“Ta thực sự không ngờ rằng, ngay cả Phật giáo cũng có lúc suy tàn đến thế này…” Chân nhân Côn Sơn ngồi trước bếp lửa, nói với giọng mỉa mai: “Đồ đầu trọc kia, ngươi dám nói chuyện này với ta sao?”

Giáo phái Đạo và Phật luôn đối đầu nhau.

Hắn và Diệu Chân, còn là kẻ thù từ kiếp trước.

“Có gì mà không dám chứ?”

Diệu Chân tỏ ra bình thản: “Thăng trầm, hưng suy, đó mới là quy luật của thế gian. Bây giờ đã không còn là thời đại mà Đạo và Phật tranh đấu nữa; việc chúng ta đánh nhau chỉ là vô nghĩa mà thôi…”

“Ngươi muốn liên minh với ta à?”

Chân nhân Côn Sơn cười chế giễu.

“Chúng ta buộc phải liên minh.”

Diệu Chân mỉm cười nói: “Hạ Chân, chúng ta – những người đại diện cho ba tôn giáo này – nếu không liên kết với nhau, sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.”

Trong suốt mười năm qua,

Phật giáo bị quân đội áp đặt.

Giáo phái Đạo ẩn dật, còn Cung Kiếm thì đóng cửa tu luyện.

Ba địa điểm thiêng liêng này, vốn xa rời thế tục, đều không hề sống yên ổn.

Dù Giáo phái Đạo có sức mạnh lớn, nhưng họ cũng đang sống trong thời đại biến động… Chân nhân Côn Sơn hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai khác; nếu đại sư huynh Tiêu Dao Tử tiếp tục ẩn dật, để cho Chính Nhân Thượng Nhân tiếp tục nắm quyền, thì Giáo phái Đạo sẽ đi theo con đường sai lầm.

“Việc chúng ta tập trung lại đây tối nay, vừa là do duyên phận an bài, vừa là kết quả của những nhân quả đã xảy ra.”

Vị Phật tử ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua khe lá cây, nhìn lên bầu trời đầy sao mờ ảo phía trên đầu.

“Đủ rồi.”

Chân nhân Côn Sơn bực bội vẫy tay, quát lên: “Đừng làm mấy cái kiểu u sầu như vậy… Ngươi định liên minh như thế nào?”

“Lần này, đoàn sứ giả đi về phía tây, dù họ có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Na Lãn Huyền Sách.”

Vị Phật tử ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Xét đến tính cách của hắn, rất có thể hắn sẽ tiến hành chặn đường họ…”

“Như vậy không phù hợp với quy tắc chứ?”

Chân nhân Côn Sơn nhíu mắt lại, nói từ từ: “Mười vị anh hùng lớn của thế giới, đang đóng quân ở bốn vùng biên giới, đã đặt ra quy tắc rằng bất kỳ tu sĩ nào thuộc vùng Thăng Tiến Dương Thần đều không được tự do di chuyển. Vào thời điểm quan trọng này, nếu các vị anh hùng này can thiệp, sự xáo trộn sẽ rất dễ dàng dẫn đến chiến tranh… Người như Na Lãn Huyền Sách, luôn bị hàng loạt người theo dõi; bất kỳ động thái nhỏ n

“Tham vọng của kẻ hung ác….”

Junshan có vẻ không tin lắm, cau mày nói: “Trên đời này còn ai có thể chịu đựng được sức cám dỗ của Thăng Tiến Dương Thần chứ?”

“Trần Xung là một kẻ quyền lực khôn ngoan.”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Junshan, Miaozhen chỉ thở dài nhẹ.

Trong suốt mười năm qua,

Phật giáo đã bị Na Lan Huyền Sách và Trần Xung cùng nhau đàn áp, khiến việc điều chỉnh tình hình trở nên vô cùng khó khăn.

“Đạt đến cấp độ Âm Thần viên mãn… Điều này có thể giúp gì được chứ?”

Junshan nói lạnh lùng: “Nếu cái bé họ Trần thực sự mạnh như bạn nói, thậm chí ngay cả khi chúng ta cả hai đều đạt đến cấp độ đó, chúng ta cũng không thể là đối thủ của anh ta được.”

Những người tái sinh thành tiên nhân, thành Phật sống, quả thực rất mạnh mẽ, quả thực không ai có thể sánh kịp họ trong cùng một cấp độ.

Nhưng việc tu luyện của họ cũng cần thời gian.

Việc đạt đến cấp độ Âm Thần viên mãn và mới chỉ bắt đầu con đường tu luyện này, tựa như có một khoảng cách vô cùng lớn.

Hồn phách, kiến thức và kinh nghiệm chiến đấu từ kiếp trước… không đủ để vượt qua khoảng cách đó.

“Trần Xung sẽ không tự mình ra tay.”

Miaozhen giơ một ngón tay lên và nói: “Trong những năm qua… cuộc đấu tranh giữa chúng ta và phe Thiết Kỵ luôn tồn tại một sự cân bằng tinh tế. Dù là Na Lan Huyền Sách hay Trần Xung, dù họ đã lập ra những kế hoạch thanh trừng khắc nghiệt đến đâu, bản thân họ cũng không bao giờ xuất hiện trực tiếp, bởi vì…”

“Vị thiền sư ấy chỉ là già đi mà thôi. Chưa chết đâu.”

Hạ Tiên Y đã nói lên câu trả lời thay cho Miaozhen.

Anh ta Bình yên nói: “Trần Xung sợ chết, Na Lan Huyền Sách cũng sợ chết. Những cuộc phục kích như thế này, dù có vẻ hấp dẫn, nhưng nếu đó lại là bẫy do Phạn Âm tự viện đặt ra, chỉ cần vị thiền sư xuất hiện, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Đúng vậy.”

Miaozhen gật đầu và nói: “Những quy tắc mà Mười Anh Hùng đã đặt ra trong những năm qua vẫn còn hiệu lực, nhưng ai cũng không biết… liệu những quy tắc này có thể kiểm soát được những người cao hơn Mười Anh Hùng hay không.”

Trong suốt những năm qua,

Danh sách Mười Anh Hùng hầu như không hề thay đổi.

Những người nổi tiếng trên danh sách ấy, chính là mười người mạnh mẽ nhất thế giới hiện nay…

Nhưng trên danh sách đó,

Có một số tên sẽ không bao giờ xuất hiện.

Chẳng hạn như Tần Tổ, hay Triệu Thuần Dương, Tiêu Dao Tử… Họ đã trở thành “Mười Anh Hùng” của một thời đại từ rất lâu trước đây, và đã tự nguyện nhường chỗ cho những người trẻ tuổi của thế hệ sau.

Ngai vàng thay đổi, nhưng đỉnh núi vẫn luôn ở đó; những người này đã sớm rời khỏi danh sách Thập Hoa, không cần đến may mắn hay tiếng tăm để hỗ trợ họ.

Nếu nói rằng Thập Hoa chính là bầu trời…

Vậy thì họ, chính là những người đứng cao hơn cả bầu trời ấy.

Những người này, không ai sống lâu hơn Thiền Sư.

Ai trong số Thập Hoa dám không tôn trọng Thiền Sư?

“Nói ra thì… Danh sách Thập Hoa mới có lẽ sắp được công bố rồi phải không?”

Jun Shan nhướng mày, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó.

Năm nay, Phương Viên phường đã thông báo rằng sau khi danh sách Tiên Tài thay đổi, danh sách Thập Hoa cũng sẽ được cập nhật theo.

Thông tin này đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

So với danh sách Tiên Tài, danh sách Thập Hoa mới mới là điều mà mọi người quan tâm hơn nhiều.

“Sao vậy, anh muốn trong đời này leo lên đỉnh núi, trở thành thế hệ mới của ‘Thập Hoa’ à?”

Miao Zhen cười nhạo: “Hồi đó, anh dường như chỉ thiếu vài bước là có thể vào được danh sách Thập Hoa… Chắc anh vẫn còn giữ mãi nỗi ám ức đó, phải không?”

“Tôi không quan tâm đến danh sách Tiên Tài, nhưng danh sách Thập Hoa thì sao? Tôi không thể mơ ước được sao?”

Jun Shan tức giận: “Tôi được tái sinh một lần nữa, liệu không thể thực hiện những ước muốn chưa hoàn thành trong kiếp trước sao?!”

“Dù thời đại nào, việc trở thành Thập Hoa cũng không hề dễ dàng.”

Miao Zhen nói nhẹ: “Anh thua Triệu Thông Thiên hồi đó, cũng đáng lẽ ra…”

“Hả?”

Hạ Tiên Y nghiêng đầu nghe, có vẻ như anh ta vừa nghe được một câu chuyện kỳ lạ nào đó.

Jun Shan từng thua Triệu Thông Thiên trong trận chiến Thông Thiên Chưởng Luật à?

“Phụt…”

Jun Shan đỏ mặt, tức giận nói: “Đó chỉ là do những ràng buộc xã hội mà thôi… Triệu Thông Thiên đã ở tình trạng như vậy rồi, ai lại có thể lòng dạ đủ lớn để thắng anh ta chứ? Hơn nữa, lúc đó, vị trí ‘Thập Hoa’ mà anh ta muốn, cũng không phải vì bản thân mình…”

“Cũng đúng.”

Miao Zhen thở dài nhẹ: “Việc này không thể trách anh được… Nếu là tôi ở vị trí của Đại Chu, tôi cũng sẽ nhường chỗ đó.”

Anh ta nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Hạ Tiên Y và giải thích: “Hồi đó, Đại Suỵ Kiếm Cung – Người được mệnh danh là người có khả năng nhất trở thành Thập Hoa – đã qua đời trong trận chiến Uống Độc… Lúc đó, Triệu Thông Thiên vừa mới giành được chiến thắng trong trận chiến với yêu tộc, chiến đấu gay gắt với nhiều vị đại sư khác… Anh ta thực sự giống như một vị thần chiến tranh. Sau trận chiến Uống Độc, Triệu Thông Thiên đã trở thành thế hệ mới của ‘Thập Hoa’.

“Hạ Tiên Y Hãy tìm hiểu về con người của Đại Suỵ Kiếm Cung đi.”

Việc giành được vị trí “Thập Hoa” này, phần nào cũng là để bù đắp cho những gì người đã khuất chưa thể hoàn thành.

Junshan chưa bao giờ tranh đấu vì vị trí đó.

Và thực sự, ông ấy cũng không thể tranh được.

“Để trở thành một trong ‘Thập Hoa’… cần những điều kiện gì?”

Đặng Bạch Y, người đã lặng lẽ lắng nghe bên cạnh đống lửa, chớp mắt và hỏi một cách tò mò.

“Sao vậy, cô Đặng quan tâm đến ‘Thập Hoa’ lắm sao?”

Miao Zhen không hề coi thường Đặng Bạch Y chỉ vì gia cảnh của cô ấy khá khiêm tốn.

Ông ấy cười nói: “Những người được xếp vào hàng ‘Thập Hoa’ thế giới này, thường được coi là những người đặt ra các quy tắc. Vị trí này gần như chỉ có những người thuộc phe Dương Thần mới có thể giữ được. Các điều kiện cụ thể để trở thành ‘Thập Hoa’ của thế hệ mới… có lẽ chỉ có hai từ thôi.”

“Phải đủ mạnh.”

“Vậy thì…”

Đặng Bạch Y lắng nghe say sưa và lại hỏi tiếp: “Còn Hạ Tiên Y ngày xưa thì sao?”

“Hạ Tiên Y ngày xưa ư?…”

Miao Zhen nhướng mày, tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, tôi không sống ở thời đại đó, nên không thể chứng kiến được tài năng phi thường của vị thiếu niên mặc áo đen kia. Nếu ông ấy có thể sống lâu hơn nữa, chắc chắn ông ấy sẽ có chỗ đứng trong danh sách ‘Thập Hoa’.”

Lời nói này rất khéo léo.

Hạ Tiên Y trong Trận Chiến Bắc Hải lúc bấy giờ, vẫn chưa đủ tầm để trở thành một trong ‘Thập Hoa’.

“‘Thập Hoa’ thường là những người đứng đầu những nơi thiêng liêng, có nền tảng vững chắc.”

Junshan Chân Nhân nói một cách bình thản: “Nhìn lại quá khứ, cũng có những người tu luyện tài năng xuất chúng, nhưng việc họ trở thành ‘Thập Hoa’ cũng không dễ dàng hơn việc những kẻ tu luyện xấu xa đạt được cấp bậc Dương Thần chút nào. Nếu Hạ Tiên Y ngày xưa không chết ở Bắc Hải, muốn trở thành Đại Suỵ Kiếm Cung Chủ Giáo, ông ấy chắc chắn phải giành được vị trí ‘Thập Hoa’.” “À, ra vậy…”

Đặng Bạch Y thì thầm.

Bỗng nhiên, cô nhìn về phía chàng trai bên cạnh mình và hỏi một cách nghiêm túc: “Theo anh, trở thành ‘Thập Hoa’ có khó không?”

“???”

Hạ Tiên Y bị hỏi một cách bất ngờ như vậy, hơi bối rối.

Tại sao lại đột nhiên hỏi mình về điều này?

“Khó. Tất nhiên là khó.”

Hạ Tiên Y đáp một cách bất đắc dĩ: “Người ta nói rằng trên thế giới này chỉ có mười vị trí, nhưng thực tế mỗi khi thế hệ ‘Thập Hoa’ thay đổi, chỉ có một hoặc hai người mới mới được bổ sung vào danh sách đó.”

Muốn nổi bật giữa hàng triệu người và trở thành một trong số mười người mạnh mẽ nhất, quyền lực nhất thế giới, thật không hề dễ dàng chút nào. Nếu bạn thực sự tò mò về câu trả lời cho câu hỏi này, có lẽ bạn nên hỏi người sư phụ rẻ tiền của mình xem sao.

Khi Hạ Tiên Y qua đời, Đại Suỵ Kiếm Cung đã trở thành người thống trị thế giới này một cách chính thức, không ai có thể đánh bại được ông ta trong cùng cấp độ.

Mỗi từ, mỗi câu, mọi chi tiết đều được ghi chép lại một cách cẩn thận… Cho đến tận bây giờ, tất cả những điều đó vẫn không liên quan gì đến Mười Hiệp Sĩ Hùng Vĩ cả. Đôi khi, chỉ thiếu một bước duy nhất thôi, nhưng lại khác biệt hoàn toàn so với việc cách xa hàng triệu dặm vậy.

…

Trời lạnh như nước, ánh nến trong thư phòng lay động.

Vệ sĩ Black Scale Tang Chính bước ra từ cổng ánh sáng, đến trước bàn và nộp bản báo cáo lên.

“Thầy ơi, Tiết Sơn Chủ của chúng tôi sắp đến ‘Yu Zhou’ rồi.”

Tang Chính nói nhỏ: “Từ khi xuất phát từ Tài Lĩnh, suốt ba ngày trời, mọi việc đều diễn ra bình yên. Cơ quan Hoàng Thành không hề cử binh đến chặn đường, còn Nguyên Kế Mô thì suốt những ngày này đều ở trong kinh thành, thưởng thức âm nhạc; có vẻ như ông ta không có ý định hành động gì cả.”

“…Ừm.”

Người học giả gầy yếu, đang ngồi viết gì đó trước bàn, chỉ đơn giản là gật đầu.

Trần Kính Hiền không ngẩng đầu lên; ông ta không hề ngạc nhiên trước kết quả báo cáo này.

“Thầy ơi…”

Tang Chính không nhịn được mà hỏi: “Thầy không lo lắng chút nào sao?”

“Lo lắng về điều gì chứ?”

Trần Kính Hiền mỉm cười nhẹ.

“Đoàn sứ giả của Phạn Âm tự viện đã rời khỏi Trung Châu rồi.”

Tang Chính cau mày: “Ông Jiang nói rằng thầy đang mong chờ Nguyên Kế Mô hành động… Nhưng bây giờ vẫn chưa có tin tức gì cả; liệu Nguyên Kế Mô có phải đã từ bỏ ý định đó không?”

“Nguyên Kế Mô là người như thế nào?”

Trần Kính Hiền từ từ ngừng viết.

Tang Chính ngập ngừng một chút.

“Nguyên Kế Mô là một kẻ hung ác, bạo lực, lạnh lùng và vô tình…”

“Đó là một kẻ xấu xa thực sự.”

Ông ta suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách trung thực: “Không từ chối bất kỳ biện pháp nào, luôn muốn trả đũa mọi thù hận.”

Nguyên Kế Mô Nhờ được Hoàng hậu sủng ái và trở thành người đứng đầu Cơ quan Quản lý Hoàng cung, không biết đã gây ra bao nhiêu kẻ thù.

Việc anh ta có thể sống sót tại Hoàng cung cho đến ngày hôm nay không chỉ nhờ vào sự bảo vệ của Hoàng hậu mà còn bởi vì anh ta đủ tàn nhẫn và có những thủ đoạn mạnh mẽ. Đó chính là lý do khiến anh ta có thể sống tốt, cũng là yếu tố giúp Hoàng hậu sẵn lòng tin tưởng và sử dụng anh ta.

Nguyên Kế Mô không bao giờ để lại thù hận kéo dài qua đêm.

Trần Kính Hiền nói một cách nhẹ nhàng: “Bất kỳ ai chọc tức anh ta, anh ta đều sẽ sử dụng những hình phạt khắc nghiệt để đối xử với họ. Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ… Đối với những người con nhà giàu có quyền lực, Nguyên Kế Mô thường tìm cách điều tiết mối quan hệ với họ.”

Khi bị bao vây từ mọi phía, việc giữ được sự linh hoạt trong các mối quan hệ vẫn là điều khá dễ dàng đối với Nguyên Kế Mô. Anh ta có rất nhiều kẻ thù, nhưng cũng có không ít “bạn bè”. Tuy nhiên, khác với những kẻ thù, những “bạn bè” này đều không phải là bạn thật sự của anh ta. Dù thế giới có ghét bỏ anh ta đến đâu đi nữa, luôn có người sẵn lòng trở thành “bạn” của anh ta.

“Có vẻ như giữa Tiết Sơn Chủ và anh ta không hề có chỗ để điều tiết mối quan hệ…”

Tang Chính suy nghĩ về những thông tin thu thập được trong những ngày gần đây, rồi cẩn thận nói ra.

“Đúng vậy.”

Trần Kính Hiền nhẹ nhàng nói: “Từ đầu, Nguyên Kế Mô đã không bao giờ có ý định trở thành bạn với Hạ Chân.”

Tang Chính bất ngờ và từ từ ngước đầu lên.

“Vào đêm trước cuộc thi Xuân Thủy Đại Bỉ, đã xảy ra một vụ nổ do ngọn lửa nguyên thủy gây ra.”

Trần Kính Hiền và Bình yên nói chung: “Nếu Hạ Chân chỉ là một người bình thường, thì anh ta đã chết trong vụ nổ đó… Kể từ khoảnh khắc đó trở đi, Nguyên Kế Mô đã không còn cơ hội nào để điều tiết mối quan hệ nữa. Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn Hạ Chân đã từng cố gắng đề xuất hòa giải, nhưng thật đáng tiếc, Hạ Chân không bao giờ chấp nhận.”

Anh ta hiểu rất rõ Hạ Tiên Y. Những thủ đoạn quen thuộc của Hoàng cung, cái gọi là “khế ước linh hồn” cao quý kia, chắc chắn đã bị Hạ Tiên Y phá vỡ tan tành.

Và thế là, những cuộc thăm dò tại hoàng thành và việc bịa đặt tội ác trên phố Vĩnh An đã xảy ra.

“Ý ngài là gì?”

Tang Chính lẩm bẩm hỏi.

“Nguyên Kế Mô sẽ không ở lại hoàng thành quá lâu.”

Trần Kính Hiền hạ mày xuống, nói chậm rãi: “Tất cả những gì Nguyên Kế Mô đang làm hiện nay chỉ là ‘diễn kịch’ mà thôi. Những điệp viên của Hoàng thành Sở chắc chắn đã được phân tán khắp nơi để thu thập mọi thông tin liên quan đến Hạ Chân. Từ Thái Lĩnh đến Dự Châu, chỉ mất ba ngày thôi… Đoàn sứ giả vừa mới bắt đầu hành trình về phía đông; những thông tin hiện có vẫn chưa đủ để thuyết phục Nguyên Kế Mô.”

Chúa Tuyết, Hoàng Sắc, Kỳ Liệt, Trần Kính Hiền…

Tất cả mọi người đều ở cách đó hàng nghìn dặm.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Tang Chính nói: “Vậy nên, Nguyên Kế Mô đang chờ đợi điều gì đó ư?”

Ngay khi lời nói vang lên, eo của Tang Chính rung nhẹ một cái; một thông điệp bí mật được truyền đến từ chiếc Ruy Ý Lệnh.

Anh ta cúi đầu đọc thông điệp đó và đọc to lên:

“Nửa tiếng trước, Nguyên Kế Mô đã dùng cớ thực hiện nhiệm vụ bí mật, mang theo các đặc sứ Què Ký, Hoang Khê cùng hơn mười người lính cung kiếm, rời khỏi hoàng thành và đi về phía đông; hiện vẫn chưa biết tung tích của họ.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Tang Chính trở nên phức tạp; anh ta không khỏi thốt lên: “Thưa ngài, ngài nói quả thật không sai… Trước đây, Nguyên Kế Mô chỉ đang diễn kịch mà thôi… Giờ thì hắn đã bắt đầu hành động thực sự rồi! Chúng ta có nên cử người theo dõi hắn không ạ?”

“Không… đừng.”

Trần Kính Hiền lắc đầu.

“Nếu muốn trở thành một thợ săn giỏi, trước hết phải học cách coi bản thân mình như con mồi.”

Giọng nói của ông ta vẫn bình thản; ông tiếp tục viết trên tấm ngọc bản và nói chậm rãi: “Nguyên Kế Mô là một kẻ hung ác, tàn bạo… Nhưng thực ra, hắn cũng là người rất sợ hãi. Trước khi bắt đầu cuộc săn, chỉ cần có một chút động tĩnh nhỏ thôi cũng có thể khiến hắn bỏ chạy.”

Tang Chính cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và cúi chào rồi rời đi.

Toàn bộ căn thư viện rộng lớn này trở nên vắng vẻ, lạnh lẽo.

Chỉ còn lại một học giả mặc áo xanh gầy yếu, cùng với tấm ngọc bản trên bàn.

Trên tấm ngọc bản, có mười cái tên phát sáng ánh vàng; có lẽ là do sức mạnh của Chiếc Cylindric Instrument mà những cái tên đó, được vẽ bằng vài nét đơn giản, lại toát ra một không khí thiêng liêng khiến cả căn thư viện trở nên yên tĩnh và thanh khiết.