Bầu trời xám xịt của thế giới nhỏ ấy càng trở nên đè nặng hơn, dường như đã bị tiếng gầm rú của con rồng khổng lồ làm cho sụp đổ một tầng nữa.

Gáros ngừng thở ra.

Ngọn lửa cháy rực cuối cùng cũng tắt đi giữa những chiếc răng nanh sắc nhọn; hắn buông con rồng Crom xuống từ lòng bàn tay mình, để cái xác đã không còn vùng vẫy kia rơi thẳng xuống bệ đá nham thạch đen cháy.

“Bang.”

Đá vụn bay tung tóe, bụi bặm bốc lên rồi từ từ lắng xuống.

Claudia nằm nghiêng giữa đống đá vụn, các chi của cô co cứng trong vài giây, sau đó lại cuộn mình lại, như một đống bùn nhão yếu ớt.

Đau đớn, tức giận, ô nhục...

Những cảm xúc ấy liên tục hiện lên trên khuôn mặt cô.

Nhưng ngoài những điều đó ra, vẫn còn một cảm giác nào đó chưa hết trong ý thức của cô.

Sau khi tỉnh táo lại một chút, lồng ngực con rồng Crom phập phồng dữ dội, khói nóng liên tục thoát ra từ khe hở giữa những chiếc vảy; đôi mắt nó lại tập trung trở lại, và trong đó lóe lên một tia lưu luyến.

Gáros quỳ xuống.

“Cô nghĩ mình thật kiên cường và bất khuất, Claudia ạ.”

“Cô tự coi mình như một tấm thép cứng không bao giờ khuất phục; sẵn sàng chọn cái chết thay vì phải cúi đầu trước con rồng kia… Cô nghĩ mình thật mạnh mẽ, cao quý, oai nghiêm… là một con rồng được định mệnh ban cho.”

Hắn dừng lại một chút, giơ chiếc móng vuốt trước lên và nhẹ nhàng chạm vào miệng con rồng Crom.

“Nhưng thực tế là, cô đã quỳ gối rồi.”

“Không phải quỳ trước mặt tôi, mà là quỳ trước cơn đói khát… Cô đã từ lâu đã phải cúi đầu trước nó rồi.”

Gáros nhìn xuống con rồng Crom và tiếp tục nói:

“Cô đã quỳ gối trước nó, vẫy đuôi van xin… Nó bảo cô cắn thứ gì thì cô cắn, bảo cô nuốt thứ gì thì cô nuốt… Nó điều khiển cô như một con rối, chi phối hoàn toàn mọi thứ trong cuộc sống của cô.”

“Cô nghĩ mình đang tự quyết định, nhưng thực ra, tất cả chỉ là nó đang quyết định thay cô mà thôi.”

“Cô không phải là con rồng được định mệnh ban cho… Cô chỉ là một con chó hoang bị cơn đói khát điều khiển mà thôi.”

Lưỡi dao mang tên sự thật đã xuyên qua mọi hàng rào phòng thủ của cô.

“Im đi!”

Con rồng Crom tỏ ra tức giận, phun ra tiếng gầm rú khàn khàn từ cổ họng; những chiếc răng nanh của nó bén nhọn, và chiếc móng vuốt trước của nó cũng đâm xuống mặt đất.

Gáros hơi nghiêng đầu, nhìn nó bằng ánh mắt bình tĩnh.

“Cô đã phải cúi đầu trước cơn đói khát suốt hàng nghìn năm rồi… Hàng nghìn năm

“Lúc nãy, và cả lần trước nữa, tôi có thể nhận ra rằng bạn hoàn toàn đắm chìm trong cảm giác no bụng đó… Đó không phải là ảo giác; lần đầu tiên, cơ thể bạn thực sự được yên bình.”

Khi nhắc đến cảm giác no, hơi thở của Crom Dragon bỗng ngưng lại. Trong cơ thể anh vẫn còn sót lại cảm giác đầy đặn, ấm áp và thoải mái đó; điều đó khiến dạ dày anh hơi nóng lên. Vì vậy, mặc dù anh muốn phản bác, muốn nói điều gì đó để bảo vệ phẩm giá của mình, nhưng lời nói lại nghẹn lại trong cổ họng, không thể nào thốt ra được. Bởi vì cơ thể anh không bao giờ nói dối. Cảm giác no đó là thật, là sự bình yên mà trước đây anh chưa từng trải nghiệm.

“Nếu như buộc phải phục tùng cái gì đó… thì sự đói khát, hay chính tôi… thì sao việc quy phục tôi, chọn một người chủ mới, lại là điều không thể?”

“Ít nhất thì tôi sẽ không để bạn phải đói khát mãi mãi.” Giọng nói thì thầm của Garos tiếp tục vang lên bên tai Crom Dragon.

Crom Dragon không trả lời. Hàm dưới của anh hơi mở ra rồi lại đóng lại; những chiếc răng nanh va vào nhau, tạo ra tiếng kêu vang lách cách.

Con rồng sắt đỏ đứng dậy, nhìn xuống anh từ trên cao. “Ít nhất thì, tôi sẽ không chiếm độc hết mọi vinh quang.” Garos tiếp tục nói: “Nếu bạn theo tôi, tôi sẽ chia sẻ với bạn… vinh quang, công lao, chiến lợi phẩm… tất cả những gì thuộc về người chiến thắng, bạn đều có thể được hưởng một phần.”

“Bạn không phải là con rối của tôi… bạn có thể trở thành đồng đội của tôi.”

“Còn việc sống trong cảnh đói khát…” Anh ta nghiêng đầu, ánh mắt quét qua thân hình co ro của Crom Dragon. “Chỉ khiến bạn dần dần chết từng ngày một… trở nên điên cuồng hơn… cho đến một ngày nào đó, bạn sẽ không còn nhớ được tên mình nữa… chỉ là một con thú hoang dã, chảy nước miếng, bò trườn trong bùn lầy… và sau đó chết hẳn… chỉ để lại một xác không hồn, và một câu chuyện bị vô số loài thông minh chế giễu.”

“Tên của bạn sẽ không bao giờ được ai nhớ đến… Chỉ có những hình ảnh xấu xí của bạn mà thôi.”

Một khoảng lặng kéo dài. Gió thổi qua cao nguyên, cuốn theo những hạt bụi nhỏ, xoay tròn giữa hai bức tường Đầu Khổng Lồ Rồng rồi tan biến.

“Hehe… bạn nói một cách nhẹ nhàng quá.”

Claudia từ từ ngồd dậy, đặt hai chiếc chân trước lên những tảng đá vụn. “Tôi là gì? Là một sinh vật được định mệnh đứng ở đỉnh cao nhất của Thế giới vật chất… là Con rồng Crom cổ xưa, là bạo chúa lạnh lẽo vĩ đại.”

“Vậy bạn là gì?”

“Chỉ là một vị trí cao hơn thôi… Chẳng phải là số mệnh đâu.”

Anh ta ngẩng đầu lên; ánh mắt điên cuồng trong đó đã dần nhạt bớt, thay vào đó là sự kiêu ngạo cứng đầu.

“Bảo tôi phải quỳ gối, khuất phục trước một kẻ có vị trí thấp hơn mình? Bảo tôi phải đi theo sau bạn, như một tên hầu hạ, chia sẻ những thức ăn thừa của bạn sao?”

Anh ta nhe răng ra.

“Những việc nhục nhã như vậy, tôi, Claudia, không bao giờ làm được. Niềm tự hào… mới là thứ duy nhất còn lại của tôi.”

Garon nhìn anh ta mà không tức giận.

“Bạn coi thường các vị trí cao hơn à?”

“Đúng vậy!”

Claudia nói một cách quả quyết; răng nanh của cô lại một lần nữa hiện ra.

“Vậy thì đó chính là vấn đề của bạn.”

Garon nói một cách bình tĩnh: “Một kẻ có vị trí thấp hơn bạn đã bắt được bạn… Điều này là sự thật; bạn cũng biết rõ điều đó.”

Răng nanh của Claudia hơi thu lại một chút, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào Hồng Thiết Long.

Garon tiếp tục nói: “Còn có một việc khác… Ngay gần đây, trong cuộc chiến tranh đã kéo theo sự tham gia của hai đế chế lớn, hai vị Thánh, hai bậc Vĩnh Cửu và một hóa thân của thần linh…”

“Chính những kẻ mà bạn coi thường đó… đã chính tay tiêu diệt hóa thân của thần linh xuất hiện tại Thế giới vật chất.”

……Claudia sững sờ. Hàm dưới của cô hơi mở ra rồi lại đóng lại; đuôi cô liên tục quét qua những viên đá vụn.

“———Dối trá! Bạn đang nói dối!”

Ngay sau đó, giọng nói của con rồng Crom tăng lên vài tone, nó la lên giận dữ; hơi thở của nó phun ra từ kẽ răng: “Bạn mong tôi tin vào những lời nói vô lý như vậy sao? Một kẻ có vị trí cao hơn lại giết chết hóa thân của thần linh?”

“Loại lời nói như vậy… ngay cả loài thú hoang dã cấp thấp nhất cũng không tin đâu.”

“Bạn thật sự đang xem thường tôi quá.”

“Tôi chỉ hơi điên một chút thôi… Nhưng không phải là ngốc đâu!” Anh ta dùng móng vuốt trước đập xuống mặt đất; những viên đá vụn bay tung tóe. “Bạn nghĩ rằng tôi sẽ quỳ gối chỉ vì một câu chuyện huyền thoại bịa đặt sao?!”

Garon không hề thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt mình. Ánh mắt anh ta lạnh lùng, không hề hiện lên tình cảm gì cả.

Con rồng Crom nhìn chằm chằm vào Garon, cố gắng tìm ra dấu hiệu nào cho thấy anh ta đang nói dối… Nhưng nó không tìm thấy gì cả. Đôi mắt ấy không hề né tránh hay tỏ ra e ngại; thậm chí cũng không hề có vẻ gấp rút muốn thuyết phục ai cả.

Chẳng lẽ những gì hắn nói là sự thật sao?

Claudia cảm thấy mơ hồ và hoang mang.

Lý trí của cô bảo rằng việc một sinh vật ở đỉnh cao giết chết hóa thân của thần linh là điều quá vô lý.

Nhưng mặt khác, trong lòng cô lại cảm thấy rằng không thể đánh giá Hồng Thiết Long này theo các tiêu chuẩn thông thường được.

Cô đã từng trải nghiệm sức mạnh của nó.

Nếu nó có thể giúp cô thoát khỏi cơn đói khát, và ngay cả khi là một sinh vật ở đỉnh cao nhưng vẫn có thể giết chết hóa thân của thần linh…

Sao lại không thể quy phục nó chứ?

Khi Claudia đang suy nghĩ về khả năng này một cách lý trí, bỗng nhiên, cơn đói khát kinh khủng lại ập đến.

Không biết từ lúc nào, cảm giác no đầy ban nãy đã biến mất hoàn toàn.

Cảm giác ấm áp và thoải mái như thể đã rút lui khỏi cơ thể cô, thay vào đó là sự trống rỗng và lo lắng quen thuộc. Cơn đói khát trở lại mạnh mẽ hơn, lan tỏa khắp cơ thể, khiến từng sợi cơ đều réo lên đòi hỏi thức ăn.

Dạ dày cô co thắt lại mạnh mẽ.

Hàm miệng cô không tự chủ được mà mở ra, nước bọt tuôn ra từ khe răng, rơi xuống những tảng đá vụn và đóng băng thành những hạt băng nhỏ.

Lý trí của cô đang dần biến mất.

Sự điên cuồng lại trỗi dậy trong đầu cô; những tia máu đỏ bừng nhanh chóng lan tỏa khắp đôi mắt cô.

Cô nhìn thấy cổ họng của Hồng Thiết Long.

Rất gần.

Ngay trước mặt cô.

Dưới lớp áo giáp vảy là thịt nóng hổi; cô gần như có thể ngửi thấy mùi hương đó – mùi hương quyến rũ của sự sống.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, đồng tử của Claudia co lại thành hai đường hẹp.

Cô không suy nghĩ gì nữa, chỉ lao về phía trước theo bản năng.

Rồi, một móng vuốt rồng từ phía bên đập vào cô, và một quả cầu năng lượng rồng nhỏ đã đập trúng trán cô.

Bùm!

Tầm nhìn của Claudia trở nên mờ đi, sau đó hoàn toàn tối đen.

Điều cuối cùng cô cảm nhận được là cảm giác thô ráp khi mặt nạ của mình va vào mặt đất, cùng với ánh sáng chói lọi bắn ra từ móng vuốt của Hồng Thiết Long.

Ánh sáng lấp lánh, nóng bỏng, và đầy sức hủy diệt.

Sau đó, cô không còn biết gì nữa.

Garas thu hồi móng vuốt rồng của mình, cúi xuống nhìn con rồng Crom ngã gục giữa đám đá vụn.

Tư thế của con rồng Crom cổ đại này thật là không đẹp đẽ chút nào.

Bốn chi của nó dang rộng, đôi cánh nửa mở đè lên người, cái đuôi cong queo nằm trên một tảng đá nhô ra, giống như một con cá được phơi khô trên bờ biển.

Những chiếc răng nanh vẫn nhô ra ngoài phần miệng, nhưng chúng không còn mang lại bất kỳ sự đe dọa nào nữa; ngược lại, chúng trông có vẻ hơi buồn cười.

“Tình trạng tâm lý thực sự không ổn định.”

Gáros tự nhủ với mình.

Anh ta nhớ lại những gì vừa xảy ra.

“Khi nghe tin tôi đã giết chết con rồng hóa thân từ thần linh, ánh mắt của Cródius rõ ràng đã bắt đầu rung chuyển.”

“Lý trí báo cho anh ta biết điều này là có thể xảy ra; lòng kiêu hãnh cũng đang nhượng bộ… Nhưng ngay sau đó, cảm giác đói khát lại chiếm ưu thế, cuốn trôi hết những suy nghĩ lý trí vừa hình thành, và anh ta lại bị thúc đẩy bởi bản năng, lao vào tấn công một cách không ngần ngại.”

Gáros suy tư, nhìn ngắm con Cródius đang trong trạng thái hôn mê.

Dựa trên kinh nghiệm dày dặn của mình trong việc thuần hóa rồng, anh ta tin chắc rằng Cláudia hoàn toàn có thể được thuần hóa. Điều này anh ta rất chắc chắn.

Nhưng đồng thời, anh ta cũng hiểu rằng không thể chỉ bằng vài lời nói mà khiến nó phục tùng được; lòng kiêu hãnh và sự điên loạn của con rồng cổ đại này tồn tại song hành với nhau.

Và tất cả những điều này, cuối cùng, đều xuất phát từ tình trạng tâm lý không ổn định của nó.

Chẳng hạn, một con rồng bình thường sẽ nhận ra rằng vị trí “vương quyền” mà nó nắm giữ có giá trị cao hơn nhiều so với những vị trí thông thường khác. Đây là một logic hiển nhiên: Làm sao có thể đánh giá một vị trí mà người sở hữu nó có thể bắt sống được một vị thần linh bằng những tiêu chuẩn thông thường?

Nhưng Cláudia lại cứng đầu cho rằng việc phải quỳ gối trước vị trí “vương quyền” là một sự ô nhục. Một lối suy nghĩ như vậy thật sự không bình thường.

“Một lần không đủ, thì cứ thử lại vài lần nữa.”

Gáros nghĩ trong đầu: “Theo những gì được ghi chép trong di sản, cách tốt nhất để điều trị chứng ăn uống vô độ là khiến nó cảm thấy no bụng; sau nhiều liệu trình điều trị như vậy, tình trạng tâm lý của con rồng ăn uống vô độ sẽ dần trở nên ổn định hơn.”

Trong lúc suy nghĩ, anh ta cẩn thận lật lại nội dung của di sản. Tuy nhiên, anh ta không tìm thấy thông tin mình cần.

Thực ra, Gáros cũng nhận ra rằng tình trạng tâm lý của chính mình cũng có vấn đề. Cảm giác bất an luôn ám ảnh anh ta, cảm giác lo lắng rằng có điều gì đó sắp xảy ra khiến anh ta không thể thực sự thư giãn ngay cả trong môi trường an toàn.

Nhưng Gáros không quá quan tâm đến điều này. Giống như cái trò đùa mà anh ta đã từng chơi với Vua Rồng Bạc ngày

Một chiếc móng vuốt khác xé toạc không gian ra.

Hắn cầm con rồng Crom trên tay, bước vào khe hở đó.

Dòng suối thiêng lạnh giá… Ánh nắng mặt trời rọi qua khe hở, sáng chói như khi Garios rời đi.

Thời gian chưa trôi qua lâu lắm.

Nirous vẫn ngồi trên tảng đá, nhìn ra mặt hồ một cách mơ màng; tư thế của cô gần như không thay đổi chút nào. Khi nghe thấy tiếng không gian bị xé toạc, tai cô hơi xoay lại, sau đó quay đầu nhìn.

Cô thấy Garios bước ra từ khe hở, cùng con rồng Crom cổ đại. Đầu con rồng gục xuống, bốn chiếc chân treo lơ lửng trong không khí, đuôi kéo dài trên mặt đất; nó đã bị Hồng Thiết Long kéo đến bờ suối. Con rồng đang trong trạng thái hôn mê, vết thương trên người có vẻ nhẹ hơn lần trước, nhưng vẫn rất nặng nề.

“Tình hình thế nào?” Nirous hỏi, giọng nói mang chút tò mò, “Thật sự có thể thuần phục được một con rồng thiên mệnh sao?”

Garios để con rồng Crom xuống đất, tiếng đập xuống đất vang lên. Hắn nhìn xuống con rồng đang hôn mê, rồi nói: “Lúc nãy tôi đã cho nó trải nghiệm cảm giác no bụng một lần nữa… Nó đã phản ứng rất mạnh; rõ ràng tâm trí nó đang bắt đầu lung lay, chỉ là nó còn cố chấp và đôi khi kiểm soát không được bản thân.”

“Vậy thì…” Nirous hỏi tiếp.

“Vậy nên khả năng thành công là không nhỏ… Chỉ cần thêm thời gian, liên tục cho nó trải nghiệm cảm giác no bụng, để cơ thể nó ghi nhớ điều này, và để lý trí của nó có thêm đủ sức mạnh để đối đầu với sự điên cuồng.” Garios trả lời.

Nirous gật đầu nhẹ.

“Một con rồng thiên mệnh… Xứng đáng để ta bỏ ra thời gian.” Ánh mắt cô dừng lại trên người Claudius, quan sát kỹ lưỡng, “Hơn nữa, xét về độ tuổi của nó, có khả năng nó sẽ đạt được sự bất tử.”

Trong tầng lớp các con rồng thiên mệnh như Loài rồng, Claudius thực sự thuộc nhóm những con rồng còn rất trẻ.

Garios gật nhẹ đầu.

“Trong thông tin đánh giá về con này đã đề cập đến việc nó rất có thể sở hữu một số đặc tính phát triển…”

Đó là những đặc tính phát triển, chứ không phải những đặc tính tiến hóa. Lý do cho sự đánh giá này là vì Claudius không hề trải qua bất kỳ thay đổi ngoại hình hay đặc điểm nào đáng kể; hình thái của nó luôn ổn định, không có sự bất ngờ nào về mặt cấp độ hay biến đổi gen… Chủ yếu là sự phát triển nhanh chóng về các chỉ số và cấp độ.

Ánh mắt Nirous chuyển sang Hồng Thiết Long.

“Vì không thể đạt được mục tiêu trong thời gian ngắn…”

Cô hỏi: “Sau này anh dự định sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ ở lại đây với cô trước.”

Gáros nói một cách tự nhiên: “Tiếp tục niêm phong hắn lại, tôi sẽ quay lại đây từng thời gian nhất định.”

Vua Rồng Bạc im lặng một chút.

Ánh mắt cô nhìn Gáros sâu thẳm; sau vài giây, cô mới nói: “Ý anh là… anh đã đánh cho hắn bất tỉnh rồi để lại cho tôi, và bảo tôi tiếp tục chăm sóc hắn ư?”

“Đúng vậy.”

Gáros không hề thay đổi biểu hiện, như thể đó là điều hoàn toàn bình thường.

Nirous nhìn anh ta, khóe miệng co lại một chút.

“Phải chăng tôi cũng nên cảm ơn anh vì đã chuẩn bị cho tôi những phương pháp đối phó với tình huống này ư?”

Gáros cười toe toét, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn của mình.

“Không cần phải cảm ơn đâu; chúng ta, những kẻ thuộc loài rồng, không cần phải kiêng nể nhau.”

“Sức khỏe và sự minh mẫn của Ngài chính là phước lành cho lãnh địa Toàn bộ loài rồng; tôi chỉ đang cố gắng đóng góp một phần nhỏ mà thôi.”

Nirous nhìn anh ta và nói: “Chiếc mặt nạ của anh… dày đặc như những bức tường vậy.”

Gáros không hề bận tâm, “Tôi coi đó là lời khen ngợi thôi.”

Vua Rồng Bạc lắc đầu nhẹ, thở dài.

Cô không nói thêm gì nữa, đứng dậy, đi đến bên cạnh con rồng Crom, vươn một chiếc móng vuốt ra, nắm lấy cổ con rồng đó và kéo nó xuống mặt hồ, rồi cùng nó chìm xuống dưới.

Mặt hồ trở lại yên bình, chỉ còn lại vài vòng sóng lan tràn ra xa.

“Tôi cũng nên trở về Ola rồi…”

Hồng Thiết Long ngước nhìn hướng Vương quốc của mình, nghĩ thầm.

Nhưng ngay sau đó, anh ta nhíu mắt lại, nhìn về hướng Phục Ba Long Vực.

“Trước khi đi…”

“Tôi nên thực hiện trách nhiệm của một người cha, hướng dẫn thêm cho các thế hệ con cháu của mình…”

Anh ta nghĩ thế.

Và thế là, Hồng Thiết Long dang rộng đôi cánh, bay qua bầu trời.

Thông qua mối liên kết máu mủ, anh ta tìm thấy chính xác vị trí của Gabriel, sau đó, với lòng nhiệt tình, anh ta đã hướng dẫn Gabriel một số kỹ năng chiến đấu thông qua những trận đấu thực tế.

Còn việc liệu Gabriel có hưởng lợi từ những lời chỉ dẫn đó hay không… thì đó lại là một vấn đề khác rồi.

Sau khi cảm thấy hoàn toàn mãn nguyện, Garos đã xé toạc không gian và rời khỏi Phục Ba Long Vực.

Đồi cao Laine, Xích Đế Hoàng Thành…

Rách toạc!

Không gian bị vỡ vụn, và bóng dáng của Hồng Thiết Long bất ngờ hiện ra, xuất hiện trực tiếp trên đỉnh Long Đình.

Gió giật mạnh.

Garos thu gọn đôi cánh, bốn chân vững vàng đặt xuống bục cao.

Tại điểm cao nhất của toàn bộ Vương quốc, anh quay người lại, hướng về vùng đất mênh mông phía trước; chiếc đuôi của anh từ từ cuộn tròn bên người, rồi anh cúi xuống.

Tầm mắt anh nhìn thấy những dãy núi sông trải dài như một bức tranh.

Xích Đế Hoàng Thành nằm dưới chân anh, xen kẽ nhau.

Xa hơn nữa, những cánh đồng trên đồng bằng được gió thổi qua, tạo nên những con sóng xanh liên tục; từ xa có thể nhìn thấy khói bếp từ các thị trấn bay lên, những con đường thương mại rộng lớn uốn lượn xuyên qua đồng bằng, nối liền các khu định cư thịnh vượng.

Không có khói súng, không có làng mạc bị thiêu rụi, cũng không có đội quân tan vỡ chạy trốn trên những cánh đồng trống trải.

Lục địa này… bây giờ đã trở thành một nơi hòa bình.

“Vẫn là trở về lãnh địa của mình mới yên tâm hơn.” Garos nghĩ thầm.

Thời gian anh ở Orotara thực ra không hề dài.

Từ khi đến đồng bằng phía nam, tham gia vào các cuộc chiến, cho đến khi giết chết vị thần và rút lui; sau đó là thời gian ngủ yên để hồi phục tại Phục Ba Long Vực, trò chuyện với Thelore trong giấc mơ, giải quyết những vấn đề liên quan đến Claudia… Tất cả những điều đó cộng lại cũng chưa kéo dài quá lâu.

Nhưng chỉ ở đây, cảm giác căng thẳng trong lòng anh mới thực sự tan biến.

Ở Orotara, nơi chiến tranh vẫn đang tiếp diễn giữa ngườiTinh Linh và orc; còn trên lục địa Atlant, ít nhất là trong phạm vi lãnh thổ của Vương quốc Ola, các chủng tộc đã thực sự sống hòa bình cùng nhau.

Thỉnh thoảng, các quốc gia vẫn có những xung đột, những tranh chấp.

Nhưng dưới sự quản lý của Ola, tất cả đều không biến thành chiến tranh; không khí ở đây tràn ngập sự yên bình và thanh thản.

Và Garos… thực sự rất thích sự yên bình.

Nhưng…… ánh mắt anh bắt đầu hướng về phía tây.

Phía tây.

Nơi này thì khác biệt hẳn.

  Chính sách áp bức của kẻ cai trị Lôi Minh vẫn đang bao trùm lên những vùng đất phía tây.

  Những người dân Vương quốc bị áp bức đang sống trong sự đau khổ dưới chế độ tàn bạo ấy; mọi người phải sống trong nỗi sợ hãi và thiếu thốn. Mặc dù có sự hỗ trợ âm thầm từ Vương quốc Ola, các tổ chức kháng chiến vẫn liên tục tiến hành các cuộc đấu tranh, nhưng điều đó vẫn không thể thay đổi được tình hình bi thảm chung.

  Bắt thuế, nô dịch, giết chóc…

  Đó chính là bối cảnh chung của vùng phía tây.

  Nhưng Garios biết rằng, vấn đề này rồi sẽ được giải quyết.

  Chỉ là vấn đề về thời gian và phương thức mà thôi.

  Anh ta tạm thời gác lại những suy nghĩ về vùng phía tây, quay lại nhìn những vùng đất thuộc sở hữu của mình; trong đôi mắt anh ta, bóng của những đám mây và dãy núi hiện ra rõ ràng.

  Lúc này, phía sau anh ta vang lên tiếng cánh vỗ xé không khí.

  Garios không quay đầu lại; mùi hương đã đến trước khi anh ta nhìn thấy người đó – đó là người thân ruột thịt của mình.

  Gordon hạ cánh xuống mép cao đài, gập đôi đôi cánh lại. Lớp vảy sắt của con rồng này dưới ánh nắng mặt trời trở thành màu đen sâu như thép đã qua quá trình tôi luyện; những gai trên lưng nó cũng nhẹ nhàng dao động theo từng hơi thở.

  “Các thiết bị theo dõi vệ tinh đã phát hiện ra một phản ứng năng lượng mạnh xuất hiện đột ngột trên đỉnh Long Đình; tôi đoán là bạn đã trở về.”

  “Bạn đoán đúng.”

  Garios trả lời, vẫn nhìn về phía xa.

  Gordon chớp mắt, ánh mắt anh ta lướt qua thân hình đen tối của Hồng Thiết Long. Đôi mắt anh ta sáng lên, ngạc nhiên nói: “Màu sắc của vảy rồng bạn bây giờ giống hệt con rồng sắt hơn rồi; so với trước đây, nó đã thay đổi rất nhiều.”

  Rất lâu trước đây, màu sắc vảy của Garios gần giống với con rồng sắt hơn. Nền màu đen, pha lẫn ánh bạc mờ, chỉ có những vân đường giống như dung nham trên bề mặt.

  Sau đó, qua nhiều lần phát triển và tiến hóa, màu sắc vảy của anh ta đã chuyển sang màu đỏ tươi sáng hơn, gần giống với màu của Hồng Long hơn.

  Và bây giờ, màu sắc vảy lại trở về gần giống với ban đầu. Màu đen chủ đạo, kèm theo những vân đỏ sậm, giống như dung nham chảy trên những tảng đá đen; màu sắc này khiến anh ta trông vừa uy nghiêm vừa nguy hiểm dướ

“Ngươi đã đến Orotala một lần và giết chết một vị thần thực sự.”

“Thông tin này đã lan đến Ola rồi.”

“Đó có phải là sự thật không? Nghe có vẻ quá phóng đại, nhưng cũng không thể nào là tin đồn vô căn cứ được.”

Anh ta hỏi, ánh mắt không rời khỏi Garios.

Garios gật đầu nhẹ.

“Thật đấy,” anh ta nói, “nhưng người bị giết không phải là thần thực sự, mà chỉ là một hóa thân của thần linh mà thôi.”

Nghe vậy, đôi mắt của Golton trở nên to hơn, lỗ mũi há ra, hơi thở nóng hổi phun ra ngoài.

“Hả? Thật sự liên quan đến thần linh ư?!”

“Anh trai yêu dấu của tôi, ở bất cứ nơi đâu, anh cũng luôn như một ngọn hải đăng soi sáng trong bóng tối, luôn tạo ra những điều kỳ diệu.”

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc giết chết một vị thần chỉ là một câu nói phóng đại mà thôi. Có lẽ chỉ là một sinh vật mạnh mẽ đang giả dạng thành thần linh đã bị anh trai mình tiêu diệt. Không ngờ rằng điều đó thực sự liên quan đến thần linh; dù chỉ là một hóa thân, nhưng hóa thân cũng vẫn thuộc về thần linh.

Bây giờ, Iron Dragon cảm thấy vô cùng hào hứng. Những chiếc gai trên người anh ta gần như đều dựng đứng lên, đôi mắt sáng lấp lánh như hai ngôi sao.

“Chúng ta – Vương quốc Ola – hiện đang kiểm soát ba phần tư của Atlan; chúng ta có Thiên Mệnh, có nhiều danh hiệu cao quý, và có một hoàng đế có thể giết chết cả những hóa thân của thần linh.”

“Anh trai ơi, chúng ta nên tiến xa hơn nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt cháy bỏng nhìn vào Garios.

“Quy mô của Ola quá lớn, đã vượt qua ranh giới của những Vương quốc thông thường rồi; chúng ta nên chọn một cái tên uy nghiêm hơn để cả thế giới Bernardo phải nhận thức lại về chúng ta.”

“Ví dụ như… Đế quốc Thần Thánh Ola, Đế quốc Sắt Lửa…”

Giọng anh ta đầy mong đợi khi nói: “Tôi nghĩ những cái tên đó nghe có vẻ oai phong hơn, và cũng phù hợp với chúng ta hơn, anh nghĩ sao?”

Garios nhìn người anh em ruột thịt của mình và lắc đầu nhẹ.

“Bây giờ vẫn chưa đến lúc.”

“Những chiến thắng tạm thời không đáng để chúng ta phải công bố một cách lớn lao.”

“Tên của một đế quốc không bao giờ được tự xưng; khi chúng ta đạt đến bước đó, chúng ta sẽ tự nhiên nhận được danh hiệu xứng đáng, không cần phải vội vàng.”

Con rồng khổng lồ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn xa xăm qua những đồng bằng và núi non, hướng về những nơi cao hơn.

“Hơn nữa, vẫn còn rất nhiều việc chưa được giải quyết.”

Golson theo ánh mắt của anh ta nhìn xuống.

Trên những tầng cao xa xôi của bầu trời, phía trên các đám mây, có thể nhìn thấy rõ nét bóng dáng của những thành phố khổng lồ đang treo lơ lửng giữa không trung, như những chiếc đinh được đóng sâu vào bầu trời vậy. “Những thành phố này đã không gặp phải bất kỳ vấn đề gì trong một thời gian dài rồi.”

“19”

Giọng nói của Garios trở nên trầm ấm khi anh nói: “Những con quỷ đã xâm lược Atlant trước đây dường như đã im lặng và biến mất, như thể là sóng đã rút đi… Nhưng mọi chuyện chưa hẳn đã kết thúc đơn giản như vậy.”

Nghe những lời này, Golton cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Những gai nhọn trên người anh từ từ hạ xuống, và hơi thở của anh cũng trở nên ổn định hơn.

Nếu thảm họa do quỷ dữ gây ra vẫn chưa kết thúc, dù có sự hiện diện của Hoắc Nhĩ Đăng, Vương quốc Ola cũng không thể chủ quan; họ cần phải luôn tỉnh táo và sẵn sàng đối mặt với những mối đe dọa mới có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Nhưng nếu thảm họa do quỷ dữ thực sự đã kết thúc…

“Một ngọn núi không thể chứa hai con hổ.” Nếu mối đe dọa chung biến mất, những mâu thuẫn vốn đã bị tạm thời gác lại vì sự đe dọa đó sẽ lại trỗi dậy, và mối quan hệ giữa Vương quốc Ola và Hoắc Nhĩ Đăng có thể sẽ trở nên phức tạp hơn.

Một đế chế đang ách thống Thế giới vật chất…

Thực ra, nó còn nguy hiểm hơn cả những con quỷ dữ.

“Garios, người anh yêu quý của tôi…”

Golton tỉnh táo trở lại và nhìn chăm chú vào Hồng Thiết Long.

“Dù tương lai sẽ ra sao, dù những con quỷ đó sẽ đến vào lúc nào, hay Hoắc Nhĩ Đăng sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta vào lúc nào… Tôi luôn tin vào một điều.”

Garios nghiêng đầu, chờ đợi câu tiếp theo của anh trai mình.

“Dưới sự lãnh đạo của anh, chúng ta – những con rồng của Olar – chắc chắn sẽ vượt qua mọi khó khăn.”

Giọng nói của Iron Dragon vang lên mạnh mẽ và đầy tự tin: “Chúng ta sẽ từng bước tiến về phía trước, vượt qua những vực sâu, leo qua những ngọn núi cao, đến những nơi mà kẻ thù không thể với tới… để chúng chỉ có thể ngước nhìn chúng ta từ xa.”

Garios mỉm cười nhẹ.

Anh quay người lại, giơ một chiếc móng vuốt trước lên và nhẹ nhàng đặt nó lên vai Iron Dragon.

“Nếu một ngày nào đó, chúng ta thực sự đạt được mục tiêu mà anh đã nói… Thì điều đó không chỉ là nhờ vào sự lãnh đạo của tôi… Mà còn có công lao của anh nữa.”

“Sorog, Samantha, anh, và tôi… Đó sẽ là niềm vinh quang chung của chúng ta.”

“Vâng,” Gáros nói.

Thiết Long rung mình nhẹ, cúi đầu xuống một chút.

Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên, cười ha hả và nói: “Nếu tính thời gian, Sorog và Samantha chắc cũng sắp tỉnh dậy từ giấc ngủ dài rồi.”

“Tch, họ chắc chắn không ngờ được rằng trong thời gian họ ngủ say, lại có nhiều chuyện quan trọng xảy ra như vậy.”

Gordon rất mong chờ việc hai người thân của mình tỉnh dậy.

Một mặt, anh ta phải quản lý Vương quốc thay họ, và vì vậy mà bận rộn đến mức kiệt sức. Cơ thể vốn khỏe mạnh của anh ta gần như đã gầy đi, mặc dù so với kích thước của một con rồng thì sự thay đổi đó không quá rõ ràng, nhưng thực sự là có.

Anh ta không muốn tiếp tục sống trong cảnh bận rộn như vậy nữa, và muốn giao trách nhiệm này lại cho Sorog.

Mặt khác, anh ta cảm thấy mình đã làm tốt công việc của mình.

Khi Sorog và Samantha lần lượt vào giấc ngủ dài, họ chỉ đành giao Vương quốc cho anh ta vì không còn lựa chọn nào khác. Họ chắc chắn không kỳ vọng quá nhiều vào anh ta, chỉ nghĩ rằng ít ra cũng tốt hơn là không ai quản lý gì cả. Khi họ tỉnh dậy và thấy tình hình hiện tại của Vương quốc Ola, chắc chắn họ sẽ rất ngạc nhiên và đánh giá cao anh ta hơn.

Lúc này, dường như anh ta chợt nghĩ đến điều gì đó, và anh ta ngừng cười, nói: “Anh trai, còn một việc quan trọng cần báo cáo với anh.”

Giọng nói của Thiết Long trở nên nghiêm túc và trang trọng: “Ramorien, vị sứ giả của Nữ hoàng rồng này, con rồng bão của định mệnh, gần đây đã trở nên hoạt động mạnh mẽ ở miền Tây.”

Gáros nhíu mắt lại và hỏi: “Cụ thể là thế nào?”

Thiết Long trả lời: “Trước đây, những việc như đàn áp và tiêu diệt những kẻ nổi loạn đều được giao cho tay chân của nó để thực hiện. Bản thân Ramorien hiếm khi rời khỏi đền thờ; đôi khi cả năm trời cũng chẳng xuất hiện một lần nào.”

“Nhưng bây giờ, nó gần như hàng ngày đều bay qua bầu trời miền Tây, sử dụng bão tố và sét đánh để tiêu diệt tất cả những kẻ nổi loạn. Những tổ chức nổi dậy trước đây vẫn còn có thể tồn tại, nhưng bây giờ chúng đang bị nó triệt phá từng cái một.”

“Tốc độ của nó rất nhanh, và những biện pháp mà nó sử dụng còn tàn nhẫn hơn nhiều so với tay chân của nó.”

Gáros trở nên suy tư.

“Từ khi nào thì nó bắt đầu làm như vậy?” Anh ta hỏi.

Gordon suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là vào thời điểm tin tức về việc ngươi đã giết chết những vị thần hóa thân được truyền về đến Atlant.”

“Thời gian không qua lâu lắm.”

“Tuy nhiên, kể từ khi hắn bắt đầu can thiệp trực tiếp, ngọn lửa kháng cự ở phía Tây dần dần tắt đi.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn.

“Ngay cả với sự hỗ trợ bí mật của chúng ta – phe Olar, chúng ta cũng chỉ có thể trì hoãn thời gian mà thôi.”

Ánh mắt của Garos hướng về phía Tây, xuyên qua những ngọn núi và con sông, đặt vào chốn cuối cùng của đường chân trời phía Tây.

Đôi mắt nhìn thấy sự thật của hắn cho thấy, các đám mây trên bầu trời phía Tây thấp hơn so với những nơi khác, mang màu xanh xám bất thường; trong đó, những tia sét lóe lên liên tục, không phải là hiện tượng thời tiết tự nhiên.

“Gordon, theo ngươi, tại sao chủ nhân của Lôi Minh lại chọn lúc này để can thiệp trực tiếp?” Garos nhìn về phía Tây và hỏi Iron Dragon.

Gordon suy nghĩ một lát; những chiếc gai trên lưng hắn nhẹ nhàng mở ra và đóng lại.

“Có lẽ là do hắn e ngại ngươi.”

Iron Dragon nói: “Có thể hắn đang sử dụng những biện pháp cứng rắn, thu thập ‘thuế máu’ một cách quy mô lớn, dùng chúng để tế lễ, sau đó đổi lấy những ân huệ từ Ngũ Sắc Long để có được sức mạnh lớn hơn… Và rồi…”

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

“Để tranh giành quyền lực kiểm soát lục địa Atlant với chúng ta.”

Trong mắt Gordon, một nhân vật cấp bậc như chủ nhân của Lôi Minh chắc chắn không thể cam lòng mãi mãi ở lại phía Tây. Hắn có đủ sức mạnh, và còn được sự hỗ trợ của Nữ hoàng rồng; chắc chắn hắn cũng khao khát chiếm lĩnh những vùng đất rộng lớn hơn. Và vì Vương quốc Ola đã chiếm giữ ba phần tư lãnh thổ của lục địa Atlant, nên đây chắc chắn là mục tiêu đầu tiên mà chủ nhân của Lôi Minh muốn xâm chiếm.

Garos không đưa ra ý kiến gì.

“Đây là ý chí của Nữ hoàng rồng hay là ý chí của riêng hắn?”

Sau vài giây suy nghĩ, ánh mắt Garos trở nên yên bình hơn, và hắn nói với Iron Dragon: “Khi chủ nhân của Lôi Minh đã xuất hiện trực tiếp, thì cuộc chiến thực sự đã không còn xa nữa.”

“Nhưng không cần phải lo lắng.”

“Dù là cơn bão dữ dội nhất, nếu nó đối đầu với ta, thì chắc chắn nó sẽ bị những móng vuốt sắc bén của ta tiêu diệt.”

Táo bạo như vậy à?

Ta thích!

Gordon nhận thấy tính cách của Garos lại thay đổi một lần nữa.

Nhưng Gordon không thấy điều đó có gì sai c