Đồng bằng Laine, bóng đêm buông xuống.

Mặt hồ phẳng lặng như gương, phản chiếu bầu trời đầy sao phía trên, chỉ là vẫn còn phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Bóng tối của Ngôi sao Bóng đêm vẫn chưa tan biến.

Gió đêm trên đồng bằng bị ngăn cách bên ngoài; mặt hồ không hề có gợn sóng nào, bụi lau cũng không còn xào xạc nữa, thậm chí tiếng hót của các loài chim vào ban đêm từ xa cũng hoàn toàn biến mất.

Bóng tối như một tấm màn mỏng, phủ lên bầu trời và mặt đất, khiến nơi này tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Không ai có thể biết được điều gì đang xảy ra bên trong đó.

Giữa lòng hồ lớn, có một người và một con rồng.

Hồng Thiết Long đang suy ngẫm trong yên lặng.

Anh ta thay đổi tư thế ngồi thẳng tắp trước đây, để nửa thân mình chìm dưới mặt hồ, chỉ để lộ ra những đường gân nổi bật và cái đầu to lớn; ánh mắt anh ta sâu thẳm, lặng lẽ “cháy bỏng”, giống như hai ngọn lửa đang nằm dưới nước.

Phía đối diện, Ngôi sao Bóng đêm vẫn đứng trên mặt hồ, dưới chân nó không hề có gợn sóng nào.

Anh ta không vội vàng thúc giục con rồng trả lời, mà chỉ yên lặng chờ đợi; khuôn mặt bình thường của anh ta không hề hiện lên dấu hiệu nào của sự nóng vội hay bực bội.

Rồi, Hồng Thiết Long từ từ ngẩng cao cái đầu to lớn của mình.

Anh ta nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Ngôi sao Bóng đêm, quan sát kỹ lưỡng biểu cảm trên khuôn mặt đó.

Đồng thời, con rồng cũng đang suy nghĩ.

Đề xuất của vị bất tử trước mắt này, không nghi ngờ gì nữa, nếu được thực hiện thành công, sẽ rất có lợi cho nó; điều này có thể giải quyết triệt để vấn đề lớn đang đe dọa nó.

Nhưng cũng có rất nhiều vấn đề cần được xem xét kỹ lưỡng.

Sau vài phút im lặng, giọng nói trầm ấm của Hồng Thiết Long vang lên:

“Xây dựng lại một Hoắc Nhĩ Đăng mới.”

Giọng anh ta lan tỏa trên mặt hồ, anh ta nói tiếp: “Bỏ lại quê hương cũ, đi đến nơi xa xôi, để lại tất cả những gì đã tích lũy qua các thế hệ phía sau, rồi dẫn dắt dân tộc đến một Thế giới vật chất xa lạ. Tất cả đều phải bắt đầu lại từ đầu trên mảnh đất mới.”

“Tôi phải thừa nhận rằng, điều này đòi hỏi sự can đảm và quyết tâm lớn.”

Hồng Thiết Long hơi nghiêng đầu xuống, nhìn về phía Ngôi sao Bóng đêm của Hoắc Nhĩ Đăng.

“Nói thật lòng, tôi thực sự mong muốn được chứng kiến sự ra đời của một đế chế Hoắc Nhĩ Đăng mới, một đế chế thực sự đứng vững trên sức mạnh và ý chí

“Nếu có thể chứng kiến cảnh tượng như vậy, cũng quả là một điều thú vị.” Giọng nói của anh ta rất thành thật, không hề giả dối chút nào. Bởi vì, kể cả Thần Thánh Ola, toàn bộ lãnh địa Bernardo này đều không hề có một đế chế nào thực sự được người dân bình thường ủng hộ; nếu Ngôi Sao Bóng Tối có thể làm được điều đó, Garios chắc chắn sẽ không tiếc gì mà chúc mừng họ. Phía đối diện, biểu cảm trên khuôn mặt Ngôi Sao Bóng Tối vẫn không hề thay đổi, trên mặt không hề hiện lên vẻ vui mừng nào. Là một sinh vật bất tử, ông ta đã từng trải qua không ít cuộc đàm phán và giao tiếp với các sinh vật thông minh khác. Ông ta hiểu rõ một quy luật bất di bất dịch: Khi một sinh vật nào đó đầu tiên khen ngợi ý tưởng của bạn, tốt nhất là đừng vội mừng quá sớm. Và quả nhiên… Ngay sau khi con rồng kia nói xong, giọng nói của nó đã thay đổi một chút. “Nhưng Ngôi Sao Bóng Tối ạ, những gì bạn vừa nói… Những con số ấy…” Hàm dưới của con rồng nhẹ nhàng nâng lên, ánh sáng trong đôi mắt nó trở nên sắc bén hơn, như thể có thể xuyên thủng lớp bóng tối che phủ khắp nơi này. “Tất cả những gì bạn nói chỉ là lời nói suông mà thôi.” “Tại sao tôi lại tin rằng từng lời bạn vừa nói đều xuất phát từ tấm lòng chân thành, chứ không phải là sự chế giễu hay lừa dối tôi?” Nó hạ đầu xuống một chút, thu hẹp khoảng cách giữa mình và Ngôi Sao Bóng Tối; hơi thở của con rồng gần như phun thẳng vào khuôn mặt đối phương, mang theo hơi nóng chói lọi như kim loại đang được đúc nóng. “Tôi muốn hỏi bạn…” “Bạn có thể đưa ra bằng chứng nào chứng minh rằng Hoàng đế Hoắc Nhĩ Đăng và buổi bình minh đã bị hủy hoại không? Về sự thoái hóa của Địa Ngục, bạn có cái gì để chứng minh không? Dù chỉ là một chút bằng chứng nào đó có thể thuyết phục mọi người cũng được…” Ngôi Sao Bóng Tối im lặng. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt nó; nó nhẹ nhàng lắc đầu. “Sự thoái hóa của Địa Ngục là điều bí mật nhất trên thế giới này.” “Nó không giống như những vết thương do dao kiếm gây ra – chúng không gây ra những vết thương trầm trọng trên da, cũng không khiến da người phát triển thành vảy hay mụn mủ.” “Nó ẩn náu đằng sau vẻ bề ngoài lộng lẫy, đằng sau những lời nói hùng hồn, rồi âm thầm xâm nhập vào ý chí, khả năng phán đoán, và những thứ sâu thẳm trong tâm hồn con người.” “Khi nhận ra điều đó, thường thì đã quá muộn rồi.” Nó dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt con rồng. “Về điều này, tô

Những lời này quả thực không hề sai.

Gáros sở hữu di sản của loài rồng, nên ông ấy hiểu rất rõ sự kinh hoàng của sự phân hủy trong vực sâu thẳm.

Thứ này hoạt động một cách âm thầm; cho đến giây phút cuối cùng, ngay cả các vị thần cũng có thể không nhận ra được sự tồn tại của nó.

Về lý do tại sao nó lại được che giấu một cách kín đáo như vậy, trong di sản của loài rồng có một giải thích:

Vực sâu thẳm là sự phản ánh của những ý nghĩ hỗn loạn và xấu xa nhất trong trái tim tất cả sinh vật thuộc các thế giới khác nhau; nó vốn dĩ liên quan mật thiết đến mọi sự sống, là hai mặt của cùng một thực thể.

Sự phân hủy của nó giống như bóng tối hòa vào bóng tối; hoàn toàn không thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.

“Còn về việc hợp tác…”

Ngôi sao Bóng Đêm giơ tay phải lên, năm ngón tay gập lại thành hình chữ thập.

Một bóng tối đen đặc hơn bắt đầu hình thành trong lòng bàn tay anh ta, cuộn trào một vài lần, sau đó lại từ từ tan biến, để lộ ra thứ đang được giấu bên trong.

Đó là một cuộn điều khoản.

Chất liệu của nó không giống da cừu, cũng không giống giấy hay vải; nó giống như một loại vật liệu màu trắng sữa, phát ra ánh sáng mờ nhạt, bề mặt được phủ đầy những văn tự siêu nhỏ đến mức gần như không thể nhìn thấy được bằng mắt thường; những văn tự này xen kẽ lẫn nhau thành nhiều tầng lớp.

Cuộn giấy này không hề có bất kỳ cấu trúc hỗ trợ nào.

Nó lơ lửng trên không trung ngay trước lòng bàn tay Ngôi sao Bóng Đêm, từ từ quay tròn; mỗi lần quay, nó tạo ra những gợn sóng vàng mờ ảo, giống như những tia nắng bình minh đầu tiên xuất hiện trên bầu trời trước khi mặt trời mọc.

“Đây là một bản điều khoản trống.”

Ryan nói, giọng nói của anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

“Nó được để lại bởi Giáo Hội Bình Minh, được Tổng Giám mục chính thức soạn thảo; có sự chứng kiến của Thần Bình Minh… Ngay cả đối với những sinh vật bất tử, nó vẫn có sức ràng buộc đủ mạnh.”

“Một khi đã ký kết, người vi phạm sẽ phải chịu những hậu quả mà ngay cả thân xác bất tử cũng không thể tránh khỏi.”

Anh ta đặt cuộn điều khoản vào lòng bàn tay mình, đưa nó thẳng về phía trước.

“Nội dung điều khoản sẽ do bạn tự viết.”

“Hãy viết theo ý muốn của bạn, từng điều khoản một; bạn muốn yêu cầu những điều bảo đảm nào, hãy viết ra; miễn là những điều đó không quá đáng, tôi sẵn lòng ký tên vào đó.”

“Điều này tin cậy hơn bất kỳ lời hứa nào, phải không?”

Ánh mắt Gáros hướng về phía cuộn điều khoản đó.

Ông ấy có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa b

Họ tin tưởng vào Chúa Bình Minh – một vị thần cao cấp, nắm giữ quyền năng sáng tạo, phục hồi và tái sinh; trong số các vị thần, Ngài là một tồn tại vô cùng mạnh mẽ, và Giáo hội cùng những tín đồ của Ngài lan rộng khắp nhiều chiều không gian và thế giới.

Tuy nhiên, tại Bernardo, điều kiện để người dân tin tưởng vào các tôn giáo không mấy thuận lợi.

Ở Đế chế Hoắc Nhĩ Đăng, tình hình cũng tương tự; quyền lực của thần quyền kém xa so với quyền lực hoàng gia, nhưng Giáo hội Bình Minh lại là một ngoại lệ. Đó là tôn giáo chính thức của Hoắc Nhĩ Đăng, mang lại tiếng nói quan trọng và vị thế cao.

“Tôi nhớ rằng, Giáo hội Bình Minh chính là tôn giáo chính thức của Hoắc Nhĩ Đăng,” anh ta nói.

Nhưng Hồng Thiết Long lại bổ sung: “Thế nhưng, trong những năm qua, dường như không có thông tin gì về họ cả; họ dần biến mất khỏi ánh sáng của công chúng.”

Ngôi sao Bóng đêm gật đầu.

Anh ta tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Khi Đế chế đề xuất việc khai thác Vực Sâu, các thành viên của Giáo hội Bình Minh đã nỗ lực hết sức để ngăn cản.”

“Họ đã cử những linh mục giàu kinh nghiệm đến Nghị viện Đế chế, liên tục nhấn mạnh những nguy hiểm tiềm ẩn của Vực Sâu.”

“Nhưng cuối cùng, kế hoạch vẫn được thông qua. Những nỗ lực ngăn cản của Giáo hội không thành công, và họ còn bị áp đặt từ phía trung ương Đế chế; nhiều giám mục bị điều chuyển khỏi các vị trí then chốt, tiếng nói của họ bị cố ý kìm nén.”

“Cuối cùng, họ dần cách ly mình khỏi Đế chế và lần lượt rời đi.”

“Bernardo không còn bóng dáng của họ nữa… Có lẽ họ đã chuyển đến một nơi nào đó…”

“39”

“À, ra vậy.”

“Giáo hội này thật sự rất quyết đoán… Dám từ bỏ vị thế tôn giáo chính thức và danh tiếng đã tích lũy được… Quyết định đó thực sự không hề đơn giản.”

Hồng Thiết Long không hỏi thêm nữa, ánh mắt anh ta lại quay về phía Ngôi sao Bóng đêm.

“Tôi cảm nhận được sự chân thành của bạn, Ryan Steinbeck.”

“Nhưng vụ việc này quá quan trọng… Không thể chỉ dựa vào một cuộc trò chuyện vào ban đêm và một cuộn giấy để đưa ra quyết định ngay lập tức được.”

“Tôi cần thời gian suy nghĩ.”

Anh ta nói.

Ngôi sao Bóng đêm gật đầu, trên khuôn mặt không hề có vẻ thất vọng.

“Với một vấn đề lớn như thế này, nếu là tôi, tôi cũng sẽ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh: “Nếu Hoàng đế đồng ý ngay tối nay, tôi lại phải nghi ngờ liệu Ngài có ý đồ gì khác hay không.”

“Nói xong, ông ta bước tới phía trước và nhẹ nhàng đặt bản hợp đồng xuống đất.

Bản hợp đồng lơ lửng trong không khí, như thể được một lực lượng vô hình nâng đỡ, không hề rơi xuống.

Ngay sau đó, vị bất tử này lại lấy ra một viên kim cương màu tối nhỏ bé từ trong lòng áo. Bề mặt của nó không hề có bất kỳ họa tiết hay hoa văn nào; trông giống như một hòn sỏi bình thường được nhặt dọc đường, hoàn toàn không nổi bật chút nào, giống hệt như chính người sở hữu nó vậy.

“Nó có nguồn gốc cùng với sức mạnh của tôi.”

“Nếu Ngài quyết định đồng ý, chỉ cần gửi ý muốn vào viên kim cương này, bất kỳ lúc nào, ở bất kỳ nơi đâu, tôi cũng sẽ nhận được thông điệp.”

Ông ta đặt viên kim cương bên cạnh bản hợp đồng, sau đó lùi lại một bước.

“Bản hợp đồng trắng này sẽ ở đây; nội dung và các điều khoản sẽ do Ngài quyết định. Nếu cuối cùng Ngài quyết định hợp tác với tôi, xin hãy liên lạc ngay với tôi, tôi sẽ lập tức đến để ký tên vào đó.”

Vì sao ban đêm ngẩng đầu nhìn về phía Hồng Thiết Long.

“Nếu cuối cùng việc hợp tác không thành công, thì bản hợp đồng trắng này coi như là lời xin lỗi của tôi vì đã làm phiền sự yên bình của Ngài tối nay.”

“Được.”

Hồng Thiết Long thu lại các chiếc móng vuốt và nhanh chóng nắm lấy cả hai vật phẩm đó. Trong bàn tay to lớn của nó, bản hợp đồng và viên kim cương trở nên vô cùng nhỏ bé, nhưng những động tác của nó lại vô cùng nhẹ nhàng và chính xác, không hề làm hỏng chúng chút nào.

Nó nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Nghe vậy, Vì sao ban đêm gật đầu nhẹ nhàng.

Thân hình của nó bắt đầu mờ nhạt dần; từ những đường nét bên ngoài, nó dần biến mất, và bóng tối che phủ trên mặt hồ cũng bắt đầu tan biến từ từ. Ánh trăng trở nên trong trẻo trở lại, ánh sáng của hàng ngàn vì sao xuyên qua lớp bóng tối mỏng manh, rải rác trên mặt hồ.

Nước hồ bắt đầu lấp lánh, và Toàn bộ thế giới nhanh chóng trở nên sống động trở lại.

Trước khi hoàn toàn biến mất, giọng nói của Vì sao ban đêm một lần nữa vang lên:

“Đế quốc đang nhanh chóng xem xét đề xuất phản công Hầm Sâu; thời gian không còn nhiều nữa. Tôi hy vọng Ngài cũng sẽ sớm đưa ra quyết định. Một khi động cơ của Vì sao Bạch Kim được khởi động trở lại, mọi thứ sẽ trở nên quá muộn để cứu vãn.”

Tiếng nói của nó vang lên trong gió đêm, rồi cùng với bóng dáng cuối cùng của nó, cũng biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Hồng Thiết Long cúi đầu xuống

Ngay lập tức, hắn cất gọn hợp đồng và những tinh thể kia, để phần lớn cơ thể chìm xuống dưới nước, chỉ để lộ ra nửa cái đầu; lỗ mũi và mí mắt của hắn nổi trên mặt nước, hơi thở thở ra tạo ra những vòng sóng nhỏ trên mặt hồ.

“Những thứ bị ăn mòn… Thằm sâu vực…”

Nhiều thông tin khác nhau lượn qua trong đầu hắn, khiến hắn nhíu mắt lại và rơi vào suy tư sâu sắc.

Ngôi sao bóng tối này, có vẻ như đến đây với thiện chí thật sự.

Nhưng một bản hợp đồng thôi là chưa đủ để khiến Gáros quên đi mọi lo ngại.

Hắn cho rằng, ý nghĩa của một bản hợp đồng chính là nó có thể bị phá vỡ.

Việc vi phạm nó có thể khiến người ta phải trả giá, một cái giá nặng nề… Nhưng đối với những sinh vật bất tử thì điều đó không đáng sợ, hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Hơn nữa, bản hợp đồng này cũng không quan trọng lắm.

Gáros vẫn còn có sự hậu thuẫn lớn lao từ việc trở thành thần linh.

Ngay cả nếu đây là một cái bẫy, cũng rất khó để thực sự giết chết hắn.

Điều quan trọng là xem rủi ro và lợi ích có tương xứng với nhau hay không.

“Ngôi sao bạch kim của Hoắc Nhĩ Đăng được cho là được tạo ra hoàn toàn để chiến đấu; nó không có nhiều kỹ năng khác. Mặc dù không hoàn hảo như ‘Mặt Trăng của Người Elfe’ của Naosir về mặt tính năng đa dụng, nhưng về mặt chiến đấu thuần túy thì nó mạnh hơn nhiều so với những sinh vật bất tử thông thường.”

Nghĩ đến đây, lòng hắn trở nên nặng nề.

Về bản chất, ngôi sao bạch kim chính là một con quái vật bất tử được tạo ra bằng công nghệ luyện kim cao siêu.

Chỉ cần nguyên liệu đầy đủ, và với sự đầu tư lớn lao cùng sự nỗ lực của nhiều thế hệ Hoắc Nhĩ Đăng, các chỉ số của ngôi sao bạch kim hoàn toàn có thể vượt xa cả loài rồng.

Đây là một vũ khí chiến lược tối thượng, không thể đơn giản coi nó như một sinh vật bất tử bình thường.

“Nếu kế hoạch phản công của Hoắc Nhĩ Đăng diễn ra suôn sẻ, với sự hiện diện của ngôi sao bạch kim mạnh mẽ và nguồn lực dồi dào từ thằm sâu vực, thì kẻ tiếp theo mà chúng muốn tiêu diệt sẽ là ai?”

Câu trả lời cho câu hỏi này rất rõ ràng.

Nếu kế hoạch thất bại, và chúng lại bị thằm sâu vực nuốt chửng, tình hình cũng sẽ rất phiền phức.

Thằm sâu vực có thể ăn mòn mọi thứ, kể cả những con quái vật bất tử được tạo ra bằng công nghệ luyện kim.

Lúc đó, ngôi sao bạch kim của Hoắc Nhĩ Đăng rất có thể sẽ trở thành vũ khí của ác ma, bị ma vương điều khiển để xâm lược Atlan.

“Đồng ý với Ryan sẽ

“Vấn đề là, điều này có thể chỉ là một cái bẫy.”

“Hơn nữa, việc lật đổ chính quyền trung ương hiện tại của Hoắc Nhĩ Đăng không có nghĩa là nguy cơ từ Vực Sâu đã kết thúc; khi Hoắc Nhĩ Đăng rời đi, Thánh Đức Ola sẽ phải đối mặt trực tiếp với Vực Sâu.”

“Đây là vấn đề vô cùng quan trọng.”

“Dù lựa chọn nào thì rủi ro cũng không hề nhỏ; Gaeros cũng khá do dự trong việc đưa ra quyết định.”

Dần dần…

Vài ngày sau đó, vào giờ trưa, ánh nắng chói chang chiếu xuống mặt đất Atlanta.

Gaeros đứng trên cao đồi Long Đình, thân thể vẫn còn tỏa ra hơi nóng từ chuyến trở về từ ngôi sao lùn, khiến không khí xung quanh hơi bị biến dạng.

“Trông nó vẫn giống như trước đây; ai có thể ngờ rằng bên trong nó đang xảy ra biết bao sóng gió?”

Anh ngẩng đầu, ánh mắt quét qua bóng dáng của thành phố khổng lồ treo lơ lửng trên đám mây.

Về đề nghị của Ngôi Sao Bóng Tối, anh không suy nghĩ quá nhiều. Sau khi thảo luận sơ bộ với các người thân, anh cũng không nhận được kết quả gì đặc biệt. Cuối cùng, Gaeros quyết định bỏ qua nó.

Anh nghĩ rất đơn giản: Dù lựa chọn nào cũng đầy rủi ro, thì thà cứ giữ nguyên tình hình hiện tại, chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra, trong khi tập trung vào việc rèn luyện và trở nên mạnh mẽ hơn. Đồng thời, cũng để xem liệu Ngôi Sao Bóng Tối có đưa ra thêm những yếu tố mới hay không, hoặc liệu có những biến số nào khác xuất hiện.

Dù sao thì, người vội vàng không phải là anh.

Chính lúc đó, ánh sáng trước mắt bỗng nhiên trở nên chói lọi hơn.

Gaeros hơi nheo mắt, ánh mắt lại được hướng về phía bầu trời.

Một tia sáng rơi xuống.

Khi càng hạ thấp, nó nhanh chóng phình to, lan rộng và hình thành nên hình dáng của một con người – những bộ váy bay trong ánh sáng, từng inch da thịt, từng sợi tóc đều được tạo nên từ ánh sáng thuần khiết.

Khi người đó hạ cánh trước mặt Hồng Thiết Long, ánh sáng dịu lại, và hình bóng của một con người hiện ra.

Gương mặt trẻ trung, điển trai; mái tóc có màu sắc đặc biệt, nằm giữa màu bạc và vàng nhạt.

Người đó toát ra vẻ nồng nhiệt và oai nghiêm; bất cứ nơi nào anh ta xuất hiện, đều nổi bật giữa đám đông, khác biệt hoàn toàn so với Ngôi Sao Bóng Tối.

Cùng lúc đó, một tầng ánh sáng bao phủ khu vực này, cô lập cao đồi Long Đình với thế giới bên ngoài.

Gaeros nhìn cảnh tượng này mà im lặng.

  Lại có thêm một người nữa rồi.

  Những kẻ bất tử của Hoắc Nhĩ Đăng đều thích kiểu gặp gỡ lén lút này sao? Kẻ kia dùng bóng tối, người này lại dùng ánh sáng; phương thức khác nhau, nhưng bản chất thì giống hệt nhau.

  “Xin cho phép tôi được giới thiệu bản thân trước.”

  Người đến gặp gật đầu nhẹ, khuôn mặt nở nụ cười lịch sự.

  “Tôi tên là Norisen, đến từ Hoắc Nhĩ Đăng. Mọi người gọi tôi là Bình Minh Mặt Trời. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của Đế Chính và Tinh Tử, thật vinh dự khi được gặp ngài từ gần.”

  Con rồng khổng lồ hạ mắt nhìn người đàn ông trước mặt mình.

  Bình Minh Mặt Trời…

  Một trong hai kẻ bất tử của Hoắc Nhĩ Đăng.

  Khác với Tinh Tử – người đã trỗi dậy từ tầng lớp thường dân – Norisen xuất thân từ hoàng gia và cũng là một trong những trụ cột lâu đời nhất của Hoắc Nhĩ Đăng Hoàng cung. Sự tồn tại của ông ta chính là một phần trong lịch sử đế quốc này, còn cổ xưa hơn cả Tinh Tử.

  Vài ngày trước, Tinh Tử của Bóng Đêm vừa mới đến đây.

  Bây giờ, Bình Minh Mặt Trời cũng đã đến.

  “Đừng lãng phí lời nói nữa.”

  Gaeros nói một cách bình tĩnh: “Bạn đến đây để làm gì?”

  Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt người bất tử đối diện dừng lại một chút, rồi lại trở lại như ban đầu.

  Anh ta hơi ngạc nhiên.

  “Việc tôi xuất hiện một cách đột ngột như thế này, dường như không làm ngài ngạc nhiên chút nào.”

  “Phải chăng, ngài đã biết trước rằng tôi sẽ đến?”

  Anh ta hỏi.

  Con rồng khổng lồ phát ra một tiếng thở trầm: “Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.”

  “Tôi thường xuyên ngước nhìn thành phố treo lơ lửng trên bầu trời của Hoắc Nhĩ Đăng. Từ ngày tôi sinh ra ở Atlant, chúng luôn hiện diện trên đầu tôi.”

  “Tôi biết rằng, sớm muộn gì tôi cũng sẽ gặp những kẻ bất tử sống ở đó.”

  “Vì vậy, khi đã đến đây, thì hãy nói đến chuyện chính đi.”

  Norisen lắng nghe một cách yên lặng, sau đó gật đầu nhẹ.

  Đồng thời, nụ cười lịch sự trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc.

  “Nếu vậy, thì tôi sẽ cố gắng nói đến những điều quan trọng.”

  “Sự xâm nhập của Vực Sâu vào đế quốc chúng ta đã trở nên nghiêm trọng đến mức khó có thể tưởng tượng nổi. Hoắc Nhĩ Đăng… Không ai hay biết

」

  Anh ta không hề né tránh hay dàn dựng gì cả, mà thẳng thắn nói ra những lời đó.

  Đôi mắt của Hồng Thiết Long hơi nhỏ lại.

  Những lời này giống hệt như những gì Ngôi sao Bóng tối đã nói vài ngày trước; hơn nữa, người bất tử trước mặt này dường như không hề nhận ra rằng Ngôi sao Bóng tối đã từng gặp mình trước đó.

  “Tại sao lại nói như vậy?”

  Hồng Thiết Long hỏi.

  Norsien từ từ nói: “Tôi nghi ngờ rằng, một người bất tử khác trong Đế chế – đồng nghiệp và cũng là người đồng thời kỷ với tôi, Ryan Steinbeck… Ngôi sao Bóng tối…”

  “…”

  “Anh ta đã bị Thần Hố phá hoại.”

  Biểu hiện của Garos không hề thay đổi, nhưng bên trong lòng anh ta lại xáo trộn.

  Ngôi sao Bóng tối nghi ngờ Norsien đã bị phá hoại; Norsien lại nghi ngờ Ngôi sao Bóng tối bị phá hoại. Hai người bất tử này đều đang cáo buộc lẫn nhau, và những lời họ nói gần như giống hệt nhau.

  Vậy thì câu hỏi đặt ra là…

  Ai đúng, ai sai? Hay có lẽ cả hai đều có lỗi? Hoặc là cả hai đều không có lỗi, chỉ là do những cuộc đấu tranh nội bộ trong Đế chế mà thôi?

  “Ồ? Hãy nói ra lý do bạn nghi ngờ đi.”

  Garos hỏi, với vẻ mặt hứng thú.

  Norsien đặt hai tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn về phía những đường nét của thành phố khổng lồ trên đám mây xa xôi.

  “Ryan Steinbeck… Ngôi sao Bóng tối của chúng ta.”

  “Anh ta đã vươn lên từ những ngày tháng gian khổ, từ tầng lớp thấp kém nhất của dân chúng để đạt được vị trí cao quý của người bất tử. Điều này không thể thiếu sự nuôi dưỡng của Đế chế, nhưng quan trọng hơn, là bởi vì tài năng bẩm sinh của anh ta thực sự xuất sắc.”

  “Khi đã đứng ở vị trí cao, anh ta vẫn không bao giờ quên nguồn gốc của mình.”

  “Suốt nhiều năm qua, anh ta luôn nỗ lực vì quyền lợi của người dân bình thường, đấu tranh chống lại các quý tộc tham nhũng, thúc đẩy cải cách chính sách… Anh ta đã làm rất nhiều việc thiết thực, như xây dựng các trung tâm trợ giúp người nghèo, bãi bỏ một số loại thuế bất công, trừng phạt những kẻ tham nhũng gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng.”

  “Những điều đó, về bản chất, là những điều tốt đẹp.”

  “Tôi không phủ nhận rằng anh ta là một người đáng được kính trọng.”

  Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

  “Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… những hành động của anh

」

  Gálos bắt đầu cảm thấy tò mò.

  “Chuyện gì vậy?”

  Anh hỏi.

  Nócsean lắc đầu, giọng nói của anh ấy mang chút bất lực.

  “Chẳng hạn, việc ngụy trang danh tính, che giấu khuôn mặt.”

  “Anh ta sẽ lén lút vào nhà của các quý tộc vào ban đêm, ám sát những kẻ mà anh ta cho là đang bóc lột dân chúng, rồi tự xưng là một hiệp sĩ dũng cảm, phân phát của cải thu được cho người dân nghèo.”

  “Cách làm của anh ta rất gọn gàng và hiệu quả: lấy đi của cải từ kho báu của quý tộc, sau đó rải chúng trên đường phố ở khu ổ chuột.”

  “Anh ta nghĩ rằng không ai biết về chuyện này.”

  “Nhưng dưới ánh sáng, bóng tối không thể trốn tránh được. Khi anh ta làm điều này quá nhiều lần, tôi – một trong những kẻ Bất Tử – đã phát hiện ra.”

  Lần đầu tiên, Hồng Thiết Long tỏ ra ngạc nhiên.

  Những chuyện này, anh ta thực sự chưa từng nghe đến trước đây.

  Một kẻ Bất Tử lại giả vờ làm hiệp sĩ, ám sát quý tộc của chính đế quốc mình, rồi phân phát của cải cho người dân? Nghe có vẻ như đó chỉ là những câu chuyện hoang đường do những nhà thơ lang thang bịa ra mà thôi.

  Còn về việc liệu những lời này có thật hay không…

  Gálos thiên vị giả thuyết đó hơn.

  Bởi vì nó quá kỳ lạ.

  Trong hoàn cảnh bình thường, chẳng ai tin rằng một kẻ Bất Tử lại làm những việc như vậy.

  Nócsean cũng không cần phải bịa ra một lời nói dối hoang đường như vậy.

  Nếu vậy, người được mệnh danh là “Ngôi Sao Bóng Đêm” ấy, dù có những ý tưởng cao cả và niềm tin mãnh liệt, nhưng có vẻ như anh ta cũng đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng.

  “Quá nóng vội, quá cực đoan…”

  “Điều này chắc chắn không phải là trạng thái bình thường của một kẻ Bất Tử. Vì vậy, tôi cho rằng anh ta đã bị ảnh hưởng bởi Hầm Sâu.”

  “Ngay cả những kẻ Bất Tử cũng bị tha hóa… Đó chính là tình trạng hiện tại của Hoắc Nhĩ Đăng. Nếu tiếp tục như vậy, đế quốc chắc chắn sẽ sụp đổ vì sự thối rữa bên trong.”

  Ánh mắt Nócsean lóe lên một tia sáng sắc bén.

  “Vì vậy, để thay đổi tình hình này, tôi đã đưa ra một quyết định.”

  “Tận dụng cơ hội khi ‘Ngôi Sao Bạch Kim’ phục hồi, chúng ta sẽ tấn công Hầm Sâu.”

  “Chỉ có thông qua một chiến thắng vang dội, đế quốc mới có thể đoàn kết tr

“Đây là con đường duy nhất cho chúng ta, Hoắc Nhĩ Đăng.” Anh nói với giọng trầm ngâm.

“Vậy thì điều này có liên quan gì đến tôi?” Gáros giữ thái độ bình tĩnh và hỏi.

Dường như Nósien đã dự đoán trước câu hỏi này của anh. Anh ngẩng đầu nhìn con rồng khổng lồ mạnh mẽ kia, với vẻ mặt nghiêm túc và thành thật: “Tôi tha thiết hy vọng rằng Thần linh Ánh sáng sẽ đứng cùng phe với Hoắc Nhĩ Đăng.”

“Chỉ cần chúng ta thắng lần này, Atlant sẽ không còn phải lo lắng về hiểm họa từ Địa ngục nữa. Khi Chúa tể Lửa bị tiêu diệt và vết nứt trong Địa ngục được khép lại, bầu trời và mặt đất của toàn bộ Atlant sẽ trở nên trong sạch và mới mẻ.”

Anh dừng lại một chút, sau đó đưa ra điều kiện: “Tôi cũng biết rằng bạn không muốn chia sẻ Atlant với Hoắc Nhĩ Đăng… ‘Một ngọn núi không thể chứa hai con hổ’ – ai cũng hiểu điều đó.”

“Điều này có thể thương lượng được.”

“Sau khi chúng ta chiến thắng trong cuộc chiến này, nếu Hoắc Nhĩ Đăng sẵn lòng di cư đến lục địa Seresia, sống cùng với người thú, chúng tôi sẽ hoàn toàn nhường lại Atlant cho bạn và dân tộc của bạn.”

“Bầu trời, mặt đất, hồ nước, mạch khoáng… tất cả sẽ thuộc về bạn.”

Đối với Hoắc Nhĩ Đăng, việc di cư không phải là điều khó khăn. Thành phố trên không vốn dĩ đã có thể di chuyển; căn cứ của họ không bao giờ gắn bó với một mảnh đất cụ thể nào.

Gáros hạ mắt nhìn người bất tử kia. “Nếu tôi từ chối thì sao?” anh hỏi.

Nósien có vẻ nghiêm túc: “Nếu bạn từ chối…”

“Hoắc Nhĩ Đăng vẫn sẽ lao vào Địa ngục.”

Nósien nhìn thẳng vào đôi mắt con rồng, giọng nói trầm ấm: “Tôi biết rằng trong lòng bạn, bạn coi thường Hoắc Nhĩ Đăng… cho rằng chúng tôi chỉ là những kẻ giả tạo, đạo đức giả.”

“Tất nhiên, bạn hoàn toàn có lý do để coi thường chúng tôi.”

“Chúng tôi kiêu ngạo, ngông cuồng, coi thường mọi người, tự xem mình là những chủ nhân của bầu trời, những sinh vật thiêng liêng… nhưng chính chúng tôi đã mở ra vết nứt trong Địa ngục, khơi mào cho thảm họa.”

Anh không hề có ý định biện hộ, mà chỉ lần lượt nói ra sự thật.

“Tất cả những điều đó, tôi đều thừa nhận.”

“Đế quốc đã chọn con đường sai lầm vì mục tiêu phát triển, khiến biết bao sinh mệnh phải trả giá; đối với những sinh linh đã chết trong cuộc xâm lược của vực sâu, đối với những vùng đất bị hủy diệt, Hoắc Nhĩ Đăng hoàn toàn không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Nhưng dù chúng ta có tội lỗi nặng nề đến đâu, chúng ta cũng không phải là kẻ yếu đuối.”

Ánh sáng rực rỡ bùng cháy trong đôi mắt của Noxien.

“Ngay cả khi phải trả giá đắt đỏ nhất, cho đến khi giọt máu cuối cùng cũng cạn kiệt, Hoắc Nhĩ Đăng vẫn sẽ đối mặt trực tiếp với vực sâu và tự mình chấm dứt mối nguy hiểm mà nó gây ra. Đây là hậu quả do chính chúng ta tạo ra, vì vậy chúng ta cũng phải gánh vác trách nhiệm giải quyết nó.”

“Bạn có thể chứng kiến chúng ta lao vào vực sâu mà không hề oán trách gì cả.”

“Nhưng có lẽ, chúng ta cũng là những đồng minh xứng đáng để cùng chiến đấu.”

“Đó chính là niềm tự hào của Hoắc Nhĩ Đăng.”

Sau bài phát biểu đầy hứng khởi ấy, người mang tên Bình Minh Mặt Trời đã giao quyền lựa chọn cho Garos rồi rời đi.

Bây giờ, trước mặt Garos có ba lựa chọn:

– Đứng nhìn mọi việc diễn ra từ xa, quan sát hành động của Hoắc Nhĩ Đăng;

– Hợp tác với Ngôi Sao Bóng Tối để tấn công trung tâm của Hoắc Nhĩ Đăng;

– Cùng Bình Minh Mặt Trời chiến đấu, cùng nhau tiêu diệt vực sâu.

Lựa chọn nào mới đúng đắn?

Ban đầu, Garos đã quên đi vấn đề này, nhưng sự xuất hiện của Noxien lại khiến anh phải suy nghĩ lại.