Samantha đang dùng móng vuốt nắm lấy một ống thí nghiệm bằng thủy tinh được làm nóng bằng cát; đôi mắt rồng màu đỏ tối của nó chăm chú nhìn vào chất lỏng đang sôi trào bên trong ống thí nghiệm đó.

“Thêm một ít bột sunfua nữa.”

Nó lẩm bẩm, dùng đuôi cuốn chiếc cối xay và đổ hỗn hợp bột có ánh kim loại vào ống thí nghiệm.

Bùm!

Ống thí nghiệm nổ tung, khói độc ngạt lan tỏa khắp xưởng alkimia; Samantha bị kích thích đến mức phải hắt hơi liên tục ba lần, sau đó vung chiếc Long Dực để xua tan khói độc.

“Lại thất bại nữa!”

“Tôi đã làm theo đúng công thức được truyền lại mà… Chuyện gì đã sai vậy?”

Hồng Long giận dữ vung đuôi.

Những kẻ thuộc bộ tộc Cắn Xương đang không ngừng mở rộng lãnh thổ, với tốc độ đáng sợ. Mặc dù chúng vẫn chưa tìm thấy Kim Diệp Thung Lũng, nhưng đã khiến Samantha cảm thấy bị đe dọa.

Khi Garios bước vào năm thứ ba của quá trình Long Miên, Samantha cũng bắt đầu quá trình này. Sau hai năm, khi quá trình Long Miên kết thúc, nó nghĩ rằng Garios cũng sẽ thức dậy và trở về. Nhưng ba năm trôi qua… Đã sáu năm rồi, mà Garios vẫn chưa trở về.

Samantha không còn người dựa vào như trước nữa; với tư cách là một Hồng Long, nó không thể chấp nhận sống dưới sự chỉ huy của bất kỳ sinh vật nào khác ngoài Garios. Vì vậy, nó tạm thời đảm nhận vai trò lãnh đạo cho Kim Diệp Thung Lũng, và trở thành trụ cột chính cho Rồng yêu tinh cũng như Bão Xám.

Nhưng vị trí này không hề dễ dàng chút nào. Đặc biệt là hiện tại, khi mối nguy từ bộ tộc Cắn Xương đang đe dọa trực tiếp đến nó.

Samantha buộc phải tập trung hết sức. Để thực hiện lời hứa bảo vệ Kim Diệp Thung Lũng, nó cố gắng chế tạo ra những vật phẩm alkimia có thể trang bị cho các thành viên trong gia đình mình – những quả cầu lửa. Đây là những vật phẩm alkimia sử dụng một lần; chỉ cần ném chúng ra, chúng sẽ phát nổ mạnh mẽ, với sức mạnh cực lớn. Nếu có thể tích trữ nhiều quả cầu lửa, chúng sẽ giúp nó chống đỡ lâu hơn trước khi bị những kẻ thuộc bộ tộc Cắn Xương xâm lược.

Đúng vậy, là chống đỡ thêm thời gian, chứ không phải chiến thắng hoàn toàn. Để quản lý lãnh thổ tốt hơn, Samantha buộc bản thân phải suy nghĩ theo cách của Garios, cố gắng tránh sự kiêu ngạo và tự cao tự đại, đồng thời cũng theo thói quen của Garios, nó nhai một ít bột vảy của Rồng yêu tinh để nâng cao trí tuệ của mình.

Và sau đó…

Nó nhận ra một cách rõ ràng rằng kẻ thuộc bộ lạc Giá Vụn – người đã nổi lên gần như ngay sau khi Gáros Long Miên – không phải là đối thủ mà nó có thể đánh bại được.

Và không chỉ riêng Bạo Thực Ma…

Nhờ vào việc săn bắn quy mô lớn trong những năm qua, họ có nguồn thức ăn dồi dào; có lẽ còn nhờ vào một số kỹ năng đặc biệt của các thủ lĩnh Bạo Thực Ma, cả bộ lạc của họ đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Số lượng những chiến binh xuất sắc, những pháp sư giỏi cũng tăng lên đáng kể.

Bộ lạc Giá Vụn đang phát triển mạnh mẽ. Lãnh thổ của họ liên tục mở rộng, số lượng thành viên cũng ngày càng tăng.

Dù là con rồng non kiêu ngạo đến đâu, cũng không ai tin rằng mình có thể thu phục được bộ lạc này.

Trong tình huống này, điều Samantha cần làm là chờ đợi Gáros tỉnh dậy và trở về; trước đó, cô phải cố gắng bảo vệ Kim Diệp Thung Lũng cho bằng được.

Nếu thực sự không thể, cô chỉ còn cách dẫn dắt nhóm Rồng yêu tinh và Bão Xám cùng với đám thú tộc của mình để rút lui.

— Samantha đã thu phục được một đàn kiến lửa khổng lồ và một đàn thằn lằn lửa.

Phải từ bỏ lãnh thổ do bị Thực Nhân Ma áp bức… Điều này đối với Hồng Long là một sự ô nhục lớn, nhưng cũng không thể vì thế mà mất mạng được.

Bề ngoài, Samantha không thích tính thận trọng và coi trọng mạng sống của Gáros.

Nhưng đôi khi, khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô lại thấy những lời nói của Gáros rất có lý; sâu thẳm trong lòng, cô thực sự coi Gáros là tấm gương để noi theo và học hỏi từ anh ta.

“Không thể thất bại nữa được…”

“Bình tĩnh lại, Samantha… Hãy giữ cho tâm trí mình bình tĩnh, đừng lo lắng.”

Samantha hít một hơi thật sâu, tiếp tục cố gắng tạo ra những quả cầu lửa.

Thời gian trôi qua từ từ… Không lâu sau, trong bàn tay Samantha xuất hiện một quả cầu đen tối, không mấy bắt mắt, bề mặt có những vân đỏ tối.

“Chỉ cần lần đầu tiên thành công, những lần sau sẽ dễ dàng hơn.” Những nỗ lực cuối cùng cũng mang lại kết quả; trên khuôn mặt rồng của Samantha hiện lên nụ cười vui mừng, cái đuôi cô vung vẫy mạnh mẽ.

Đúng lúc đó, một luồng âm thanh dày đặc và đầy áp lực từ xa tiến về phía họ.

Samantha co lại, những chiếc vảy trên người gần như dựng thẳng lên; những con kiến lửa khổng lồ đang nằm xung quanh xưởng cũng bắt đầu phát ra tiếng kêu chói tai và lùi vào lòng đất.

Cô bay ra khỏi xưởng, ngước nhìn bầu trời. Trong bóng tối, có cái gì đó giống như một sao chổi đang lao qua bầu trời, càng lúc càng tiến gần hơn… Không, không phải là sao chổi thật. Đó là một con rồng – con rồng đang để lại sau lưng những dấu vết giống sao chổi, và di chuyển với tốc độ nhanh đến mức khó tin!

Khi càng tiến gần, Samantha cảm nhận được một mùi quen thuộc. Cô mở to mắt, và sự cảnh giác, lo lắng trong mắt cô lập tức tan biến. Dù ngoại hình của nó đã thay đổi đi một chút… Nhưng cô vẫn nhận ra ngay đó là Gáros.

“Gáros, anh trai yêu quý của em, chào mừng anh đã thức dậy!”

Samantha vỗ đôi cánh, cảm thấy như mình vừa được gỡ bỏ hết mọi gánh nặng, cơ thể trở nên nhẹ nhõm hơn, rồi cô bay lên cao để đón Gáros.

Những luồng lửa phun ra sau lưng Gáros dần dần tan biến. Anh giảm tốc độ xuống, cảm thấy hơi đói… Việc phát triển và tiến hóa đã tiêu hao quá nhiều năng lượng; sau khi thức dậy, anh cũng chưa ăn no lắm. Khi cảm thấy đỡ đói hơn, anh tiếp tục bay về phía Kim Diệp Thung Lũng. Lẽ ra anh có thể bay về một cách thoải mái… Nhưng vì vừa học được một kỹ năng mới, anh cứ như một đứa trẻ có đồ chơi mới vậy, không thể kiềm chế được mong muốn thử nghiệm nó, nên anh đã sử dụng kỹ năng tăng tốc bằng phun khí, để cảm nhận niềm vui khi bay nhanh trên bầu trời.

“Lãnh địa của mình vẫn ổn cả.”

“Lát nữa tôi sẽ đi săn thêm một chút để ăn.”

Gáros bay lên trên bầu trời của Kim Diệp Thung Lũng, và thấy Samantha đang bay về phía mình. Anh lại giảm tốc độ xuống một chút, nhìn về phía cô. Con rồng non màu đỏ này vẫn còn non nớt, nhưng cũng đã phát triển được một chút rồi… Chiều dài cơ thể Samantha gần chạm mười mét; trên người cô cũng xuất hiện thêm nhiều gai nhọn hơn, và những chiếc răng nanh to, dày cũng nhô ra ngoài; toàn thân cô được phủ đầy vảy, lấp lánh ánh sáng đỏ thép dưới ánh trăng. Gáros ngửi một cái…

Trên người Samantha, anh cảm nhận được một mùi lưu huỳnh nồng nặc – giống như khí thở từ một ngọn núi lửa, giống như dung nham đang chảy tràn… Đó chính là mùi đặc trưng của dòng máu Hồng Long, và mùi này sẽ ngày càng đậm đà hơn theo thời gian.

Vì mang trong mình cùng một dòng máu, Gáros không hề ghét mùi này; ngược lại, anh còn thấy nó rất thơm.

“Samantha, em đã phát triển rất nhiều rồi đấy.”

Anh nói.

“Tất nhiên rồi! Chúng ta có cùng một dòng máu; em không thể kém cỏi hơn anh đâu.”

Samantha không hề kể về những khó khăn và áp lực tâm lý mà cô ấy đã trải qua trong thời gian qua; thay vào đó, cô chỉ thể hiện ra sự tự tin đặc trưng của dòng máu Hồng Long.

Hai con rồng cùng nhau hạ cánh xuống Kim Diệp Thung Lũng. Rồng yêu tinh Vira la hét và lao về phía họ, nhưng rồi đột nhiên dừng lại trước mặt Gáros, chớp mắt và nói:

“Gáros, bây giờ dáng vẻ của anh trông hung dữ hơn nhiều so với trước đây.”

Những chiếc vảy lộng lẫy, những đôi cánh to lớn như vũ khí… Những đặc điểm đặc trưng của dòng máu Hồng Long và dòng máu rồng sắt ngày càng rõ rệt hơn. Tất cả những điều này khiến cho vẻ ngoài của Gáros trở nên hung dữ và đáng sợ hơn, giống hệt một con rồng ác, toát lên vẻ uy nghiêm và áp đảo.