Tàn tro từ bầu trời từ từ rơi xuống, giống như một cơn tuyết màu xám.

Đám mây bụi được ánh sáng từ phía chân trời chiếu rọi, tỏa ra một màu đỏ tối; tiếng kèn của đội quân truy đuổi vang lên từ xa, dần trở nên mờ ảo và xa xôi.

Hai con rồng Đầu Khổng Lồ Rồng lơ lửng giữa không gian yên tĩnh và ồn ào.

Một con màu đen như dung nham đã nguội đi, một con màu xanh biếc như viên ngọc bích sâu thẳm.

Sau khi nghe xong lời nói của Garios, trong đôi mắt Serol có ánh hiểu biết lướt qua; cô không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ gật đầu nhẹ.

“Tôi đã nghĩ rằng cô sẽ không dễ dàng buông tha cho hắn.”

Serol tiếp tục nói: “Con rồng Crom đó đã hiện ra hình dạng hung dữ trên chiến trường, và còn để lại lời đe dọa trước khi bỏ chạy… Với tính cách của cô, làm sao có thể để một con rồng thiêng liêng thoát khỏi tay mình? Nhất là khi nó đã bị tổn thương nặng nề… Tốt nhất là nên truy đuổi và giết chết nó; không thể để mối nguy này tiếp tục phát triển.”

Cô dừng lại một chút, nghiêng đầu.

Garios hơi xoay đầu, ánh mắt hướng về phía con rồng xanh.

“Mục đích của tôi không phải là giết chết nó.”

“Gì?”

Con rồng xanh tỏ ra ngạc nhiên.

Sau đó, cô nhìn chằm chằm vào Garios trong vài giây; đôi mắt hình kim cương xanh lấp lánh của cô lần lượt hiện lên vẻ bối rối, rồi sau đó là sự hiểu biết.

“Cô muốn bắt sống nó?”

Cô thăm dò.

Garios gật đầu: “Đúng vậy, bắt sống nó, và sau đó thuần hóa nó.”

Trong lúc nói, một trong những cái đầu phụ của Garios hơi xoay, ánh mắt xuyên qua đám mây bụi dày đặc và khoảng cách không gian, nhìn thấy bóng dáng màu bạc đen đang chạy trốn.

Garios cười lạnh lùng.

Dám phản bội Đại Hoàng Chí Đế Thanh Tinh mà vẫn muốn trốn thoát?

Hoặc là bị chém đầu, hoặc là phải sống như chó.

Bên kia, Serol nhẹ nhàng nghiêng đầu, như thể đang kiểm tra xem mình có nghe nhầm không.

“Bắt sống một con rồng thiêng liêng?”

“À, người yêu quý của tôi, Garios… Cô hẳn biết điều này có ý nghĩa gì… Việc bắt sống nó khó khăn hơn nhiều so với việc giết chết nó.”

“Tôi biết.”

Garios nói, “Điều đó rất khó… Nhưng đây không phải là nhiệm vụ bắt buộc phải hoàn thành… Chỉ là một nỗ lực thôi.”

“Nếu không thành công… Nếu nó kháng cự quá mạnh… Hoặc nếu chi phí để bắt giữ nó vượt quá lợi ích thu được… thì tôi sẽ giết nó… Tôi sẽ không liều mạng để thuần hóa một con rồng điên loạn đâu.”

」

  Therol gật đầu, cho thấy cô hiểu logic đó.

  「Nhưng tại sao anh lại muốn thuần hóa nó chứ?“

  Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

  「Điều này không phải là điều anh sẽ làm, Garos.“

  「Anh không phải là loại người thích sưu tầm các sinh vật quý hiếm, cũng không phải là vị vua muốn sở hữu đủ mọi loài rồng để thỏa mãn một thú vui nào đó, và càng không phải là người cần phải chinh phục một con rồng điên cuồng để khẳng định quyền lực của mình; quyền lực của anh không cần những thứ đó để chứng minh.“

  「Hơn nữa, anh cũng không có bất kỳ tình cảm gì dành cho Claudia.“

  「Ngoại trừ việc nó cắn anh vài cái, và anh suýt giết chết nó, hôm nay mới là lần đầu tiên hai người gặp nhau.“

  「Nó có thể mang lại cho anh điều gì chứ?“

  Garos im lặng vài giây.

  Trong ánh mắt anh, bóng của những hạt bụi bay lượn, ánh mắt đầy suy tư; sau đó anh từ từ nói: „Bởi vì tôi không muốn giết quá nhiều con rồng.“

  „Đặc biệt là những con rồng lớn ở cấp độ Thiên Mệnh.“

  Nghe những lời này, con rồng xanh tỏ ra rất ngạc nhiên.

  Nó quay quanh Garos một vòng, quan sát anh từ đầu đến đuôi, như thể đang nhìn một người mà nó chưa bao giờ thực sự hiểu rõ.

  「Chẳng lẽ anh……“

  Nó nói một cách đùa cợt: 「Thực ra là một kẻ chủ nghĩa dân tộc coi trọng chủng tộc Loài rồng phải không? Nếu vậy, Garos, thì anh đã giấu điều đó rất kỹ; đây là lần đầu tiên tôi phát hiện ra điều đó.“

  「Tôi không phải vậy.“

  Garos lắc đầu.

  「Tôi không cảm thấy có bổn phận tự nhiên nào đối với số phận của chủng tộc Loài rồng.“

  「Tôi sẽ không vô ích giúp đỡ một con rồng chỉ vì nó cùng chủng tộc với tôi, cũng không sẵn lòng hy sinh lợi ích riêng của mình vì lợi ích chung của chủng tộc Loài rồng.“

  Therol chớp mắt: „Vậy tại sao anh lại quan tâm đến nó chứ?“

  「Bởi vì tôi không quan tâm đến toàn thể chủng tộc Loài rồng, nhưng tôi lại quan tâm đến những ảnh hưởng mà nó gây ra cho bản thân mình.“

  Garos quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt con rồng xanh.

  「Dù chủng tộc Loài rồng mạnh mẽ hay yếu đuối, huy hoàng hay suy tàn, đối với tôi…… thì không hề có mối liên hệ trực tiếp nào cả.“

  「Tôi sẽ không chiến đấu vì vinh quang của chủng tộc Loài rồng, không sẵn lòng hy sinh vì sự

“Nhưng với tư cách là một trong những con rồng khổng lồ, sức mạnh tổng thể của Loài rồng có mối liên hệ trực tiếp đến tôi.”

“Điều này không liên quan đến tình cảm dân tộc hay bất kỳ yếu tố nào khác; đó chỉ là một chuỗi phản ứng khách quan, dù tôi có muốn hay không.”

Gáros nhìn chằm chằm vào Théa Ror và bày tỏ suy nghĩ của mình:

“Ví dụ, nếu tôi trở nên mạnh mẽ, ảnh hưởng của tôi sẽ lan tỏa đến toàn bộ Loài rồng.”

“Các con rồng khác sẽ ngưỡng mộ tôi, bắt chước tôi, coi tôi là hình mẫu để noi theo. Ảnh hưởng này diễn ra một cách âm thầm và không thể tránh khỏi, giống như ánh nắng mặt trời chiếu sáng các hành tinh xung quanh, dù mặt trời có quan tâm đến sự tồn tại của chúng hay không.”

“Khi các chủng tộc khác đánh giá sức mạnh của Loài rồng, họ cũng sẽ tính đến tôi.”

“Khi họ thấy Hoàng đế Đỏ đang kiểm soát Atlant, xây dựng nền Vương quốc của riêng mình, đánh bại từng kẻ thù và ngày càng mạnh mẽ lên, họ sẽ cho rằng Loài rồng vẫn là một chủng tộc đáng được coi trọng. Quan điểm này sẽ ảnh hưởng đến quyết định của họ và cách họ đối xử với các loài rồng khác.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên trầm xuống:

“Ngược lại cũng vậy.”

“Nếu Loài rồng suy yếu, sự suy yếu đó cũng sẽ ảnh hưởng đến tôi, mang lại rất nhiều rắc rối.”

“Các chủng tộc khác sẽ coi thường loài rồng và săn bắn chúng một cách hung hãn hơn.”

“Khi Loài rồng suy tàn, mọi con rồng đều sẽ trở thành mục tiêu, kể cả tôi. Những rắc rối này sẽ liên tục đến với tôi, dù tôi có muốn đối mặt với chúng hay không.”

“Lúc đó, dù là con rồng khổng lồ nào, họ cũng sẽ không còn cảm thấy không thể đánh bại được.”

Gáros không quan tâm Loài rồng có mạnh mẽ hay không.

“Nhưng trước khi tôi có thể không quan tâm đến những ảnh hưởng đó, tôi cần phải làm mọi cách trong khả năng của mình để Loài rồng luôn giữ được sức mạnh nhất định, giúp môi trường sống của mình trở nên thoải mái hơn.”

“Đó là kết luận mà anh đã đưa ra sau nhiều suy nghĩ.”

Théa Ror lặng lẽ nghe anh nói.

Trong mắt cô, sự ngạc nhiên ban đầu dần biến mất, thay vào đó là sự suy tư.

“Vì vậy, điều bạn quan tâm không phải là chính Claudia.”

Cô ấy nói từ từ: “Mà là ý nghĩa mà anh ta đại diện – sức ảnh hưởng của một con rồng thiên mệnh?”

“Có thể hiểu như vậy.”

Garas gật đầu nhẹ.

“Ở Bernardo, số lượng các con rồng thiên mệnh không nhiều.”

“Mỗi con rồng thiên mệnh, dù thuộc phe nào, dù tốt hay xấu, dù theo trật tự hay hỗn loạn, sự tồn tại của nó đều làm tăng thêm sức ảnh hưởng cho Loài rồng.”

“Khi các chủng tộc khác tính toán sức mạnh của Loài rồng, họ sẽ tính cả tất cả các con rồng thiên mệnh vào đó.”

“Mỗi khi có một con rồng thiên mệnh biến mất, sức ảnh hưởng của Loài rồng sẽ giảm đi, và vị thế của nó ở Bernardo cũng sẽ yếu đi theo.”

“Và sự suy yếu này cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến tôi.”

“Có thể là một thế lực trước đây không dám thách thức tôi bỗng nhiên trở nên tự tin hơn, hoặc là một đế chế có xung đột lợi ích với tôi bớt e ngại hơn khi đưa ra quyết định.”

“Dù là trường hợp nào, tôi cũng không muốn điều đó xảy ra.”

Theror gật đầu đồng tình.

“Không ngờ bạn lại suy nghĩ xa trông rộng đến thế.”

“Thành thật mà nói, trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ về vấn đề này từ góc độ đó; có lẽ là vì tôi chưa đứng ở vị trí của bạn… Bây giờ, bạn thực sự cần phải suy nghĩ về những điều này.”

“Vậy thì…”

Đuôi con rồng xanh dựng thẳng lên, đuôi cong nhẹ; vẻ uể oải trong lúc trò chuyện đã biến thành sự tập trung trước khi đi săn.

“Tôi sẽ cùng bạn đi săn, để bắt được những con rồng thiên mệnh.”

Garas nhìn cô: “Bạn chắc chắn không? Phản ứng của nó sẽ rất điên cuồng đấy.”

Theror mỉm cười, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn: “Nếu chúng ta thành công trong việc bắt được một con rồng thiên mệnh… Đó sẽ là một cuộc săn lớn nhất trong lịch sử của Orotala.”

“Làm sao tôi có thể bỏ lỡ cơ hội như vậy được?”

Ánh mắt cô lấp lánh vì hào hứng.

“Về mặt chiến đấu trực tiếp, tôi không thể sánh kịp những con rồng thiên mệnh… Điều đó là sự thật. Nhưng nếu chỉ đóng vai trò hỗ trợ, tôi hoàn toàn có thể làm được… Hơn nữa, tôi còn có những cách để ảnh hưởng đến chúng… Thậm chí không cần phải xuất hiện trong tầm nhìn của chúng.”

“Anh sẽ phá hủy những tay sai của hắn, còn em sẽ làm lung lay ý chí của hắn.”

“Một người ở nơi ánh sáng, một người ở bóng tối… Hắn không thể trốn thoát được đâu.”

Garios gật đầu.

“Hãy đi thôi,” anh nói. “Con mồi đang bỏ chạy; chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí.”

Đôi cánh màu đen tuyền bất ngờ mở rộng. Thân hình khổng lồ dưới hình thức “Diệt Tàn” lao vút lên trời; đầu cánh cắt qua không khí, tạo ra tiếng rít gầm ầm ĩ.

Garios lao về phía một hướng nào đó; bóng dáng anh nhanh chóng biến mất sau đám mây bụi, và con rồng xanh cũng theo sau, hòa vào bóng tối ấy.

Hai người, một trước một sau, giống như hai tia sao băng bay qua bầu trời.

Gió biển mang theo hạt muối, đập vào các tảng đá.

Trên vùng biển xa rời đáy đại dương, một bóng dáng màu bạc đen xé toạc lớp mây thấp.

Mỗi lần vỗ cánh, Claudiya lại cảm thấy đau đớn từ những vết thương trên người; máu đông lại chảy ra từ khe hở giữa những chiếc vảy rồng.

Lạnh lẽo… Đói khát… Đau đớn… Ba cảm giác ấy luôn tồn tại trong cơ thể anh, nhưng Claudiya đã quen với chúng rồi.

Cái lạnh là người bạn đồng hành bẩm sinh của anh; cái đói là cái hố sâu mãi mãi không thể lấp đầy; còn nỗi đau thì là con chó trung thành duy nhất chưa bao giờ phản bội anh trong suốt cuộc đời này.

Chúng xé nát anh, tra tấn anh… nhưng cũng giúp anh giữ được lý trí.

Chừng nào anh vẫn còn cảm nhận được những điều đó, thì chứng tỏ anh vẫn còn sống.

Phía sau, bóng đỏ của đám mây bụi đang dần phai nhạt, thay vào đó là màu xanh xám trong trẻo.

Anh đã bay ra khỏi chiến trường rồi…

Chí Hoàng Xanh, Garios… Y Cách Nạp Tư.

Claudiya lặng lẽ nhớ lại cái tên ấy trong lòng.

Anh nhớ rõ hương vị của những cái cắn ấy… nhưng điều anh nhớ nhiều hơn là nỗi đau mà chúng mang lại.

Khi bị hơi thở rồng của đối thủ trúng thẳng vào người, anh gần như đã chết rồi… Cảm giác bỏng rát xuyên qua mọi lớp phòng thủ của anh, thậm chí đến tận xương tủy… Nội tạng của anh như đang bị luộc chín; máu anh đang cháy… Nếu không phải nhờ vào việc cuối cùng đã nuốt chửng một con quái vật, sử dụng sức mạnh sống của nó để sửa chữa cơ thể bị hư hại, thì anh chắc chắn đã không thể sống sót được…

Còn về việc đổi phe ngay trước trận chiến…

Anh hoàn toàn không cảm thấy áy náy gì cả…

Chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi…

Anh ăn thịt em… Em ăn thịt anh… thế thôi mà.

Thế giới này vận hành theo cách đó thôi.

Người mạnh ăn thịt người yếu, kẻ thông minh chiếm lợi thế so với kẻ ngu dốt; không ai đúng hay sai, chỉ có ai sống sót và ai chết đi mà thôi. Chỉ là có những cách “ăn” được coi là văn minh hơn, trong khi những cách khác thì thô bạo hơn mà thôi.

Mùi gió biển ngày càng trở nên nồng nàn hơn. Mùi mặn tanh, lẫn lộn với hương thơm của tảo và rong biển thối rữa… cùng với một loại hương thơm vô tận, không biên giới.

Claudia cúi đầu nhìn xuống. Đất dưới chân cô đã biến thành những dải bờ biển dài và hẹp; phía trước là mặt nước màu xám lam bao la, những con sóng màu xám đen gợn lên bọt trắng.

Anh ta không do dự, lập tức lao xuống. Anh bay sát mặt nước trong khoảng nửa giờ, cho đến khi dải bờ biển phía sau hoàn toàn biến mất, tầm mắt chỉ còn lại nước và bầu trời; sau đó anh thu lại đôi cánh và lao thẳng vào đại dương.

Ánh sáng nhanh chóng biến mất. Từ màu xanh biếc của vùng nước nông chuyển sang màu đen thẫm của đáy biển, rồi chìm vào bóng tối hoàn toàn; áp suất nước từ mọi phía đè lên cơ thể anh, làm cho những vết thương trở nên đau đớn hơn.

Nhưng Claudia không hề quan tâm đến điều đó. Anh chỉ hít thật sâu, nuốt hết máu đang rỉ ra để không lãng phí chút nào. Rồi anh tiếp tục lặn xuống.

Không lâu sau, một vết nứt bị bùn đất che khuất hiện ra trước mắt anh. Nó ẩn mình sâu trong những nếp gấp của dãy núi dưới đáy biển, hẹp và uốn lượn. Lối vào chỉ vừa đủ để chui qua; bên trong thì rộng mở và thoáng đãng. Đó là một hang động hình vòm đã bị nước biển xói rỗng. Những bức tường hang trơn nhẵn, phủ đầy xương san hô chưa bao giờ tiếp xúc với ánh nắng mặt trời; những xương san hô ấy đã chết từ lâu, chỉ còn lại những bộ xương màu xám trắng, như những nhánh cây chết khô mọc ra từ vách đá.

Khi đến góc sâu nhất của hang động, Con rồng Crom cuối cùng cũng dừng lại. Ở đây, có vài vết nứt kéo dài từ trần hang xuống các bức tường, giống như những dấu vết móng vuốt của những con quái vật khổng lồ – đó chính là những dấu vết mà nó đã để lại trước đó.

Con rồng Crom sử dụng phép biến hình, cơ thể nó bắt đầu co lại. Chẳng mấy chốc, con rồng hùng vĩ kia đã biến mất, thay vào đó là một con rồng non nhỏ bé, cuộn mình trong khe núi. Màu sắc của lớp vảy từ màu bạc đậm chuyển sang màu bạc nhạt hơn; trông nó yếu đuối và mong manh đến mức gần như đáng thương.

Ngay sau đó, Claudia giấu đầu mình giữa hai chi trước.

Cổ hắn gập lại đến mức tối đa, hàm dưới chạm vào ngực, cằm áp lên cánh tay trước, đuôi cuộn tròn quanh người, đầu đuôi gần như chạm vào mũi; hai chiếc “lá” khổng lồ được gấp lại, phủ lên hai bên cơ thể, che đi những vết thương hở ra ngoài.

Hắn giữ nguyên tư thế kỳ lạ này và bắt đầu chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, không có bất kỳ cuốn sổ đồ vật rồng nào ghi chép về tư thế này.

Bởi vì không có con rồng bình thường nào lại ngủ theo cách này cả.

Việc gập cổ đến mức tối đa, thu gọn các chi lại sát vào nhau khiến cơ thể trông rất méo mó và đau đớn.

Đối với cấu trúc cơ thể của loài rồng, tư thế này chắc chắn không hề thoải mái chút nào; thậm chí còn có thể gây khó khăn trong việc hít thở, làm cho tuần hoàn máu bị cản trở và cơ bắp trở nên cứng đờ hơn.

Nhưng Claudia đã quen với điều này rồi.

Thậm chí chỉ có theo tư thế này, hắn mới có thể ngủ yên được một chút.

Tư thế này khiến hắn cảm thấy như mình đang ẩn náu, co mình lại trong một cái vỏ, tạm thời rời xa thế giới bên ngoài này.

Ý thức của Claudia dần trở nên mơ hồ.

Vết thương vẫn đau nhức, dạ dày cũng liên tục co thắt; từng cơn đau như thể có thứ gì đó đang bò quanh trong vết thương… Nhưng so với những cảm giác đói khát tột độ mà hắn đã trải qua, điều này chẳng là gì cả.

Trong trạng thái mơ hồ ấy, suy nghĩ của Claudia bắt đầu trở nên lộn xộn, không rõ ràng.

Ranh giới giữa hiện thực và ký ức dần tan biến; hắn cảm thấy mình đang rơi xuống, bơi ngược dòng thời gian, xuyên qua những năm tháng đầy máu và lửa, trở về điểm khởi đầu của mọi thứ…

Trở về cái lồng đó…

Hoặc nói cách khác, trở về cơn ác mộng duy nhất trong đời hắn.

Claudia mở mắt ra, và những hàng rào kim loại hiện ra trước mắt hắn.

Những thanh rào đó đứng thẳng ngay trước mặt hắn, từng thanh một; bề mặt kim loại màu bạc trắng được khắc đầy những ký hiệu kỳ lạ.

Phía bên kia hàng rào là mặt đất lát đá, bề mặt cũng được khắc đầy những ký hiệu tương tự; ánh sáng xanh nhạt lấp lánh trong những khe hở đó, như thể có vô số con côn trùng phát sáng đang bò trên mặt đất.

Hắn nằm trên mặt đất.

Cơ thể hắn rất nhỏ.

Nhỏ đến mức có thể cuộn mình vào góc của hàng rào; các chi hắn mảnh mai như những cành cây khô, da bọc quanh xương, trên xương lại phủ một lớp vảy mỏng; bụng hắn áp sát vào xương sống, từng xương sườn đều nổi rõ lên.

Claudia cúi đầu xuống và có thể nhìn thấy phần bụng của mình đã lõm sâu vào trong.

  Lõm sâu đến nỗi dường như ai đó đã lấy hết các cơ quan nội tạng bên trong ra, chỉ để lại một lớp da; cô gần như có thể cảm nhận được xương sống của mình qua lớp da ấy – từng đốt một, cứng cáp và rắn chắc.

  Đói…

  Cô mở miệng, muốn phát ra tiếng động nào đó…

  Nhưng chỉ có một luồng không khí khàn khàn thoát ra từ cổ họng cô; cô đã lâu lắm không uống nước nữa, thanh quản của cô đã trở nên khô cằn.

  “Đã là năm thứ mười ba rồi…”

  Một giọng nói vang lên.

  Tiếng giày da đập trên mặt đá phát ra những âm thanh vang dội; sau đó, đôi chân mang giày da hiện ra bên ngoài hàng rào.

  Claudia ngẩng đầu lên…

  Cô nhìn thấy khuôn mặt của một người lùn.

  Da trắng, tai nhọn, mái tóc vàng buộc thành một bím, đôi mắt màu hổ phách nhạt; ánh mắt ấy không chứa chút ác ý hay cảm xúc nào cả.

  “Thật là những sinh vật kỳ diệu…”

  Người lùn nói, giọng điệu đầy ngưỡng mộ.

  “Hơn mười năm trời mà không ăn không uống nhưng vẫn không chết… Và có vẻ như còn chưa đạt đến giới hạn nào cả.”

  Người lùn nói xong, rút ra một cuốn sổ tay từ thắt lưng, mở nó ra và dùng một cây bút mảnh để ghi chép điều gì đó.

  Vào lúc đó, chiếc Phù Văn trên hàng rào bỗng sáng lên; một tia lửa điện bắn ra và đánh trúng người Claudia.

  Cô co giật một cái… Dòng điện chạy qua cơ bắp cô, khiến những sợi cơ đã teo lại càng co thêm; đôi tay chân cô bất tỉnh nhấp nhô trên mặt đất, giống như một con cá vừa bị ném lên bờ… Rồi lại rơi trở lại chỗ cũ.

  Không phải vì cô không cảm thấy đau… Mà là vì cô đã không còn sức lực để phản ứng nữa; cơ thể cô quá yếu ớt đến mức ngay cả nỗi đau cũng chỉ có thể chịu đựng một cách lặng lẽ, không còn sức lực để vùng vẫy hay la hét nữa.

  Người lùn tiếp tục ghi chép vào cuốn sổ tay…

  Rồi lại một tia lửa điện nữa…

  Sau đó là lửa…

  Rồi là sự đông lạnh…

  Cuối cùng là con dao…

  Claudia bị cố định lại… Đôi tay chân cô bị những vòng kim loại khóa chặt, kéo sang bốn hướng; cơ thể cô bị duỗi thẳng ra, phần bụng hoàn toàn bị phơi bày… Cô có thể cảm nhận được lưỡi dao cắt qua cơ thể mình, từ ngực xuống bụng, làn da bị xé toạc sang hai bên…

Nhưng anh ta không hề có bất kỳ phản ứng nào khác. Chỉ đơn giản là ngồi đó với tư thế mê muội, mắt nửa nhắm nửa mở, đồng tử trĩu xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc đèn Phù Văn treo trên trần nhà. Anh ta không biết mình đã bị cắt rời ra bao lâu rồi. Có thể chỉ vài phút, hoặc cũng có thể là vài giờ; thời gian trong cái lồng đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Vài ngày sau… Một loạt các thí nghiệm đã kết thúc. Tiếng bước chân dần xa đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất; tiếp theo là tiếng cánh cửa đóng lại, và rồi là sự yên tĩnh. Claudio nằm trong lồng, mắt nửa nhắm nửa mở, đồng tử trĩu xuống, giống như một xác chết vẫn chưa hoàn toàn tắt thở; ý thức của anh ta lảng vảng giữa trạng thái tỉnh táo và hôn mê. Đôi khi anh ta cảm nhận được thời gian trôi qua, nhưng đôi khi thì không. Nhưng anh ta nhớ rằng mình đang đói… Nỗi đói luôn hiện diện, không ngừng nghỉ. Nỗi đói không thể giết chết anh ta, nhưng nó mang lại những cơn đau khổ không thể chịu đựng nổi. Dạ dày anh ta giống như một khối giấy bị nhăn nheo; mỗi lần nó co bóp lại đều gây ra những cơn đau nhói buốt, cảm giác như có thứ gì đó đang xé rách thành ruột của anh ta. Cơn đau lan từ dạ dày sang toàn bộ bụng, rồi tiếp tục lan ra các chi, cuối cùng tụ lại ở đỉnh đầu, khiến toàn thân anh ta như đang kêu thét vì đau đớn. Nhưng đau đớn vẫn chưa phải là điều khó chịu nhất… Điều khó chịu nhất chính là cảm giác trống rỗng bên trong cơ thể… Giống như có thứ gì đó bị lấy đi, để lại một khoảng trống mãi mãi không thể lấp đầy được. Anh ta đã thử ăn da của chính mình… Những mảnh da bị bong tróc ra từ vết thương, bị lửa điện làm cháy đen; anh ta dùng lưỡi cuốn chúng vào miệng, nhai nát rồi nuốt xuống… Nhưng anh ta không cảm nhận được gì cả… Chúng quá nhỏ bé… Anh ta cũng đã thử uống dịch cơ thể của mình… Những dịch thể lỏng, trong suốt, nhớt nhão, chảy ra từ những vết thương do băng giá gây ra; anh ta dùng lưỡi liếm lấy chúng, thu thập chúng lại… Chúng có hàm lượng muối cao, vị đắng, và mang theo mùi kim loại… Ít nhất điều này cũng giúp cổ họng anh ta được làm ẩm một chút, để lưỡi không bị dính chặt vào hàm… Anh ta cũng đã thử ăn phân của mình… Rất ít, khô cứng, vị như đang nhai sáp… Ngày tháng trôi qua… Claudio không còn tính toán thời gian nữa… Anh ta đã mất đi khái niệm về thời gian… Khi tỉnh táo, anh ta thường ngồi đó hàng ngày, mắt mở to, nhìn chằm chằm vào bóng tối bên ngoài lồng… Bóng tối

Anh ấy cũng đôi khi bỗng nhiên ngất đi.

  Khi tỉnh dậy, anh phát hiện ra trên người mình lại xuất hiện thêm những vết thương mới, nhưng anh hoàn toàn không cảm thấy gì cả; không biết từ lúc nào mình lại bị sử dụng làm đối tượng thí nghiệm nữa. Thực ra, anh cảm thấy mình đã chết rồi.

  Chỉ có đôi khi, dạ dày của anh mới co bóp một cái.

  Và sau đó, cơn đau co thắt đó sẽ kéo anh ra khỏi trạng thái gần như chết đi sống lại trong chốc lát, giúp anh nhận ra rằng mình vẫn còn sống.

  Như vậy, mười tám năm trôi qua.

  Mọi thứ bắt đầu thay đổi vào một buổi sáng bình thường.

  Claudia cảm nhận được tiếng va đập mạnh từ trên đầu mình truyền xuống.

  Đất rung chuyển, bụi trên trần nhà rơi xuống, sau đó là tiếng lửa cháy, và rồi… sự yên tĩnh.

  Một sự yên tĩnh kéo dài rất lâu.

  Claudia nằm trong lồng, chờ đợi trong thời gian rất lâu.

  Một ngày, hai ngày, ba ngày… anh không thể nhớ chính xác.

  Cảm giác về thời gian của anh đã hoàn toàn mất hết.

  Rồi, cánh cửa luôn được mở ra đó cũng không bao giờ mở nữa; tiếng bước chân cũng không còn vang lên nữa.

  Ánh đèn Phù Văn trong phòng thí nghiệm dần tắt đi.

  Do không được bảo trì, năng lượng tiêu hao nhanh hơn nhiều so với việc bổ sung; ánh sáng xanh yếu ớt ấy ngày càng nhạt dần, cho đến một ngày nào đó… nó hoàn toàn tắt hẳn.

  Trong bóng tối…

  Claudia không biết mình đã chờ đợi bao lâu.

  Anh chỉ nằm đó, lắng nghe tiếng tim mình đập.

  Nhưng cảm giác đói khát vẫn không hề biến mất.

  Lần nào đó, sau khi tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, anh không biết mình đã làm thế nào để cắt đứt những chiếc xích đó.

  Có lẽ vì những chiếc xích đã bị gỉ sét, có lẽ vì phép thuật trên chúng đã mất hiệu lực, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là vì răng nanh của anh vẫn còn đủ sắc bén.

  Đúng rồi, răng nanh của anh sinh ra đã rất sắc bén, còn sắc bén hơn cả loài rồng Crom của cùng giống.

  Đó cũng là phần duy nhất trên cơ thể anh không hề bị suy thoái do đói khát.

  Và khi Claudia bò ra khỏi hầm ngục, anh nhận ra mình đang ở sâu trong khu rừng rậm um tùm.

  Ánh trăng chiếu xuyên qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng bạc lấp lánh trên mặt đất; không khí tràn ngập mùi hương của đất mục và hoa ban đêm; từ xa, tiếng hót của các loài chim đêm vang lên

Và sau đó thì sao?

Cơ thể của Claudia không cho phép bộ não anh ta có thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Anh ta vô thức cúi đầu xuống, mở miệng và bắt đầu cắn xé mặt đất.

Đất sét, rễ cây, lá cây đã mục nát, những củ rễ của những loại thực vật nào đó…

Một tảng đá sắc nhọn mắc kẹt trong đất làm rách lưỡi anh ta; hương vị đất sét và máu lẫn lộn trong miệng anh ta.

Nhưng anh ta không dám dừng lại.

Anh ta không thể dừng lại được.

Cảm giác cắn xé ở dạ dày lúc này đã biến thành những cơn đau dữ dội; giống như một con thú đói khát đã im lặng suốt nhiều năm cuối cùng cũng thoát khỏi xiềng xích, la hét trong cơ thể anh ta, dùng móng vuốt cà xé thành ruột anh ta, dùng răng cắn xé dạ dày anh ta.

Phải ăn!

Phải ăn bất cứ thứ gì!

Phải ăn hết tất cả những thứ có thể nhét vào miệng!

Phải lấp đầy dạ dày, phải che đậy cái trống rỗng ấy… dù chỉ là tạm thời thôi, để cảm giác đói khát chết tiệt kia được giảm bớt đi một chút!

Những gì xảy ra sau đó, Claudia không nhớ rõ lắm.

Chỉ biết rằng mình liên tục ăn không ngừng.

Thời gian trôi qua từng ngày.

Anh ta ăn đất sét, ăn rễ cây, ăn rêu, ăn các loài động vật nhỏ, ăn côn trùng, ăn rắn, ăn chim… Cơ thể anh ta phát triển với tốc độ gần như điên cuồng; thân hình từng teo nhỏ giờ đây trở nên phồng to như thể được bơm hơi vậy.

Dần dần, anh ta có được thân hình phù hợp với tuổi tác của mình.

Không còn là cái thứ gầy yếu, da bọc xương nữa; anh ta trở nên to lớn hơn, mạnh mẽ hơn… thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả những con rồng cùng trang lứa khác.

Nhưng anh ta vẫn luôn cảm thấy đói.

Luôn luôn cảm thấy đói.

Chỉ khi anh ta mở miệng, cắn được con mồi, cảm nhận được miếng thịt bị xé nát dưới răng nanh, và dòng máu ấm áp tràn vào cổ họng… lúc đó, cảm giác đói khát trống rỗng mới tạm thời tan biến.

Chỉ là trong chốc lát thôi.

Rồi nó lại quay trở lại, càng mãnh liệt hơn trước đây.

Như vậy, việc săn mồi thường xuyên đã dẫn đến nhiều trận chiến hơn.

Nhiều trận chiến hơn mang lại nhiều vết thương hơn; nhiều vết thương hơn khiến anh ta trở nên hung hãn và đói khát hơn; sự hung hãn và đói khát ấy khiến anh ta dễ mất kiểm soát hơn; việc mất kiểm soát lại khiến anh ta thường xuyên gặp phải những xung đột; nhiều xung đột hơn khiến anh ta trở nên mạnh mẽ hơn… và sự mạnh mẽ ấy lại càng củng cố niềm tin của anh ta rằng bạo lực là cách duy nhất để giải quyết mọi vấn đề.

Một vòng luẩn quẩn tồi tệ.

Nhưng mỗi lần, hắn đều sống sót trở lại.

Khi cuối cùng hắn đã vững vàng đứng vững trên chân đất, chiếm được một vị trí xứng đáng trong hệ sinh thái của loài rồng ở Bernardo, hắn không còn là con rồng nhỏ nằm trong lồng chờ chết nữa.

Hắn là bạo chúa của băng giá sâu thẳm…

Rồng Crom nguyên thủy, Claudia…

Một con rồng ác liệt khiến hầu hết các sinh vật đều sợ hãi.

Nhưng điều hắn thực sự mong muốn vẫn chưa bao giờ đạt được…

Hắn chỉ muốn được no bụng một lần thôi… Chỉ cần một lần duy nhất…

Trong những giấc mơ sâu thẳm, Claudia lại một lần nữa trải qua cuộc đời đầy gian khổ, đói khát và chiến đấu; trong mơ, cô từng bước leo lên đỉnh cao của chuỗi thức ăn…

Và cuối cùng, trong giấc mơ ấy, cô thấy mình bị Chí Đế Thanh Tinh đánh bại nặng nề… Cô co ro trong khe nứt dưới đáy biển tăm tối, vết thương đau rát, bụng trống rỗng, cơ thể lạnh giá…

Giấc mơ dần trùng hợp với hiện thực…

Đúng lúc đó, dòng nước đen tối bỗng nhiên được chiếu sáng… Ánh sáng màu đỏ tím, nóng bỏng, xuyên qua lớp áp suất nước dày đặc, làm cho toàn bộ hang động chuyển sang màu của dung nham…

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Claudia mở mắt ra… Trí tuệ của cô nhận ra một bóng dáng quen thuộc…

Chí Đế Thanh Tinh… Con rồng hùng mạnh vừa mới đánh bại cô, đang lơ lửng giữa dòng nước sâu; đôi mắt cháy bỏng của nó đang nhìn chằm chằm vào cô…

Đôi móng vuốt khổng lồ của con rồng được giơ cao… Giữa hai móng vuốt ấy, một quả cầu năng lượng rồng đã được tập trung đến mức cực độ… Nó giống như một mặt trời sắp phun trào, ánh sáng đỏ tím chiếu rọi khắp mọi nơi…

Trước cảnh tượng này…

Con rồng non chỉ nhìn nó một cách khinh thường…

Trong trạng thái mơ màng, nửa tỉnh nửa mê, nó từ tư thế nằm nghiêng chuyển sang nằm ngửa, bụng hướng lên trên, tứ chi dang rộng… Giống như một con cá chết đang phơi bụng dưới nắng…

“Tôi thừa nhận rằng ngươi rất mạnh… Ngay cả trong giấc mơ của tôi, ngươi cũng theo đuổi tôi… Nhưng dù ngươi mạnh đến đâu, ngươi có thể làm tổn thương tôi trong giấc mơ sao?”

“Cứ thoải mái mà làm đi…”

“Chỉ có những con rồng yếu đuối mới chọn cách trốn tránh mà thôi…”