Lãnh thổ của bộ tộc Tiếng Gào Trăng được phủ kín trong bóng đêm. Russell đứng trên một vách đá ở Thung lũng Mặt Trăng Non; bộ lông xanh lam của anh ta giờ đã lẫn lộn với những sợi lông màu xám.

Tuổi thọ của loài người sói có bộ lông xám không cao lắm, chỉ khoảng năm mươi năm mà thôi.

Sáu năm trôi qua đã khiến vị thủ lĩnh trẻ tuổi này bước vào tuổi trung niên; bộ lông của anh ta không còn rực rỡ như trước nữa, nhưng đôi mắt vẫn sắc bén như lưỡi dao.

Trong thung lũng, các chiến binh người sói đang nghỉ ngơi. Trên người họ in đậm những vết thương cũ và mới; một số là do Thực Nhân Ma gây ra, một số khác lại là dấu vết từ những cuộc săn bắn hay những cuộc xung đột nội bộ.

Russell rất rõ rằng những bất mãn đang ngày càng gia tăng bên trong bộ tộc. Người thách thức trẻ tuổi tên là Bờm Lửa đã không ít lần công khai đặt câu hỏi về quyết định của ông ta tại các buổi họp; trong khi đó, vị pháp sư già hơn sáu mươi tuổi đang dần suy yếu về trí tuệ, tâm trí ngày càng mơ hồ, không còn có khả năng ổn định tinh thần của mọi người như trước nữa.

Ao ụ! Từ xa vang lên tiếng gầm của người sói.

Đó là đội tuần tra trở về rồi.

Russell lao nhanh xuống dòng đường dốc của thung lũng, trở về lãnh thổ phía dưới để trao đổi thông tin với đội tuần tra.

Những tin tức họ mang về không mấy lạc quan. Vị thủ lĩnh của bộ tộc Nhai Xương vẫn đang tiếp tục mở rộng lãnh thổ của mình, và không biết khi nào họ sẽ lại tiến gần Thung lũng Mặt Trăng Non.

Russell thở dài một hơi.

Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Cách đây sáu năm, vị Chúa Rồng đã hứa sẽ trở lại, nhưng thời gian đang làm mòn lòng kiên nhẫn của bộ tộc; một số thành viên trong bộ tộc đã quên mất sức mạnh của loài rồng, và những tiếng nói khác biệt bắt đầu xuất hiện.

Russell bắt đầu đi bộ quanh lãnh thổ của mình.

Bên cạnh đống lửa ở sâu trong lãnh thổ, một số chiến binh người sói vừa hoàn thành nhiệm vụ tuần tra đang xé nhỏ thịt con mồi; dầu mỡ từ thịt rơi xuống đống than, tạo ra tiếng sôi xèo.

“Hôm nay, Bờm Lửa lại đi khiêu khích thủ lĩnh ở sân tập,” một chiến binh người sói trẻ tuổi nói, nhổ những mảnh xương ra khỏi miệng và hạ giọng: “Nó đã làm hỏng một nửa bức bích họa ghi lại những chiến công của thủ lĩnh, được khắc trên vách đá trước mặt mọi người.”

Người sói có biệt danh Bờm Lửa; cha mẹ của nó ban đầu đã phản đối việc phục tùng loài rồng, và đã bị Russell đánh bại bằng tay, sau đó hóa thành những con sói khổng lồ.

Vì vậy, Bờ

Vị chiến binh già cười lạnh, để lộ hàm răng gãy nát của mình.

“Cách đây sáu năm, Bờm Lửa vẫn còn run rẩy khi nhìn thấy con rắn ác, chỉ dám ẩn sau lưng mẹ mình; bây giờ lại dám chỉ trích những móng vuốt sắc bén của tù trưởng.”

“Nhưng tù trưởng thực sự đã già đi rồi.” Người sói cái hạ giọng xuống, tai cô ta liên tục quay đầu nghe ngó xung quanh.

“Lần săn bò đá trước đây, tù trưởng chạy nhanh chậm hơn một chút; nếu không phải Frost Tooth kịp thời sử dụng phép thuật, con mồi đã trốn mất rồi.”

Ngọn lửa trong bếp lách tách cháy lên.

Bóng dáng của Russell xuất hiện ở phía bên kia; người chiến binh sói trẻ tuổi ấy rút cổ lại và không dám tiếp tục lời nói.

Đi qua vài người chiến binh khác, Russell như thể chẳng nghe thấy gì cả, và tiếp tục bước thẳng về phía căn nhà đá gần vách núi.

Xung quanh ngọn lửa, Bờm Lửa đang cùng ba người tin cậy của mình ăn thịt heo rừng vừa săn được.

Thịt tươi vẫn còn nóng hổi; chúng bị xé thành từng miếng máu me mà không qua việc nướng hoặc luộc, và được ăn ngay lập tức. Người chiến binh sói trẻ tuổi ấy thích thịt tươi hơn nhiều.

Bờm Lửa là một con sói cao lớn, mạnh mẽ. Bộ lông xám xanh của nó có xen kẽ vài sợi màu đỏ; khi gió thổi qua, bộ lông ấy trông giống như một ngọn lửa rực cháy, và đó cũng chính là nguyên nhân cho biệt danh của nó.

Trong lúc ăn thịt, ánh mắt Bờm Lửa dừng lại trên người tù trưởng Russell; nó nhìn thấy ông ta bước vào căn nhà của lão pháp sư.

“Quyền lực của tên già kia ngày càng yếu đi; lần săn trước suýt nữa khiến con mồi trốn thoát.”

Bờm Lửa liếm những vết máu trên móng vuốt; bộ lông của nó lấp lánh dưới ánh lửa, và nó nói: “Những tay sai của nó không còn sắc bén như tôi nữa; thân thể của chúng cũng không còn mạnh mẽ như tôi.”

Người sói có vết sẹo trên mặt thì thầm: “Gần đây, tù trưởng luôn lui tới căn nhà của pháp sư… Có lẽ ông ta đang chuẩn bị một nghi lễ nào đó để tăng cường sức mạnh cho mình?”

Bờm Lửa dùng móng vuốt vỗ vào vách đá; những tảng đá vụn rơi xuống:

“Pháp sư đã mất trí rồi; ông ta không thể giúp gì được nó cả.”

“Vào lễ trăng tròn tới, tôi sẽ thách đấu Russell trước mặt toàn bộ bộ lạc!” Nó nhếch lên những chiếc răng trắng nhợt: “Lúc đó, tôi sẽ trở thành tù trưởng mới của bộ lạc Sói Hú!”

Lão pháp sư đã gần chết rồi.

Frost Tooth – người được chọn để kế vị vị trí của lão pháp sư, con gái của Russell – hiện vẫn chỉ là một pháp sư non nớt; cô ta

Ngôi nhà của lão pháp sư già giờ đây tối tăm hơn so với sáu năm trước.

Ông ta co ro trên chiếc giường ở góc nhà; thân hình còng queo của ông gần như hòa quyện vào bóng tối. Bên cạnh ông, có một con người sói cái có thân hình nhỏ bé hơn một chút; răng của nó trắng muốt, bộ lông được buộc thành những bím nhỏ, và cổ nó đeo một chuỗi xương thú. Đó là Bella Răng Sương, con gái của Russell, đồng thời cũng là người kế vị của lão pháp sư già. Cô đang vuốt ve lông cho ông, kiên nhẫn nhặt những con bọ chét ra… Khi thấy cha mình đến, cô dừng lại và rời khỏi căn nhà.

Nghe thấy tiếng bước chân, đôi mắt vàng đục của lão pháp sư già từ từ quay đầu; đồng tử trong mắt ông mờ đục, không còn chút sức sống nào.

“Russell… con đã đến rồi à…” Giọng nói của ông già yếu ớt, như thể đang thoát ra từ một cái bao da bị thủng.

Russell gật đầu, im lặng ngồi xuống bên cạnh bếp lửa. Sáu năm trước, ngôi nhà đá này từng là nơi thiêng liêng nhất của bộ lạc; lời tiên tri của lão pháp sư già luôn chính xác đến từng khoảnh khắc khi mùa mưa đến. Nhưng bây giờ, chỉ còn lại những cành cây khô héo đang cháy trong bếp lửa; ánh lửa cũng yếu ớt và tàn tạ.

“Tôi sắp không kiểm soát được ‘lửa lông’ nữa…” Russell thở dài, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. “Nó có tài năng xuất chúng và phát triển rất nhanh… Còn tôi thì đã qua thời kỳ đỉnh cao của cuộc đời.”

“Lửa lông” có tính cách hung dữ, luôn muốn trả thù ngay lập tức… Và nó không hề có tầm nhìn hay khả năng lãnh đạo bộ lạc. Là một chiến binh, nó rất xuất sắc… Nhưng nếu nó trở thành thủ lĩnh, đó sẽ là tai họa cho bộ lạc Tiếng Gầm của Mặt Trăng. Tuy nhiên, bộ lạc này luôn tôn sùng những kẻ mạnh mẽ… Nếu “lửa lông” đánh bại người khác thông qua các quy trình thách đấu chính thức, thì cũng không ai có thể ngăn cản nó lên ngôi thủ lĩnh được.

“Không sao đâu… Chủ Long sắp đến rồi…” Lão pháp sư già nói với nụ cười.

Russell ngạc nhiên, ánh mắt anh trở nên sáng lên: “Thật sao? Ngài chắc chắn chứ?”

Như thể được hồi sinh, lão pháp sư già ho khan một tiếng, giọng nói trở nên rõ ràng hơn: “Cuộc đời tôi sắp kết thúc… May mắn thay, có lẽ nhờ sự che chở của linh hồn tổ tiên, tôi đã được nhìn thấy một phần tương lai…”

“Tương lai là gì ạ?” Russell hỏi.

Lão pháp sư già không trả lời.

Tương lai không bao giờ cố định… Việc tiết lộ những lời tiên tri không chỉ gây hậu quả nghiêm trọng cho chính người tiên tri, mà còn ảnh hưởng đến tương lai. M

Lão pháp sư già nâng lên đôi móng vuốt gầy guộc, siết chặt cánh tay của Russell và nói từng câu một: “Chắc chắn rồi, nhất định phải theo sát bên cạnh Chủ Rồng! Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, cũng không được lay chuyển lòng trung thành của ngươi! Đây là cơ hội quan trọng nhất của bộ tộc Tiếng Gào Trăng.”

Russell gật đầu một cách nghiêm túc, rồi thấy lão pháp sư già từ từ nhắm mắt lại.

Nó cảm thấy buồn bã và đau khổ…

Vị trưởng lão đáng kính này… đã qua đời rồi sao?

Nhưng tiếng rên rỉ từ miệng lão pháp sư già đã làm dịu bớt nỗi buồn của Russell.

Hóa ra, ông ấy chỉ đang ngủ say mà thôi, chứ không phải đã chết.

Người sói già sợ gió lạnh; Russell liền phủ chăn cho lão pháp sư già.

Bùm!

Đột nhiên, một tiếng động ầm ĩ, nặng nề, từ xa vang đến gần.

Giống như tiếng thở của một con quái vật khổng lồ, hoặc tiếng vỗ cánh của một sinh vật lớn.

Lão pháp sư già vừa mới nhắm mắt lại bỗng nhiên mở mắt ra; ánh mắt ông ấy không còn mờ đục nữa. Russell ngạc nhiên trong chốc lát, rồi lập tức trở nên hào hứng.

Tiếng động ầm ĩ này… những đứa con non được sinh ra trong vài năm gần đây không hiểu nó có ý nghĩa gì.

Nhưng Russell và lão pháp sư già đều rất quen thuộc với nó.

“Hãy giúp ta đứng dậy!”

Lão pháp sư già nỗ lực đứng dậy và nói.