Yu Yi nhìn rõ khuôn mặt của bà lão ấy. Dáng vẻ còng queo, mái tóc đã bạc phơ, mặc chiếc áo vải xám thô sơ; làn da hiện ra trên người bà nhăn nheo như vỏ cây, lòng bàn tay đầy các đốm nâu do tuổi tác. Đó là một người già yếu đuối.

Từ người bà ấy, Yu Yi không cảm nhận được chút linh lực nào cả; bà chỉ là một người phàm tục mà thôi.

Chỗ đến của cái cầu nối định hướng này do Tạ Xuyên Cảnh thiết lập, lại lại là trong nhà của một người phàm tục sao?

Bà lão ho khan vì bụi bặm, cuối cùng mới tỉnh táo lại và vẫy tay gọi: “Ôi trời, căn nhà này đã bao năm không mở cửa rồi, sao tất cả đều biến thành bụi bặm thế này? Cô gái nhỏ, mau ra ngoài đi, kẻo bụi làm hỏng mũi cô đấy.”

Yu Yi phát ra một chút linh lực để giữ cho bụi bặm trong nhà không bay lên nữa, sau đó nhanh chóng bước đến cửa và hỏi: “Bà ơi, xin hỏi đây là nơi nào vậy?”

Bà lão lùi lại hai bước, dẫn cô ra khỏi nhà, lấy khăn lau sạch chiếc ghế trong sân, rồi chạy vào bếp, lấy ra một chiếc bát sứ trắng tinh từ một chiếc bát đất nung, rửa sạch bằng nước suối từ ống tre đặt trên thùng lớn, rót đầy nước nóng vào bát, rồi gọi cô ngồi xuống.

Yu Yi vội vàng cảm ơn và ngồi xuống bên cạnh bàn.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, bà lão mới vỗ đầu và nói: “Cô vừa hỏi đây là nơi nào phải không? Nơi chúng tôi sống được gọi là Lý Yا Zhuāng, bởi vì ba ngọn núi ôm lại tạo thành hình chữ ‘Y’, nên mới có tên này.”

Yu Yi cảm thấy bối rối; cái tên “Lý Yа Zhuāng” quá đơn giản, ngay cả khi biết tên làng, cô cũng không thể xác định được phương hướng.

Khu vườn này là một ngôi nhà nông dân bình thường, với tường đất và ngói xanh; nhiều chỗ ngói đã hỏng, được che bằng cỏ tranh và lá chuối rồi trát đất lên trên.

Ngôi nhà được xây dựng ở sườn núi, sân được rào lại bằng hàng rào, nuôi một số gà vịt. Nhìn từ đây xuống, có thể thấy những ngôi nhà tập trung dưới chân núi, tạo thành một làng mạc; xa hơn nữa là một con sông lớn đang chảy xiết.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi xuống từ phía chân trời, làm cho toàn bộ ngọn núi này được bao phủ trong ánh sáng vàng óng; đây quả là một nơi đẹp với cảnh sắc núi non và dòng sông trong xanh. Tuy nhiên, nơi đây không hề có linh lực nào cả.

Yu Yi nhìn quanh và tiếp tục hỏi: “Bà ơi, có biết Lý Yа Zhuāng thuộc huyện hay thị trấn nào không ạ?”

“Phía trên đây có huyện Phụng Thịnh; còn cao hơn nữa thì bà cũng không biết nữa.” Bà lão vén tay lên lau mắt

Cô gái không nhịn được sự tò mò mà nhìn Yu Yi, nhưng lại e rằng ánh mắt mình có thể làm cô ấy khó chịu, nên tỏ ra hơi ngượng ngùng; tuy nhiên, trên khuôn mặt cô vẫn luôn nở nụ cười.

Đôi môi cô đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, má mềm mại đến nỗi có thể bóp ra nước; cô mặc một chiếc váy đỏ rực rỡ, trông giống như váy cưới; trong búi tóc đen thui của cô còn được kẹp một cây trâm vàng lấp lánh, khiến cô trông không giống người thường, và hoàn toàn không hợp với căn nhà cũ kỹ, tồi tàn nằm giữa những ngọn núi hoang vu này.

Bà lão thấy cô gái dùng đôi bàn tay trắng như rễ hành để cầm cái bát sứ trên bàn, uống từng ngụm nước nhỏ, rồi vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt bà mới dần tan biến.

Cô gái không hề coi thường bà.

Khi Yu Yi hỏi về căn nhà phía sau kho củi, bà lão quay đầu nhìn về phía con sông lớn đang chảy xiết xa xôi, và nói: “Ba mươi năm trước, có một chàng trai đã đến làm việc ở đó.”

Bà lão họ Lý; Yu Yi gọi bà là Bà Lý. Bà Lý kể chuyện rất chậm rãi, nhưng rất rõ ràng; rõ ràng, ba mươi năm trôi qua, bà vẫn chưa bao giờ quên những điều đã xảy ra vào thời điểm đó.

Chữ “Ya” trong tên làng Liǔ Yā Zhuāng bắt nguồn từ con sông nằm giữa ba ngọn núi. Ba mươi năm trước, mực nước sông dâng cao, và một con quái vật rắn đã theo dòng sông đến làng Liǔ Yā Zhuāng. Con quái vật này đã ăn thịt nhiều người dân trong làng, cuốn đi những đứa trẻ nhỏ để làm tổ, và đẻ trứng rắn bên trong cơ thể con người để ấp nở.

Ba mươi năm trước, bà Lý mới gần ba mươi tuổi; gia đình bà gồm ba người: người chồng bị con quái vật ăn thịt, còn cô con gái mới chỉ mười tuổi của bà thì bị nó cuốn đi làm tổ.

Trong một đêm, bà mất cả chồng lẫn con; bà đã đi khắp nơi cầu cứu người giúp đỡ con gái mình. Nhưng vào thời điểm đó, mọi người đều sợ hãi con quái vật rắn; những người sống sót ở làng Liǔ Yā Zhuāng đều chỉ lo chạy trốn, không ai dám giúp đỡ bà.

Nơi đây là vùng quê hẻo lánh, cách xa con đường dẫn đến cõi tiên; bà không thể tìm được ai để cầu cứu. Ngay cả khi bà có thể tìm đến cõi tiên, thì khi người giúp đỡ đến, con gái bà có lẽ đã hóa thành xương trắng từ lâu rồi.

Vì vậy, bà Lý đành phải tự mình cầm dao đi chặt củi, lao vào rừng để tìm con quái vật rắn đó. Dù không thể cứu được con gái, bà cũng sẵn lòng chết cùng con mình.

Con quái vật rắn hoành hành trong làng Liǔ Yā Zhuāng; khắp nơi đề

Thật đáng tiếc, bà ấy đến quá muộn; con gái mình đã bị con rắn ma đẻ đầy trứng rắn trong bụng, nọc độc của rắn xâm nhập vào phổi khiến cô bé tử vong ngay lập tức.

Dù con gái đã mất, bà Lý vẫn không muốn thi thể con mình bị để lại trong hang rắn và thối rữa. Bà kéo xác con gái ra khỏi hang rắn, dù cơ thể mình đầy mùi hôi thối của rắn.

Lúc đó, bà hoảng sợ đến mức không hề chú ý đến những điều đó. Sau khi thoát ra khỏi hang rắn, bà muốn mang xác con gái chạy về hướng thị trấn.

Nhưng chưa đi được bao xa, con rắn ma đã đuổi kịp bà. Trong lúc hoảng loạn chạy trốn, bà ngã xuống và cùng con gái lăn vào một cái hẻm núi; may mắn thay, chúng đã rơi vào một khối chất màu trắng giống như bùn lầy.

Bà Lý suýt nữa thì chết ngạt trong đó, nhưng một chàng trai đã giải cứu họ ra khỏi đám bùn đó.

Nghe bà Lý kể về “khối bùn màu trắng” ấy, Yu Yi có thể đoán ra rằng đó chính là Đất Nhiễm của Tạp Khí do Hạc Xuyên Cảnh tạo ra.

Bà Lý vuốt ve vết sẹo sâu trên cổ tay mình và tiếp tục kể: “Lúc đó, con rắn ma cũng đã đuổi đến nơi. Chúng lao vào đánh nhau, và chỉ trong chốc lát, con rắn ma hung ác ấy đã bị chặt thành từng đoạn và chết.”