Cô ấy biết rõ tốc độ ăn uống của anh ta; có lẽ do những trải nghiệm trước đây, anh ta luôn ăn rất nhanh, vội vàng hoàn thành bữa ăn. Vì thế mỗi lần ăn cơm, cô ấy đều nhắc nhở anh ta, và dần dần anh ta cũng học được cách ăn chậm lại, nhưng chưa bao giờ anh ta ăn uống tỉ mỉ như hôm nay – từng miếng ăn đều được thưởng thức một cách cẩn thận.

Nhìn thấy điều này, Hạ Diệp cảm thấy hơi xót lòng, nhưng vì có bố mẹ ở đó, cô ấy không thể phản ứng quá rõ ràng. Vì vậy, khi gắp thức ăn cho sư phụ và bố mẹ, cô ấy cũng gắp thêm cho Từ Thiên Dận để anh ta được ăn no ngon lành.

Tuy nhiên, trong suốt bữa ăn, Lý Quân liên tục nhìn Từ Thiên Dận. Chàng trai trẻ này có vẻ ngoài và khí chất rất tốt; rõ ràng là một người xuất chúng, chỉ là hơi ít nói thôi. Từ khi bắt đầu ăn đến giờ, anh ta chưa nói một lời nào, điều này khiến mọi người cảm thấy hơi kỳ lạ.

Nhưng Lý Quân nhận thấy rằng, so với lúc gặp anh ta ở cổng khu công viên ban nãy, thái độ của anh ta bên bàn ăn đã tốt hơn rất nhiều. Ít nhất là anh ta không còn lạnh lùng nữa, và anh ta cũng biết cười; dù nụ cười của anh ta hơi nhẹ nhàng, nhưng ít ra cũng dễ gần gũi hơn trước đây.

Vì thấy anh ta trở nên dễ gần gũi hơn, Lý Quân cũng trở nên tự tin hơn và bắt đầu mỉm cười, thử gọi Từ Thiên Dận: “Tiểu Hứa à.”

Nghe thấy mình được gọi, Từ Thiên Dận ngay lập tức ngẩng đầu lên, đặt đĩa cơm xuống và ngồi thẳng lên, rồi gật đầu: “Dì ơi.”

Thấy anh ta đặt đĩa xuống, Lý Quân cảm thấy hơi ngượng ngùng và mỉm cười, vội vàng nói: “Cậu cứ tiếp tục ăn đi, không cần dừng lại đâu. Tôi chỉ hỏi thăm thôi… Ồ, cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hai mươi sáu.”

“Ồ, hai mươi sáu rồi sao? Không hề nhìn ra đâu… Độ tuổi này thì lẽ ra đã nên lập gia đình rồi đấy, đã kết hôn chưa?”

“Chưa.”

“Chưa à? Thì cũng nên lập gia đình rồi đấy. Có bạn gái chưa?”

“Có.”

“Có rồi à? Không biết cô gái nhà ai may mắn thế, tìm được một chàng trai đẹp trai như thế này. Khi nào kết hôn vậy?”

“Sau hai năm nữa.”

“Sau hai năm nữa à? Vậy là sắp ba mươi rồi đấy! Ồ, thì đã muộn rồi! Nếu đã có bạn gái thì nên kết hôn sớm một chút; con trai mà, chỉ khi lập gia đình rồi mới có thể xây dựng sự nghiệp được.”

“Ừm.”

Từ Thiên Dận luôn nói ngắn gọn, nhưng anh trả lời rất tự nhiên. Khi Lý Quân hỏi điều gì đó, anh ấy liền trả lời; cuộc đối thoại giữa hai người diễn ra rất trôi chảy, khiến Lý Quân cứ tiếp tục hỏi mãi không ngừng, khiến những người xung quanh cảm thấy kỳ lạ.

Hạ Chí Nguyên ho một tiếng, nhìn vợ mình và tự hỏi tại sao lại hỏi những câu này? Nghe có vẻ như đang muốn mai mối cho ai đó vậy! Anh ta nhìn vợ, bày tỏ ý muốn cô ngừng hỏi, nhưng trong lòng anh cũng cảm thấy ngạc nhiên—chàng trai này mới chỉ hai mươi sáu tuổi mà đã lái xe của Bộ Tư lệnh Quân khu tỉnh, chắc hẳn là thuộc cấp dưới của một quan chức cấp cao phải không? Với độ tuổi này mà đã có được vị trí như vậy, thật là không tồi chút nào.

Hạ Diệp cũng nhìn về phía mẹ mình và tự hỏi tại sao trước đây không hề nhận ra mẹ mình có sở thích này. Nhìn cách bà hỏi han, thật là rất thành thạo… Có lẽ đây là sở thích thông thường của phụ nữ ở độ tuổi này, nhưng nghe có vẻ như đang muốn mai mối cho anh trai mình vậy. May mà cô ấy ngồi ngay bên cạnh Từ Thiên Dận; khi nghe mẹ mình hỏi “Anh đã có bạn gái chưa”, cô ấy thực sự giật mình và lén bóp tay anh ấy một cái. May mà lúc đó anh ấy không nhìn về phía cô, nếu không cha mẹ chắc chắn sẽ cảm thấy lạ lùng.

Trong khi đó, Đường Tông Bá thì đang uống rượu nhỏ giọt, cười ha hả, mặt đỏ bừng, tựa như đang thưởng thức một vở kịch thú vị vậy.

Khi nhận thấy ánh mắt của chồng và con gái đang nhìn mình, Lý Quân cũng cảm thấy mình hỏi quá nhiều và cười ngượng ngùng: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy? Tôi chỉ hỏi thăm thôi mà.”

Cũng không thể trách cô ấy được. Làm sao cô ấy biết được rằng chàng trai này trông có vẻ khó tính, nhưng lại trả lời các câu hỏi một cách rất tự nhiên như vậy? Thế là cô ấy tiếp tục hỏi thêm…

Lý Quân cười một cái, rồi vội vàng khuyên Từ Thiên Dận ăn cơm, đừng ngừng dùng đũa; cuộc ăn mới tiếp tục diễn ra.

Tuy nhiên, Từ Thiên Dận này… Nếu không có ai hỏi anh ấy gì, anh ấy sẽ im lặng suốt; thỉnh thoảng mới đứng dậy rót thêm rượu cho Đường Tông Bá và Hạ Chí Nguyên. Vì thấy anh ấy ít nói quá, Hạ Chí Nguyên mới hỏi: “Tiểu Hứa, tôi thấy anh lái xe của Quân khu tỉnh, vậy là anh đang làm việc ở đó à?”

Từ Thiên Dận ngẩng đầu lên rồi lại đặt đũa xuống, “Ừm.”

Hạ Chí Nguyên gật đầu; trong khi đó, Hạ Diệp tưởng bố mình sẽ hỏi về công việc của Từ Thiên Dận, nhưng không ngờ ông lại nói: “Chắc con cũng biết trung đội trưởng của Lữ đoàn Bộ binh Quân đoàn đó là Trương Khai Hiển phải không?”

Hạ Diệp ngạc nhiên: Chú ruột à?

Từ Thiên Dận gật đầu: “Biết, đó là Trung đội hai.”

“Con cũng nên biết rằng chú ấy là người lính già rồi, đã phục vụ quân đội nhiều năm rồi,” Hạ Chí Nguyên nói với giọng trầm ấm, nhưng không tận dụng cơ hội này để hỏi thêm về chức vụ của Từ Thiên Dận. Đối với ông, điều đó khá xa lạ; việc hỏi quá nhiều về người khác có vẻ không phù hợp. Ông chỉ muốn nhắc đến một chuyện và nhìn Hạ Diệp nói tiếp: “Hồi gần đây, khi em họ con đến nhà chơi, cô ấy cũng có nhắc đến chuyện này. Cô ấy nói rằng chú ruột con tuổi cũng đã cao rồi, cấp bậc quân hàm cũng không thể thăng được nữa, nên quân đội đang sắp xếp cho chú ấy nghỉ hưu… Có lẽ sẽ là vào năm tới thôi.”

Hạ Diệp nghe xong mới nhớ ra: À đúng rồi, đến lúc đó rồi phải không? Trong kiếp trước, cũng chính vào thời điểm em họ Trương Như Mạn đang học trung học phổ thông, chú ruột Trương Khai Hiển mới nghỉ hưu và trở về nhà. Theo lý thuyết, với cấp bậc thiếu tá của Trương Khai Hiển, sau khi nghỉ hưu, chính quyền địa phương sẽ lo việc làm cho ông ấy; theo chính sách hiện hành, ông ấy sẽ được phân công vào các cơ quan nhà nước, doanh nghiệp hoặc đơn vị sự nghiệp, và cấp bậc công việc cũng sẽ không thấp.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đều phải dựa vào mối quan hệ. Trong kiếp trước, gia đình họ cũng muốn giúp đỡ, nhưng không có mối quan hệ cần thiết; nhà chị gái Hạ Chí Mai thì có một số mối quan hệ, nhưng họ lại không mấy quan tâm đến chuyện này. Vì Trương Khai Hiển đã phục vụ quân đội lâu năm, ông ấy có tính cách kiên định của người lính, không thích nhận sự giúp đỡ từ người khác, và cũng không chịu đi nói những lời hay để xin sự hỗ trợ từ người thân. Vì vậy, sau khi nghỉ hưu, ông ấy chỉ được phân công vào một đơn vị làm việc khá nhàn rỗi ở thành phố; lương cũng không cao, và chỉ sau vài năm, đơn vị đó đã phá sản. Đúng vào thời điểm đó, em họ Trương Như Mạn của anh ấy đang chuẩn bị thi đại học, và cô ấy đã thi đậu vào khoa luật của Đại học Thủ đô.

Vì những chi phí gia đình tăng lên đột ngột, chú tôi Trương Khai Hiển đành bận rộn đi tìm việc làm. Nhưng với tuổi tác của ông ấy, việc tìm được công việc không hề dễ dàng chút nào. Cuối cùng, vì con gái mình, ông ấy đã từ bỏ sự kiên định và kinh nghiệm quân ngũ của mình, đi xin sự giúp đỡ từ chị gái Hạ Chí Mai, nhưng chỉ được giao những công việc nặng nhọc như vận chuyển hàng hóa, khiến ông ấy bị ốm yếu.

Nghĩ lại, thời gian cũng đã đến lúc ông ấy nên chuyển ngành rồi phải không?

Khi nhớ lại những chuyện này, Hạ Diệp không khỏi cảm thấy buồn bã. Lúc đó, cô cảm nhận thấy có ánh mắt ai đó đang nhìn mình với sự quan tâm âm thầm.

Khi ngẩng đầu lên, cô nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Từ Thiên Dận và thấy trong đó có vẻ hỏi han. Cô liền mỉm cười và nói: “Không sao đâu. Trương Khai Hiển là chú tôi, nhưng anh đừng lo về chuyện này nữa, tôi sẽ tự lo liệu.”

Hạ Chí Nguyên nghe vậy cũng ngạc nhiên một chút, rồi vội vàng nói với Từ Thiên Dận: “Anh Xu ơi, đừng suy nghĩ nhiều quá. Tôi hỏi anh chỉ vì thấy anh lái xe của quân khu mà nhớ ra chuyện này thôi, không có ý gì khác đâu. Anh đừng dính líu vào chuyện này, quân khu có những quy định riêng; anh còn trẻ, làm việc tại tổng chỉ huy sẽ có tương lai rất tươi sáng mà. Đừng vì chuyện này mà làm mất lòng các lãnh đạo, không đáng đâu! Dù sao thì nhà nước cũng có chính sách về việc chuyển ngành; sau này quay trở lại, chúng ta vẫn có thể tìm cách giúp đỡ để có được một vị trí tốt.”

Anh ấy nói xong lại vỗ tay vào vai Hạ Diệp và tiếp tục: “Cô cũng đừng dính líu vào chuyện này nữa. Bố sẽ giúp chú tôi xử lý mọi chuyện thôi. Hơn nữa, cấp bậc quân nhân của chú tôi khi chuyển ngành cũng khác với khi xuất ngũ; chính sách của nhà nước rõ ràng rồi, chắc chắn sẽ không thiệt thòi gì cho ông ấy đâu.”

Mặc dù mới chỉ qua nửa năm, nhưng kể từ khi quản lý quỹ từ thiện, Hạ Chí Nguyên cũng đã có dịp tiếp xúc với những người thuộc tầng lớp cao cấp ở thành phố Đông Thành, và dần hiểu được những quy tắc ứng xử trong giới này. Việc chào hỏi lẫn nhau, duy trì mối quan hệ tốt là một chuyện; còn việc xin giúp đỡ người khác thì lại là chuyện khác. Có những người không muốn giúp đỡ một cách công khai, sợ bị mang tiếng. Hơn nữa, việc xin giúp đỡ cũng đồng nghĩa với việc phải nợ ơn người khác, và sau này sẽ phải trả lại. Con gái anh ấy đã rất v

Hạ Diệp thực sự nhận ra được sự quan tâm chu đáo của cha mình, và không khỏi cảm thấy ấm lòng khi nghĩ về điều đó. Việc chuyển ngành và xuất ngũ là hai điều khác nhau; xuất ngũ áp dụng cho những binh sĩ nghĩa vụ trong quân đội, trong khi chuyển ngành dành cho những người tự nguyện nhập ngũ. Hai trường hợp này còn có sự khác biệt về cấp bậc quân hàm và điều kiện phúc lợi nữa. Nhưng dù chính phủ có ban hành những chính sách gì đi nữa, cũng không thể thay đổi được thực tế rằng xã hội này đầy rẫy những khó khăn và bất công.

Về chuyện của chú mình, Hạ Diệp vẫn muốn giúp đỡ. Ban đầu, mối quan hệ giữa hai gia đình đã rất tốt, và mối quan hệ giữa cô và Ru Man cũng rất thân thiện.

Hơn nữa, nhìn vào khuôn mặt của chú mình, Trương Khai Hiển có vẻ như ông ấy sẽ phải lao động vất vả hơn trong những năm tuổi trung niên, nhưng vào cuối đời, ông ấy sẽ gặp được may mắn. Vì vậy, Hạ Diệp dự định trong dịp Tết này, nếu có thể, sẽ chỉ cho ông ấy con đường để ông ấy không phải sống trong cảnh khổ sở như vậy nữa.

Bữa ăn kéo dài rất lâu, và khi tan tiệc, đã là buổi tối rồi. Nhưng cả năm người đều cảm thấy rất no lòng, đặc biệt là Hạ Diệp. Vì không được ăn những món ăn do mẹ nấu như khi còn ở nhà, lần này cô ăn no đến mức không thể ăn thêm được nữa. Sau bữa ăn, Hạ Diệp giúp mẹ dọn dẹp đồ ăn, và Từ Thiên Dận cũng đến giúp đỡ, nhưng Lý Quân không dám để anh ấy làm việc, vội vàng bảo anh ấy ngồi xuống nghỉ. Hạ Chí Nguyên cũng gọi Từ Thiên Dận lại, và cả hai người cùng ngồi bên cạnh Đường Tông Bá để trò chuyện.

Sau khi dọn dẹp xong, Hạ Diệp và Từ Thiên Dận cùng nhau đưa sư phụ Đường Tông Bá trở về nhà ông ấy. Từ Thiên Dận còn giúp Hạ Diệp mang những bộ quần áo và thuốc bổ mà cô đã mua cho cha mẹ mình trả lại, sau đó mới chia tay và trở về nhà riêng của mình để ở bên sư phụ.

Cuối cùng, trong nhà chỉ còn lại ba người. Thấy con gái mình đã mua quần áo mới cho dịp Tết, Hạ Chí Nguyên và Lý Quân đều vô cùng vui mừng. Họ lập tức vào phòng thử trang phục, và khi mặc vào, Hạ Diệp mỉm cười và nói rằng cha mẹ mình trông thật phong độ khi mặc những bộ quần áo đó.

“Bộ áo khoác này màu đỏ quá, da tôi như thế này, mặc ra ngoài chắc sẽ bị người ta chế giễu đấy…” Lý Quân lo lắng khi đang thử trang phục.

“Chế giễu cái gì chứ! Bây giờ ai lại chế giễu bạn đâu? Mọi người đều khen bạn có một cô con gái