Bàn tay rồng của Gáros sâu đâm vào lồng ngực của Bạo Thực Ma, và có thể cảm nhận rõ ràng nhịp đập của trái tim kia. Lớp da sắt đen của Káru phát ra tiếng rên rỉ dưới áp lực nặng nề, trong cổ họng nó vang lên những tiếng gầm thét đầy bất mãn.

Nó mở miệng toác lớn, những chiếc răng cá mập cắn chặt vào cánh tay rồng của Gáros, nhưng lại cảm thấy đau nhức tận rễ răng khi va phải lớp giáp sắt đen.

Nó vùng vẫy điên cuồng, cố gắng thoát khỏi sự áp đặt của Gáros, nhưng thân hình con rồng khổng lồ trên người nó nặng như núi non; những bàn tay rồng ấy không hề nhúc nhích, ngược lại còn siết chặt thêm từng chút mỗi khi nó vùng vẫy, làm cho xương ức của nó bị nghiền nát dần.

“Tôi sẽ cho ngươi hai lựa chọn.”

Gáros cúi đầu lại gần, hơi thở nóng bỏng mang mùi lưu huỳnh và kim loại phun trào lên khuôn mặt của Bạo Thực Ma. Đồng thời, cánh của nó cũng từ từ được duỗi thẳng ra, những xương cánh như lưỡi dao sắc bén áp sát cổ họng của Bạo Thực Ma, để lại những vết rách máu.

“Lựa chọn thứ nhất là cái chết.”

Ánh mắt Gáros lạnh lùng, đầy ý định giết chóc: “Tôi sẽ tiêu diệt gia tộc của ngươi, gãy từng chiếc xương trong người ngươi, lấy trái tim ngươi ra và đặt nó trong phòng trưng bày chiến lợi phẩm của mình. Truyền thống của tôi nói rằng trái tim của Bạo Thực Ma có thể tồn tại độc lập, đủ để chứng minh điều đó.”

“Lựa chọn thứ hai là quy phục.”

Bàn tay rồng của Gáros đặt lên đầu Bạo Thực Ma, giọng nó trầm thấp: “Hãy trở thành thuộc hạ của ta, phục vụ ta. Khi ngươi đã tích lũy đủ công lao, ta sẽ ban cho ngươi dòng máu rồng, biến ngươi thành Bạo Thực Ma có dòng máu rồng… Sau này, ngươi có thể ăn thịt những con mồi mạnh mẽ hơn, không cần phải đói khát nữa; gia tộc của ngươi cũng sẽ phát triển thịnh vượng dưới sự bảo hộ của ta.”

Cách các loài rồng thu phục thuộc hạ, nói chung, chỉ có bốn từ:

— Dùng sức ép và lợi ích.

Chỉ sử dụng sức ép một mình sẽ khiến chúng quyết tâm chết đến cùng, không bao giờ chịu khuất phục.

Chỉ sử dụng lợi ích một mình sẽ khiến chúng coi thường, không hề quan tâm.

Nhưng khi kết hợp sức ép và lợi ích một cách đơn giản, trực tiếp và hiệu quả…

Đối với những bộ lạc quái vật sống trên hoang dã, sự sinh tồn mới là điều quan trọng nhất. Chỉ những sinh vật thông minh sống ở những nơi giàu có, trong các quốc gia văn minh mới quan tâm đến danh dự và tự do.

Bạo Thực Ma dần ngừng vùng vẫy.

Dưới sự đe dọa của cái chết, tâm trí đầy căm phẫn của nó đã trở n

Ngay cả khi đối phương từ bỏ lợi thế trên không và hạ xuống mặt đất, chúng vẫn bị đánh bại tan tành không còn sức chống trả nào. Bảy vòng oanh kích liên tiếp cùng những đòn đánh dữ dội đã khiến bộ tộc Cắn Xương và Bạo Thực Ma nhận ra sức mạnh khủng khiếp của Gáros.

Gáros buông tha Bạo Thực Ma – kẻ đã ngừng chống cự – và lặng lẽ nhìn nó, chờ đợi câu trả lời. Bạo Thực Ma đứng dậy lảo đảo, rồi bỗng nhiên dùng móng vuốt cắt một miếng thịt trên người mình, sau đó quỳ gối trước mặt Gáros. Nó dùng hai tay đưa miếng thịt đang chảy máu ấy lên cho Gáros.

Với giọng nói run rẩy, Bạo Thực Ma nói: “Xin hãy ăn thịt của con, để con thể hiện lòng trung thành của mình.” Việc dâng hiến thịt của mình cho kẻ mạnh là nghi thức trung thành cổ xưa nhất trong bộ tộc Thực Nhân Ma; ngay cả trong “Di sản Rồng” cũng có ghi chép về điều này. Hơn nữa, thịt của Bạo Thực Ma hoàn toàn không chứa độc tố nguy hiểm.

Gáros nhận lấy miếng thịt và nuốt chửng nó. Thấy vậy, Bạo Thực Ma quỳ gối thật sâu và nói: “Con tên là Káru, vua của bộ tộc Cắn Xương. Từ bây giờ trở đi, con sẽ phục tùng dưới sự bảo hộ của Ngài, trở thành thuộc hạ của Ngài.”

Người đứng đầu bộ tộc đã quỳ gối phục tùng; những người còn lại cũng không còn chống đối nữa, không ai có ý kiến phản đối. Tất cả đều quỳ xuống xung quanh Gáros và Bạo Thực Ma, tuyên thệ trung thành.

“Rất tốt, đứng dậy đi.”

“Đây sẽ là quyết định đúng đắn nhất trong đời ngươi,” Gáros nói. Lời hứa của ông không phải là lời nói suông; Bạo Thực Ma có tài năng tốt, xứng đáng được Gáros chọn để tiến hành quá trình biến đổi thông qua “Dòng Mạch Rồng”, chỉ là chưa đến lúc thích hợp thôi.

Sau khi thể hiện lòng trung thành, mối thù địch giữa hai bên đã tan biến. Cảm giác đe dọa từ Gáros không còn nữa, bầu không khí trở nên thoải mái hơn. Káru gãi đầu, miệng không khỏi tiết nước bọt khi nhìn Gáros. Sau vài giây do dự, nó dám nói: “Chúa Rồng, liệu con có thể nếm thử hương vị của Ngài không?”

“Con không mong muốn thịt… À, có lẽ Ngài sẽ lột xác, vậy thì hãy cho con một mảnh móng vuốt hay da chân của Ngài để con thử một chút, con sẽ rất mãn nguyện.” Trong đầu Káru chỉ toàn những suy nghĩ về việc ăn uống; nó trực tiếp nói ra những điều mình muốn. Gáros bình tĩnh trả lời: “Da thì không có, nhưng những chiếc vảy rồng có thể nổ tung kia… nếu con có thể ăn được, thì cũng được thôi.”

Karu liên tục lắc đầu. Những chiếc vảy nổ ấy thật sự rất khó tiêu hóa. Dù có tài năng ăn uống mạnh mẽ, Karu vẫn cảm thấy bụng mình đang bị đốt cháy dữ dội; đây là hậu quả của việc buộc phải nuốt những chiếc vảy nổ ấy trước đây, khiến dạ dày và ruột của anh ta bị tổn thương nặng nề.

“Người Thằn Lằn Chiến Tranh, Người Sói Lang, Người Sói Đầu Bạc…”

“Tình hình hiện tại của ba bộ lạc quái vật này ra sao? Trong quá trình mở rộng lãnh thổ, các ngươi chắc hẳn đã xảy ra xung đột với chúng.” Garios hỏi.

Bạo Thực Ma suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Đuôi của Người Thằn Lằn Chiến Tranh rất ngon; lãnh thổ của chúng bị chúng tôi xâm lược, phần lớn bị giết hoặc bị thương, những kẻ còn sống thì tản loạn đi nơi khác. Thịt của Người Sói Lang hơi tanh và chúng chạy rất nhanh; khi thấy binh lính của chúng tôi tiến gần, chúng lập tức bỏ cuộc và chỉ bắt được một ít thôi. Còn Người Sói Đầu Bạc thì chúng tôi không gặp phải; chúng đã bỏ trốn từ trước.”

Garios lại hỏi: “Các ngươi có chiếm giữ Thung Lũng Mặt Trăng Non và Vách Đá Kêu Thét không?”

Bạo Thực Ma lắc đầu: “Số lượng người trong bộ lạc chúng tôi rất hạn chế; sau khi ăn hết thức ăn còn lại ở những nơi đó, chúng tôi đã rời đi, không hề chiếm giữ chúng.”

Sau khi hỏi thêm một lúc, Garios đã hiểu rõ tình hình. Do số lượng người trong bộ lạc hạn chế, việc mở rộng lãnh thổ của họ chủ yếu dựa vào việc cướp bóc và săn bắn một cách man rợ, nhằm mục đích có thêm thức ăn; họ không hề có ý định chiếm đoạt lãnh thổ của các bộ lạc khác.

Trước đợt tấn công đầu tiên của họ, Người Sói Lang và Người Sói Đầu Bạc đã bỏ chạy. Tuy nhiên, với tính xảo quyệt của Người Sói Lang và sự coi trọng lãnh thổ của Người Sói Đầu Bạc, chúng chắc chắn sẽ quay trở lại kiểm tra tình hình lãnh thổ của mình sau này. Nếu phát hiện ra rằng Thực Nhân Ma không hề chiếm giữ lãnh thổ đó, rất có thể chúng sẽ quay lại một lần nữa. Việc lang thang trong hoang dã, tìm kiếm những lãnh thổ mới mang lại quá nhiều rủi ro. Hơn nữa, còn có tình trạng đường đất nứt vỡ do những vụ nổ ấy gây ra nữa.

Theo lời Bạo Thực Ma, ban đầu vẫn còn có những đoàn thương nhân thỉnh thoảng đến đây và “đưa” cho họ rất nhiều thức ăn, nhưng sau đó số lượng đoàn thương nhân này ngày càng ít đi. Garios không khó để đoán ra lý do: do việc cướp bóc quá mức và thiếu kế hoạch của Thực Nhân Ma, con đường đất nứt vỡ này đã bị coi là đường có nguy cơ cao, v

Nghĩ đến đây, Gáros cảm thấy phiền phức và muốn tiếp tục trừng phạt bọn chúng một trận nữa. Sự phát triển vô đạo lý của chúng đã làm xáo trộn kế hoạch của anh trong việc thiết lập các tuyến đường để thu được dầu đen một cách ổn định. Nhưng số phận luôn đầy biến động; những yếu tố không lường trước có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, và thế giới này không xoay quanh Gáros. Sáu năm trôi qua đã đủ để thay đổi rất nhiều thứ, vì vậy không thể mong mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Đã đến lúc phải tìm cách khác rồi… Khi gặp vấn đề, chỉ cần tìm cách giải quyết thôi, không cần phải quá lo lắng.

“Nếu những kẻ sói lang và sói đầu xám vẫn còn ở đó, thì Thác Khóc Lóc có thể vẫn nguyên vẹn, nhưng Thung Lũng Mặt Trăng Mới hẳn là đã tích trữ được một ít dầu đen trong vài tháng gần đây,” anh tự nhủ. Nhìn quanh, Gáros thấy những vùng đất hoang tàn do cuộc oanh tạc của mình gây ra; sau đó, anh quay lại nhìn Bạo Thực Ma Karu và nói: “Hãy cùng bộ lạc của mình nghỉ ngơi đi, tôi sẽ quay lại ngay thôi.” Anh dừng lại một chút rồi bổ sung: “Trong thời gian này, không được phép cướp bóc các tuyến đường buôn bán nữa; hãy chờ lệnh của tôi.” Sau khi giao phó một số việc cho bộ lạc Jiaogǔ, Gáros lao lên bầu trời, bay qua đêm tối, hướng về Thung Lũng Mặt Trăng Mới. Hơn sáu năm trôi qua, anh chưa từng thưởng thức lại hương vị của dầu đen; anh hy vọng rằng ở đó vẫn còn một ít.