọ sẽ ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của tôi, không thể được.”

Người quản lý cau mày. Vì ông chủ đang ở đây, anh ta vẫn nói một cách lịch sự: “Chủ nhân ơi, xin yên tâm, chúng tôi thuê cả nhà trọ sẽ không làm thiệt gì đến tiền của bạn đâu. Ông chủ của chúng tôi rất quý báu và sức khỏe cũng không tốt lắm… Ông không thể chịu đựng được tiếng ồn ào và sự phiền toái từ người ngoài…”

“Dù có ồn ào thế nào đi nữa, tôi cũng đã ở đây được nửa tháng rồi, cần gì đến bạn để quyết định chuyện này chứ?” Anh ta vừa nói xong thì bị ngắt lời.

Ông chủ bước ra từ sân sau, hai tay đặt sau lưng, đứng bên cạnh quầy của An Lâm Lang.

Trước đây, mỗi khi ông đi đâu đều yêu cầu người hầu thuê cả căn phòng, đó là vì ông không thể tìm được chỗ ở tốt. Sức khỏe không tốt, tính tình cũng trở nên nóng nảy hơn. Nhưng bây giờ, ông đã quen với việc sống trong tiếng ồn ào rồi, không còn quá keo kiệt nữa. Hơn nữa, với tài năng nấu ăn tuyệt vời của Linlang, ông và mọi người đều thấy rõ rằng việc kinh doanh của nhà hàng Tây Phong rất tốt: “Linlang, đừng quan tâm đến họ. Chỉ cần sắp xếp những căn phòng trống cho họ ở là được, tôi còn có thể ở được, làm sao họ lại quý giá hơn tôi được?”

Nghe lời này, những người hầu suýt nữa thì quỳ xuống vì sợ hãi.

Vừa mới muốn quỳ xuống thì đã bị ông chủ nhìn chằm chằm vào mặ

Ông lão vẫn ở trong căn phòng nhỏ ở phía nam tầng trên; Hồng Diệp và Âu Dương Chính Thanh đứng hai bên cạnh phòng ông lão. Người thanh niên mặc áo trắng đi theo họ thì ở chung một phòng; tổng cộng có sáu phòng trên tầng, bốn phòng đã được dùng, chỉ còn lại hai phòng trống. Những người khác thì ở những giường ghép dưới tầng.

An Lâm Lang Không biết những người này có địa vị gì, nhưng sau khi thông báo rõ số lượng phòng còn lại, họ để họ tự chọn nơi ở. “Mỗi giường ghép dưới tầng có thể chứa được khoảng năm sáu người.”

Những người đến đây đều là những người hầu phục vụ ông lão. Nhưng những quan chức cấp bảy phẩm trước cửa phủ của thủ tướng, khi họ ở kinh thành, luôn ở những phòng sang trọng. Ở đây, ai dám ở cùng ông lão trong những căn phòng nhỏ trên tầng? Mười mấy người đó đều tuân thủ sự sắp xếp một cách ngoan ngoãn.

An Lâm Lang Thấy vậy, ông liền gật đầu đồng ý với việc sắp xếp đó.

“Hãy để họ tự sắp xếp chỗ ở,” ông lão nói, “Lâm Lang, đã gần trưa rồi.”

Hiểu rồi, có lẽ ông đang đói.

An Lâm Lang Bảo Tiểu Lý dẫn đường cho họ, còn mình thì quay trở lại bếp. Lúc này, Ngũ Nương đã thu dọn xong mọi thứ, đậu phụ khô cũng đã được ngâm gia vị trong nước. Vì chỉ cần ngâm một lát thôi, không cần ngâm quá lâu.

Tiểu Lý tiếp tục công việc của Châu Công Ngọc bên bếp, còn An Lâm Lang thì bắt đầu nấu cá chép. Đun sôi nước, sau đó cho cá chép đã rửa sạch vào luộc qua. Không được luộc quá lâu, chỉ cần đến khi cá chuyển sang màu trắng nhạt là vớt ra. Sau đó rửa lại bằng nước lạnh vài lần nữa để loại bỏ mùi tanh của đất. Đun nóng dầu, cho các loại gia vị như bạch đậu khấu, tỏi, gừng vào xào cho thơm. Thông thường, khi nấu những món có mùi tanh, không thể thiếu ớt; nhưng vì không có ớt, chỉ có thể tìm cách khác thôi.

Khi các gia vị bắt đầu thơm lừng, mùi thơm ngon lan tỏa khắp bếp. Khi nhóm người của ông lão bước vào và ngửi thấy mùi thơm đó, những cái bụng đã nhiều ngày không được no bụng lại bắt đầu co bóp. Họ hỏi han và tiến lại gần nồi để nhìn; dù An Lâm Lang đuổi họ đi, họ vẫn không đi.

Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, những hành động của ông lão đã làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của những người mới đến đây, làm thay đổi cả quan điểm sống của họ. Chưa từng có ai đối xử với ông lão một cách nhẹ nhàng như vậy, ngay cả Hoàng đế cũng không. Những người hầu ban đầu còn tự cao tự đại, nhưng khi nhìn vào ánh mắt của An Lâm Lang, họ đã thay đổi thái