Ánh nắng chói lọi rải xuống những bụi cây, cỏ dại và hồ nước trong khu hoang mạc, tạo nên những vệt sáng lấp lánh như những miếng vàng vụn. Tiếng ve kêu liên hồi, gần như lấp đầy cả không gian hoang vu này. Một sườn đồi nhỏ, không hề có điểm gì đặc biệt cả… Chỉ có ánh nắng mặt trời, làn sóng nhiệt, tiếng ve kêu, cùng với Bạch Long, vài xác người loài người, cùng một bóng dáng quỳ gối trên mặt đất. Những xác chết rải rác khắp nơi, đều bị xé nát thành từng mảnh, và những vết thương trên chúng lại cực kỳ gọn gàng, như thể đã bị một thanh kiếm sắc bén chém qua. Bóng dáng đang quỳ gối là người duy nhất còn nguyên vẹn. “Lãnh chúa Rồng lớn ơi… Lãnh chúa Rồng cao quý ơi… Xin hãy tha thứ cho con!” Người đó quỳ gối trên mặt đất, trán chạm vào đất, giọng nói đầy nức nở khi van xin: “Con sẵn lòng dâng hiến tất cả của cải mình! Trong túi con còn ba đồng vàng… Dù không nhiều, nhưng đó là tất cả gia sản của con… Con chỉ mong nhận được sự khoan dung của ngài.” Bạch Long hạ mắt nhìn người đàn ông trước mặt mình. Đôi cánh của nó được gập lại bên người; ánh mắt dường như bình yên, nhưng lại ẩn chứa một số điều kỳ lạ. Vài giây sau, nó nói ra: “Loài người, hãy ngẩng đầu lên và nói tên của mình.” Giọng nói rất điềm đạm, không hề cho phép từ chối. Người đàn ông hoảng sợ ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt đẹp trai của mình. Mũi cao, đôi mắt sâu… Lẽ ra anh ta nên trở thành một hiệp sĩ xuất sắc, nhưng lúc này, anh ta đang khóc lóc, tự thân hèn mọn; trên người mặc một bộ áo giáp da cũ kỹ, cạnh hông đeo một thanh kiếm ngắn – đúng là trang phục của một người phiêu lưu. Dưới ánh mắt lạnh lùng của Bạch Long, người đàn ông run rẩy nói: “Tôi tên là Hạ Nhĩ…” “Lãnh chúa Rồng lớn, tên tôi là Hạ Nhĩ·Heins… Ngài có thể gọi tôi là Hạ Nhĩ, hoặc là Xiao Xia… Tùy theo sở thích của ngài…” Nghe thấy cái tên này, ánh mắt Bạch Long hơi nhíu lại, nhưng không nói gì. Cùng một khuôn mặt, cùng một cái tên… Nhưng tính cách lại hoàn toàn khác nhau. Người hiệp sĩ oai phong trên dòng thời gian chính, dù đối mặt với Rồng lớn cũng dám rút kiếm đối đầu; khi nhận ra mình bị lừa dối, anh ta cũng không do dự mà giết chết kẻ quý tộc giả tạo kia… Còn người trước mắt này… Thì chỉ là một tên cướp đang quỳ gối van xin tha thứ mà thôi… Dù vậy, điều này cũng đủ để Garios xác nhận điều gì đó.

Người đàn ông trước mắt này chính là phiên bản đồng thời gian khác của Hiệp sĩ Hoa Tươi Hạ Nhĩ.

Cách đây không lâu, như mọi khi, Gáros đã dùng phép biến hình để giả dạng thành con người và lẫn vào một khu vực tập trung của loài người, nhằm thu thập thông tin từ nơi xa xôi này.

Anh ta đã gặp một người có vẻ ngoài rất giống với Hạ Nhĩ.

Ban đầu, Gáros không cho rằng điều đó có gì đặc biệt, bởi vì chỉ là sự trùng hợp về ngoại hình mà thôi.

Thế nhưng cách cư xử, lời nói và hành động của người này hoàn toàn khác với Hạ Nhĩ trong dòng thời gian chính: người này e dè, luôn coi chừng người khác, có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Gáros không tiếp tục trò chuyện với anh ta, sau khi thu thập được một số thông tin, anh ta liền rời đi.

Nhưng Hạ Nhĩ này lại để ý đến khuôn mặt lạ lẫm của anh ta, cùng với một số đồng bọn đã theo dõi anh ta đến một nơi hẻo lánh, rồi bất ngờ xuất hiện, vây quanh anh ta và đe dọa buộc anh ta phải đưa ra của cải.

Gáros cảm thấy khá ngạc nhiên.

Trước đó, anh ta đã nghĩ rằng trong dòng thời gian này, nhiều thứ đã thay đổi rất nhiều, nhưng có lẽ mình vẫn sẽ gặp phải một số người hay vật thể tương tự.

Và quả nhiên, điều đó đã xảy ra, thậm chí là phiên bản đồng thời gian khác của một đồng đội cũ của mình.

Điều khác biệt là, trong dòng thời gian chính, người anh hùng oai phong, mang phong cách hiệp sĩ, hơi naif nhưng cũng rất thông minh ấy, ở đây lại trở thành một tên cướp—và còn là một tên cướp thiếu khôn ngoan, không có chút kiến thức hay kinh nghiệm nào, thậm chí còn có vẻ ngốc nghếch nữa.

Chúng còn dám cướp cả của Gáros nữa.

Để tránh rắc rối không cần thiết, khi giả dạng và thu thập thông tin, Gáros đã cố tình tạo ra vẻ ngoài đáng sợ, phát ra những tín hiệu nguy hiểm, khiến người bình thường sẽ không dám đụng đến anh ta.

Kết quả cuối cùng lại như thế này.

Gáros đã hiện thân thật, nhanh chóng đánh bại hết những tên cướp đang theo dõi mình, chỉ để lại Hạ Nhĩ—người có lẽ là phiên bản đồng thời gian khác của mình.

Bây giờ, điều đó đã được xác nhận.

Nhìn người Hạ Nhĩ này có sự tương phản lớn so với hình ảnh mà mình từng biết, Bạch Long nhẹ nhàng mỉm cười và nói: “Hạ Nhĩ… Con người ạ, tại sao em lại chọn tôi làm mục tiêu?”

“Phải chăng sự giả trang của tôi còn chưa đủ thuyết phục? Cái ấn tượng mà tôi để lại cho ngươi —— vẫn chưa đủ đáng sợ sao?”

Tên cướp Hạ Nhĩ chớp mắt liên hồi, ánh mắt trong sáng nhưng có vẻ ngốc nghếch, lắp bắp nói: “Thưa… thưa Đại bàng Rồng, sự giả trang của Ngài thật xuất sắc; Ngài khiến tôi cảm thấy rất nguy hiểm.

Nhưng…

Theo ý kiến của tôi, những kẻ mạnh thực sự ra ngoài đời này thường phải kín đáo, không để lộ sức mạnh của mình.

Những kẻ trông có vẻ nguy hiểm ở cái nhìn đầu tiên —— thực ra chỉ là giả vờ mạnh mẽ mà thôi, chẳng có thực sự gì cả.

Tôi… tôi chỉ nghĩ rằng, có lẽ Ngài đang giả vờ thôi…”

Đây là suy nghĩ gì kỳ quặc thế này?

Bạch Long im lặng vài giây, sau đó nói: “Con người, việc cướp bóc như thế này, có lẽ ngươi mới bắt đầu làm lần đầu phải không?”

Tên cướp Hạ Nhĩ bất ngờ hoảng sợ, mắt tròn xoe: “Làm sao Ngài biết được?! Thực ra đây là lần đầu tiên tôi tham gia vào công việc này! Vài ngày trước, tôi mới rời quê nhà, nghe nói ở vùng hoang dã này có nhiều cơ hội, nên tôi đã thử làm một vụ…”

Nếu không phải là lần đầu tiên, thì đầu mộ của ngươi đã cao đến vài mét rồi.

Gálos không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào con người kia.

Dưới ánh mắt của Bạch Long, tên cướp Hạ Nhĩ lại một lần nữa van xin tha thứ, nước mũi và nước mắt chảy dài, giọng nói thảm thiết: “Thưa Đại bàng Rồng, tôi cũng không muốn như vậy đâu! Thực sự là do hoàn cảnh buộc phải thôi! Bây giờ ngoài kia chiến tranh loạn lạc, nhà tôi còn có cha mẹ, người già cần nuôi dưỡng, em út em gái cũng đang chờ đợi được ăn…

Xin Ngài khoan dung, tha mạng cho tôi một lần này…”

Chưa kịp nói hết, Bạch Long đã giơ móng vuốt lên, ngắt lời anh ta.

“Cút đi.”

Hôm nay, lòng Đại bàng Rồng này khá khoan dung, sẽ tha mạng cho ngươi.”

Nghe vậy, tên cướp Hạ Nhĩ vui mừng vô cùng, liền vái đầu lia lịa vài cái trước mặt Bạch Long, sau đó cẩn thận đứng dậy, cúi người và từ từ lùi lại từng bước.

“Vậy… thưa Đại bàng Rồng, tôi đi được rồi à?

Một con rồng nhân từ như Ngài, chắc chắn sẽ luôn gặp may mắn trong cuộc sống. Chúc Ngài sống lâu trăm tuổi, mãi mãi bất tử… ngay cả khi chết đi cũng có thể hồi sinh, và sau khi hồi sinh lại sống thêm hàng ngàn năm nữa…”

Trong lúc nói, tên cướp Hạ Nhĩ vẫn không ngừng quan sát biểu cảm của Bạch Long.

Cuối cùng, hắn bỏ chạy thật nhanh, càng chạy càng nhanh hơn, lăn lộn không ngừng cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt của Gaeros.

“Tại sao lại tha cho kẻ này?

Nó có điểm gì đặc biệt sao?”

Bạch Gaeros tự hỏi một cách hoang mang.

Trong ấn tượng của hắn, vị Hoàng gia Cảnh Tinh kia là người quyết đoán và sẵn sàng giết chóc, không thể vì vài lời van xin mà tha cho tên cướp này được.

Những kẻ đồng bọn kia trước đây, chỉ cần nói giết là họ đã giết ngay, không hề do dự, nhưng lại để lại một tên cướp ngu ngốc và bình thường như thế này.

Gaeros mỉm cười nhẹ, ánh mắt rồng nhìn về phía Hạ Nhĩ đã biến mất, ánh mắt xa xôi.

“Tôi đã nói rồi, chỉ vì tâm trạng tôi đang tốt thôi, không có gì khác.”

Đã qua vài chục năm trong dòng thời gian này, nhưng Gaeros chưa bao giờ gặp lại ai quen thuộc trước đây.

Lần này, việc gặp lại Hạ Nhĩ, dù chỉ là một phiên bản khác biệt hoàn toàn so với dòng thời gian chính – một kẻ nhút nhát, một tên trộm ngu ngốc – nhưng vẫn khiến Gaeros cảm thấy như gặp lại một người quen ở xứ lạ.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, làm những việc ngu ngốc như vậy, thay vì tức giận, hắn lại thấy thú vị.

Vì vậy, hắn cũng không quan tâm đến những hành động xúc phạm của nó nữa.

Ngay sau đó, Gaeros không dừng lại tại chỗ, vung đôi cánh lên, tạo ra một cơn gió lớn, cuốn theo lá cây rơi và mùi máu trên mặt đất, bay lên tận bầu trời.

Thân hình rồng trắng của hắn so với vài năm trước đã tiến bộ rõ rệt, chiều dài gần đạt hai mươi mét, những vân băng trên lớp vảy càng trở nên rõ nét hơn, móng vuốt cũng dài và sắc hơn, rõ ràng là đã mạnh mẽ hơn nhiều.

Kể từ khi cuộc chiến tranh giữa Hoắc Nhĩ Đăng và Lothern bắt đầu, hai quốc gia này liên tục giao tranh.

Trong khi những kẻ Bất Diệt vẫn chưa tham gia vào cuộc chiến, Lothern hiện đang ở thế yếu.

Dù họ có sự hỗ trợ của Quân đoàn Ác Ma, nhưng bản chất hỗn loạn của chúng đôi khi khiến chúng không phân biệt được bạn thù, còn tấn công cả phe mình và phe địch. Hơn nữa, những năm qua, Hoắc Nhĩ Đăng đã tích lũy được nhiều kiến thức về phương diện phong thuật, và chỉ riêng sức mạnh quân sự của đế quốc họ đã đủ để áp đảo Lothern.

Chính vì vậy, ở khu vực hoang mạc Sel, sự kiểm soát của Lothern ngày càng suy yếu, số lượng binh lính canh gác giảm sút đáng kể, các căn cứ liên tục bị bỏ hoang, và họ không còn khó bị đánh bại như trước nữa.

Trong tình hình như vậy, những điều tương tự như trên đường thời gian chính cũng đã xảy ra.

Những con thú dữ, quái vật ở các vùng hoang dã lớn – những sinh vật sở hữu trí tuệ cao và gần giống với những sinh vật huyền thoại – trước đây đều nằm im không dám xâm phạm lãnh địa của Lothern.

Nhưng giờ đây, khi trật tự đã bị phá vỡ, hầu hết những sinh vật này đều muốn thử thách, tận dụng cơ hội hỗn loạn để tranh giành tài nguyên và tìm kiếm cơ hội phát triển.

Trong tình trạng hỗn loạn, việc làm ăn trở nên dễ dàng hơn.

Garios, sau nhiều năm chờ đợi, cũng không còn kiên nhẫn và kín đáo như trước nữa. Anh ta bắt đầu di chuyển khắp các vùng hoang dã, tận dụng cơ hội hỗn loạn để chiếm lấy những tài nguyên cao cấp mà mình cần.

Anh ta chỉ có một mình, không có gia đình hay tổ chức nào hỗ trợ; anh ta hành động một cách tự do, không cần phải suy nghĩ nhiều về người khác, vì vậy hiệu quả công việc của anh ta rất cao, và tốc độ tăng level cũng ngày càng nhanh.

Bên kia, trên bầu trời...

Một bóng rồng màu đỏ bay qua đám mây, vỗ đập đôi cánh to lớn, tiến gần hơn về phía bầu trời của vùng hoang dã Sel.

Động tác của nó bỗng nhiên chậm lại, đầu nó liên tục lắc lư, trong mắt lóe lên ánh mắt hung ác, điên cuồng và không thể kiểm soát được.

Trên lớp vảy màu máu của nó, có những đường gân màu tím, như những mạch máu, nổi lên và phát sáng, toát ra một không khí hỗn loạn và bất an.

Tình trạng này kéo dài vài phút, sau đó con rồng màu đỏ đã không thể kiểm soát bản thân nữa. Nó thu lại đôi cánh và lao xuống một khu vực tập trung của loài người phía dưới.

Cùng lúc đó, trong quán rượu của khu vực đó, một thanh niên người loài người có vẻ ngoài đẹp trai nhưng mang phong cách hào hiệp đang uống bia một cách say sưa, đặt một chân lên ghế, tự hào kể cho những người xung quanh nghe:

“Tôi đã từng thấy rồng, các bạn có thấy chưa?”

“Khi con rồng khổng lồ tấn công, tôi vẫn bình tĩnh, không hề run sợ! Phong thái của tôi đã làm nó sợ hãi và buộc nó phải rút lui!”

“Đó là một con rồng màu trắng, nhưng nó lại khác với những gì tôi từng biết về rồng trắng… Nó có sừng rồng! Có lẽ đó chính là ‘Thần Chết Màu Trắng’ trong truyền thuyết!”

Khi nói, Hạ Nhĩtrông rất tự tin và hào hứng.

Cuối cùng, anh ta lại nhấp một ngụm rượu và tiếp tục khoe khoang: “Tôi nói với các bạn đây, con rồng này cũng không đáng sợ như người ta nói đâu!”

“Chỉ cần có đủ can đảm, ngay cả rồng cũng phải sợ!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, có người nhìn thấy và báo cáo: “Này, tay anh đang run rẩy làm gì vậy?”

Hạ Nhĩ giật mình, hạ đầu xuống mới nhận ra rằng mỗi khi nhắc đến “Thần Chết Màu Trắng”, tay mình lại run rẩy dữ dội đến mức nửa chén rượu đã đổ ra ngoài.

Một số tiếng huýt sáo vang lên. Mọi người xung quanh vỗ vai Hạ Nhĩ và cười ha hả: “Không phải là không sợ sao? Nhìn anh kia mà, trông có vẻ như đã sợ chết khiếp rồi đấy! Tay run như vậy, chắc gặp rồng thì sẽ đi tiểu lên quần mất thôi…”

Hạ Nhĩ hít một hơi thật sâu, mặt đỏ bừng, định phản bác rằng mình hoàn toàn không sợ rồng… Rằng việc tay run chỉ là do gần đây sử dụng tay quá nhiều mà thôi.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng ầm ầm dữ dội vang lên từ trên xuống, giống như tiếng sấm, trầm đục và áp đảo đến mức ngay cả trong tiếng ồn ào của quán rượu, mọi người vẫn có thể nghe thấy rõ. Ban đầu, mọi người không để ý, nghĩ rằng đó chỉ là tiếng sấm ở xa… Nhưng tiếng đó ngày càng lớn dần, càng đến gần hơn, và càng trở nên dữ dội hơn, buộc họ phải chú ý đến nó.

Hạ Nhĩ cũng ngước đầu lên, thắc mắc: “Đó là tiếng gì vậy? Nghe có vẻ giống như……”

Chưa kịp nói hết,

**BOOM!!**

Có vẻ như có một thiên thạch nào đó đã rơi xuống, làm cho mặt đất rung chuyển dữ dội; mọi người trong quán rượu đều ngã lung tung, nhiều người ngã xuống đất, ly rượu, chai rượu vỡ tan tành khắp nơi, bàn ghế cũng bay lên và đập vào tường với tiếng đập chói tai.

Khi tỉnh táo lại, Hạ Nhĩ vội vàng chạy ra khỏi quán rượu… Và rồi, anh ta chứng kiến một cảnh tượng không thể quên được.

Những bức tượng vốn đứng ở quảng trường nay đã bị vỡ thành từng mảnh vụn; mặt đất xung quanh bị lún sụp nghiêm trọng, khói đen bùn bặm bốc lên, lửa cháy rực rỡ… Cứ như thể ngày tận thế đã đến vậy.

Và giữa biển khói lửa ấy, một con rồng khổng lồ hung dữ, dường như vừa bò lên từ địa ngục, đang quan sát xung quanh… Toàn thân nó được phủ đầy vảy màu đỏ máu, đôi mắt tràn ngập ý chí giết chóc.

Dường như con rồng này đã nhận thấy sự chú ý của Hạ Nhĩ, nó đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào anh ta trong đám đông… Sau đó, nó cười man rợ, lộ ra hàm răng nanh giá…

Những chiếc răng nanh chọc vào nhau…

“Hãy tuyệt vọng đi, lũ bò sát hèn mọn kia! Tôi sẽ thưởng thức tiếng khóc thảm thiết của các ngươi!”

Con rồng khổng lồ gầm rú.

Trong chốc lát, nó đã dang rộng đôi cánh, vung mạnh và lao về phía đám đông, kéo theo là làn khói dày đặc và ngọn lửa dữ dội.

Khói súng dần bao trùm toàn bộ khu vực tụ tập này.

Hạ Nhĩ, người vừa may mắn sống sót sau khi thoát khỏi tay thuộc hạ của Bạch Long, lần này thì không may mắn như vậy nữa… Nữ thần may mắn đã rời bỏ anh ta.

Cảnh cuối cùng hiện ra trước mắt anh ta…

Là cái đầu con rồng khổng lồ, đầy gai nhọn hung ác, to bằng một căn nhà, đang lao thẳng về phía mình… Và đôi mắt rồng đầy hỗn loạn và bạo lực ấy…

Một thời gian sau…

Mặt trời treo cao, ánh nắng chiếu xuống đống đổ nát đã nguội lạnh.

Trong khu rừng xa xôi, tiếng ve kêu vang lên liên hồi.

Một chàng trai trẻ có khuôn mặt lạnh lùng như sao, giọng nói lạnh lẽo, bước đi từ từ… Rồi dừng lại ở một nơi nào đó, quan sát xung quanh…

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Toàn bộ thị trấn này đã biến mất…”

Bạch Gia Lạc thì thầm trong lòng, mang theo chút hoài nghi…

Thị trấn này nằm ở vùng biên giới giữa hoang mạc và khu vực bên ngoài hoang mạc; nơi có nhiều người qua lại và cũng là nơi dễ dàng tiếp nhận thông tin từ bên ngoài nhất…

Bạch Long thường xuyên hóa thành hình người để thu thập thông tin tại đây… Không ngờ chỉ vài ngày không đến, nơi này đã trở thành một địa ngục…

Gia Lạc không trả lời, tiếp tục bước đi…

Vài phút sau…

Anh ta đột nhiên dừng lại, cúi người xuống, cho ngón tay vào đống tro tàn và nhặt lên một mảnh vảy…

Một mảnh vảy màu đỏ, mép bị cháy đen, trên đó có những dấu vết màu tím mờ ảo… “Vảy rồng… Chắc chắn là do một con rồng khác gây ra…”

Gia Lạc cầm mảnh vảy lên trước mắt, soi dưới ánh nắng mặt trời, nhíu mày…

“Nhưng mùi này… Có vẻ quen thuộc…”

Trên con đường thời gian này, anh ta luôn sống một mình, hầu như không bao giờ giao tiếp với các con rồng khác… Thông thường, anh ta sẽ không cảm thấy quen thuộc với một mảnh vảy nào đó… Trừ khi…

Gia Lạc nhắm mắt lại, đưa mảnh vảy gần mũi, ngửi thật kỹ… Đôi mắt anh ta bỗng co lại…

Sau một khoảnh lặng, anh ta đứng dậy bất ngờ…

“Mùi này… Mùi này… CHÍNH LÀ MÙI ĐÓ!!”

Đôi mắt con rồng hình người của anh ta nhăn lại thành những đường thẳng hẹp, các tĩ