Chỉ là tất cả những điều này quá mơ hồ, và không có bằng chứng cụ thể nào cả.

Làm sao bây giờ?

Không thể nói ra được.

Ngô Kim Lan cũng không ở lại lâu, vì cô ấy vẫn còn lo lắng cho hai đứa con của mình.

Sau khi cô ấy rời đi, Nhan Thanh Đường tiếp tục xem danh sách đồ sính lễ; thấy không có gì cần thêm hay bớt, liền bảo Ngân Bình mang đi để Trương Quản sự thực hiện theo đúng yêu cầu.

Sau đó, cô ấy sai Tố Vân đi lấy một cái hộp.

Bên trong hộp có một cuộn giấy, trên đó viết đầy chữ; đó chính là bản hôn thư mà hai bên vẫn chưa ký tên.

Nhan Thanh Đường suy nghĩ một lát, rồi bảo Tố Vân lấy bút mực đến, và viết thêm hai dòng chữ vào bản hôn thư. Khi mực khô, cô ấy cất nó lại vào hộp.

Tố Vân đứng bên cạnh, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cũng không nói ra.

Ở phía tây thành phố, con hẻm Thiển Thủy, Kim A Hoa vừa trở về từ ngoài.

Cô ấy khoảng hơn bốn mươi tuổi, người mập mạp, khuôn mặt luôn nở nụ cười; khi bước vào nhà, cô ấy còn hát một bài hát địa phương.

Trước tiên, cô ấy đặt giỏ rau xuống, sau đó thấy cửa sổ phía đông mở ra, liền hét lên: “Kinh Nhi, con đã trở về à?”

Một chàng trai trẻ bước ra từ trong nhà.

Anh ta cao ráo, khuôn mặt đẹp trai, mặc một chiếc áo choàng màu xanh thông thường; trông rất thanh lịch, rõ ràng là một người học giả.

“Hôm nay ở trường học không có việc gì, nên con trở về sớm hơn.”

Đó chính là Tiết Kinh Thành, con trai thứ hai của gia đình Tiết, và cũng là người con khiến Kim A Hoa tự hào nhất.

“Vậy thì mẹ sẽ chuẩn bị bữa ăn sớm một chút.”

Kim A Hoa vừa nói chuyện với con trai, vừa bận rộn thu dọn những con tôm xanh trong giỏ.

“Con nhìn xem, những con tôm này mới tươi ngon làm sao! Trước đây mỗi cân tôm phải mua với giá năm văn, nhưng vì biết mẹ là mẹ của con, người bán tôm chỉ bán với giá ba văn thôi, và còn tặng thêm cho mẹ một số con cá nhỏ nữa.”

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt mẹ, Tiết Kinh Thành kiềm chế không nổi và nói: “Mẹ ơi, bây giờ gia đình chúng ta không giống như trước nữa, cuộc sống cũng thoải mái hơn rồi. Những người ngư dân cũng vất vả lắm, họ chỉ dựa vào việc bán cá và tôm để nuôi sống gia đình; mẹ đừng lúc nào cũng tìm cách lợi dụng những điểm ưu đãi nhỏ như thế này.”

“Làm sao mẹ lại lợi dụng người khác được? Họ tự nguyện bán cho mẹ mà!”

“Nếu không phải vì…” Tiết Kinh Thành đỏ mặt, “họ biết mẹ là ai…”

Kim A Hoa không hề chịu thua: “Đúng rồi, tất cả chỉ

“Vậy mà Gia tộc Nguyễn cũng chẳng hỏi tôi có đồng ý không, đã bắt con trai anh ta đi làm rể. Nếu con không đi, sau này khi con thi đỗ túc nhân, liệu tôi còn cần phải dựa vào sự giúp đỡ của Gia tộc Nguyễn nữa sao?”

Thực ra lần này Gia tộc Nguyễn mời người về làm rể, không hề tiết lộ chi tiết gì cho người ngoài biết. Nhưng Kim A Hoa lại nghe được từ con trai mình và liền khoe khoang với hàng xóm, khiến mọi người đều ghen tị. Tin tức về việc này nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Kể từ đó, mỗi khi bà ấy ra ngoài, luôn có rất nhiều người xung quanh. Ngay cả khi đi chợ mua rau, các tiểu thương cũng đều biết bà ấy và thường cho bà ấy giá rẻ hơn nhiều.

Cũng chính vì những tin đồn này mà Hạ Khánh Thành phải trở về nhà sớm hôm nay; anh thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.

“Mẹ ơi, từ nay về sau mẹ đừng nói những điều đó nữa. Việc con trở thành rể là do con tự nguyện đấy.”

Không hiểu sao, khuôn mặt Hạ Khánh Thành lại đỏ lên.

“Con người phải biết ơn và đền đáp ân huệ. Nếu không có sự hỗ trợ của Diện Đông Gia trong những năm qua, e rằng con sẽ không thể thi đỗ túc nhân đâu.”

Nếu không có tiền ăn, làm sao có thể học hành được?

Lý do tại sao trường học Thịnh Trạch luôn đầy người học sinh mỗi năm, chính là vì không chỉ không yêu cầu tiền học phí, mà còn cung cấp bữa ăn miễn phí; những học sinh học giỏi còn được hỗ trợ thêm gạo, bút mực và tiền thưởng.

Chỉ vì hai bữa ăn miễn phí mà Kim A Hoa, người góa phụ không thể nuôi sống được hai đứa con trai, đã quyết định gửi con trai mình đến trường học này.

Đứa con cả thực sự không hợp để học, sau hai năm học đã bị khuyên nên rời trường. Còn đứa con thứ hai thì lại rất giỏi, liên tục học và cuối cùng đã thi đỗ túc nhân vào năm Mùa Thu thứ mười lăm.

Sau khi Hạ Khánh Thành thi đỗ túc nhân, trường học đã theo thông lệ trao cho anh 50 lượng bạc và mời anh làm giáo viên tại đó. Nói là giáo viên, nhưng thực chất là vì họ biết anh vẫn muốn tiếp tục thi đỗ túc nhân; họ chỉ yêu cầu anh dạy học cho học sinh nửa ngày mỗi ngày và trả cho anh 2 lượng bạc mỗi tháng – thực chất đó chỉ là hình thức hỗ trợ gián tiếp mà thôi.

Chính nhờ những điều này mà gia đình Hạ mới có thể mua được căn nhà mới ở ngõ Tiền Thủy và đứa con cả Hạ Khánh Dư mới có thể lấy vợ. Vì vậy, việc biết ơn và đền đáp ân huệ quả thực không phải là lời nói suông đâu.

Nếu là trước đây, khi nghe con trai mình nói như vậy, Kim A Hoa có lẽ sẽ im lặng không nói gì. Nhưng hôm nay, bà ấy lại có lời muốn nói:

“Bây giờ có thể so sánh với trước đây được

Tôi đã nghe nói hết rồi… Nếu không phải vì bạn đồng ý trở thành con rể của người đó, chuyện này có lẽ sẽ không đơn giản như vậy mà kết thúc đâu.”

Người đó là ai vậy?

Nhan Thanh Đường.

Xie Qingcheng nhớ lại lúc Gia tộc Nguyễn đang tổ chức lễ tang, đã có nhiều tin đồn lan truyền rằng gia đình Nguyễn Thế Hải– những người từ lâu đã không còn quan hệ gì với Gia tộc Nguyễn– lại đến giúp đỡ trong việc lo liệu tang lễ; có lẽ họ có ý đồ xấu xa gì đó.

Khi anh đến chia buồn, anh thấy cô ấy quỳ trước linh cỗ, khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu như một tờ giấy, không còn chút vẻ đẹp quyến rũ như trước đây nữa.

Đây không phải là lần đầu tiên anh gặp cô ấy… Thực ra, còn có một lần nữa nữa.

Lúc đó, một gia đình giàu có ở phía đông thành phố đã cưỡng bức một người phụ nữ làm thiếp thân; họ thậm chí còn giành người đó ngay trên đường công cộng, và cô ấy đã tình cờ chứng kiến cảnh đó.

Cô ấy ngồi trong xe, chỉ lộ ra khuôn mặt… Dù là phụ nữ, mặc đồ phụ nữ, buộc tóc theo kiểu phụ nữ, bề ngoài trông có vẻ yếu đuối… Nhưng lời nói của cô ấy thật sự sắc bén và mạnh mẽ, khiến người đàn ông giàu có đó xấu hổ đến mức muốn tự tử.

Anh chưa bao giờ gặp một người phụ nữ nào quyến rũ đến thế… Khoảnh khắc đó, anh đã không thể quên được.

Anh nghĩ, sau cái chết của Diện Đông Gia, cô ấy chắc hẳn rất đau khổ… Anh cũng nghĩ, vì Gia tộc Nguyễn không có con trai, và gia đình cô ấy bị ép buộc phải đến giúp đỡ trong tang lễ, cuộc sống của cô ấy chắc hẳn rất khó khăn…

Trở về nhà, anh cảm thấy lo lắng và không ngủ được… Nhưng anh chẳng thể làm gì được… Không ngờ, khi gặp lại cô ấy lần nữa, chính cô ấy đã yêu cầu người hầu gọi anh đến gặp riêng.

Cô ấy vẫn mặc đồ tang, trông gầy yếu và mong manh… Nhưng giọng nói của cô ấy vẫn bình tĩnh và điềm đạm… Cô ấy đã nói với anh về chuyện trở thành con rể của người đó…

Lúc đó, anh mới hiểu rằng, dù Diện Đông Gia đột ngột qua đời và các thành viên trong gia tộc đến tranh giành tài sản, nhưng điều đó không hề làm suy yếu cô ấy… Cô ấy vẫn là chính mình…