Mùa đông đến lặng lẽ vào ban đêm.

Ban đầu, chỉ là hướng gió thay đổi mà thôi.

Nó không còn mang theo hơi ấm và ẩm ướt từ biển phía nam nữa, mà quay về phía bắc, vượt qua dãy núi Chí Khích cao vút với những đường tuyết trắng, cuốn theo cái lạnh từ bầu trời cao xuống hoang mạc Đá Đen.

Và thế là, những bông tuyết nhỏ li ti bắt đầu rơi xuống từ những đám mây bụi dày đặc.

Chúng như những con bướm màu xám, nhẹ nhàng bay múa trên vùng đất hoang tàn sau khi đất đai và dung nham đã nguội đi, tích tụ thành lớp sương mỏng, che khuất đi màu đỏ tối dưới lớp vỏ trắng nhợt.

Địa điểm đóng quân của Lực lượng Xanh Vương quốc nằm ở phía tây bắc của hoang mạc Đá Đen.

Đó là một thung lũng được bao quanh bởi các bụi cây, địa hình thấp, và những gò đất xung quanh đã chặn lại phần lớn gió lạnh.

Thảm thực vật ở đây vẫn chưa bị chiến tranh nuốt chửng hoàn toàn; dưới những rễ cỏ khô úa vẫn còn ẩn chứa chút sự sống. Khi nước tuyết thấm vào, lớp đất phát ra mùi ẩm ướt của đất.

Garonos nằm co ro trên một tảng đá nhô ra ở giữa thung lũng.

Lớp áo giáp màu đen tối phát ra hơi nóng; những bông tuyết chưa kịp rơi xuống người anh ta đã bị thiêu cháy, tan chảy trong không khí, biến thành những giọt nước rồi lại hóa thành hơi gas.

Từ xa nhìn, anh ta giống như một lò luyện đang tỏa nhiệt.

Không khí xung quanh bị nhiệt lượng làm cho cong vênh; lớp tuyết trên tảng đá đã bị đốt khô hẳn, để lại một vùng tròn khô ráo.

“Một viên thiên thạch mới… Một hình thức biến đổi mới.”

Garonos nhìn chiếc khối lập phương trong tay mình, có thể thấy viên thiên thạch được bảo quản bên trong đó.

Nên giữ nguyên hình thức hiện tại ư?

Hay nên liều lĩnh một lần, hy vọng lần biến đổi tiếp theo sẽ tốt hơn?

Anh ta đang suy nghĩ về vấn đề này.

Thiên thạch là nguồn tài nguyên quý giá; mỗi viên đều không dễ dàng có được.

Việc sử dụng chúng một cách thiếu suy nghĩ có thể mang lại hình thức tốt hơn, nhưng cũng có thể khiến chúng trở nên tồi tệ hơn, thậm chí là gây ra những biến đổi cực đoan không phù hợp với tình hình chiến trường hiện tại.

Đúng lúc đó, con rồng xanh bước đi trên tuyết.

Bước chân của nó thanh thoát và uyển chuyển; lớp áo giáp màu xanh lá cây nổi bật giữa bầu trời xám xịt và đất đai đen cháy. Những bông tuyết rơi trên mép cánh nó, càng làm nổi bật sự lộng lẫy của màu sắc áo giáp, như một khối ngọc bích đang di chuyển.

“Cậu đang cầm thứ gì đó vậy?”

Con rồng xanh đến bên cạnh Gar

Nghe vậy, Rồng Xanh lắc nhẹ những hạt tuyết trên người mình và nói: “Có vẻ như những người lùn ấy rất hài lòng với màn trình diễn của cậu, nên đã đưa đồ cho cậu sớm hơn dự kiến… Tch, họ cũng không sợ rằng cậu sẽ làm họ bất ngờ, giống như Claudia trước đây.”

“Nhưng đó chưa phải tất cả; vẫn còn một tảng thiên thạch mà tôi chưa lấy được.”

Garas nhìn Rồng Xanh một cái, giọng điệu bình thản, rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, đây cũng là một trong những lợi ích mà danh tiếng mang lại cho tôi.”

“Những người lùn biết rằng tôi không phải là con rồng ác của phe Hỗn Loạn.”

“Vì đã đồng ý hợp tác với họ, tôi sẽ không bao giờ quay lưng họ một cách tùy tiện… Dù là ở Atlant hay Orotala, Garros chưa bao giờ làm những việc có thể làm tổn hại đến uy tín của mình hoặc thay đổi lập trường liên tục.”

“Trước hết, là vì không cần thiết.”

“Hỗn loạn và sự phản bội có thể mang lại lợi ích ngắn hạn, nhưng cái giá phải trả là sự tin tưởng và cơ hội hợp tác lâu dài.”

“Thứ hai, đó là để bảo vệ hình ảnh của bản thân.”

“Khi chưa đủ mạnh để đối đầu với cả thế giới một mình, hình ảnh này sẽ giúp tôi tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Việc các thế lực khác sẵn lòng đàm phán với bạn, thay vì ngay lập tức tìm cách tiêu diệt bạn, đã là một lợi thế rồi.”

Rồng Xanh vẫn đang vuốt ve những hạt tuyết trên đuôi mình. Nghe vậy, nó ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào Garros và hỏi: “Sau khi đã lấy được tảng thiên thạch, tại sao không sử dụng nó?”

Rồng Xanh nghiêng đầu về phía trước, giọng nói đầy cám dỗ: “Có lẽ lần biến đổi tiếp theo sẽ giúp cậu trở nên mạnh mẽ hơn…”

“Hơn nữa, bây giờ cậu cũng có thời gian.”

“Quân orc đã bị đẩy lùi; chiến tranh vẫn chưa kết thúc, nhưng đã tạm thời ngừng lại. Mặt trận hiện tại đang yên tĩnh; các binh lính điều tra báo cáo rằng quân orc đã rút lui về phía nam dãy núi Red Ridge, nên trong thời gian ngắn sẽ không có xung đột lớn nào xảy ra.”

“Cậu có đủ thời gian để khai thác sức mạnh của tảng thiên thạch, để nó tạo ra một hình thức mới…”

“Này, hãy thử xem cánh cửa tiếp theo ẩn chứa điều gì nhé…”

Garas nhẹ nhàng nghiêng đầu, nhìn Rồng Xanh và nói: “Tôi biết cậu đang mong đợi điều gì… Chẳng hạn, một phong cách mới sau cuộc biến đổi ấy…”

Serol không phủ nhận. Cô mỉm cười, lộ ra một chút răng: “Tất nhiên, cậu không nghĩ điều đó thật thú vị sao?”

“Sau này sẽ thử nghiệm một hình thức biến đổi khác.”

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục nói: “Hình thức biến đổi hiện tại của tôi rất phù hợp với cuộc chiến này.”

“Khả năng tiêu diệt từ xa, sự gây sát thương kéo dài, và việc thanh trừng khu vực rộng lớn —— tất cả những điều đó đều là những gì tôi cần. Nếu vội vàng biến đổi thành hình thức mới, có thể sẽ không kịp thích nghi ngay trên chiến trường, trong khi chiến tranh không chờ đợi chúng ta mò mẫm từ từ.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Gáros quyết định vẫn giữ nguyên hình thức Biến Đổi Hủy Diệt hiện tại.

Mặc dù có khả năng sẽ xuất hiện một hình thức tốt hơn sau này, nhưng cũng có thể là một hình thức tồi tệ hơn.

Hơn nữa, ngay cả khi hình thức tiếp theo cũng mạnh mẽ, vẫn cần thời gian để làm quen và thành thạo.

Vì hình thức Biến Đổi Hủy Diệt đã thể hiện rất tốt, và anh ta cũng đã quen thuộc với nó; hơn nữa, giai đoạn chiến tranh tiếp theo sẽ càng trở nên ác liệt hơn, nên việc chọn lựa con đường ổn định hiện tại là phù hợp hơn so với việc liều lĩnh.

“Được thôi… Nếu bạn nói vậy, tôi sẽ không ép buộc bạn nữa.”

“Tuy nhiên, tôi vẫn mong đợi những hình thức biến đổi tiếp theo của bạn.”

Rồng Xanh nói, giọng nói trở lại vẻ lười biếng như mọi khi.

“Chắc chắn sẽ có cơ hội thôi.”

Gáros gật đầu nhẹ, sau đó ngẩng đầu nhìn bầu trời được che phủ bởi tro bụi và tuyết.

“Hãy nói về cuộc chiến tiếp theo đi.”

Anh ta nói.

Rồng Xanh gật đầu, sau đó lắc bỏ những hạt tuyết trên đuôi và tìm một tư thế nằm thoải mái hơn.

“Vậy thì bắt đầu vào chủ đề chính thôi.”

“Lần phản công này của Naosir đã đẩy lùi quân orc từ đồng bằng trở lại tận biên giới vùng đất sâu thẳm của Cantum. Tốc độ tiến quân của đội quân elf nhanh hơn dự kiến; họ liên tục tấn công không cho kẻ địch kịp hít thở.”

“Phần còn lại của bộ lạc Bloodcranium đang rút lui, và hai bộ lạc lớn khác cũng đang thu hẹp tuyến phòng thủ của mình.”

“Theo diễn biến hiện tại, không lâu nữa, các đội quân khác của Đế chế Naosir sẽ hoàn thành việc bao vây kẻ địch. Các đội quân ở phía bắc đã tiến đến chân núi Red Ridge, còn các đội quân ở phía tây cũng đang di chuyển về phía đất sâu thẳm của Cantum.”

“Khi đó, cuộc chiến thực sự sẽ bắt đầu.”

Cô ta dừng lại một chút, nhìn Gáros.

“Theo bạn, quân orc sẽ chuẩn bị đối phó như thế nào?”

“Liệu họ sẽ chuẩn bị sẵn sàng chờ đợ

」

Anh tiếp tục nói, ánh mắt trở nên sâu lắng hơn: “Ban đầu, họ có ba vị Thánh nhân: Chọn lựa của Thần Cơn Bão Đỏ, Răng Thánh Nghiền Xương, và người đã chết dưới bóng Ánh Trăng của Người Lùn kia. So với Naosir, họ có lợi thế về mặt số lượng; dù những kẻ Bất Tử của Naosir rất mạnh mẽ, nhưng về số lượng thì không bằng họ.”

“Nhưng giờ đây, lợi thế đó đã không còn nữa.”

“Sau khi một vị Thánh nhân qua đời, nếu mọi việc diễn ra bình thường, trước cuộc phản công của Naosir, họ lẽ ra phải cẩn thận hơn hiện tại – ví dụ như thu hẹp tuyến phòng thủ, tìm cách rút lui…”

“Nhưng điều kỳ lạ là, họ lại không làm như vậy.”

Therol tiếp lời theo hướng suy nghĩ của anh: “Nói cách khác, có lẽ họ không cho rằng mình đang ở thế yếu.”

“Đúng vậy.”

Garas gật đầu, nhìn về phía lãnh thổ do Đế quốc Cantum chiếm đóng.

Tuyết rơi dày hơn trước đó; những bông tuyết từ những hạt nhỏ biến thành những mảnh vụn to bằng móng tay, và gió cũng trở nên mạnh hơn.

“Khi họ còn ba vị Thánh nhân, họ cũng không thể giành được nhiều lợi ích trước Naosir.”

Garas nói: “Naosir có thể chiếm giữ những vùng đất giàu có nhất của Orotara; sức mạnh của họ thực sự khó lường.”

“Di sản của người lùn, phép thuật, và kỷ luật của các đội quân… tất cả đều vượt xa so với Cantum. Cantum có thể chiếm được đất đai từ tay họ, nhưng không phải nhờ vào sức mạnh của các vị Thánh nhân.”

“Mà là nhờ vào Thảm Họa Giận Dữ,” Therol tiếp lời.

“Đúng vậy.”

Garas gật đầu và nói: “Họ cùng với Thảm Họa Giận Dữ xâm lược Naosir, khiến người lùn bất ngờ, và vì thế họ mới có cơ hội giành được vài phần đất.”

“Nhưng khi Naosir ổn định lại sau cơn hỗn loạn, Cantum đã không còn cơ hội thắng nữa.”

“Vị Thánh nhân đã chết trước đó chính là minh chứng cho điều này. Trong những trận đối đầu trực diện, các vị Thánh nhân của họ không hề mạnh hơn những kẻ Bất Tử của người lùn.”

“Tuy nhiên, họ vẫn tỏ ra như thể họ có thể thắng.”

“Người man rợ của Cantum hung hãn và hiếu chiến, nhưng họ không hề ngu dốt. Niềm tin đó xuất phát từ đâu?”

Biểu cảm của Therol trở nên nghiêm túc hơn.

Cô di chuyển cái đuôi của mình từ bên hông sang phía trước, dùng đỉnh đuôi chỉ về phía bầu trời, tạo thành một động tác hướng lên cao.

“Ừm, đừng quên điều gì đang ở phía trên những vị Thánh nhân đó…”

Xin Hồng Thiết Long cũng ngẩng đầu lên, nhìn về bầu trời bị bụi tro và tuyết phủ kín, như thể có thể xuyên qua những đám mây để nhìn thấy nh

“Con thú dũng cảm kia…”

Barguzh – vị thần mà Đế quốc Kantum tín thờ.

Anh ta nói, giọng ngày càng trở nên nặng nề: “Ánh mắt của các vị thần bao phủ muôn vàn thế giới; họ không thể đáp lại tất cả những tín đồ của mình. Nhưng những vị Thánh là những tín đồ cao cấp nhất dưới trướng các vị thần… Về một khía cạnh nào đó, họ gần như chính là những vị thần.”

Họ được chia sẻ một phần quyền lực của các vị thần và đại diện cho ý chí của họ tại Thế giới vật chất. Nếu có thể tiến xa hơn nữa, họ có thể được thăng chức… Thậm chí còn có cơ hội trở thành những vị thần thực sự.

“Con thú dũng cảm kia có lẽ sẽ theo dõi cuộc chiến này…”

“Sự sụp đổ của những vị Thánh, sự tan rã của đế quốc, việc tín đồ bị giết chóc… Những điều đó chưa đủ để khiến một vị thần phải can thiệp trực tiếp.”

“Nhưng nếu nền tảng tín ngưỡng của người Orc bị đe dọa, kết quả của cuộc chiến này có thể làm lung lay vùng lãnh thổ tín ngưỡng của họ tại Thế giới vật chất…”

Gió thổi qua thung lũng, cuốn theo những bông tuyết và tro bụi.

Garos dừng lại một chút, ánh mắt sâu thẳm, rồi tiếp tục nói: “Không ai biết được… Con thú dũng cảm kia có thể sẽ chọn xuống thế giới này.”

Khi một vị thần xuất hiện… Dù chỉ là dưới hình thức một hóa thân, điều đó cũng đủ để thay đổi diễn biến của cuộc chiến.

Các vị thần thực sự bị ràng buộc bởi những quy tắc của thế giới vật chất… Nhưng họ vẫn có những cách riêng của mình. Chẳng hạn, thông qua cơ thể của các tín đồ, bàn thờ ở những nơi thiêng liêng, hoặc những điểm giao kết cổ xưa, họ có thể truyền một phần sức mạnh của mình xuống thế giới này. Tuy nhiên, dù sử dụng phương pháp nào đi nữa, họ cũng phải trả giá cho điều đó.

“Ai sẽ thắng trong cuộc chiến này… Không phải do các đội quân trên mặt đất quyết định, cũng không phải do những vị Thánh hay những sinh vật bất tử quyết định.”

“Biến số cuối cùng vẫn còn chưa rõ ràng…”

Nghe những lời này, con rồng xanh gật đầu.

“Cô ấy rất hiểu rõ rủi ro lớn nhất là gì…”

Nó nhìn chằm chằm vào Garos, đôi mắt rồng đầy nghiêm túc và nói: “Vì vậy, tôi muốn nhắc nhở anh một điều… Một nguyên tắc mà anh nhất định phải tuân theo: đừng bao giờ lao vào trận chiến một cách vô ích.”

Hồng Thiết Long cười toe toét, lộ ra những chiếc răng sắc nhọn…

“Tôi biết phải kiềm chế mình đến mức nào.”

“Tôi yêu quý mạng sống của mình hơn bất kỳ con rồng nào,” anh ta nói. “Khi cần đánh nhau thì đánh, khi cần rời đi thì rời đi… Về điểm này, bạn không cần phải lo lắng đâu.”

“Nhưng tôi rất vui vì bạn đã nói ra điều này trước mặt tôi.”

Theror chớp mắt; vẻ nghiêm túc trong ánh mắt cô dần tan biến, và khóe miệng cô nhếch lên một chút.

“Tất nhiên là bạn nên vui mừng rồi… Dù sao thì, cũng không có nữ hoàng nào giỏi như tôi đâu.”

Hai người nằm song song trên tảng đá, nhìn lên bầu trời xám xịt, lắng nghe tiếng kèn vang vọng từ xa, những bông tuyết tiếp tục rơi xuống, phủ một lớp trắng mỏng lên mặt đất.

Mùa đông đã đến.

Tại chân núi phía nam của dãy núi Chí Cực, tuyết rơi càng dày hơn.

Gió lốc dữ dội thổi qua các khe núi, cuốn theo những bông tuyết đập mạnh vào đá, khiến mặt đất phía nam được phủ kín bởi một lớp tuyết trắng dày.

Một căn cứ của người orc nằm ngay trên mảnh đất khắc nghiệt này.

Căn cứ này hoàn toàn khác biệt so với nơi ở của Naosir.

Không có những hàng quân đội được sắp xếp gọn gàng; chỉ có những chiếc lều màu xanh đen mênh mông, nằm gục trên đất đóng băng, giống như những bụi gai bị bão tuyết ép cong.

Giữa các lều, những chiến binh orc quây quần bên bếp lửa để sưởi ấm; ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt im lặng và lo lắng của họ.

Răng nanh của họ lấp lánh dưới ánh lửa, nhưng đã mất đi vẻ hung dữ như trước đây.

Và ở sâu thẳm bên trong căn cứ…

Dựa vào vách đá phía bắc của dãy núi, một ngôi đền bằng đá thô sơ hiện ra trước mắt.

Nó không hề có bất kỳ trang trí tinh xảo nào; chỉ có những tảng đá lớn được chạm khắc trực tiếp, xếp chồng lên nhau thành một công trình khổng lồ hình vuông vức. Khoảng trống giữa các tảng đá được trát bằng hỗn hợp vôi và máu người orc; sau khi đông cứng, chất này còn cứng hơn cả đá thật, mang màu đỏ tối.

Trên cửa ra vào của ngôi đền treo một lá cờ chiến tranh khổng lồ.

Trên mặt cờ, màu đất sét và bột than được dùng để vẽ hình một xương gãy đang chảy máu… Đó là biểu tượng của Bagchur.

Đơn giản, mạnh mẽ… và toát lên vẻ uyển chuyển của sức mạnh nguyên thủy.

Bên trong ngôi đền, ánh sáng mờ ảo; những ngọn nến xung quanh đang cháy yên lặng. Mùi dầu cháy lẫn mùi máu lan tỏa khắp không gian rộng lớn của đại sảnh.

Hai vị thánh nhân đứng trước bức tượng thần.

Người ở bên trái cao lớn hơn những người orc thông thường; làn da trần của ông ta có màu đỏ

Tóc của anh ta cũng được vuốt gọn thành những búi nhỏ, ở đuôi mỗi búi đều có những hạt ngọc nhỏ xíu treo lủng lẳng.

Anh ta không mặc áo giáp, phần thân trên trần trụi; chỉ đeo trên vai một dải da thú làm thành vòng đai.

Đó là Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ.

Người ở bên phải kia, so với Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ, thì thấp bé và mập mạp hơn một chút.

Nhưng sự thấp bé và mập mạp ấy lại khiến anh ta trông giống như một quả cầu thép được nén chặt – vững chắc, nặng nề, và đầy sức mạnh tiềm ẩn. Bốn chi của anh ta cực kỳ to lớn; cánh tay gần như bằng đùi, các khớp ngón tay thì to như cái búa sắt.

Màu sắc chiến tranh được tô điểm rất dày đặc, từ đỉnh đầu cho đến đầu ngón tay, tạo thành một lớp vỏ màu dày đặc.

Đó là Thánh Nhân Nghiền Xương.

Lúc này, trong đền thờ không còn ai khác ngoài hai vị Thánh Nhân này; các tôi tớ và những pháp sư cấp thấp đều đã bị đưa ra ngoài.

“Đế chế đang thất bại.”

Giọng nói của Thánh Nhân Nghiền Xương vang lên ồ ạt: “Từ hoang mạc Đá Đen cho đến chân núi Cổng Thủy Đỏ, chúng ta liên tục thất bại.”

“Các linh hồn đang tiến gần dần; dòng thủy bạc đang tràn về phía chúng ta.”

“Nếu cứ tiếp diễn như this, không lâu nữa, những cây giáo của họ sẽ chạm vào cửa đền thờ này… Lúc đó, chúng ta sẽ không còn chỗ để cầu nguyện nữa, và buộc phải rút lui về Seresia.”

Tất cả là do sự khai thác quá mức của loài thú.

Lục địa Seresia gần như không còn một bóng cỏ nào nữa.

Trừ khi bị đẩy đến bước đường cùng, loài thú chắc chắn sẽ không bao giờ rút lui khỏi Orothara… Bởi vì Seresia hiện nay đã không còn môi trường sống nào dành cho chúng nữa.

Bên cạnh, khuôn mặt của Thánh Nhân Cơn Thủy Đỏ không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào.

Anh ta nói với giọng trầm thấp: “Saltoya đã chết.”

“Người pháp sư lớn mà tôi tin tưởng nhất… Trụ cột của bộ lạc Đầu Máu… Khi cuộc đời cô ấy kết thúc, tôi đã cảm nhận được điều đó…”

“Không chỉ cô ấy… Quân đội của bộ lạc Đầu Máu cũng đã bị tổn thất nặng nề… Rất nhiều người dân và chiến binh của chúng ta… đã bị một con rồng phun lửa thiêu cháy thành than, bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Anh ta nắm chặt nắm tay mình; các khớp ngón tay kêu lách cách… Ánh mắt anh ta lóe lên một tia u ám.

“Điều tồi tệ nhất là… Tôi đã nghe thấy những nghi ngờ trong những lời cầu nguyện.”

“Các chiến binh vẫn tiếp tục gọi tên Chúa của chúng ta… Nhưng họ bắt đầu nghi ngờ, sợ

Giữa các bộ lạc người thú không hề có sự đoàn kết tự nhiên; thậm chí có thể nói rằng họ khá lỏng lẻo. Chỉ là niềm tin chung mới gắn kết họ lại với nhau, tạo thành một lực lượng có thể đối đầu với Naosir.

Và khi niềm tin ấy lung lay, điều đó cũng đồng nghĩa với việc nền tảng tồn tại của Đế quốc đang bị đe dọa.

Đây là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng.

Thánh nhân Nhai xương phát ra tiếng gầm rú dữ dội, giống như tiếng gầm của một con thú hoang dã, và nói: “Chừng nào mặt trăng của Naosir vẫn tồn tại, chúng ta sẽ không thể đánh bại được những kẻ bất tử của họ.”

“Chiếc mặt trăng chết tiệt ấy… nó chiếu sáng mọi thứ, khiến mọi cuộc tấn công bất ngờ đều không thể trốn tránh được.”

“Nếu chúng ta tiếp tục chiến đấu mãnh liệt, số phận của chúng ta sẽ không khác gì Yokekt – ông ấy đã nằm trong đống tro lạnh, xác thể của ông ấy đã cứng đờ hoàn toàn rồi.”

Khi nhắc đến Thánh nhân Răng đen đã qua đời, ông ta dừng lại một chút, ánh mắt hướng về phía Thánh nhân Dòng đỏ.

Thánh nhân Dòng đỏ cũng nhìn lại ông ta.

Ánh mắt của hai vị thánh nhân gặp nhau trong ngôi đền tăm tối và ẩm ướt này. Mặc dù những tin xấu liên tục xuất hiện, nhưng trong ánh mắt họ, không hề có dấu hiệu do dự hay tránh né.

“Bình minh tạo ra những tín đồ thực sự.”

“Khi ban ngày sắp kết thúc, ánh sáng của những vị thần giả sẽ bị bóng đêm nuốt chửng… Chỉ những ai vẫn kiên định quỳ gối trong tuyệt vọng mới xứng đáng nhận được vinh quang của Chúa chúng ta.”

Thánh nhân Dòng đỏ từ từ nói, và Thánh nhân Nhai xương cúi đầu, phát ra tiếng đồng ý từ giữa những chiếc răng nanh của mình.

Cùng lúc đó, Thánh nhân Dòng đỏ quay người và bước vào sâu bên trong ngôi đền.

Một cánh cửa bí mật lặng lẽ mở ra.

Phía sau cánh cửa bí mật là một hành lang dốc xuống, hẹp hòi; cuối hành lang là một căn phòng đá ngầm rộng lớn hơn nhiều.

Ở giữa không gian đó là một cái bàn thờ hình tròn khổng lồ.

Bàn thờ được chạm khắc từ một tảng đá lớn; xung quanh bàn thờ là một vòng xương thú, mỗi cây xương đều dày bằng cả cánh tay con người, và trên chúng được khắc những hình vẽ cổ xưa. Ở chính giữa bàn thờ, đứng sừng sững một bức tượng thần.

Khuôn mặt của bức tượng kết hợp những đặc điểm của cả người thú lẫn loài thú hoang dã.

Môi nhô ra, răng nanh cong vút, mũi phẳng rộng, lông mày cao vút; những sừng lớn như của con nai xoăn cong sang hai bên trán, với những góc cạnh mạnh mẽ và hung hãn; đầu mỗi sừ

Trong lòng những con người Ork ở Cantum, những kẻ hết mực tôn thờ sức mạnh và chiến thắng, vị thần của họ chính là hình bóng như thế này – một vị thần dũng mãnh, hung ác và bất khả chiến bại.

Dưới chân bức tượng thần, nằm một xác chết… Một xác chết bị hủy hoại đến mức gần như không thể nhận ra được. Lồng ngực anh ta đã bị vỡ tung từ bên trong; các xương sườn bị lộ ra ngoài, những cơ quan nội tạng khô cứng hiện rõ dưới làn da đen cháy; khuôn mặt anh ta cũng bị hủy hoại nghiêm trọng, hốc mắt trái chỉ còn lại một lỗ đen sì. Đó là Blacktooth Saint, Yukt… Anh ta đã chết, sự sống đã hoàn toàn biến mất.

Tuy nhiên, Redtide Saint và Bonechewer Saint đã mang xác anh ta trở về. Lúc này, Redtide Saint đi đến mép bàn thờ và dừng lại. Anh ta không nhìn vào xác chết đó, mà chỉ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bức tượng thần. Bóng tối trên khuôn mặt bức tượng dường như đang chuyển động, như thể nó đã trở nên sống động… Bonechewer Saint cũng dừng lại bên cạnh anh ta và cùng ngẩng đầu lên.

Rồi, cả hai vị thánh đều quỳ xuống, đầu gối chạm vào mặt đất, tạo ra tiếng động trầm ấm. Họ bắt đầu cầu nguyện:

“Là con thú dũng cảm, là chúa tể hung ác, là người chỉ huy của muôn binh sĩ…”

“Người hầu của Ngài đã hy sinh trên chiến trường, xác thịt họ vẫn chưa trở về với mẹ đất…”

“Những chiến binh phục vụ Ngài đã hóa thành bụi tro; ngọn lửa đức tin của họ rung chuyển trong gió lạnh; lá cờ đã đổ xuống, tiếng trống chiến tranh im lặng… Vương quốc của Ngài trên mặt đất đang cháy rụi…”

“Chúng tôi quỳ trước mặt Ngài, không cầu xin cho bản thân mình, không cầu xin cho những kẻ còn sống, không cầu xin cho sự sống sót hay sự tháo lui…”

“Chúng tôi chỉ mong có một cơ hội…”

Khi nghe đến câu cuối cùng, giọng nói của hai vị thánh bỗng nhiên trở nên cao vút hơn:

“Hãy để thế giới chứng kiến vinh quang của Ngài!”

“Hãy để kẻ thù tan thành bụi tro trước tiếng gầm rú của Ngài!”

“Là Đấng bất khả chiến bại, là Vua tối cao…”

“Hoàng hôn tạo ra những tín đồ chân chính; máu đỏ tưới gieo lòng trung thành thực sự…”

“Chúng tôi mong được Ngài chú ý, mong được Ngài đáp lời… Mong được Ngài —— xuất hiện!”

Rồi, bàn thờ bỗng sáng lên. Ánh sáng u ám bắt đầu lan tỏa từ phía dưới, theo những đường Phù Văn, len lỏi lên trên, phủ kín mọi inch đá trên bề mặt bàn thờ và hội tụ về phía xác Blacktooth Saint. Lớp da đen cháy đầu tiên bắt đầu bong tróc, rơi xuống như vảy rắn, để lộ ra những sợi cơ mới mọc lên bên dưới.

Chúng phát triển nhanh chóng, bao phủ lấy xương cốt và các cơ quan nội tạng. Những chiếc răng nanh gãy vỡ lại mọc trở lại từ nướu, trở nên dài hơn, to hơn và cong queo hơn; khuôn mặt đen sì cũng được thịt mới lấp đầy. Rất nhanh thôi, khi những tảng da cuối cùng cũng lành lại, một nguồn khí tỏa ra từ cái xác ấy… Hay nói đúng hơn, đó là một ý chí mãnh liệt. Hung ác, man rợ, khát khao chiến thắng đến mức không thể kiềm chế được. Nó lan tỏa khắp nơi trong đền thờ, không hề thoát ra ngoài, khiến ánh sáng xung quanh đều trở nên mờ nhạt, như thể đang phải khuất phục trước sức mạnh ấy. Tiếng niệm chú của hai vị thánh nhân đã ngừng lại. Họ quỳ gối trước đền thờ, giữ thái độ khuất phục, trán gần như chạm vào mặt đất. Đồng thời, lồng ngực của cái xác ấy bắt đầu co bóp mạnh mẽ… Rồi nó mở mắt ra. Sau đó, thời gian trôi qua trong im lặng giữa bão tuyết. Lần này, từng đội quân orc lại lần lượt rút lui vào bóng tối của dãy núi Chích Cốt. Trong khi đó, đội quân của Naosir tiến lên từ phía bắc, những hàng quân màu bạc trắng hòa thành một biển người vô tận. Ngày càng nhiều những anh hùng huyền thoại từ sâu trong lòng đất Naosir được điều động đến tiền tuyến; các pháp sư elf, hiệp sĩ… thậm chí cả những sinh vật bất tử cổ xưa cũng dần xuất hiện trong đội hình quân đội. “Hừ!” Trên bầu trời cao, Hồng Thiết Long vỗ cánh bay lượn trong bão tuyết. Những bông tuyết đập vào lớp áo giáp của nó, ngay lập tức hóa thành hơi nước. Nó ngẩng đầu nhìn xa, có thể thấy phía trước dãy núi Chích Cốt, trên vùng đồng bằng phía nam, những ngọn lửa của doanh trại quân orc đang le lói, dày đặc khắp nơi. “Đội quân của Đế chế Kantoum đang tập trung trên đồng bằng phía nam, họ không còn ý định rút lui nữa.” “Họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh toàn diện nữa…” Ánh mắt Hồng Thiết Long trở nên sâu thẳm, trong đầu nó tràn ngập suy nghĩ. Người elf rất giỏi chiến đấu trong những địa hình phức tạp như rừng rậm, núi non hay đồi đất; nếu orc rút về phía núi, tình hình chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Hồng Thiết Long ngẩng đầu lên. Phía chân trời, Mặt Trăng Naosir – vốn đã treo lơ lửng từ lâu – đã bắt đầu thay đổi màu sắc. Màu bạc trắng dần biến mất, thay vào đó là màu đỏ thắm như máu. Mặt Trăng đỏ rực trên bầu trời, làm cho cả bầu tuyết đều chuyển sang màu đỏ; cuộc chiến giữa Kantoum và Naosir đã bước vào giai đoạn quyết định.