Nước mưa rơi xuống chiếc áo choàng da thú thô ráp.

Grak, con quái vật giống chó sói, đang ngồi trên tháp canh bằng gỗ nghiêng vẹo; lớp lông ướt sũng dính chặt vào làn da khiến cả người nó ngứa ngáy không thể chịu nổi. Nó gãi những con bọ chét trên cổ, bắt một con nhét vào miệng, rồi nhắm đôi mắt đỏ hoe nhìn ra phía đồng hoang lầy lội xa xôi.

“Mùa mưa chết tiệt này…”

Con quái vật tức giận lẩm bẩm, tiếng rên rỉ bất mãn vang lên từ cổ họng nó.

Lãnh địa của bộ tộc Mắt Đỏ – Vách Gào Thét.

Đây là một khu vực được xây dựng từ các hang động tự nhiên và những túp lều gỗ tồi tàn.

Người dân trong bộ tộc này không giỏi xây dựng, nhưng họ rất giỏi cướp bóc; những cái đầu thú săn được treo trên những cọc gỗ xiêu vẹo ấy, có những con thú hoang dã, cũng có những kẻ xấu số thuộc các đoàn buôn qua đây… Thậm chí còn có vài cái đầu thuộc về chính bọn họ – những kẻ phản bội hay những kẻ hèn nhát bị chỉ huy xử tử.

Grak là một lính canh; nhiệm vụ của nó rất đơn giản: quan sát bên ngoài để phát hiện xem có con thú hung dữ hay bất kỳ bộ tộc quái vật nào đang tiến lại gần không. Nếu có, nó sẽ thổi sáo xương để báo động cho đồng đội.

Nhưng hôm nay, ánh mắt nó bị điều gì đó khác thu hút. Trong làn mưa phía xa, có vẻ như có thứ gì đó đang di chuyển, lướt qua trong chốc lát.

Nó nhắm mắt lại; đôi đồng tử màu nâu đỏ co lại thành những khe hẹp trong bóng tối. Nó cố gắng quan sát kỹ hơn, nhưng nước mưa làm mờ tầm nhìn; nó chỉ thấy được cảnh đồng hoang mờ ảo và những bụi cây đung đưa trong gió mưa. Không phát hiện thấy bất kỳ mục tiêu đáng ngờ nào, nó liền thôi quan sát và tiếp tục canh gác một cách nhàm chán.

Bỗng nhiên, một tiếng cười chói tai vang lên từ phía dưới.

Nó nhìn xuống và thấy vài người đồng bộ tộc đang kéo xác một con nai về phía hang động, vừa đi vừa xé thịt để ăn. Lớp lông của chúng đẫm bùn đất và máu me; nước bọt lẫn nước mưa nhỏ giọt từ những chiếc răng nanh của chúng.

“Này! Grak!” Một trong số họ hét lên, giọng nói khàn khàn như tiếng giấy nhám cọ vào nhau: “Hãy xuống đây ăn uống đi! Dù sao thì cũng chẳng ai dám đến gần Vách Gào Thét trong thời tiết này đâu!”

Grak do dự một chút.

Vách Gào Thét nằm ở vị trí cao, dễ phòng thủ hơn tấn công; xung quanh được bố trí đầy bẫy gai và hố sâu, đáy hố được cắm những cọc gỗ nhọn đã được tẩm độc. Trừ khi có mối nguy

“Không cần đâu, các bạn cứ ăn đi.”

Nó lắc đầu, buộc bản thân phải tiếp tục nhìn chằm chằm vào màn mưa.

Trong xã hội của loài người sói, quy tắc “kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt” là luật bất di bất dịch.

Vị tướng chỉ huy người sói có biệt danh [Răng Đỏ] là người nắm toàn quyền tuyệt đối của bộ lạc Mắt Đỏ; quyền lực của nó được xây dựng trên bạo lực và nỗi sợ hãi.

Glack đã từng chứng kiến Răng Đỏ cắn đứt cổ đối thủ trong trận chiến, sau đó dùng móng vuốt lấy ra trái tim của họ và nuốt chửng ngay trước mặt tất cả mọi người sói.

Nuốt trái tim của đồng loại…

Ngay cả đối với những kẻ hung ác như người sói, điều này cũng là điều rất đáng sợ.

Còn vị linh mục Vết Nấm Thối thì đại diện cho một thế lực khác.

Ánh mắt của Glack không tự chủ được mà lại hướng về phía sâu trong hang động; từ đó vang lên những tiếng ngâm nga trầm thấp và mùi thối của thịt cháy.

Linh mục Vết Nấm Thối hiếm khi xuất hiện trước mặt những người sói bình thường; nó luôn ẩn mình trong những góc tối nhất, dùng dao đâm vào cổ tù nhân để lấy máu tươi và bôi lên những mảnh xương khắc đầy Phù Văn.

Người ta nói rằng...

Nó có thể dùng lời nguyền khiến vết thương của kẻ thù mãi không lành, thậm chí có thể khiến những người sói đã chết sống dậy trong thời gian ngắn, để họ tiếp tục chiến đấu… với cái giá phải trả là linh hồn không thể yên nghỉ.

Nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng đó, Glack run rẩy.

Nó không thích Linh mục Vết Nấm Thối, nhưng cũng không dám chống đối nó.

Tất cả mọi người sói đều biết rằng, việc làm tổn thương linh mục sẽ mang lại hậu quả tồi tệ hơn nhiều so với việc làm tổn thương vị tướng chỉ huy.

Ít nhất thì Răng Đỏ cũng sẽ giết bạn một cách nhanh gọn, còn lời nguyền của Linh mục Vết Nấm Thối sẽ khiến bạn rên rỉ suốt ba ngày ba đêm trước khi chết.

Glack biết rằng mối quan hệ giữa hai nhân vật quyền lực này không hề hòa thuận: Răng Đỏ cho rằng những nghi lễ của Linh mục Vết Nấm Thối quá chậm, trong khi Linh mục Vết Nấm Thối lại coi Răng Đỏ là kẻ thiếu suy nghĩ và liều lĩnh… Nhưng dù sao đi nữa, cả hai đều cùng nhau cai trị bộ lạc Mắt Đỏ, giúp những con người sói này giành được một chỗ đứng trong vùng hoang dã này.

Mưa càng lúc càng lớn; Glack rút cổ lại và quấn chặt chiếc áo choàng hơn nữa.

Trong văn hóa của người sói, không hề có khái niệm “lòng trung thành”; chỉ có “sự tuân phục kẻ mạnh”.

Glack không cảm thấy mình có bất kỳ sự kính trọng nào đối với Răng Đỏ hay Linh mục Vết Nấm Thối, nhưng nó rất rõ rằng, t

Lông của Grak bỗng nhiên dựng đứng lên; một nỗi sợ hãi bản năng siết chặt trái tim nó. Nó muốn thổi chiếc sáo xương, nhưng bàn tay lại cứng đờ không thể hoạt động được, và chỉ có thể phát ra những tiếng rên khò khè yếu ớt từ cổ họng.

Thứ đó lại xuất hiện – lần này còn gần hơn nữa, và không hề che giấu hình dáng của mình.

Con rồng ấy… đang treo lơ lửng trên bầu trời phía trên Vách Gào Thét.

Mưa rơi trên lớp vảy dày đặc của nó, sau đó chảy xuôi theo các kẽ hở, tụ lại thành những dòng nước bạc dưới móng vuốt nó. Con rồng chỉ đơn giản là treo đó mà không tấn công hay gầm thét; nó lặng lẽ quan sát lãnh địa phía dưới, toát ra một sức uy áp và áp lực khó tả được, yên bình nhưng đầy nguy hiểm.

Khi nhìn thấy bóng dáng con rồng, Grak bắt đầu run rẩy toàn thân. Nó đã từng gặp những con thú dữ, những sinh vật ma thuật mạnh mẽ, nhưng chưa bao giờ cảm thấy nỗi sợ hãi như lúc này. Dạ dày nó co thắt, răng cứng đờ không kiểm soát được, thậm chí cái đuôi cũng cứng như một sợi dây bị đóng băng.

Bẩm sinh, Grak đã rất nhạy cảm với nguy hiểm; trong toàn bộ bộ lạc Mắt Đỏ, không ai có khả năng cảm nhận nguy hiểm tốt hơn nó. Chính vì vậy, nó mới có thể trở thành một lính canh. Nhưng lúc này, mọi dây thần kinh trong cơ thể nó đều đang kêu thét.

“Chạy đi!”

Nhưng nó không thể di chuyển được.

“Đồ vô dụng! Nhanh lên mà đi! Nhanh lên đi!”

Grak la hét trong lòng, nhưng đôi chân nó như được nhúng chì, trở nên cứng nhắc như những tác phẩm điêu khắc, không hề tuân theo ý muốn của nó. Trong cơn hoảng loạn tột độ, khi tâm hồn và cơ thể đang đối đầu với nhau, con người sói này đã ngã quỵ và thậm chí ngất đi.

Garonos chớp mắt và nhận thấy lính canh người sói kia đã mất kiểm soát bản thân.

“Sợ chết à? Không… có lẽ là ngất đi thôi.”

Anh ta phát ra tín hiệu Oai nghi của rồng để báo hiệu sự xuất hiện của mình, khiến hầu hết các thành viên trong bộ lạc Mắt Đỏ đều cảm thấy sợ hãi, nhưng rất ít người trong số họ lại ngất đi như vậy.

Đôi khi, việc thiếu nhạy cảm lại là điều may mắn…

Chẳng hạn, không thể cảm nhận được con rồng trước mắt mình thực sự nguy hiểm đến mức nào.

Việc lính canh người sói kia ngất đi, có lẽ chính là bởi vì anh ta cảm nhận được mức độ nguy hiểm đó một cách rõ ràng hơn.

Ở trung tâm của Vách Gào Thét, có một hang động nửa tự nhiên nửa nhân tạo, bên trong được đào thành nhiều tầng lớp.

Rất nhiều người sói bước ra từ hang động; họ cúi người, cơ bắp căng thẳng, đôi mắt đỏ lấp lánh trong màn mưa, nước bọt lẫn mù

Những kẻ sói lang này mặc trên người những bộ áo giáp bằng sắt cướp được từ người khác, tay cầm những vũ khí như búa đóng đinh; một số người cao lớn hơn thì mang trên người những vật dụng được chạm khắc với phép thuật alkimia, chất lượng rất tốt.

Có vài kẻ sói lang mạnh mẽ cầm trên tay những cái móc khóa, nhưng chúng không vội vàng hành động, mà vẫn đứng đó, cảnh giác quan sát Gaeros.

Trong bóng tối của hang động, một bóng dáng xuất hiện.

Vị tướng chỉ huy của bọn sói lang – Kẻ Sói Lang Máu Răng – đeo chiếc vòng đồng trên tai, chiếc vòng ấy phản chiếu ánh sáng đỏ trong mưa. Nó ngẩng ngực ra, để lộ vết sẹo dài chạy qua ngực mình – bằng chứng cho việc nó đã xé nát một con thằn lằn đá hóa thạch.

Nó tiến về phía Gaeros, dừng lại ngay dưới chân hắn và nói một cách kính trọng: “Thưa Ngài Rồng Vĩ Đại, tại sao Ngài lại đến thăm vùng đất khiêm tốn này?”

Bản năng tự nhiên của loài sói lang là luôn muốn theo sự dẫn dắt của những con rồng mạnh mẽ.

Điều quan trọng nhất là… sức mạnh.

Nếu những con rồng yếu ớt đến đây một cách bất ngờ, chúng sẵn sàng giết chúng để thực hiện các nghi lễ bằng máu rồng, nhằm tăng cường sức mạnh cho bộ lạc của mình.

Vị tướng sói lang liếc nhìn thân hình của Gaeros bằng góc mắt.

Mặc dù Gaeros rất mạnh mẽ, nhưng thân hình của nó dài chưa đến tám mét, không quá nổi bật so với những con quái vật khổng lồ có kích thước hơn mười mét mà bộ lạc Mắt Đỏ cũng đã từng săn bắn.

Trong lúc chờ đợi câu trả lời của Gaeros, ánh mắt Kẻ Sói Lang Máu Răng lấp lánh, cột sống của nó hơi thẳng lại, và trong đầu nó bắt đầu nảy sinh những ý nghĩ khác.