Đồng hồ, đồng hồ mặt trời, cát giờ…

Những vật dụng đo thời gian đa dạng ấy lơ lửng trong không gian đặc biệt này; có những chiếc quay chậm rãi trong không khí, có những chiếc nằm yên lặng ở góc khuất, bề mặt phủ một lớp bụi mỏng.

Gáros nhìn chăm chú từng ngóc ngách trong không gian này.

“Có lẽ Odhoss đã để lại những thứ khác…”

“Ít nhất thì hãy giải thích cho tôi rõ xem cái vòng tròn kia là gì, và nó có tác dụng gì…”

Hồng Thiết Long nghĩ thầm. Anh vẫn còn hoài nghi về chiếc vòng tròn đã biến mất khỏi cổ tay mình. Mặc dù hiện tại anh không cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường, nhưng việc nó biến mất mà không để lại dấu vết nào khiến bất kỳ ai cũng không thể yên tâm được.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn của anh. Gáros kiểm tra tỉ mỉ toàn bộ không gian này, nhưng ngoại trừ chiếc vòng tròn kia, anh không tìm thấy bất kỳ thứ kỳ lạ nào khác. Không có thư từ hay nhật ký… Odhoss chẳng để lại bất cứ thứ gì cả.

Một con rồng thiên mệnh to lớn như vậy… lại biến mất một cách bí ẩn như vậy.

Gáros duỗi chiếc vuốt phải xuống, nhìn chằm chằm vào cổ tay mình, ánh mắt đầy suy tư. Dựa trên những thông tin hiện có, anh có xu hướng tin rằng Odhoss đã thành công… Nhưng có lẽ anh ấy chưa hoàn toàn thành công. Có lẽ đã xảy ra một sự cố nào đó trên đường đến thành công, khiến anh ta biến mất mà không kịp để lại lời nhắn nào.

Chiếc vòng tròn bí ẩn kia có lẽ chính là một trong những thành quả nghiên cứu của Odhoss… Hoặc có thể nó chính là nguyên nhân khiến anh ta mất tích.

Về việc Odhoss đã đi đâu, liệu anh ta có chết, hay đã đến một thế giới khác, hoặc thực sự đã đi đến một dòng thời gian nào đó mà anh ta từng mơ ước… Gáros không thể đưa ra câu trả lời.

“Tôi biết quá ít… Nghĩ mãi cũng chẳng ích gì.”

“Hy vọng rằng anh ấy không phải đã chết, mà chỉ đơn giản là đã đến dòng thời gian lý tưởng nhất trong trái tim mình… Mong rằng anh ấy sẽ thành công.”

Anh thầm nghĩ trong lòng.

Gáros chưa bao giờ là người hẹp hòi hay ích kỷ.

  Đối với những sinh mệnh không xung đột với mình và có cùng tinh thần kiên định theo đuổi mục tiêu, ông luôn sẵn lòng ban tặng lời chúc phúc của mình.

  Odhoss không thường xuyên giao tiếp với Gáros.

  Nhưng trong ấn tượng của Gáros, con rồng này – người đã dành trọn tâm huyết vào nghiên cứu bí ẩn của thời gian – thật kiên định và tập trung; sẵn sàng từ bỏ mọi thứ vì mục tiêu của mình.

  Một con người như vậy, ít nhất cũng xứng đáng được ban tặng một lời chúc phúc.

  Còn về không gian này…

  Gáros lại nhìn quanh không gian đặc biệt mà mình đang ở.

  Ông nhận ra rằng, sau khi loại bỏ Kim Long Vương, tốc độ trôi của thời gian ở đây vẫn khác so với bên ngoài; dường như nó không cần Kim Long Vương để duy trì hoạt động, mà đã hình thành một hệ thống độc lập.

  Tuy nhiên, Gáros không hề quan tâm đến loại không gian khiến việc phát triển của mình chậm lại.

  Điều ông theo đuổi là sức mạnh, là sự tiến hóa, là việc đạt được những tầm cao mới trong thời gian ngắn nhất.

  Nguồn suối Thánh Lạnh.

  Vua Rồng Bạc Nereus vẫn nằm co ro trên tảng đá khổng lồ.

  Con rồng bạc nghiêng đầu nhìn về phía Hồng Thiết Long vừa trở lại, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Sao lại về nhanh thế?”

  Gáros đã ở trong không gian thời gian chậm này một thời gian dài, kiểm tra kỹ lưỡng mọi ngóc ngách; nhưng do tốc độ thời gian khác biệt, bên ngoài chỉ trôi qua một khoảng thời gian ngắn ngủi.

  Không đợi câu trả lời, Vua Rồng Bạc tiếp tục hỏi: “Chẳng lẽ Odhoss không có chuyện gì à?”

  “Có lẽ anh ấy đang quá tập trung vào nghiên cứu, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình, nên quên mất việc phản hồi các thông điệp từ bên ngoài…”

  Nói xong, ánh mắt cô ấy hiện lên vẻ mong đợi.

  Dù sao, điều này cũng không phải là lần đầu tiên xảy ra.

  Khi Odhoss đắm chìm trong nghiên cứu bí ẩn của thời gian, ngay cả những thông điệp khẩn cấp cũng có thể bị anh ấy bỏ qua; điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

  Gáros im lặng một lúc, rồi lắc đầu nhẹ.

  “Tôi không tìm thấy bóng dáng của Odhoss trong không gian mà anh ấy đang ở.”

Nirous lặng lẽ nghe hết mọi chuyện.

  Lớp vảy trên trán cô nhăn lại sâu sắc.

  Vua Rồng Bạc hiếm khi có biểu cảm như thế này; trên khuôn mặt bình tĩnh và điềm đạm của cô, đó là một sự thay đổi biểu cảm rất hiếm gặp.

  “Ý cậu là, Odhos đã tạo ra thứ gì đó kỳ lạ, và sau đó biến mất?”

  “Theo những gì tôi đã tìm hiểu, đúng vậy.”

  Garas nói xong, giơ chiếc móng vuốt phải của mình lên, hướng về phía Vua Rồng Bạc và nhẹ nhàng duỗi ra.

  “Cậu hãy thử xem, dùng bất kỳ phương pháp cảm nhận nào mà cậu giỏi, hoặc bất cứ cách nào khác… Hãy kiểm tra xem liệu có thể phát hiện ra điều gì không. Tôi đã tìm hiểu rồi, nhưng không thấy gì cả; có lẽ cậu sẽ phát hiện ra những điều mà tôi bỏ qua.”

  Nirous không từ chối.

  Cô đứng dậy từ trên tảng đá, thân hình cao ráo của mình được duỗi thẳng ra, rồi tiến lại gần.

  Dưới ánh sáng ngày dần tối đi, lớp vảy màu đỏ óng ánh một ánh sáng đậm đặc. Vua Rồng Bạc quan sát một lúc, sau đó giơ một chiếc móng vuốt lên và nhẹ nhàng đặt nó lên cổ tay của Hồng Thiết Long.

  Khi móng vuốt chạm vào nhau, một luồng hơi lạnh lan tỏa ra từ lòng bàn tay của Vua Rồng Bạc.

  Hơi lạnh ấy như thể là một sinh vật sống, len lỏi vào kẽ hở của lớp vảy Garros, giống như hàng ngàn cây kim băng siêu mịn đang xuyên qua da thịt, mang lại cảm giác đau nhức và lạnh lẽo.

  Cảm giác đó thực sự không dễ chịu chút nào, nhưng Garros vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

  Nirous nhẹ nhàng nhắm mắt lại, tập trung kiểm tra.

  Cảm nhận của cô được thực hiện một cách tỉ mỉ, từng inch một… Từ lớp vảy đến da thịt, từ da thịt đến xương cốt, từ xương cốt đến các mô liên kết… Mọi chi tiết nhỏ nhất đều không bị bỏ qua.

  Gió bắc thổi qua giữa hai con rồng thiên mệnh.

  Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

  Một lúc lâu sau…

  Vua Rồng Bạc buông chiếc móng vuốt xuống và lắc đầu.

  “Tôi cảm thấy mọi thứ đều bình thường.”

  “Vị trí của cậu hoàn toàn bình thường, không hề có dấu vết của bất cứ thứ gì lạ. Nếu như như cậu nói, có một vòng tròn đã biến mất ở cổ tay cậu, thì mức độ ẩn náu của nó đã vượt ra ngoài phạm vi cảm nhận của tôi.”

  Cô dừng lại một chút, ngước mắt nhìn Garros.

  “Có vẻ như nó hoàn toàn không tồn tại ở cấp độ vật chất.”

  “Một thứ mà ngay

Gáros rút lại chiếc móng vuốt phải của mình và nói: “Nếu vậy thì chỉ có thể chờ đợi xem sự việc sẽ diễn ra như thế nào thôi.”

  Là người trực tiếp liên quan đến chuyện này, anh ta không hề có phản ứng quá mạnh mẽ.

  Gáros tin rằng, dù thứ này có hại, trừ khi nó có thể giết chết anh ta trong thời gian ngắn, nếu nó tồn tại lâu dài trên cơ thể anh ta, dù đó là thứ gì đi nữa, cuối cùng anh ta cũng sẽ thích nghi được với nó.

  Nữ Hoàng Rồng Bạc không nói gì cả.

  Chỉ là, những vân trên trán bà trở nên sâu hơn, ánh mắt bà cũng đầy u ám; rõ ràng, bà khá khó chấp nhận việc Odhos đã mất tích.

  Bầu không khí trở nên nặng nề.

  Hồng Thiết Long nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn Nữ Hoàng Rồng Bạc.

  “Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi… Có lẽ Odhos đã đạt được mong muốn của mình.”

  Gáros nói: “Anh ấy đã bỏ ra biết bao năm công sức, chỉ để tìm kiếm một dòng thời gian khác mà thôi. Có lẽ trong lần thử nghiệm cuối cùng, anh ấy đã thành công và vui mừng bỏ đi đến dòng thời gian hoàn hảo trong suy nghĩ của mình.”

  “Và trước khi đi…”

  “Có lẽ anh ấy cảm kích vì những nguyên liệu tiến hóa mà tôi đã cung cấp cho anh ấy trong những năm qua, nên đã để lại cho tôi một món quà quý giá như một lời cảm ơn… Chỉ là anh ấy đi quá vội vàng, nên không kịp để lại hướng dẫn sử dụng.”

  Nghe vậy, Nérous buộc phải mỉm cười, nhưng nụ cười đó thoáng qua rất nhanh.

  “Điều này không giống với phong cách của Odhos.”

  “Tâm trí Odhos hoàn toàn tập trung vào thời gian; mọi thứ khác đối với anh ấy đều chỉ là những thứ thứ yếu, có thể bỏ qua được.”

  “Nếu… anh ấy thực sự đã thành công…”

  “Trước mặt dòng thời gian lý tưởng trong suy nghĩ của mình, có lẽ anh ấy sẽ vội vàng lao đi mà không hề ngoảnh lại, huống chi là để lại thứ gì đó… Đó mới chính là con người Odhos.”

  Gáros nghe xong, suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

  Nhưng có một điều khiến anh ta cảm thấy băn khoăn.

  Anh ta biết rằng Odhos say mê thời gian đến mức nào, nhưng anh ta luôn không hiểu tại sao niềm đam mê đó lại xuất hiện.

  Điều gì đã khiến một vị Hoàng Long dành cả đời mình cho những bí ẩn của thời gian?

  Chắc chắn phải có một lý do nào đó.

  Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tại sao Odhos lại quá say mê thời gian như vậy? Liệu trên người anh ấy có từng xảy ra điều gì đặc biệt không?”

」

  Yin Long do dự vài giây, sau đó cô từ từ gật đầu.

  “Khi còn trẻ, ngoài những tài năng đặc biệt bẩm sinh, tính cách của Odhos không hề khác biệt so với các thành viên truyền thống của Kim Long.”

  “Chính trực, nhiệt tình, mạnh mẽ… Đúng là phong cách tiêu biểu của Kim Long.”

  “Nhưng rồi một ngày nọ, anh ấy đã thay đổi.”

  Giọng Yin Long trầm buồn: “Anh ấy nói rằng mình đã trải qua một giấc mơ hoàn toàn chân thực.”

  “Trong giấc mơ đó, anh ấy phát hiện ra rằng đó là một lịch sử hoàn toàn khác: Vị Thần Rồng Chín Mặt vĩ đại chưa bao giờ bị diệt vong; vị Thần Trắng và Ngũ Sắc Long chưa bao giờ xuất hiện; cuộc chiến tranh Rồng Diệt Vong cũng chưa từng xảy ra; các vị lãnh đạo rồng luôn sống trong vinh quang và huy hoàng.”

  “Điều kỳ lạ nhất là, anh ấy nói rằng mình đã sống trong giấc mơ đó suốt hàng nghìn năm.”

  “Anh ấy nói rằng mình đã trở nên bất tử trong thế giới giấc mơ, có bạn đời và con cái riêng, cùng những con rồng trong giấc mơ chiến đấu để bảo vệ thế giới… Mỗi ngày đều trọn vẹn và hạnh phúc.”

  “Cho đến khi… giấc mơ kết thúc.”

  Nghe xong, Garios tỏ ra rất ngạc nhiên.

  Thành thật mà nói, anh ta cảm thấy khá bất ngờ.

  Trước đây, anh ta đã đoán ra nhiều lý do khiến Odhos say mê thời gian, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng điều đó liên quan đến một giấc mơ.

  Anh ta cho rằng có lẽ Odhos đã gặp phải tai nạn trong quá trình nghiên cứu về bản thân mình, hoặc là anh ta bẩm sinh đã có một cảm nhận đặc biệt về thời gian.

  Nhưng chỉ là một giấc mơ sao?

  Garios cũng thường xuyên ghé thăm thế giới giấc mơ.

  Anh ta đã đến quá nhiều lần trong những giấc mơ do Serol tạo ra.

  Dù vào bao nhiêu lần, anh ta vẫn có thể phân biệt rõ ràng sự khác biệt giữa giấc mơ và thực tế: Dù những thứ trong giấc mơ có thật đến đâu, chúng vẫn mang lại cảm giác hư ảo; sự khác biệt giữa hai thế giới này là vô cùng lớn.

  Nhưng Odhos dường như khác.

  Garios nhìn chằm chằm vào mắt Yin Long, sau đó từ từ nói: “Một giấc mơ kéo dài hàng nghìn năm… Nghe có vẻ như đó chỉ là một câu chuyện nhỏ được các nhà thơ ngâm nga mà thôi.”

  Yin Long gật đầu: “Đúng vậy. Khi mới tỉnh dậy, Odhos hoàn toàn không thể chấp nhận thực tế; anh ấy đã làm rất nhiều việc điên rồ… Những con rồng khác thậm chí còn nghĩ rằng anh ấy đã điên, hoặc

“Nhưng anh ấy vẫn cảm thấy rằng mình không đang mơ.”

Gálos tiếp lời và nói: “Vì vậy, anh ấy tin rằng mình đã bước vào một dòng thời gian khác.”

“Có lẽ là như vậy; nếu không, anh ấy sẽ không quá ám ảnh với việc tìm hiểu về thời gian đến thế. Anh ấy thực sự tin rằng thế giới đó tồn tại, và tin rằng mình có cơ hội trở lại đó.”

Sau khi biết được sự thật, Gálos im lặng.

Một giấc mơ… đã khiến cho một vị Long Vương vốn có thể sớm đạt được sự bất tử, phải mắc kẹt trong số phận suốt nhiều năm, rồi biến mất không dấu vết.

Có lẽ, nhiều người sẽ nghĩ rằng anh ta hơi điên rồ, cho rằng việc từ bỏ tất cả chỉ vì một giấc mơ là quá không xứng đáng.

Nhưng Gálos không nghĩ vậy.

“Giấc mơ của Odhos”… phải đẹp đến mức nào mới khiến anh ta sẵn lòng hy sinh tất cả, đánh cược tất cả?

Anh ta lại nghĩ như vậy.

Im lặng lại tràn ngập không gian.

Ánh mắt của Néros nhìn qua mặt hồ Thánh Nguyên, hướng về đường chân trời màu xám trắng, về hàng rào phòng thủ Vùng đất rồng vĩnh huyền.

“Xefield đã mất tích trong vực sâu, không biết sống hay chết.”

“Odhos cũng biến mất khỏi lãnh địa của mình, không để lại lời tạm biệt nào.”

“Vua Thiết Long, Kim Long Vương… Bỗng nhiên, trong lãnh địa Kim loại rồng của chúng ta, chỉ còn lại ba vị Long Vương.”

Néros cảm nhận rõ ràng điều đó.

Kỷ nguyên mà các vị Long Vương bảo vệ Loài rồng dường như đang đi đến hồi kết theo một xu hướng không thể cản trở được.

Gálos có thể hiểu cảm xúc của Néros.

Nhưng thời đại luôn thay đổi không ngừng.

Dù một cá nhân có mạnh mẽ đến đâu, di sản có lâu đời đến đâu, cũng không thể ngăn cản dòng chảy của sự thay đổi này.

Trật tự cũ sụp đổ, trật tự mới sẽ nổi lên.

Những ai sống trong bối cảnh đó, chỉ có thể thích nghi… hoặc bị loại bỏ.

Hoặc… tự mình tạo ra một kỷ nguyên mới.

Đôi mắt Hồng Thiết Long của ông ta đầy kiên định, giọng nói vang dội khi nói: “Nhưng Loài rồng của Bernardo giờ đây đã có thêm một đế chế, thêm một vị hoàng đế.”

Ông ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào con rồng bạc.

“Hơn nữa, vị hoàng đế này sẽ bất tử, và đế chế cũng sẽ tồn tại mãi mãi.”

Nirous ngập ngừng một chút, nhìn chăm chú vào Hồng Thiết Long. Rồi cô thở dài.

“Có lẽ, đây chính là số phận…”

“Chúng ta, những vị Long Vương này, rồi cũng sẽ lần lượt kết thúc sứ mệnh của mình; bây giờ là thời đại của Sylla… Và tôi thực sự hy vọng rằng Sylla thiêng liêng sẽ tiến xa hơn nữa.” Nói xong, Nirous từ từ thu hồi ánh mắt. Cô nằm xuống trên tảng đá, Long Dực của cô hơi mở ra, như một chiếc áo choàng màu bạc trắng phủ lên người, tạo nên tư thế thoải mái hơn so với trước đây.

“Tôi thật sự mệt mỏi rồi…”

“Tôi muốn ngủ thật say…” Cô nhắm mắt lại, ánh sáng trên lớp vảy dần tối đi trong bóng tối buổi tối: “Garas, nếu em có tin tức gì về Sydehos, dù là tốt hay xấu, hãy nhớ thông báo cho tôi nhé.”

“Được.” Garas đáp ngắn gọn. Anh quay người lại, dang rộng đôi cánh. Trước khi rời đi, anh nhìn lại Nirous một lần nữa – con rồng bạc đang yên bình nằm trên tảng đá, đuôi chạm vào mặt hồ, thả lỏng xuống, không hề tạo ra bất kỳ gợn sóng nào, như thể đã ngủ thiếp đi trong chốc lát. Có vẻ như cô ấy thực sự rất mệt… Một sự mệt mỏi chưa từng có trước đây. Garas thu hồi ánh mắt. Gió bắc thổi qua, bóng dáng đỏ thắm xé toạc không gian, biến mất khỏi nơi đó. Bên hồ Thánh Nguyên trở lại yên tĩnh như ban đầu.