Năm 556 của lịch mới.

Trước sự bạo ngược của chủ nhân của Lôi Minh, mọi người đã chọn cách kiên nhẫn trong năm đầu tiên này.

Chế độ cai trị của nhóm Hạc Mạc Đức Long đã kéo dài khá lâu trên mảnh đất này; đối với đại đa số những sinh vật có tuổi thọ ngắn, họ gần như đã quên mất cảm giác khi không còn sự áp bức từ những con rồng khổng lồ nữa.

Hơn nữa, sự cai trị của Long Quần dù không được coi là nhân từ, nhưng ít ra vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.

Những khoản cống nạp định kỳ, những cuộc cướp bóc thỉnh thoảng xảy ra, và việc nô dịch trong phạm vi hạn chế…

Những cái giá đó đè nặng lên mỗi người, nhưng vẫn chưa đến mức làm gãy đổ tinh thần của họ.

Tuy nhiên, khi Con Rồng Bão thi hành ý muốn của các vị thần và xây dựng những ngôi đền khắp nơi, mọi thứ đã thay đổi.

“Thuế máu.”

Từ này lan tràn như dịch bệnh ở miền Tây.

Mỗi tháng, mỗi người thuộc nhóm Vương quốc đều phải dâng nạp một số người sống cho ngôi đền.

Những người này sau khi bị đưa đi, không bao giờ trở lại nữa; không ai biết họ đã bị làm gì trong ngôi đền, chỉ biết họ biến mất một cách lặng lẽ.

“Hãy kiên nhẫn đi,” những người già nói, “Chế độ cai trị của loài rồng luôn như vậy; chỉ cần chịu đựng qua thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Hãy kiên nhẫn đi,” các thương nhân nói, “Miễn là vẫn có thể buôn bán, miễn là vẫn có thể sống sót, thì vẫn còn hy vọng.”

“Hãy kiên nhẫn đi,” các quý tộc nói, “Việc nổi dậy chỉ mang lại sự đàn áp càng tàn nhẫn hơn thôi; chúng ta đã chứng kiến điều đó quá nhiều lần rồi.”

Và thế là mọi người tiếp tục kiên nhẫn.

Họ nhìn người hàng xóm bị kéo ra khỏi nhà vào ban đêm, người thân của mình bị trói bằng xích và đưa về phía ngôi đền; những khuôn mặt quen thuộc xung quanh dần dần biến mất.

Họ cúi đầu xuống, giả vờ không thấy những điều đó, và tiếp tục sống cuộc sống của mình.

Nhưng sự kiên nhẫn chưa bao giờ mang lại lòng nhân từ.

Năm 557 của lịch mới.

Số lượng người phải nộp “thuế máu” ngày càng tăng lên.

Những tên tôi tớ của ngôi đền trở nên tham lam hơn; họ không còn chỉ nhắm đến người dân bình thường nữa, mà bắt đầu nhòm ngó đến các quý tộc nhỏ, thương nhân, thậm chí là thành viên gia đình của một số quan chức thuộc nhóm Vương quốc.

Những tầng lớp được coi là an toàn trước đây bắt đầu nhận ra điều này.

Dù có địa vị và tài sản, người ta cũng không thể bảo vệ gia đình mình khỏi số phận bị đưa đi.

  Những cái cọc gỗ đầy xác chết được dựng lên khắp nơi; dưới ánh nắng mặt trời và gió lạnh, những người đã cố gắng chống lại hoặc trốn thoát đều trở thành công cụ để đền thờ giết hại người khác.

  Những con quạ bay lượn quanh đó, tiếng kêu của chúng trở thành âm thanh thường xuyên nhất trên mảnh đất này.

  Tuyệt vọng như nấm mốc, lặng lẽ mọc lên sâu trong lòng mỗi người.

  Một chiến binh bình thường thuộc về Vương quốc, sau khi gia đình mình bị những tay sai của đền thờ mang đi bằng vũ lực, anh ngồi một mình trong căn nhà trống rỗng.

  Anh ngồi suốt đêm.

  Sáng hôm sau, anh cầm theo một thanh kiếm và đi về phía chi nhánh gần nhất của đền thờ.

  Anh không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào.

  Khi chiến binh ấy tiến gần đền thờ, ngay lập tức các tay sai đã vây quanh và giết hại anh một cách tàn nhẫn.

  Nhưng đó chỉ là bắt đầu mà thôi.

  Mọi người bắt đầu nhận ra một điều: sự chịu đựng không thể mang lại sự sống, mà chỉ khiến cái chết diễn ra chậm rãi hơn mà thôi. Nếu đã phải chết, thì việc chết đứng hay chết quỳ cũng luôn có sự khác biệt.

  Năm 558 theo lịch mới.

  Khi tuyệt vọng đạt đến đỉnh điểm, nó sẽ biến thành sự phản kháng.

  Ban đầu chỉ là những cuộc bạo loạn lẻ tẻ: một làng từ chối nộp “thuế máu”, chặn đứng những tay sai của đền thờ; một thị trấn, những người sở hữu năng lượng siêu nhiên, tập trung lại và tấn công lính canh của chi nhánh đền thờ vào ban đêm.

  Những cuộc phản kháng này đều bị dập tắt nhanh chóng.

  Lửa của loài rồng biến những ngôi làng thành tro bụi, sét đánh cháy những người sử dụng năng lượng siêu nhiên thành than củi… Hạc Mạc Đức Long đã cho mọi người thấy một cách rõ ràng rằng việc phản kháng đồng nghĩa với cái chết.

  Nhưng lửa không thể thiêu đốt hết tuyệt vọng, sét cũng không thể phá vỡ được niềm tức giận.

  Vào năm đó, tại thành phố Bạc Sương ở miền Tây, cuộc nổi dậy có tổ chức quy mô lớn đầu tiên đã bùng nổ.

  Người lãnh đạo của cuộc nổi dậy là một hiệp sĩ huyền thoại tên là Seth.

  Ông đã phục vụ trong đội quân Vương quốc nhiều năm, nhưng vì từ chối thực hiện một lệnh giết hại dân thường mà bị lưu đày. Sau khi lang thang và phiêu lưu ngoài đời, nghe tin về những nỗi đau mà các quốc gia ở miền Tây đang phải chịu đựng, ông quyết định trở về qu

Lời kêu gọi của ông ta đã lan truyền khắp thành bang, đến tai những người vẫn còn do dự liệu có nên tham gia hay không.

Cuộc nổi dậy kéo dài một tháng trời.

Chủ nhân của Lôi Minh không hề xuất hiện trực tiếp. Ông ta chỉ cử những người thân thiết của mình ra trận; thành phố Bạch Sương đã bị thiêu rụi suốt cả đêm trong biển lửa rồng.

Tường thành sụp đổ, nhà cửa tan hoang.

Sees bị đóng đinh trên những tàn tích của bức tường thành; những người theo ông ta hoặc là chết trong chiến đấu, hoặc là bị bắt giữ, cuối cùng trở thành những vật hiến tế mới cho đền thờ.

Nhưng cuộc nổi dậy này giống như một hạt giống, được gieo vào lòng đất phía Tây.

Năm 559 theo lịch mới.

Mức thuế máu lại được tăng lên một lần nữa.

Chủ nhân của Lôi Minh công khai coi việc tăng thuế này là hành động trừng phạt cho cuộc nổi dậy ở Bạch Sương; ông ta muốn mọi người phải nhìn thấy rõ ràng rằng cái giá phải trả cho sự chống đối là gì.

Tuy nhiên, dù bạo lực đàn áp đến đâu, cũng không thể dập tắt ngọn lửa đã được thắp lên.

Sau khi cuộc nổi dậy ở Bạch Sương thất bại, càng nhiều tổ chức bí mật bắt đầu hình thành.

Họ rút ra bài học từ trường hợp của Sees, không còn tiến hành những cuộc chống đối công khai nữa; với sự im lặng hoặc thậm chí là sự hỗ trợ ngầm của các quốc gia phía Tây, những tổ chức này chuyển sang hoạt động trong bóng tối.

Liên lạc bí mật, trao đổi thông tin, tích trữ vật tư...

Họ học cách sống sót dưới sự giám sát của loài rồng, và duy trì sự tồn tại của mình trong bối cảnh áp lực lớn.

Và trong thời đại u ám và biến động này, sức mạnh và tiềm năng của con người đã được khơi dậy một cách chưa từng có.

Trong hàng ngũ quân nổi dậy,

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, những người vốn bị mắc kẹt ở cấp độ 20 suốt nhiều năm mà không thể tiến lên được, đã liên tục vượt qua giới hạn để đạt đến cấp độ huyền thoại.

Họ lan rộng khắp các vùng phía Tây, liên tục tấn công các chi nhánh của đền thờ.

Các thân tín của chủ nhân của Lôi Minh phải vất vả chạy đua không ngừng nghỉ.

Còn những người chưa đạt đến cấp độ huyền thoại, tốc độ tăng cấp của họ cũng nhanh hơn nhiều so với thời bình.

Áp lực của cái chết, động lực từ sự tức giận, bản năng sinh tồn... Những điều này như những tảng đá mài, giúp con người khai thác hết tiềm năng của mình từng bước một.

Cùng năm đó,

“Bàn tay của Ola”, “Người lãnh đạo bóng tối”, “Người sói Russell” và toàn bộ bộ phận dưới sự chỉ huy của ông ta trở nên vô cùng bận rộn.

Vũ khí, vàng bạc, cuộn sách, thông tin...

Rất nhiều nguồn lực được chuyển đến phía T

Lực lượng nổi dậy ban đầu rất cảnh giác với những sự hỗ trợ bí ẩn này. Họ nghi ngờ đó là một cái bẫy, và phía sau nó ẩn chứa những cái giá mà họ không thể nhìn thấy được. Nhưng thời gian đã chứng minh tất cả. Những sự hỗ trợ này không đi kèm bất kỳ điều kiện nào, không yêu cầu lòng trung thành hay sự đền đáp, mà chỉ đơn giản là hỗ trợ cuộc kháng chiến của họ mà thôi.

Năm 500–504 theo lịch mới, miền Tây đã biến thành một vùng đầm lầy không lối thoát. Nhóm người này nhận ra rằng họ đã rơi vào một vòng luẩn quẩn không có hồi kết: Dập tắt một cuộc nổi loạn này, lại có một cuộc khác nổ ra; tiêu diệt một tổ chức bí mật, lại có hai tổ chức mới xuất hiện để thay thế chúng.

Số lượng loài rồng cuối cùng cũng có hạn. Chúng rất mạnh mẽ, nhưng số lượng lại ít ỏi. Ramorien có thể tự mình phá hủy bất kỳ thành phố nào, thậm chí xóa sổ hoàn toàn một tộc Vương quốc khỏi bản đồ, nhưng ông ta không thể có mặt ở tất cả mọi nơi cùng lúc. Những Long Quần của ông ta có thể dập tắt bất kỳ cuộc nổi dậy công khai nào, nhưng cũng không thể theo dõi từng tổ chức kháng chiến bí mật.

Điều khiến tình hình càng trở nên phức tạp hơn là các hình thức nổi loạn đang liên tục thay đổi. Ban đầu là những cuộc xung đột quân sự trực diện, sau đó chuyển sang chiến tranh du kích, và tiếp tục phát triển thành các hành động phá hoại, ám sát, xâm nhập…

Những người nổi dậy đã học cách mở ra con đường mới ngay cả trong những tình huống dường như không còn lối thoát. Trong số đó, loài người thể hiện rõ ràng nhất. Loài này có tuổi thọ ngắn và cơ thể yếu đuối; một người trưởng thành, nếu không có bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, thậm chí không thể gây ra mối đe dọa thực sự đối với một con rồng non. Nhưng họ cũng sở hữu những ưu điểm mà loài rồng khó có thể so sánh được. Nếu không, loài người sẽ không thể trở thành chủng tộc thông minh phổ biến nhất trong tất cả các thế giới.

Lệnh của Lôi Minh chủ rất rõ ràng: Tiếp tục đàn áp. Và thế là, thời gian dần trôi qua, đến năm 504 theo lịch mới, miền Tây Atlant đã rơi vào tình trạng bế tắc. Nhóm người này vẫn kiểm soát được các thành phố lớn và tuyến đường giao thông quan trọng, nhưng sức ảnh hưởng của họ đang dần suy yếu. Các tổ chức nổi dậy đã kiểm soát được nhiều làng mạc và vùng núi, thiết lập một mạng lưới căn cứ bí mật ở những nơi mà loài rồng khó có thể theo dõi được.

Cả hai bên đều không thể làm gì được đối phương, tạo nên một sự cân bằng mong manh.

Việc thu thuế máu ngày càng trở nên khó khăn hơn. Những tôi tớ của đền thờ thường xuyên bị phục kích khi thực hiện nhiệm vụ; các đại diện của đền thờ ở khắp nơi lần lượt bị ám sát. Vì vậy, Ramorien buộc phải dành ngày càng nhiều lực lượng để duy trì những khu vực mà họ kiểm soát, trong khi những lực lượng này lẽ ra nên được sử dụng cho việc mở rộng lãnh thổ.

Và thế là… Những tay chân của hắn bị giam cầm chặt chẽ ở miền Tây, không thể tiến ra ngoài được nữa. Trong khi đó, Xích Đế Hoàng Thành…

Garos đứng trên Long Đình, nhìn xuống biển mây bao la phía dưới. Gió ở độ cao này rất mạnh, khi thổi qua những chiếc vảy trên người hắn, tạo ra tiếng rít leng keng. Một giọng nói vang lên bên cạnh hắn:

“Đã tám năm rồi.”

“Ramorien đã mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn của việc đàn áp và nổi loạn suốt tám năm trời.”

“Anh trai yêu quý của tôi, chiến lược của anh đã khiến Hạc Mạc Đức Long bị mắc kẹt trong bùn lầy; những tay chân của họ bị giam cầm chặt chẽ ở miền Tây, không thể tiến ra được nửa bước. Khi tám năm trước, anh nói rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như thế này, thật ra tôi không hoàn toàn tin vào điều đó…”

Tiếng Thép Rồng thốt lên với vẻ ngạc nhiên. Trước đó, Golton hoàn toàn không ngờ rằng Ramorien – người mang danh hiệu “Rồng Bão Định Mệnh” – lại không thể đánh bại những kẻ nổi loạn yếu thế hơn mình. Theo lẽ thông thường, với sức mạnh của Ramorien, hắn không nên bị kéo lê mãi như vậy. Nhưng thời gian đã chứng minh tầm nhìn xa trông rộng của người anh trai mình. Sức mạnh của Hạc Mạc Đức Long liên tục bị tiêu hao bởi những cuộc nổi loạn không ngừng nghỉ. Dù Ramorien rất mạnh mẽ, uy thế của “Rồng Bão Định Mệnh” đủ để khiến bất kỳ kẻ thù nào cũng phải sợ hãi, nhưng hắn không thể tự mình cai trị một vùng đất rộng lớn.

Trong khi đó, Hồng Thiết Long lại đang nghĩ về điều khác: “Dưới chính sách tàn bạo của Ramorien, có không ít người trong số những kẻ nổi loạn đã nhanh chóng đạt đến cấp độ huyền thoại.” Nếu suy nghĩ kỹ, Reinhardt cũng đã sinh ra trong thời đại hỗn loạn; mặc dù tình hình ở Xi-O không tồi tệ như các quốc gia ở miền Tây ngày nay, nhưng toàn bộ Vương quốc vẫn đang chìm trong bóng tối và khao khát một tia hy vọng. “Sau khi Loài rồng suy tàn, người lùn và người tiên từng có một thời kỳ huy hoàng…” “Và bây giờ… liệu đây có phải là thời đại của loài người?”

」

Trong lòng anh ta nghi ngờ rằng, nếu chính sách độc tài của Ramorien tiếp tục kéo dài thêm một thời gian nữa, có lẽ sẽ lại xuất hiện một con người tài năng như Reinhardt nào đó.

Hồng Thiết Long không suy nghĩ sâu về vấn đề này.

Nghe xong lời của Golton, anh ta bật cười khàn khàn.

“Giết chóc và cai trị…”

“Đó là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.”

Anh ta nhìn về phía bầu trời xa xôi đang bị mây đen bao phủ và nói: “Với sức mạnh hiện tại của Ramorien, nếu không có ai ngăn cản cùng cấp độ với hắn, hắn hoàn toàn có thể giết chết tất cả những kẻ chống đối và biến cả vùng đất này thành đất hoang.”

“Về điểm này, hắn quả thực có thể làm được.”

“Nhưng một vùng đất chết chóc thì làm sao có thể cung cấp ‘thuế máu’ cho hắn?”

Vương quốc Ola biết rằng việc cai trị đất nước không thể dựa vào áp bức và độc tài.

Vào những năm đầu, Sorog do bản tính hung hãn của mình, từng đề xuất phương thức cai trị trực tiếp kiểu như Ramorien.

Đề xuất đó đã bị Garios bác bỏ ngay lập tức.

Theo Garios, phương thức cai trị này quá kém hiệu quả.

Áp bức sẽ dẫn đến tình trạng người dân lơ là công việc, gây ra sự tiêu hao nội bộ và các cuộc nổi loạn; tất cả những điều này sẽ liên tục làm suy yếu sức mạnh của Vương quốc.

Trong khi đó, phương thức cai trị hiện tại của Vương quốc Ola lại đi theo con đường của một “đất nước lý tưởng”.

Con đường này đòi hỏi phải có một vị vua được toàn thể dân chúng tin tưởng và kính sợ, đòi hỏi người dân phải thực sự tin rằng những quyết định của vị vua đó là vì lợi ích của họ.

Ưu điểm là, khi Garios còn sống, toàn bộ Vương quốc sẽ trở nên vô cùng đoàn kết và mạnh mẽ.

Tuy nhiên, nhược điểm cũng rất rõ ràng.

Nếu vị hoàng đế tối cao này vì bất kỳ lý do nào mà qua đời, sẽ rất khó để tìm ra người kế nhiệm có thể thừa hưởng được uy tín của ông ấy; vào lúc đó, toàn bộ Vương quốc sẽ nhanh chóng tan rã và không còn tồn tại nữa.

Đây là một rủi ro mà Garios rất rõ ràng.

Nhưng ông ấy hoàn toàn có thể chấp nhận nó.

“Mặc dù Ramorien có quan điểm cho rằng quyền lực thuộc về mình, nhưng bản thân hắn không hề ngu dốt.”

Gáros rút lại ánh mắt nhìn xa xôi, bắt đầu suy nghĩ.

  “Theo lý thuyết, hắn biết cách ngụy trang bản thân và có khả năng sử dụng các phương tiện khác để thu thuế máu, thay vì chỉ dựa vào chính sách tàn bạo. Cách làm đó quá kém hiệu quả.”

  “Chẳng lẽ hắn đang muốn chiều lòng Nữ hoàng rồng sao?”

  “Theo những ghi chép trong truyền thống, Nữ hoàng rồng thích khiến mọi người phục tùng mình thông qua nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Bà ấy là một nữ thần ác độc, thích thưởng thức nỗi đau của người khác. Việc Ramorien trở thành sứ đồ của bà ấy là điều dễ hiểu; việc hắn áp dụng cách làm tương tự cũng hoàn toàn hợp lý.”

  Con rồng khổng lồ nâng cằm lên, chìm đắm trong suy tư.

  Ngay sau đó, giọng nói của Gorton đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của nó.

  Con rồng sắt chớp mắt, tò mò hỏi: “Anh trai, nếu anh ở vị trí của Ramorien, anh sẽ thu thuế máu như thế nào?”

  Nó tiếp tục: “Mục đích vẫn giống nhau, vẫn cần những con người sống, nhưng nếu là anh, anh sẽ làm thế nào?”

  Nghe vậy, Gáros suy nghĩ một lát.

  Thuế máu...

  “Trước hết, cái tên ‘thuế máu’ cần phải được thay đổi.”

  Hắn ngẫm nghĩ một lúc, rồi từ tốn nói: “Tên gọi chính là chiếc mặt nạ đầu tiên của sự cai trị. ‘Thuế máu’ quá trực tiếp và thiếu tinh tế; chính cái tên này đã mang theo hương vị của máu me. Sự trung thực như vậy là ngu ngốc; nó chỉ gây ra nỗi sợ hãi, mà nỗi sợ hãi lại dẫn đến sự phản kháng. Bạn phải đổi tên cho việc đó, để khi mọi người nghe thấy nó, họ không nghĩ đến máu và cái chết.”

  Hắn quay người lại, nhìn Gorton.

  “Nếu là tôi, tôi sẽ gọi nó là… ân huệ.”

  “Ân huệ?” Gorton ngẩng đầu.

  “Đúng vậy, là ân huệ đến từ những người ở cấp cao,” Gáros nói. “Việc được chọn không phải là hình phạt, mà là một vinh dự.”

  “Bạn cần khiến mọi người tin rằng những người bị đưa đi là những người được chọn, là những người nhận được sự ưu ái. Chính cái tên đã có thể thay đổi bản chất của việc đó, ít nhất là trong suy nghĩ của người dân bình thường.”

  “Nhưng đó mới chỉ là bắt đầu. Khi tên gọi đã thay đổi, cách thức thực hiện cũng cần phải thay đổi.”

  Hắn tiếp tục: “Vấn đề lớn nhất của Ramorien là cách ông ta thực hiện tất cả mọi thứ quá xấu xí, quá tàn bạo. Ông ta để mọi người thấy rõ ràng những xiềng xích và roi da, máu me và tiếng khóc.”

  “Nếu là tôi

Nghe đến đây, Golton đã hiểu ra điều gì đó. Anh gật đầu và tiếp tục nói theo hướng suy nghĩ đó: “Chẳng hạn, vài ngày trước khi việc được thực hiện, các tu sĩ của đền thờ sẽ thông báo và mời gọi mọi người.”

“Tốt nhất là những tu sĩ thuộc cùng dân tộc với những người được chọn.”

“Khi những người giống mình thực hiện công việc này, sẽ giảm bớt rất nhiều sự phản đối.”

“Hãy để họ mặc những bộ áo trang nghiêm, thanh khiết, và nói với những người được chọn rằng họ sẽ nhận được vinh quang và sự che chở; họ không đến để bắt người, mà là để mời gọi họ.”

“Sau đó, quá trình đưa họ đi sẽ không còn là những xiềng xích hay roi da nữa, mà là những chiếc xe hoa và những bài ca ngợi.”

Golton lập tức hiểu ngay ý tưởng đó và bắt đầu mô tả chi tiết hơn. Anh nói với vẻ hứng thú: “Những người được chọn sẽ mặc những bộ quần áo đẹp nhất – những bộ áo do đền thờ cung cấp, sạch sẽ và lịch sự. Họ sẽ ngồi trên những chiếc xe ngựa được trang trí bằng hoa và lụa, từ từ di chuyển qua các con phố trong thành phố.”

“Dọc hai bên đường, các tu sĩ sẽ rải hoa xuống.”

“Các nhạc sĩ sẽ hát những bài ca ngợi lòng hy sinh của những người được chọn, cũng như những lợi ích mà họ mang lại cho mọi người.”

“Cuối cùng, mọi người chỉ nhớ đến hoa, những con ngựa trắng và những bài ca ngợi… Thậm chí có người còn bắt đầu thèm muốn, tự hỏi tại sao mình không phải là người được chọn.”

Hồng Thiết Long gật đầu nhẹ, bày tỏ sự đồng tình. Nhưng sau đó anh lại nói: “Những điều này vẫn chưa đủ.”

“Hoa và bài ca chỉ có thể ảnh hưởng đến người dân bình thường thôi; những người có hiểu biết sâu sắc, những sinh vật thông minh thực sự hiểu rõ cách thức vận hành quyền lực, vẫn có thể nhận ra bản chất thực sự của việc này – họ thấy đây chỉ là hành động cướp bóc, chỉ được che đậy bằng lớp vỏ đẹp đẽ mà thôi.”

Golton im lặng một lúc, cái đầu to của anh hơi cúi xuống, đang suy nghĩ. Rồi anh nói: “Chúng ta có thể thiết lập một hệ thống đề cử.”

Cuối cùng, anh nói: “Mỗi khu vực sẽ chọn ra một đại diện; những người lão thành hoặc quý tộc có uy tín nhất trong khu vực đó sẽ đảm nhận vai trò này. Họ có quyền đề cử những người được chọn, cũng như quyền miễn trừ một số gia đình nhất định.”

“Về cơ bản, đó là việc để những người bị áp bức tự mình tham gia vào quá trình áp bức đó, để chia rẽ họ.”

“Để những người bị áp bức tự gây rối lẫn nhau, để họ tập trung vào những cuộc đấu tranh nội bộ,

97

  “Có vẻ như, trong những năm qua, việc bạn chịu trách nhiệm duy trì hoạt động của Vương quốc đã mang lại cho bạn nhiều lợi ích; bạn dần hiểu được thế nào là cai trị rồi đấy.”

  Anh ta nói.

  Tiếng vây sắt của Tiếc Long kêu lạo xao, tạo ra tiếng ma sát nhẹ: “Cai trị là một nghệ thuật, và trong lĩnh vực này, tôi vẫn còn xa mới đạt đến mức độ mong muốn.”

  “Tất cả đều nhờ vào sự hướng dẫn tận tình của anh trai.”

  Nói xong, nó cúi đầu xuống một cách khiêm tốn, nhưng giọng nói vẫn ẩn chứa chút tự hào.

  Gáros quay lại nhìn về phía tây, rồi nói: “Tôi dự định sẽ quay lại Orotala một lần nữa. Giống như lần trước, bạn hãy tiếp tục làm những gì mình cần làm. Nhớ đừng giảm bớt cảnh giác, hãy tiếp tục theo dõi người cai trị của Lôi Minh.”

  Vài ngày trước, Serol đã gửi tin về. Sau khoảng tám năm thảo luận, Naosir cuối cùng đã đồng ý trả công bằng thiên thạch và giao nhiệm vụ chiến đấu cho anh ta.

  Thời gian này kéo dài hơn so với dự đoán của Gáros. Lý do chính là bởi vì trận chiến năm đó không kéo dài lâu. Quân đội người thú đã tấn công một cách mãnh liệt, nhưng sau khi không đạt được kết quả nào đáng kể, họ nhanh chóng gặp phải những khó khăn về mặt hậu cần, và buộc phải rút lui trước khi có thể tiếp tục tấn công.

  Khi mối đe dọa tạm thời biến mất, những thói quen thảo luận chậm rãi vốn có trong nghị viện Naosir lại trỗi dậy. Vì vậy, quá trình thảo luận kéo dài đến tám năm.

  Gần đây, người thú lại một lần nữa không thể kiềm chế được. Các đội quân của họ đã tái tổ chức và chuẩn bị tiến hành các cuộc xâm lược quy mô lớn.

  Đồng thời, cũng vì đã cảm nhận được nguy cơ đang đến gần và chứng kiến thành tích xuất sắc của Gáros trong trận chiến năm đó, nghị viện Naosir cuối cùng cũng đã thông qua đề xuất giao nhiệm vụ này.

  “Yên tâm đi, Ola ở đây sẽ do tôi lo.”

  Tiếc Long trả lời, sau đó vỗ cánh và nhảy xuống từ bục cao, dần biến mất sau những đám mây dày đặc, bay về phía thành phố hoàng gia.

  Gáros ở lại đó. Anh ta vươn móng vuốt ra và xoa đầu mình. Sau nhiều năm rèn luyện liên tục, anh ta đã gần như phục hồi lại hình dạng bình thường sau khi sử dụng hình thức “Liè Không”, và các chỉ số thuộc tính của mình cũng đã tăng lên đáng kể. Hiện tại, chỉ có phần sừng và một số gai trên cơ thể vẫn còn sắc nhọn, đó là dấu vết còn sót lại từ hình thức “

“Nếu có được thiên thạch, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian để tích lũy các giá trị cần thiết cho lần biến đổi tiếp theo.”

Theo quy luật bình thường, việc tích lũy đủ số điểm để kích hoạt lần biến đổi tiếp theo sẽ mất một khoảng thời gian khá dài; nhưng với thiên thạch, quá trình này có thể được bỏ qua ngay lập tức.

“Chỉ là không biết liệu lần biến đổi tiếp theo có mang lại hình thức mới tốt hơn hay không…”

Trải nghiệm này, giống như việc mở một chiếc hộp bí mật, luôn khiến con người cảm thấy háo hức và mong đợi.

Đối với hình thức biến đổi tiếp theo, Garios cũng không thể tránh khỏi sự mong đợi trong lòng. Anh hy vọng mình sẽ nhận được một hình thức biến đổi tốt hơn so với hình thức “Khoảng Trống” – hình thức đó đã đạt đến độ nhạy bén và tốc độ cực cao, nhưng vẫn còn nhiều khía cạnh cần được cải thiện.

Hơn nữa, anh cũng cảm thấy hơi lưu luyến với độ nhạy bén tuyệt vời mà hình thức “Khoảng Trống” mang lại…

“Nếu có thể dần dần làm cho quá trình biến đổi trở nên có thể kiểm soát được, có lẽ thông qua những dấu vết mà quá trình biến đổi này để lại, chúng ta sẽ có thể chuyển đổi giữa các hình thức khác nhau…”

Anh vuốt ve những gai nhọn còn sót lại trên người mình, suy nghĩ sâu sắc.

Lúc này, tin nhắn từ Thelore đã đến:

“Bạn đã sẵn sàng chưa? Cuộc chiến ở đây đã bắt đầu rồi.”

Cô hỏi.

Garios thu dọn lại suy nghĩ của mình và trả lời một cách chắc chắn: “Hãy đưa cho tôi tọa độ không gian.”

Lũ quỷ dữ của Atlan đã tạm thời ngừng hoạt động; chủ nhân của Lôi Minh đang ở phía tây và hiện không thể rời khỏi đó.

Mặc dù vẫn còn nhiều rủi ro tiềm ẩn, nhưng vào thời điểm này, tình hình tổng thể khá yên bình; không cần phải lo lắng quá nhiều.

Anh có thể yên tâm đi đến Orotala.

“Hãy đi đi… và tiếp quản chiến trường đi.”

“Hãy khiến những con quái vật ấy một lần nữa nhớ lại nỗi sợ hãi khi bị Hoàng đế Đỏ thống trị…”

Thelore nói với nụ cười, đồng thời chuyển tọa độ cho anh.

Ngay sau đó, Hồng Thiết Long giơ lên móng vuốt của mình và vẽ một đường nhẹ… Không gian trước mắt anh lập tức nứt ra, tạo thành một vết nứt rộng lớn.

Đồng thời… tại Orotala, vùng đất đá đen…

Đất đai đang rung chuyển.

Quân đội quái vật, như một dòng nước màu xanh đen, từ phía chân trời cuồn cuộn ập đến, che khuất toàn bộ tầm mắt.

Số lượng của họ không thể đếm xuể; vô số đôi chân đạp trên mặt đất, tạo nên những âm thanh ầm ầm liên tục không ngừng…

Người đi đầu trong hàng là các chiến binh orc.

Họ cao trên hai mét, cơ bắp cuồn trào, da màu xanh đậm; trên da mỗi người đều được khắc những hình vẽ chiến tranh và biểu tượng thần thoại. Họ cầm trên tay những cây rìu khổng lồ hoặc những cây gậy đầy đinh sắt; ánh mắt họ cháy lửa lòng yêu chiến, còn tiếng gầm rú trầm ấm phát ra từ cổ họng họ.

Toàn bộ đội quân này trông giống như một đàn thú dữ sắp lao vào con mồi.

Ở một số vị trí then chốt, có những cột thần thoại di chuyển cùng với đội quân.

Đó là những cột gỗ cao hàng trăm mét, bề mặt được khắc đầy hình vẽ chiến tranh của orc và các biểu tượng thần linh. Những cột này thu hút và tụ hợp ý chí chiến đấu từ các chiến binh orc xung quanh, sau đó phát ra những tác động tăng cường đặc biệt.

Ngay cả những sinh vật huyền thoại cũng có thể nhận được sự mạnh mẽ rõ rệt từ chúng.

Ở đỉnh của mỗi cột thần thoại, có khắc hình ảnh một cái xương chân bị gãy.

Đó là một biểu tượng.

Vị thần của sức mạnh man rợ, con thú dũng cảm, kẻ mạnh mẽ nhất… Tất cả những danh hiệu này đều đại diện cho vị thần mà biểu tượng này tôn vinh – một vị thần orc tên là “Barguz”.

Tất cả các bộ lạc trong Đế chế Kantum đều tuân theo những giáo lý của ngài.

Kẻ mạnh phải áp bức kẻ yếu; quyền lực chính là chân lý.

Những kẻ yếu đuối sẽ bị khinh miệt và bị nghiền nát.

Sức mạnh man rợ là vĩnh cửu; đừng nghĩ đến những âm mưu xảo quyệt… Sự trung thành với thủ lĩnh mới là điều duy nhất bạn nên nghĩ đến.

Dưới ảnh hưởng liên tục của những giáo lý này, toàn bộ Đế chế Kantum từ trên xuống dưới đều thực hiện nguyên tắc sinh tồn “kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu”. Ngay từ khi mới sinh ra, các orc đã được dạy những quan niệm này; khi lớn lên, họ tự nhiên trở thành một phần không thể tách rời của nguyên tắc đó.

Ngoài ra, vị thần dũng cảm mà người orc tín thờ còn có một cái tên khác được lan truyền rộng rãi hơn nữa:

Con trai của Gwush.

Vị thần chính của orc, kẻ ghét bỏ Asura, vị thần chiến tranh một mắt, kẻ chinh phục không bao giờ ngủ… Tất cả những danh hiệu này đều thuộc về vị thần ác liệt tên là Gwush.

Các orc gầm rú và tiến lên với danh nghĩa của thần.

Ở phía trước cả đội quân, có một con thú chiến khổng lồ; trên đầu con thú đó đứng vị tướng thiên mệnh của tộc orc, người cầm trên tay một cây rìu khổng lồ và được bao quanh bởi ánh sáng đỏ thắm.

“Xông lên!”

“Vì vinh quang của Kantum! Vì vinh quang của loài thú dũng cảm!”

“Nghiền nát những kẻ yếu đuối ấy!”

Mặt đất rung chuyển dữ dội dưới ch

Bên kia, là tiền đồn của các tinh linh.

Khác hẳn với sự hung ác của đội quân orc, những chiến binh tinh linh đã xếp thành những đội hình ngăn nắp, sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công. Những cây cung bách thủ của họ đã được căng thẳng, những mũi tên trên đó phát ra ánh sáng ma thuật; những pháp sư xung quanh họ tỏa ra nguồn năng lượng ma thuật dày đặc… Những vũ khí tầm xa ở phía sau cũng đã được nạp đầy năng lượng, sẵn sàng để sử dụng.

Chỉ cần những con orc bước vào phạm vi tấn công, chúng sẽ ngay lập tức phải đối mặt với những đòn tấn công mãnh liệt.

Nhưng đúng lúc này, bầu trời bỗng nhiên nứt ra.

Giống như một con dao cắt giấy vuốt qua tờ giấy trắng, một vết nứt không gian khổng lồ xuất hiện một cách bất ngờ trên bầu trời chiến trường. Rìa của vết nứt trơn láng, bên trong là bóng tối sâu thẳm không thể nhìn thấy đáy.

Rồi, một đôi móng vuốt sắc nhọn bắt đầu ló ra từ vết nứt.

Nó có màu đỏ thắm, phủ đầy những chiếc vảy mịn; mỗi chiếc vảy đều phản chiếu ánh sáng lấp lánh như kim loại. Đầu móng vuốt sắc nhọn như lưỡi dao, chúng bám vào rìa vết nứt và kéo mạnh ra ngoài.

Vết nứt lập tức mở rộng gấp đôi.

Một tiếng gầm rú trầm thẳng phát ra từ vết nứt, giống như đang vang lên từ một nơi xa xôi, hoặc lại như đang ở ngay bên tai người ta. Ngay sau đó, một bóng dáng khổng lồ bước ra từ vết nứt.

Đế Hoàng Đỏ, Hoàng đế Màu Đỏ, Rồng Bất Diệt…

Gallus Y Cách Nạp Tư.

Thân hình của ông ta giờ đây càng trở nên oai vệ và hùng vĩ hơn so với tám năm trước. Khi Long Dực của ông ta được mở ra, nó che khuất nửa bầu trời, tạo ra bóng tối lớn trên mặt đất.

Vị Đế Hoàng Đỏ này, đến từ Atlan, nhìn xuống mặt đất phía dưới, ánh mắt ông ta dừng lại trên những dòng nước màu xanh đen kia.

Đôi mắt ông ta hẹp lại thành một đường thẳng đứng, không hề biểu lộ cảm xúc nào.

“Boom… Boom… Boom…”

Không một lời nói thêm, ngọn lửa vàng rực rỡ bùng cháy trên người con rồng khổng lồ.

Bốn cánh tay khác nữa hình thành từ ngọn lửa đó, cùng với hai cánh tay chính của nó, tổng cộng là sáu cánh tay rồng.

Tất cả chúng đồng loạt được nâng lên.

Ngọn lửa vàng hội tụ, nén lại và tạo thành những quả cầu nguy hiểm, giống như những mặt trời nhỏ bị con rồng giam cầm giữa những chiếc móng vuốt, phát ra ánh sáng chói lọi và nhiệt độ cao ngất.

“Bây giờ, hãy cầu nguyện với thần của các ngươi đi.”

Hồng Thiết Long thì thầm, và sáu cánh tay rồng nhẹ

Chiến đấu quy mô lớn của các đội quân?

  Với số lượng binh sĩ, trước mặt Gálos thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Nói về khả năng phá hủy và tiêu diệt, hắn vượt xa những người được coi là “định mệnh thiên nhiên”; chỉ với sức mạnh của một con rồng, hắn đã có thể phá hủy những đội quân quy mô lớn nhất.

  Những dải ánh sáng vàng óng ánh lấp đầy bầu trời, giống như một trận mưa sao băng bất ngờ ập xuống đội quân orc.

  Vị tướng lớn của đội quân orc ngẩng đầu lên; đồng tử của hắn đột nhiên co lại.

  “Phòng thủ!”

  Trong chốc lát, tất cả các cột tượng đều phát sáng. Những hoa văn chiến tranh và ký hiệu chảy trên thân những cột đó; ý chí chiến đấu của các chiến binh orc được thu thập, hợp nhất và kết tụ thành một tấm khiên khổng lồ phía trên đầu họ, đồng thời cũng tăng cường sức mạnh cho những “huyền thoại” của phe họ.

  Ánh sáng màu máu xung quanh vị tướng orc bùng nổ dữ dội, bay lên cao. Chiếc rìu chiến của hắn tạo thành một bức tường bảo vệ màu máu, phá vỡ và đánh bật từng quả đạn rồng; nhưng số lượng đạn rồng quá lớn, sức mạnh của chúng cực kỳ mãnh liệt, giống như cả bầu trời đang đổ xuống phía họ.

  Lãnh địa “định mệnh thiên nhiên” nhanh chóng bị phá hủy. Những “huyền thoại” khác thì không dám chống đỡ; chúng tan biến như những con chim hay loài thú bị gió cuốn đi; những ai phản ứng chậm một chút thì coi như đã mất mạng.

  Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!

  Quả đạn rồng đầu tiên xuyên qua hàng rào phòng thủ và phát nổ. Tấm khiên rung chuyển dữ dội, bề mặt xuất hiện những vết nứt.

  Quả thứ hai, thứ ba, thứ tư… Các quả đạn rồng liên tục nổ tung; những vết nứt trên tấm khiên lan rộng nhanh chóng, giống như một tấm lưới bao phủ toàn bộ bề mặt. Rồi, tấm khiên đó bị phá hủy hoàn toàn.

  Tấm khiên tượng đồng bị san phẳng dưới sự tấn công dữ dội của những quả đạn rồng, tan biến trong không khí; những ký hiệu Phù Văn trên các cột gỗ cũng lần lượt biến mất, và chính những cây cột đó cũng bắt đầu nứt nẻ.

  Các quả đạn rồng tiếp tục rơi xuống. Không còn tấm khiên che chở, chúng trực tiếp đâm vào đội hình của đội quân orc.

  Rầm rầm… Giống như vô số mặt trời đang mọc lên từ mặt đất. Toàn bộ vùng đất đen tối này rung chuyển dữ dội; mặt đất bịchá ra vô số hố lớn; ở đáy mỗi hố, những ngọn lửa màu vàng đang cháy b