Người dân trong làng đều vỗ tay tán thưởng, nói lên đủ mọi lời khen ngợi. Hạ Diệp hạ mắt xuống, khẽ nhíu mày một cách kín đáo. Thành phố kinh đô và tỉnh Thanh cách xa nhau hàng nghìn dặm; người dân ở thành phố kinh đô chắc chắn biết rõ chuyện giữa cô và Từ Thiên Dận, còn ở tỉnh Thanh, những người thuộc tầng lớp quyền lực cũng chắc chắn có nguồn thông tin riêng. Nhưng làm sao người dân trong làng lại biết được?

Chuyện giữa Hạ Diệp và Từ Thiên Dận bắt đầu từ việc anh ta cầu hôn cô tại Đại học Kinh đô; khi thông tin này được đăng lên mạng, Hạ Chí Nguyên đã thấy ngay vào ngày hôm sau. Có thể tưởng tượng được rằng, không ít người ở khu vực Đông Thị cũng đã biết chuyện này. Đã gần nửa năm trôi qua, việc thông tin này đến tai người dân trong làng cũng không phải là điều không thể xảy ra. Nhưng điều khiến Hạ Diệp bận tâm là, trong lời nói của họ, dường như cô chắc chắn sẽ kết hôn với Từ Gia.

Mặc dù Hạ Diệp biết rõ liệu mình có thực sự kết hôn với Từ Gia hay không, nhưng hiện tại, hai người vẫn chưa kết hôn, thậm chí còn chưa đính hôn. Theo cách nói của người già, hai người vẫn chưa có danh phận chính thức. Vì vậy, việc mọi người trong làng coi như thể cô đã kết hôn với Từ Gia thật sự không phù hợp với tính cách kín đáo của cô. Hơn nữa, nếu như tình hình này tiếp tục diễn ra, thì ở khu vực Đông Thị sẽ ra sao? Cha mẹ cô sẽ phải chịu đựng những gì trong thời gian này?

Dù chuyện kết hôn giữa Hạ Diệp và Từ Thiên Dận có chắc chắn đến mức nào đi nữa, cô vẫn phải nghĩ đến danh dự của gia đình mình. Cô không muốn người ta nói rằng gia đình mình đang tỏ ra như những người có quyền lực lớn, trong khi thực tế vẫn chưa kết hôn! Hơn nữa, điều này cũng không tốt cho danh tiếng của Từ Gia. Ông ấy đã sống một cuộc đời trong sạch và được mọi người yêu mến; làm sao có thể để cháu dâu tương lai của ông trở về nhà vào lúc đêm khuya, và để người dân trong làng đón tiếp cô ấy ở cổng làng? Điều này thật là không thể chấp nhận được!

Hạ Diệp cảm thấy không thoải mái, nhưng cô cũng không biểu lộ ra ngoài. Cô chỉ nói: “Chú Vương ơi, trời lạnh thế này, chú gọi mọi người trong làng ra đây làm gì vậy? Hãy để mọi người trở về nghỉ ngơi đi. Lần sau tôi sẽ quay lại thăm các chú, các dì một cách chu đáo hơn.”

Người dân trong làng vội vàng nói rằng không sao cả, nhưng Hạ Diệp lại cau mày thêm một lần nữa. Các bậc già và trẻ em trong làng đều đã ra ngoài rồi; làm sao có thể nói là không sao được chứ? Nếu bị lạnh và ốm đi thì sao đây?

Lúc này, Châu Minh Hựu đã mang những thứ mua về từ xe xuống, còn Châu Vượng và vợ anh ta thì đang cười ha hả trò chuyện với con trai mình. Chị Zhou nói với con trai: “Con trai ngươi này mặt to thật! Dám ngồi xe của Tiểu Shao về nhà! Con dám làm vậy à!”

Châu Minh Hựu cười khổ, gãi đầu và nói: “Đó là xe của bạn bè mà, tại sao lại không dám ngồi?”

Chị Zhou nhìn con trai mình một cái, trong ánh mắt lại ẩn chứa niềm tự hào. Không chỉ vì việc con trai mình ngồi xe của Hạ Diệp về nhà mà còn vì khi còn nhỏ, con trai cô ấy không phải là đứa trẻ thông minh nhất trong làng, thậm chí còn có vẻ ngốc nghếch. Người dân trong làng luôn nói rằng đứa trẻ này làm gì cũng không khéo léo lắm, lớn lên chắc chắn sẽ không thành công… Nhưng bây giờ thì sao? Trong số những đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở làng này, chính con trai cô ấy mới là người thành đạt nhất! Con trai nhà ông Du và con gái nhà ông Lưu dù đều thi đỗ đại học, nhưng trường học của họ đều không tốt bằng trường của Châu Minh Hựu. Hơn nữa, Đỗ Bình đã đi học đại học ở thủ đô được một năm rưỡi rồi, nhưng suốt thời gian nghỉ lễ cũng không về nhà thăm cha mẹ. Mặc dù gia đình ông Du nói rằng con trai họ đang làm việc kiếm tiền để học tập ở thủ đô, nhưng người dân trong làng đã bắt đầu đồn đại. Dù làm việc kiếm tiền để học tập thì cũng hiểu được, nhưng vào kỳ nghỉ hè hay Tết, sao lại không về nhà thăm cha mẹ chứ? Đã từ lâu rồi, mọi người trong làng đều hỏi Đỗ Bình liệu năm nay anh ta có về nhà ăn Tết không, nhưng gia đình ông Du vẫn chưa thể trả lời chắc chắn.

Nhìn những thứ mà con trai mình đã mua cho vợ chồng mình ở thủ đô, rồi lại nhìn đến ông bà Du đứng ở cuối đám đông, khuôn mặt không thể nhìn rõ, chị Zhou bỗng nhiên thở dài. Lúc này, chú Vương – người già trong làng – đã bắt đầu kêu gọi mọi người trở về nhà. Người dân trong làng lại bàn tán với Hạ Diệp vài câu nữa, sau đó mới lần lượt trở về nhà. Khi đi xa, họ nhìn thấy những chiếc hộp quà lớn nhỏ mà vợ chồng Châu Vượng đang cầm trên tay, liền ghen tị và khen ngợi Châu Minh Hựu, tiếng nói của họ dần dần xa đi.

Hạ Diệp để chú Vương lại phía sau, hai người dường như còn có điều gì đó muốn nói với nhau. Điều này khiến một số người quay đầu

Ở ngã vào làng, chú Vương cười một cách thản nhiên và nói: “Này! Nhìn cái cách con nói kìa, con lớn lên trong làng này mà, mọi người tự nguyện ra đón con đấy, đừng cảm thấy áy náy nhé!”

Tự nguyện à? Hạ Diệp cau mày; dù chú Vương cười, ánh mắt ông ta lại có vẻ tránh né.

“Chú Vương ơi, trong lòng tôi, chú luôn là một người lãnh đạo tốt của làng, đã làm rất nhiều việc hữu ích cho làng chúng ta. Tôi không ngờ chú lại thích làm những việc hình thức đến thế, còn tổ chức người già và trẻ em trong làng ra đầu làng để chịu gió lạnh vào ban đêm nữa…” Dù mọi người có tự nguyện đi nữa, ai lại không thương xót gia đình mình chứ? Hạ Diệp ngay lập tức mặt tái đi, “Nếu chú không nói sự thật, tôi sẽ đi đây.”

Nói xong, Hạ Diệp quay người lên xe.

Thấy Hạ Diệp thực sự muốn đi, chú Vương vội vàng kéo cô lại, lắp bắp mãi mới nói ra sự thật: “Ài! Tiểu Shao ơi, chuyện này… thực sự không liên quan gì đến chú đâu. Đó là do cấp trên sắp xếp đấy. Chú chỉ là một công chức làng nhỏ bé thôi; chú đang làm trưởng phòng đăng ký đất đai tại Sở Đất đai mà. Nếu chúng ta không làm theo chỉ thị của cấp trên, cũng không tốt cho chú đâu.”

“Chuyện là thế nào?” Hạ Diệp hỏi.

“Nói ra thì, tất cả đều là tại ông ngoại cứng đầu của con đấy!” Chú Vương vừa nói vừa khiến Hạ Diệp ngẩn người, “Vài ngày trước, có hai nhân viên của chính quyền thành phố đến làng, tìm đến ông ngoại con, nói rằng họ sẽ sắp xếp cho ông nhận các quyền lợi dành cho người già đã nghỉ hưu. Hồi trẻ, ông ấy tính tình khó chịu, đã làm tổn thương người khác; vì vậy họ không cho ông nhận các quyền lợi dành cho cựu chiến binh khi nghỉ hưu. Bây giờ họ đã sắp xếp cho ông nhận những quyền đó và đến tận nhà ông để trao. Nhưng ông ấy vẫn giữ thói tính xấu cũ, cứ la mắng họ! Cả làng đều đến xem cảnh đó. Ài! Tôi đoán những người làm quan ấy cũng biết con sẽ lấy chồng vào nhà vị cựu chủ tịch rồi, nên họ muốn hoàn thành việc này cho xong. Nhưng ông ngoại con cứ không chịu nhận, mỗi lần họ đến là ông lại la mắng. Các nhân viên chính quyền ấy có lẽ cũng chỉ muốn hoàn thành nhiệm vụ thôi; ý tưởng là do họ đưa ra, chú cũng không thể làm gì được.”

Nghe xong, Hạ Diệp cau mày; những kẻ làm quan này!

Thấy Hạ Diệp không vui, chú Vương thở dài và nói: “Ài…”

“Xiao Shao à, những người xuống nông thôn làm việc cơ bản ấy cũng chỉ là tìm cách kiếm sống thôi. Dù ý định này không đúng lắm, nhưng có lẽ cũng là ý muốn của cấp trên. Thời buổi bây giờ, một chức vụ cao hơn thì quyền lực cũng lớn hơn; họ cũng không còn cách nào khác đâu. Cậu hãy bình tĩnh lại đi, sau này hãy thuyết phục bác của mình từ bỏ yêu cầu đó đi.”

“Tôi hiểu rồi, chú Wang ạ. Cảm ơn chú đã nói với tôi. Chú lên xe đi, tôi sẽ đưa chú về nhà.” Hạ Diệp nói.

Sự thật là như vậy: dù Hạ Diệp không hài lòng với sự sắp xếp này, nhưng cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu, cô cứ nghĩ rằng việc này xảy ra trong làng là vì họ biết được rằng Từ Thiên Dận sẽ đến nhà họ Hạ vào dịp Tết để thăm hỏi chính thức. Chỉ có gia đình cô mới biết thông tin này; cô hiểu tính cách của bố mẹ mình, họ chắc chắn sẽ không đi khoe khoang hay phổ biến thông tin đó ra ngoài. Nhưng các chú, các dì của cô thì không chắc chắn như vậy. Vẫn như lời cô đã nói, cô không muốn bố mẹ mình bị người ta nói rằng con gái chưa kết hôn mà đã tỏ ra như thành viên gia đình của một lãnh đạo quốc gia. Vì vậy, nếu không phải do chú Hạ Chí Tháo hoặc dì Hạ Chí Mai của cô làm ra chuyện này, thì thật tốt rồi. Cô còn tưởng họ lại không rút kinh nghiệm và bắt đầu gây rối nữa đấy…

Vì không phải vậy, ít nhất thì cô cũng thở phào nhẹ nhõm. Còn những người làm quan ấy… thì dễ xử lý mà.

Khi nghe nói Hạ Diệp sẽ lái xe đưa mình về nhà, chú Wang lập tức cảm thấy vô cùng ngại ngùng và từ chối. Nhưng Hạ Diệp nói rằng cô đang đi đón bố mẹ mình, và việc đưa chú về nhà cũng là đường đi thuận tiện. Cuối cùng, chú Wang mới miễn cưỡng lên xe. Trước khi lên xe, chú còn nhìn vào đế giày của mình – đầy bùn đất – và thấy Hạ Diệp không quan tâm đến điều đó, mới lo lắng mà lên xe.

Hạ Quốc Hỉ và Giang Thục Huệ vừa nhận được cuộc gọi từ con trai và con dâu, nói rằng Hạ Diệp đã trở về và sẽ đến đón họ ngay sau đó. Hai người già ban đầu định đi ngủ, nhưng vì vậy mà vội vàng dọn dẹp lại. Khi chiếc xe của Hạ Diệp đỗ trước cửa nhà, Giang Thục Huệ vừa kịp thu dọn vài bộ quần áo xong thì họ đã bước vào nhà.

“Bà ơi, con về rồi!” Hạ Diệp bước vào nhà, khuôn mặt đầy nụ cười.

Giang Thục Huệ thấy cháu gái trở về, ngay lập tức nở nụ cười hiền từ, tiến lại quan sát cô bé một hồi rồi gật đầu: “Lần này con không gầy đi nhiều lắm, có lẽ cơm nhà Chủ tịch giàu dinh dưỡng đấy.”

Hạ Diệp cười toe toét, sau đó nhìn về phía Hạ Quốc Hỉ và gọi: “Ông ạ.”

“Tốt lắm, tốt lắm. Con về là tốt rồi.” Hạ Quốc Hỉ vẫn cảm thấy có lỗi với Hạ Diệp, khi gặp cô bé anh ta có vẻ không thoải mái lắm, nhưng rõ ràng là rất vui mừng được nhìn thấy cháu gái mình. Tuy nhiên, người cha già dường như muốn hỏi rất nhiều điều, nhưng vì đang chuẩn bị ra khỏi nhà nên đã kiềm chế lại.

Hạ Diệp cũng không hỏi về việc nhân viên chính phủ đến tìm ông bà, ngay lập tức cùng ông bà ra khỏi nhà, đưa hai người lên xe và rời khỏi làng.

……

Thành phố Đông, khu vực Tao Yuan.

Lý Quân ở nhà không ngừng nhìn ra ngoài, lẩm bẩm: “Sao con gái vẫn chưa về vậy? Lão Hạ, con gái con lái xe cả ngày mệt lắm phải không, trên đường có chuyện gì xảy ra à?”

Hạ Chí Nguyên cười không biết nói gì, ngồi trong phòng khách ấm áp và sáng sủa, uống trà nóng mà không thèm trả lời. Nếu anh ta mở miệng, vợ mình chắc chắn sẽ nói không ngớt.

Nhưng anh ta không nói gì, và Lý Quân nhìn thấy anh ta đang uống trà liền la lên: “Đừng uống! Đó là trà dành cho con gái mà!”

Hạ Chí Nguyên bỗng im bặt, cười buồn và đặt chiếc cốc xuống – Thật là! Con gái chưa về nhà mà tình hình của anh ta ở nhà đã bắt đầu suy giảm rồi.

“Con gái về rồi, lại pha trà mới thì sao?” Hạ Chí Nguyên cười khẽ, nhưng ngay sau đó anh ta biết mình đã nói hơi quá sớm.

Quả nhiên, Lý Quân quay đầu lại nói: “Anh làm cha mà không biết quan tâm đến con gái mình. Con bé lái xe cả ngày, trong thời tiết lạnh giá như này, về đến nhà là có thể uống trà nóng để ấm người ngay, thế thì tốt biết mấy! Pha trà mới à? Chắc phải đợi một lúc lâu mới uống được đấy.”

“Sao lại phải đợi lâu? Cứ đun thêm nước nóng là có thể uống trà được mà.”

“Đun thêm nước nóng thì trà sẽ loãng đi mà. Con gái anh bạn rất kén trà đấy, anh biết mà. Lúc đó nó sẽ than phiền là trà không thơm đâu.”

Hạ Chí Nguyên cười khẽ, quyết định thà im lặng. Dù sao thì về vấn đề con cái, mẹ luôn có lý.

Trong lúc vợ chồng đang nói chuyện, Hạ Diệp dìu ông bà vào sân. Cô bé có thính lực tốt, từ xa đã nghe thấy tiếng vợ chồng mình lẩm