William đặt xuống dao nĩa và nói: “Henry, con đã mười tám tuổi rồi, là một người đàn ông trưởng thành. Trước đây, cha đã bỏ qua con.”

Vậy thì sao?

Henry nhìn William với vẻ cảnh giác.

William ra lệnh mang đến một bức chân dung và nói: “Đây là con gái của Công tước Campden, nhỏ hơn con một tuổi, rất xinh đẹp và thông minh. Cha muốn con kết hôn với cô ấy.”

Henry không hề quan tâm đến phụ nữ.

William tiếp tục: “Công tước Campden có rất nhiều quyền lực ở Lanster. Nếu có sự hỗ trợ của ông ấy, con sẽ có thể giữ vững vị trí Thái tử.”

Gì cơ?

Henry tròn mắt.

William cười, nhưng lại nhanh chóng thu lại nụ cười khi nhớ đến chiếc răng giả chưa được gắn vào, rồi nói: “Mary đã làm cha thất vọng. Hôm qua khi cha đi gặp cô ấy, cô ấy nói rằng nếu thần linh chọn Ruth làm nữ hoàng tương lai, nếu thần linh cho rằng đó là lựa chọn tốt nhất cho Lanster, cô ấy sẽ tuân theo quyết định của thần linh. Vì cô ấy không muốn trở thành Thái tử, nên cha buộc phải chọn giữa con và Margaret. Henry, cha tin rằng con, với tư cách là một người đàn ông, phù hợp hơn Margaret – người còn quá naïv.”

“Vậy…”

Henry cũng đặt xuống dao nĩa và hỏi: “Cha muốn con làm gì?”

“Hãy đứng dậy, hành động như một người đàn ông thực thụ, và cùng với Đại Giáo Hoàng đánh bại mẹ của con.” William nói một cách nghiêm túc: “Cha muốn con tuyên bố trước mặt toàn thể dân tộc rằng con đã chứng kiến bằng chính mắt mình việc Ruth đã đánh đổi điều gì đó vì cái ác.”

“Không, không thể.”

Henry lắc đầu.

“Việc đó sẽ giết chết mẹ con.”

“Con yêu, với danh nghĩa của một vua, với phẩm giá của vua Lanster, cha thề với con rằng cha sẽ không giết Ruth. Cha chỉ sẽ giam cầm cô ấy, giam cầm mãi mãi.”

William nói với Henry: “Con trai yêu, mẹ con đã từng cứu mạng cha. Làm sao cha có thể lấy đi mạng sống của cô ấy được?”

Nói xong, William dừng lại một lát, rồi nói một cách đầy tình cảm: “Dù thế nào đi nữa, cô ấy vẫn là Vương Hậu của Lanster, là người duy nhất, mãi mãi là Vương Hậu.”

“Con sẽ suy nghĩ một chút.”

“Tốt lắm. Cha mong chờ câu trả lời của con, nhưng Thái tử tương lai này, đừng để cha phải chờ quá lâu.”

Henry rời khỏi cung điện của vua, đi dạo quanh khu vườn đi đi lại lại, sau đó trở lại cung điện và suy nghĩ suốt đêm.

Sáng hôm sau, anh ta đến trước mặt Lâm Nhuo.

Lâm Nhuo Phết phô mai lên bánh mì, rồi đặt thịt gà và rau củ lên trên, từ từ thưởng thức.

Henry không nói gì, và Lâm Nhuo cũng im lặng.

Một lúc sau, Henry không nhịn được nữa.

Cậu hỏi: “Mẫu hậu, người có muốn trở thành vua không?”

“Vậy còn con thì sao?” Lâm Nhuo đáp lại.

Henry tức giận nói: “Con là đứa con đầu lòng của cha và mẹ; theo luật pháp của Lanster, con mới là người thừa kế hàng đầu.”

“Vậy sau đó thì sao?”

Henry nhíu mày: “Sau đó… cái gì nữa chứ?”

“Đó chính là câu hỏi tôi đang hỏi con.”

“Mẫu hậu…”

“Thôi được.” Lâm Nhuo đặt xuống chiếc bánh mì, uống một ngụm sữa dê nóng, rồi tiếp tục nói: “Tại nhà thờ lớn, Đại Giáo Hoàng đã theo ý muốn của William và La Thác Lâm mà chọn Mary làm người thừa kế. Nếu lúc đó tôi không lên tiếng, nếu thần linh không ban phước cho tôi, người được chọn vẫn sẽ là Mary, chứ không phải con.”

“Con biết mà!” Henry la lên, “Nhưng mẫu hậu, con biết điều này không liên quan gì đến những gì con vừa nói cả.”

“Làm sao lại không liên quan?” Lâm Nhuo nhẹ nhàng hỏi. “Về mặt pháp lý, con mới là người thừa kế hàng đầu. Nhưng ngoài pháp luật ra, có lẽ con không thực sự xứng đáng để kế vị ngai vàng. Vậy ngoài những quy định pháp lý mà con nói đến, còn điều gì khác có thể chứng minh rằng con muốn trở thành người thừa kế, hay muốn trở thành vua của Lanster?”

Henry nắm chặt nắm tay mình.

Chẳng lẽ ngai vàng vốn dĩ thuộc về con sao?

“Con còn nhớ những gì ta đã nói với La Thác Lâm trong buổi lễ phong phiến không? Chúng ta đã được hưởng những đặc quyền xa hoa hơn cả người dân Lanster, được thưởng thức những món ăn ngon và đồ uống quý giá… Vậy thì chúng ta cũng phải gánh vác trách nhiệm tương ứng, phải chăm sóc người dân Lanster. Con đã sẵn sàng gánh vác trách nhiệm đó chưa?”

Ánh mắt Lâm Nhuo sâu thẳm nhìn vào mắt Henry: “Hay là con chỉ toàn ước mơ mà thiếu đi sự sẵn lòng và can đảm để gánh vác trách nhiệm ấy?”

“Henry…” Lâm Nhuo hỏi: “Con luôn nói về pháp luật khi nói chuyện với mẹ… Vậy thì ta hỏi con: Khi pháp luật, đạo đức và tình gia đình xung đột với nhau, con sẽ chọn cái nào?”

“Tôi…”

Henry muốn nói gì đó nhưng lại thôi lại, rồi chìm vào sự im lặng.

Trách nhiệm… Đạo đức… Tình gia đình… Những điều này hoàn toàn là những khía cạnh mà anh ta chưa bao giờ nghĩ đến trước đây. Anh ta chỉ cảm thấy bất mãn, tức giận và cho rằng điều này thật không công bằng. Rõ ràng mình mới là người xứng đáng kế vị ngai vàng, nhưng lại có quá nhiều người cạnh tranh. Thậm chí cả mẹ mình cũng trở thành một trong số những đối thủ đó.

Henry lặng lẽ rời đi.

Lâm Nhuo Nhớ lại nỗi đau tột độ khi biết rằng chính con trai ruột của mình – Henry – đã phản bội mình, Lâm Nhuo không nhịn được mà hỏi: “Henry, ngai vàng quan trọng hơn cả mẹ bạn sao?”

Cho đến khi bóng dáng của Henry hoàn toàn khuất xa, anh ta vẫn không trả lời.

Lâm Nhuo Lắc đầu.

Ở khu chợ đông đúc ấy, mọi người xếp hàng dài để mua các loại nguyên liệu dùng để nấu nước luộc thịt.

“Được rồi, đến lượt tôi rồi!”

Người đàn ông râu rậm hét lên với vẻ hào hứng, chuẩn bị ném gói nguyên liệu của mình xuống nồi nước sôi.

Chủ tiệm nước luộc thịt ngăn anh ta lại và chỉ vào nước sôi bên cạnh: “Hãy cho nguyên liệu qua nước sôi trước để khử mùi tanh.”

Người đàn ông ngạc nhiên: “Còn phải cho qua nước nữa à?”

“Tất nhiên rồi, nếu không thì mùi tanh sẽ quá nặng và làm hỏng nồi nước luộc thịt của tôi đấy.”

Người đàn ông do dự một chút rồi đưa gói nguyên liệu của mình vào nồi nước sôi. Khi nó được nhúng vào nước, một màu vàng kỳ lạ bắt đầu hiện ra bên trong.

“Bạn cho cái gì vào đó vậy?”

Chủ tiệm hỏi.

Người đàn ông lúng túng trả lời: “Tôi không biết… Có lẽ là vì chưa rửa sạch.”

“Nếu chưa rửa sạch thì làm sao bạn có thể mang nó đến đây được?”

“Đúng vậy… Chúng tôi đều rửa sạch rồi mới mang đến mà.”