Sự việc đã phát triển đến mức ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng biết rằng những quan viên được gia tộc Song mời đến chắc chắn sẽ đứng về phía họ. Họ đến đây để đòi lấy con gái của người khác – người mà họ coi là “đứa trẻ không có người thừa kế”, liệu người ta có thể để họ yên được không?

Có một vị trưởng tộc tuổi già, không chịu nổi áp lực này, đã ngất đi. Những người khác thì cảm thấy như mất hết hy vọng, nghĩ rằng mình chắc chắn đã hỏng mất rồi.

Chỉ có Nguyễn Hàn Hà mới giữ được bình tĩnh bề ngoài. Sau một lúc hoang mang, anh ta ra lệnh cho mọi người đưa vị trưởng tộc ngất đi xuống dưới.

“Thưa ngài, tôi tên là Yan Hanhe, là người dân địa phương của Thịnh Trạch. Cha tôi là trưởng tộc họ Yan ở đây, và em trai tôi, Nhan Hàn Hải, là một tiến sĩ khoa cử vào năm Canwu thứ tám, hiện đang giữ chức vụ trong Bộ Lễ.”

Sau một lúc, Nguyễn Hàn Hà cũng đã bình tĩnh trở lại; ít nhất là bề ngoài thì tỏ ra không khiêm tốn cũng không kiêu ngạo, rất đáng khen ngợi, khiến người ta không thể đoán ra ý định thật sự của anh ta.

Ông Quan nhéo mép râu và liên tục chớp mắt. Lần chớp mắt thứ hai là dành cho Tống Văn Đông.

Nhan Thanh Đường đang “rơi nước mắt” bên cạnh cũng nhận thấy điều này và cũng chớp mắt lại. Sau đó, cô nhìn thấy bàn tay to đầy những chiếc nhẫn của chú mình và thấy anh ta một cách nhanh gọn vẽ một con số “một”.

Ông Quan do dự một chút, rồi gật đầu và nói với Nguyễn Hàn Hà: “Không ngờ lại là người thân của Tiến sĩ Yan. Lần này tôi đi kiểm tra khu vực Giang Nam Đạo, không lâu nữa sẽ trở về kinh thành. Trước khi đi, tôi tình cờ gặp anh Song, và anh ấy mời tôi đến Thịnh Trạch để ngắm cảnh đẹp nơi đây. Thật đáng tiếc khi trên đường tôi nhận được tin buồn về cái chết của con rể của anh ấy, và tôi không kịp tham dự lễ tang.”

“Thật đáng tiếc khi Shichuan qua đời khi còn trẻ.”

Nguyễn Hàn Hà giả vờ buồn bã, lau nước mắt và nói: “Nhưng thưa ngài, xin yên tâm, đây là chuyện lớn của gia tộc họ Yan. Mọi người đều rất quan tâm đến việc tổ chức lễ tang, mọi thứ đều được chuẩn bị chu đáo, không có gì phải than phiền cả.”

Ông Quan nhìn quanh căn phòng và hỏi: “Vậy các bạn đang…?”

Nguyễn Hàn Hà cảm thấy lo lắng. Có vẻ như chức vụ quan của em trai mình không thể làm cho vị thanh tra này e ngại được.

Thực ra, Nguyễn Hàn Hà chỉ là một người dân bình thường; làm sao anh ta có thể hiểu được rằng việc nào quan trọng hơn – liệu là công việc của các quan chức cấp cao hay là nhiệm vụ thanh tra của các đại sứ? Anh ta chỉ biết rằng em trai mình đã từng dặn dò: Làm quan trong gia đình nghèo khó không hề dễ dàng; mọi người trong nhà phải cẩn thận trong lời nói và hành động. Nếu có việc gì liên quan đến chính quyền, có thể báo tên và chức vụ của anh ta cho họ, sau đó hãy xem họ phản ứng như thế nào rồi mới quyết định tiếp tục.

Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là con cháu của gia đình nghèo khó khi muốn trở thành quan lại thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn; vì vậy không nên tự ý gây rắc rối. Nếu thực sự gặp phải vấn đề gì, có thể nhắc đến tên anh ta; nếu đối phương tỏ ra tôn trọng, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi; còn nếu không, thì phải hành động một cách thận trọng.

Gia tộc Nhàn cuối cùng cũng chỉ là một gia tộc nhỏ bé, không có gì đặc biệt để nói đến. Suốt nhiều năm qua, họ chỉ sống qua ngày ở khu vực Thịnh Trạch. Với tư cách là người đứng đầu gia tộc, nhờ vào một số đất đai do tổ tiên để lại, họ có thể nuôi dưỡng một vài người đi học.

Những người này, nhiều nhất cũng chỉ đạt được danh hiệu “cử nhân”, và chức vụ cao nhất mà họ giữ được cũng chỉ là cấp bảy. Nhưng đó đều là chuyện của tổ tiên; sau nhiều thế hệ, đến thời đại của Diện Tộc Trưởng, gia tộc Nhàn cũng chỉ khác người thường bởi cái tên “gia đình nông dân-văn hóa” mà thôi.

Chính Nhan Thế Xuyên đã thay đổi số phận của gia tộc Nhàn ở Thịnh Trạch. Sau khi ông ta trở nên giàu có và quay về quê hương để mua đất, xây dựng sự nghiệp, ông ta đã phát triển ngành dệt may ở khu vực này, mang lại nhiều lợi ích cho người dân địa phương. Trong số đó, những người họ Nhàn là những người hưởng lợi nhiều nhất. Mặc dù Nhan Thế Xuyên ghét gia đình anh trai mình, nhưng ông ta không hề oán giận những người khác trong gia tộc Nhàn.

Và cùng với sự thăng tiến của Nhan Thế Xuyên, những người họ Nhàn ngày càng trở nên giàu có hơn; gia tộc cũng nhận được tin vui khi người con thứ tư của ông, Nhan Hàn Hải, đã thi đỗ và được giữ chức vụ ở kinh đô. Đó thực sự là niềm tự hào lớn lao cho gia tộc Nhàn!

Tuy nhiên, việc con cháu của gia đình nghèo khó trở thành quan lại luôn đòi hỏi sự thận trọng; vì vậy gia tộc này luôn sống một cách kín đáo. Nếu không phải vì Nhan Thế Xuyên đã qua đời và lợi ích thu được quá lớn, thì họ chắc chắn sẽ không dám bước ra ngoài.

……

Nguyễn Hàn Hà trong lòng đã có ý định từ bỏ, nhưng anh ta không thể để lại lý do gì

Về lý do tại sao Phương Tài lại có thái độ xấu xa và áp bức như vậy, thì chỉ là vì các bậc trưởng lão đã chờ đợi quá lâu nên nổi giận; điều đó không liên quan gì đến anh ta cả.

“Bố cô ấy vừa mới mất, việc có chút không hoàn hảo trong lúc này cũng là chuyện bình thường thôi. Các người làm cha mẹ thì tại sao phải so đo với một cô con gái chứ? Còn về chuyện… người thừa kế…”

Ông Quán nhìn Tống Văn Đông một cái.

Nhan Thanh Đường vội vàng đứng dậy và nói: “Xin trả lời ông, về chuyện người thừa kế, gia tộc không cần phải lo lắng đâu. Trước khi qua đời, bố tôi đã sớm định ra người để tôi kết hôn, người được chọn đã có rồi, giấy hôn thú cũng đã được soạn sẵn; chỉ cần tiến hành lễ cưới thôi. Ai ngờ bố tôi lại gặp tai nạn. Bây giờ lễ tang đã xong, tôi sẽ kết hôn trong vòng một trăm ngày tới, và người chồng của tôi sẽ trở thành người thừa kế.”

“Bố cô ấy từ khi nào đã định người cho cô ấy kết hôn rồi? Tôi không hề biết chuyện này.” Nguyễn Hàn Hà ngạc nhiên.

“Chuyện bố tôi định người cho tôi kết hôn là chuyện riêng trong gia đình; liệu tôi có cần phải báo trước cho ông không?”

Lúc này, Nguyễn Hàn Hà cũng nhận ra mình đã nói sai, vội vàng che đậy: “Thì cũng không cần thiết đâu. Tôi chỉ hơi ngạc nhiên thôi, vì tôi chưa bao giờ nghe Shichuan nói về chuyện này.”

Những lời nói như vậy chỉ có thể dùng để lừa gạt người ngoài thôi… Nhan Thế Xuyên từ khi nào lại có quan hệ giao tiếp với họ chứ? Những lần duy nhất họ gặp nhau cũng chỉ là mỗi năm gia tộc mời anh ta đến đền tổ tiên để thắp hương mà thôi. Thông thường, Nhan Thế Xuyên cũng rất bận rộn; trong một năm, có lẽ chỉ có vài tháng anh ta mới ở lại Thịnh Trạch.

“Như vậy thì tốt lắm!” Ông Quán vỗ tay, tỏ vẻ hài lòng, rồi nói với Nguyễn Hàn Hà và những người khác: “Khi người ta đã định xong người thừa kế, các bạn trong gia tộc không cần phải lo lắng nữa. Là người cùng họ, cùng tộc, chúng ta nên sống hòa thuận với nhau, để tránh bị người khác chê bai hay cười nhạo.”

Lời nói này mang tính cảnh cáo rõ ràng; Nguyễn Hàn Hà tự nhiên liên tục gật đầu đồng ý.

Sau đó, họ vội vàng rời đi cùng với những người trong gia tộc.

Sau khi Nguyễn Hàn Hà rời đi, ông Quán ban đầu không muốn ở lại lâu, nhưng vì đã muộn, và Tống Văn Đông cũng năn nỉ rất nhiều, nên ông chỉ có thể ở lại Gia tộc Nguyễn một đêm thôi.

Gia tộc Nguyễn lại tổ chức tiệc và dọn dẹp phòng khách; nhờ có Tống Văn Đông giúp đỡ trong việc tiếp đãi