Khi Khương Kỳ Hổ vội vàng trở về Thành Thanh Dương, ngôi nhà nhỏ của mình đã trống rỗng không còn ai.

“Người họ Tạ đâu rồi?”

Khương Kỳ Hổ bước vào, thấy sân vườn trống trải, không khỏi hỏi.

“Họ đã đi rồi.”

Jiang Que, người vừa xem xong một cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài sân và đang ngồi ăn hạt dưa, cười nói: “Cháu trai đến quá muộn; đã chậm hai giờ so với lúc họ rời đi. Người đó, Tiết Sơn Chủ, đã cưỡi kiếm ra đi rồi.”

“Chị gái tôi đâu?”

Khương Kỳ Hổ lại hỏi, vẻ mặt lo lắng.

“Cũng đã đi rồi.”

Bên trong phòng, tiếng nói trầm ấm của Giang Liệt vang lên.

Khương Kỳ Hổ vội vàng bước vào, thấy cảnh tượng bên trong, anh ta ngạc nhiên: ông già trông có vẻ khỏe hơn nhiều, không còn hiện rõ vẻ ốm yếu nữa.

“Chị gái tôi… đi đâu rồi?”

Khương Kỳ Hổ vội vàng đỡ lấy cha mình: “Lẽ ra chị ấy phải pha trà, chuẩn bị thuốc cho cha chứ?”

Khi anh ta đến đây, lửa trong bếp vẫn đang cháy; thuốc cũng chưa được pha xong.

“Đồ ngốc! Chị gái mày có thể đi đâu được nữa? Tất nhiên là trở về Cung Kiếm mà!”

Giang Liệt tức giận mắng, sau đó nói không vui: “Việc pha trà, chuẩn bị thuốc, mày không thể tự làm sao? Từ nay trở đi, sẽ do mày chăm sóc tao!”

“???”

Khương Kỳ Hổ sững sờ, nhìn cha mình, mặt đầy bối rối.

Ban đầu khi nghe tin cha mình ốm yếu, anh ta đã ngay lập tức đề nghị từ chức ở kinh thành và trở về quê để chăm sóc… Nhưng ý tưởng đó vừa được đưa ra đã bị cha mình mắng mỏ dữ dội. Lúc đó, cha mình đã yêu cầu chị gái anh ta trở về Thành Thanh Dương để chăm sóc… Vậy bây giờ lại xảy ra chuyện gì?

Tình hình này rốt cuộc là thế nào?

“Con… con…” Khương Kỳ Hổ gãi đầu: “Con sẽ chăm sóc cha, tất nhiên là không vấn đề gì cả. Nhưng về phía kinh thành, về việc ở Văn phòng Hoàng gia thì sao?”

“Tạm thời từ chức đi.”

Giang Liệt nói: “Vị Trụ trì kia của mày, có cái gì đáng để lo lắng đâu?”

“Chuyện Trụ trì thì không quan trọng.”

Khương Kỳ Hổ cười buồn: “Cha ơi, cha có quên chuyện hôn ước giữa con và cô Ye không…”

“Điều đó cũng không vội.”

Giang Liệt vẫn bình tĩnh: “Cứ đợi thêm một thời gian nữa.”

“Chờ đã?“

Khương Kỳ Hổ tròn mắt lên: “Bố ơi, chúng ta đã làm đám cưới công khai rồi… Chỉ còn việc thông báo cho thiên hạ biết thôi…”

“Không vội đâu.”

Giang Liệt cười nhẹ: “Hãy suy nghĩ xem tại sao chị gái con lại quay trở về Cung Kiếm?”

……

……

Một tia sáng kiếm rơi xuống Bắc Quận.

Trong hành trình du hành này, Nữ Hoàng Thánh không thể thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, cũng không thể nắm quyền lực; vì vậy, các quan giữ Bắc Quận cũng không bao giờ bị bãi nhiệm… Khương Gia Nhờ vào địa vị cao quý của mình, ông vẫn được ban đất phong ấn ở Thanh Châu, trong khi các gia tộc lớn khác ở Bắc Quận thì được điều động đến canh giữ Vạn Lý Trường Thành. Chính những thay đổi này đã khiến vùng đất Bắc Quận – nơi từng bị bỏ hoang – trở nên thịnh vượng và đông đúc hơn nhiều; người qua kẻ lại tấp nập, thương nhân tụ tập, cuộc sống trở nên sôi động.

Thật đáng tiếc, cảnh tượng đất đai cạn kiệt sinh khí vẫn không hề thay đổi.

Dù Đại Chu Hoàng Thành có hỗ trợ mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể thay đổi được thực tế rằng vùng Bắc Quận rất khó để tu luyện.

Hầu hết những người tu luyện ở đây đều thuộc loại “Võ Phu”.

Hạ Tiên Y dừng kiếm xuống sân của một dinh thự lớn; đây chính là “Dinh Vương Yến Lạc” nổi tiếng nhất ở Bắc Quận. Nhờ vào những thay đổi về nhân quả, Bắc Quận đã xuất hiện một vị “Vương gia” phi thường – người này hai lần ra trận đều giành chiến thắng lớn, và trong các cuộc đối đầu với quốc gia yêu ma, ông cũng luôn chiến thắng. Thực ra, con đường trưởng thành của Vương Yến Lạc có phần giống với “Trần Xung”; chỉ là dòng máu hoàng gia của ông cao quý hơn nhiều so với Trần Xung. Vị Vương gia này thực sự mang trong mình dòng máu hoàng gia của Đại Chu… Hạ Tiên Y đoán rằng, có lẽ đây chính là một người thừa tự dòng máu hoàng gia đã chết trong cuộc thanh trừng triều đình do Nữ Hoàng Thánh tiến hành; nhưng nhờ vào những thay đổi về nhân quả, người này đã sống sót và đến được nơi gần đỉnh núi.

Tuyết rơi dày đặc trong sân, xen lẫn âm nhạc tiên cảnh.

Âm nhạc này thật quen thuộc…

“Chủ Tuyết ư?“

Hạ Tiên Y ngồi dưới gốc cây trong sân, nhìn những bông hoa rụng và bông tuyết bay lượn, lòng ông bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Đúng rồi.

Nếu Hoàng đế Chu vẫn còn sống, thì Chủ Tuyết cũng không cần phải ở lại kinh thành để bảo vệ Trúc Nhân nữa.

Tất cả những nhân quả liên quan đến hoàng gia… đều đã bị thay đổi.

“Tiết Sơn Chủ, lại nhận ra tôi được, thật là khiến người ta cảm thấy vô cùng vinh dự.”

Tuyết rơi dày đặc, không xa bóng cây, một hình bóng mờ ảo hiện lên.

Nữ chủ của nơi này vuốt nhẹ các sợi dây đàn, khiến tiếng nhạc ngừng vang lên.

Cô mỉm cười, rồi đổi giọng nói: “Nhưng... với tư cách là Tiết Sơn Chủ..., nếu muốn gặp Vương gia, chỉ cần một lá thư mời là hoàng gia sẽ sẵn lòng tiếp đón. Còn việc tự ý đến đây như thế này, có phải hơi thiếu lịch sự không?”

“Thiếu lịch sự ư?“

Hạ Tiên Y cười và nói: “Cô Xue chính là chủ nhân của tiệm nhỏ Phương Viên phường. Trong bốn vùng lớn của Đại Chu, mọi tin tức, dù nhỏ nhất, cũng sẽ nhanh chóng đến tai cô ấy.”

“…”

Nữ chủ im lặng.

“Chắc hẳn mỗi lần tôi rời Khánh Cung, đi đến Thanh Châu, sau đó đến Bắc Quận, Phương Viên phường đều biết hết.”

Lần này, Hạ Tiên Y đi ra ngoài mà không hề che giấu gì cả. Với khả năng của Phương Viên phường, chắc chắn mọi thông tin đã được kiểm tra rõ ràng ngay từ đầu.

“Mục đích tôi đến Bắc Quận là gì, cô ấy cũng biết hết rồi.”

Hạ Tiên Y nhướng mày nói: “Nếu vậy... cần gì đến thư mời? Làm sao có thể nói là thiếu lịch sự được?”

“Tiết Sơn Chủ đến để gặp Vương gia à?” Nữ chủ thở dài.

“Đúng vậy.” Hạ Tiên Y trả lời.

Nữ chủ không khỏi băn khoăn: “Nếu Vương gia không muốn gặp bạn thì sao?”

“Không sao đâu.”

Hạ Tiên Y đứng dậy, nhẹ nhàng di chuyển về phía trước: “Nếu ông ấy không muốn gặp tôi, tôi sẽ tự mình đến gặp ông ấy.”

Dù hoàng gia này rộng lớn đến đâu, cũng không thể vượt qua phạm vi ảnh hưởng của ý chí của Hạ Tiên Y.

Trước khi đến đây, ông ấy đã lan tỏa ý chí của mình khắp khu vực xung quanh.

Hạ Tiên Y đã sớm xác định được vị trí của Vương gia Yến Nhạc. Lý do ông ấy chọn địa điểm này, cách đó một hành lang, chính là để tạo cho Vương gia Yến Nhạc một cơ hội gặp gỡ “đáng tôn trọng”.

Rầm rập!

Ngay khi Hạ Tiên Y đứng dậy, nữ chủ bất ngờ hành động. Cô giơ tay lên, chạm vào các sợi dây đàn, và hàng loạt hạt tuyết lạnh giá như những mũi tên sắc bén bỗng nhiên bay lên, lao về phía Hạ Tiên Y.

Hạ Tiên Y liếc nhìn một cái.

Chín mươi cấp độ của Thần Âm…

Sức mạnh của Tuyết Chủ trên con đường du hành thần này vẫn rất lớn.

Nhưng tiếc thay, so với bản thân mình, vẫn còn kém xa.

Hạ Tiên Y bước đi về phía hành lang bên ngoài sân vườn, hoàn toàn không để ý đến những bông tuyết mà Tuyết Chủ đã tạo ra từ những sợi dây đàn. Anh ta vuốt ve ống tay mình, và từ trong ống tay, những luồng khí chiến đấu được hình thành.

Khí kiếm được tạo ra từ hạt giống của Đạo Diệt cũng biến thành tuyết.

Ô ô ô—

Tuyết đen va chạm với tuyết trắng, khiến không gian bỗng nhiên bị biến dạng, vỡ vụn.

Tiếng nhạc thiên đường trở nên chói tai.

Ngàn ngọn tuyết đối đầu với nhau trong không trung, nổ tung từng cái một.

Tuyết Chủ ngồi dưới bóng cây, thở dài một tiếng; dây đàn của cô bị đứt gãy, cơ thể cô bị đẩy lùi về phía sau, lưng cô chạm vào cây, tạo ra một làn sương tuyết rơi xuống như thác nước, che khuất cả cô.

Hạ Tiên Y vẫn mặc quần áo chỉnh tề, không hề bị ảnh hưởng gì, một mình bước qua hành lang và cuối cùng xuất hiện tại sân vườn thứ hai, nơi có “Vua Yến Lạc” – người mà người ta phải gọi hàng ngàn lần mới có thể gặp được.

Đó thực sự là một khuôn mặt lạ lẫm.

Trẻ trung, đẹp trai, toát ra vẻ oai phong.

Hai mươi cấp độ của Thần Âm.

Khương Gia Những gì lão gia nói quả thật không sai; đây thực sự là một người có khả năng chứng đạo thành Thần Dương, thật khó tin rằng, trong “con đường du hành thần” mà Hoàng Hậu chưa thể nắm quyền, Đại Chu lại có thể gặp được một anh hùng trẻ tuổi như vậy… Có lẽ, cuộc thanh trừng năm xưa đã thực sự phá hỏng vận mệnh của Đại Chu.

“Anh Xie, anh đã đến rồi.”

Vua Yến Lạc ngồi một mình trong gian lán, trước mặt anh ta là một tấm tranh giấy trắng khổng lồ.

Bút mực được đặt sang một bên.

Anh ta giữ nguyên tư thế đó đã rất lâu rồi.

Đang xem tranh à?

Hạ Tiên Y Nhìn qua, tấm tranh khổng lồ này… chẳng có gì cả, hoàn toàn trống rỗng.

Khi nghe thấy tiếng bước chân, Vua Yến Lạc không quay đầu, cũng không sử dụng linh cảm, mà chỉ nhẹ nhàng mở miệng, như thể đã dự đoán trước điều gì sẽ xảy ra.

Thông tin từ Phương Viên phường chắc chắn đã nhanh chóng đến tay cung điện.

Anh ta biết rằng Hạ Tiên Y đến đây để tìm mình.

Cũng biết rằng Tuyết Chủ không thể ngăn cản được người đó.

“Anh biết tôi đến đây vì lý do gì.”

Vua Yến Lạc hạ mắt, vẫy tay mời Hạ Tiên Y ngồi xuống, nhưng anh ta không ngồi.

Anh ta chỉ đứng bên ngoài gian lán, và Bình yên bắt đầu nói chuyện.

“……”

Nghe vậy, Vua Yến Lạc từ từ ngẩng đầu lên.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Hạ Tiên Y, rồi cười nói: “Kể từ khi Tiết Sơn Chủ rời khỏi Đại Suỵ Kiếm Cung để tu luyện, việc đầu tiên anh ấy làm chính là đến thăm Thanh Châu… Và việc thứ hai ngay sau đó, chính là đến thăm cung điện của bản vương. Hai sự kiện này kết hợp lại với nhau, dù là kẻ ngốc nghếch nhất cũng có thể đoán ra Tiết Sơn Chủ đến đây vì lý do gì.”

Chuyện hôn ước giữa cung điện và Khương Gia vẫn chưa được công bố.

Nhưng việc Vua Yến Lạc đã nhiều lần đến thăm thành phố Thanh Dương thì không phải là thông tin bí mật.

Nhiều người đã nhận ra mối quan hệ giữa Vua Yến Lạc và Khương Gia không hề bình thường… Gia tộc Giang vốn dĩ là thuộc phe cũ của Bắc Quận; với mối quan hệ này, coi như là gia đình thêm gia đình nữa.

“Tôi không muốn gây khó dễ cho em.”

Hạ Tiên Y nói một cách rõ ràng: “Hủy bỏ hôn ước đi, tôi sẽ lập tức rời đi.”

“Thú vị thật.”

Vua Yến Lạc cười một tiếng, sau đó nghiêng đầu hỏi một cách nghiêm túc: “Tiết Sơn Chủ luôn hành xử một cách độc đoán như vậy sao? Hôn ước là chuyện của sự tự nguyện, ngay cả khi muốn hủy bỏ… cũng phải là cô Giang đến mới đúng chứ.”

“Dù ai đến cũng vậy thôi.”

Hạ Tiên Y vẫn giữ thái độ Bình yên: “Có những việc, không thể ép buộc được.”

“Đúng… Em nói đúng.”

Vua Yến Lạc cầm chiếc cốc trà lên, cau mày nói: “Hạ Tiên Y, cả thiên hạ đều biết cô Giang Diệu Âm yêu thích em. Nhưng em không hề quan tâm đến cô ấy phải không? Suốt hơn hai mươi năm qua, em đi du lịch, tu luyện, chẳng bao giờ quan tâm đến cô ấy… Bây giờ bản vương muốn hủy bỏ hôn ước, em lại đứng ra phản đối… Trước đây em đã làm gì vậy?”

“……”

Hạ Tiên Y im lặng một lúc.

“Thành thật mà nói.”

Vua Yến Lạc nói một cách bình thản: “Bản vương chỉ có ‘sự ngưỡng mộ’ đối với cô Giang mà thôi… Cô ấy là một nữ kiếm sĩ xuất sắc, có thể một mình canh giữ Núi Ngọc Bình, tài năng hiếm có, mỗi trăm năm mới xuất hiện một lần… Ai thấy cô ấy cũng không khỏi ngưỡng mộ chứ? Nhưng bản vương chỉ ngưỡng mộ mà thôi… Lý do bản vương ký kết hôn ước với Khương Gia chỉ là mong muốn Bắc Quận được yên bình hơn mà thôi.”

Nghe vậy, Hạ Tiên Y cau mày lại.

“Cuộc hôn nhân này… có thể hủy bỏ được.”

Vua Yến Lạc lấy ra giấy đính hôn và nói một cách từ tốn: “Nhưng rõ ràng, ta đã đến Thành Châu Dương nhiều lần… Một số chuyện đã lan truyền trong nội bộ gia tộc Đại Chu. Vấn đề này cần phải được giải quyết.”

“Ngài muốn nói điều gì?” Hạ Tiên Y hỏi.

“Hôn ước có thể hủy bỏ, nhưng quyền lực thì không thể mất.” Vua Yến Lạc nói tiếp: “Nửa số binh sĩ Kỵ binh Sắt của Châu Thanh sẽ được điều động đến Vạn Lý Trường Thành phía Bắc để bổ sung cho các vị trí trống… Những người cũ của Khương Gia cũng sẽ được đưa vào lãnh thổ của Bắc Quận.”

Lý do Khương Gia có thế lực lớn ở Châu Thanh, chính là bởi vì trong trận chiến đó, Giang Liệt đã có công lao to lớn; dưới trướng ông ta cũng đã nuôi dưỡng ra nhiều tướng lĩnh xuất sắc. Những người này, dù sau này đã phân tán khắp nơi, vẫn tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Dù Vua Yến Lạc còn trẻ và có thành tích chiến đấu lẫy lừng, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ, nhưng chỉ dựa vào năng lực hiện tại của mình, việc điều hành khu vực Bắc Giới vẫn còn nhiều khó khăn. Tuy nhiên, nếu có sự hỗ trợ đầy đủ từ Khương Gia, thì ông ta hoàn toàn đủ điều kiện để đảm nhận trọng trách này.

“Về vấn đề của Khương Gia, ta không thể quyết định được. Ngài có thể thảo luận với Giang Liệt.”

Hạ Tiên Y và Vua Yến Lạc nhìn nhau trong lặng một lúc lâu.

“Nghe có vẻ như đây là một thỏa thuận tốt đấy.”

“Ta biết rõ ai quan trọng hơn: Khương Gia hay Đại Suỵ Kiếm Cung.”

Vị vua trẻ cười và nói: “Ta tin vào phẩm chất của Tiết Sơn Chủ. Ngài sẽ là người kế nhiệm Kiếm Cung Chưởng Giáo trong tương lai… Bây giờ khi ngài đã đưa ra lời hứa như vậy, thì cuộc hôn nhân này… ta sẽ đốt nó đi thôi.”

Tít!

Giấy đính hôn trong tay Vua Yến Lạc bỗng nhiên bùng cháy. Một ngọn lửa nhỏ le lóe lên… Ông ta không hề do dự, ngay lập tức sử dụng năng lượng của mình để đốt cháy hết tờ giấy đó.

Bầu không khí trong sân vườn từ căng thẳng dần trở nên êm đềm hơn…

Mặc dù Hạ Tiên Y vẫn đứng bên ngoài lầu, nhưng làn gió nhẹ thổi qua lúc này không còn lạnh lẽo nữa; dường như những cuộc đối đầu và căng thẳng trước đây chưa từng tồn tại.

“Xin phép Vương gia hỏi thêm vài câu… Tiết Sơn Chủ, ngài có ý định quay trở về Cung Kiếm để kết duyên với cô Jiang không?”

Vua Yến Lạc ngả người ra sau một chút, lưng dựa vào cột đá của lầu. Anh cười nói, giọng điệu mang chút trêu chọc: “Nghe nói Tiết Sơn Chủ đã ẩn cư trong Động Băng Phách gần hai năm; liệu có phải ngài đã đột nhiên giác ngộ và theo đạo không?”

“Cũng khá trùng hợp.”

Hạ Tiên Y bước vào lầu, ngồi đối diện Vua Yến Lạc. Thay vì trả lời câu hỏi đó, anh từ tốn nói: “Dù đây là lần đầu tiên tôi gặp ngài… nhưng tôi luôn cảm thấy ngài có vẻ quen thuộc.”

“Ồ?“

Vua Yến Lạc nhướng mày, tựa tay vào tấm tranh giấy trắng khổ lớn.

“Con người cuối cùng đều sẽ bị những thứ mà khi còn trẻ không thể có được chi phối suốt đời mình.”

Hạ Tiên Y bất ngờ nói: “Vương gia… ngài đã từng nghe câu này chưa?”

“Lần đầu tiên nghe, thật thú vị.”

Vua Yến Lạc mỉm cười.

“Có lẽ đó chính là nguồn gốc của ‘nỗi khổ trong lòng’.”

Hạ Tiên Y và Bình yên cùng nói: “Tình yêu phải chia ly, oán hận phải gặp lại, những điều mong muốn không thành hiện thực, tham lam, giận dữ, si mê, mất đi niềm vui và sự hạnh phúc… Những điều này chính là những ‘niềm tiếc nuối’ kéo dài suốt đời một con người. Đối với tôi, chúng giống như ánh đèn lửa hoa đêm trong đêm dài tăm tối; chúng ta cùng lớn lên, cùng trải qua vô số đêm tối u ám. Khi cô ấy cảm thấy cô đơn nhất, sự tồn tại của tôi đã giúp cô ấy vượt qua những khoảnh khắc đó. Nếu nhìn từ góc độ thế gian phàm tục, có lẽ đó chính là mối quan hệ ‘vợ chồng’.”

“……”

Vua Yến Lạc ngừng cười, tựa má suy tư.

“Có một lần, một ông già đã nói với tôi rằng: Con đường phía trước còn dài, hãy đi chậm lại một chút và ngắm nhìn nhiều hơn. Tôi mãi không hiểu… Nhưng bây giờ, tôi có lẽ đã hiểu rồi. Cuộc đời thật dài; nếu được sống lại một lần nữa, tôi thực sự nên thay đổi một số điều. Trước khi chuyến hành trình này kết thúc, tôi muốn được ngắm thêm nhiều cảnh đẹp nơi đây.”

“Còn về Miao Yin… tôi hy vọng cô ấy sẽ có được một cuộc sống hoàn hảo, không hề tiếc nuối.”

Hạ Tiên Y cười một cách tự giễu.

Sau một khoảng lặng ngắn, anh nhìn xuống tấm tranh giấy trắng tinh khôi đó và nói một cách nhẹ nhàng: “