Ánh nắng mặt trời lọt qua kẽ lá của cây Mộc Đào Mộng rơi xuống mặt đất, tạo thành một lớp vàng óng ánh như những hạt vàng vụn.

Gálos không phải chờ lâu.

Khi ánh sáng giữa tán cây từ màu vàng óng chuyển sang màu hoàng hôn, cùng với tiếng xào xạc nhẹ nhàng, các cành lá hai bên dịch ra để Serol trở lại. Trên bộ áo giáp vảy của cô vẫn còn đọng lại một ít hơi nước, phản chiếu ánh sáng một cách ẩm ướt.

Có lẽ cô đã đi tắm dưới một nguồn suối hay thác nước nào đó.

Lúc trước, khi cô nói rằng những chiếc vảy của mình bị khô, có vẻ như đó không hề là lý do bịa đặt.

“Xin lỗi vì đã làm anh phải chờ lâu.”

Giọng nói của cô rất thoải mái; trong lúc nói, cô vẫn đang vỗ nhẹ những giọt nước trên cánh mình.

“Những linh hồn Naosir ấy nói đủ thứ lời vòng vo, nhưng thông tin thực sự hữu ích chỉ chiếm chưa đến ba mươi phần trăm thôi.”

“Những linh hồn này luôn như vậy… Không biết phân biệt rõ ranh giới giữa những lời chào hỏi và những chuyện quan trọng. Khi bạn hỏi họ về thông tin, họ sẽ bắt đầu nói về thời tiết trong ba phút đầu, sau đó dành năm phút để khen ngợi vẻ bóng loáng của những chiếc vảy bạn, và chỉ khi đó mới bắt đầu nói đến chuyện chính. Và giữa chừng, họ lại bắt đầu than phiền về sự ngắn ngủi của cuộc sống và sự trôi qua của thời gian…” Serol ngồi xuống một cành cây to phía trước Gálos. Cô gập đôi cánh lại, ép sát vào lưng, đuôi thả xuống mép cành và nhẹ nhàng đung đưa.

Sau khi than phiền một hồi, con rồng xanh kia lấy ra một cuộn giấy làm từ vỏ cây, đặt nó lên cành cây giữa hai người, dùng móng vuốt giữ chặt một đầu cuộn giấy và đẩy nó về phía Gálos. “Thông tin về thiên thạch… Tất cả những gì có thể tổng hợp được đều ở đây rồi.”

Gálos cúi đầu nhìn qua.

Trên cuộn giấy là những ghi chép dày đặc về vị trí, phe phái liên quan, thông tin đã biết… Chữ viết có vẻ hơi nguệch ngoạc nhưng vẫn rõ ràng.

Trên đó thậm chí còn có vài bản đồ đơn giản, ghi rõ phạm vi lãnh thổ của Lãnh chúa Thú Dữ và sự phân bố của quân đội Orc, cùng với những đường đi có thể được sử dụng để đột nhập được đánh dấu bằng những loại mật cây khác nhau. Lượng thông tin này nhiều hơn nhiều so với những gì Gálos mong đợi.

“Tất cả những thứ này đều do em tự viết sao?”

Gálos hỏi.

Serol ngẩng cao cằm một chút, giọng nói mang theo chút tự hào: “Tất nhiên rồi! Em đã tự mình tổng hợp và sắp xếp tất cả những thông tin này… Thế nào, em làm tốt chứ?”

Gálos

“Còn một việc nữa.”

“Sứ giả của tộc tiên Naucir muốn gặp ngài.”

Garon nhíu mắt lại và ngẩng đầu lên.

Anh ta không thích che giấu hành tung; khi đến Orotara, anh cũng không quá cố tình che dấu dấu vết của mình.

Khi tiêu diệt những con thú dữ, vì muốn hoàn thành công việc một cách nhanh chóng, anh cũng không hề kiềm chế bản thân; những dấu vết từ các trận chiến đó, bất kỳ người theo dõi có kinh nghiệm nào cũng có thể nhận ra.

Hơn nữa, Mặt Trăng Tiên của Naucir đang treo cao trên bầu trời.

Vật phẩm do Đế quốc này tạo ra không chỉ sở hữu sức mạnh giết chóc đối với những sinh vật bất tử, mà khả năng giám sát toàn bộ Orotara cũng được mọi người công nhận. Bản thân anh ta cũng là một con rồng nổi tiếng, chứ không phải ai đó vô danh.

Việc các tiên nhận ra sự xuất hiện của anh ta cũng không có gì lạ.

“Theo bạn, tại sao sứ giả của Naucir lại muốn gặp tôi?” Anh hỏi.

Therol nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, đôi mắt xanh lá cây của cô nhắm lại để sắp xếp ý tưởng.

“Rất có thể là họ muốn kéo bạn về phe mình.”

Giọng cô rất chắc chắn:

“Nếu chỉ là một vị vua bình thường, các tiên sẽ không quá quan tâm.”

“Đế quốc Naucir đã tồn tại qua bao năm tháng, họ đã chứng kiến rất nhiều thiên tài và người mạnh mẽ; đối với họ, những vị vua bình thường cũng chỉ đáng được ghi chép lại trong sách vở mà thôi.”

“Nhưng những vị vua có thể đối đầu trực tiếp với ‘định mệnh’ thì lại là chuyện khác.”

“Hiện nay, Orotara đang không yên ổn; thiên tai liên miên xảy ra, người orc cũng đang mở rộng lãnh thổ… Dù tiên có nền tảng vững chắc, nhưng sức mạnh chiến đấu ở cấp độ ‘định mệnh’ vẫn có hạn; những chiến binh mạnh mẽ của họ cần phải canh giữ những điểm then chốt. Vì vậy, một sự hỗ trợ từ bên ngoài thực sự rất hấp dẫn đối với họ.”

“Câu chuyện của ngài ở Atlantis chắc chắn đã được các tiên biết đến.”

Cô bắt đầu liệt kê từng điều một:

“Tiêu diệt ma vương lớn, phá hủy Thành phố Trôi nổi và Khe Nứt Âm phủ, thu phục loài người ‘định mệnh’… Những chiến tích như vậy, ngay cả đối với loài người ‘định mệnh’, cũng đủ để tự hào và đáng được coi trọng.”

“Hơn nữa, ngài vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển.”

Ánh mắt cô dừng lại trên chiếc mặt nạ biến đổi kỳ lạ của anh.

“Và hơn nữa, ngài còn không sợ Lời Nguyền Cơn Thịnh Nộ… Tôi chưa nói điều này với họ, nhưng nếu họ tự phân tích ra hoặc biết được thông tin từ những nguồn khác, mức độ quan tâm của họ đối với ngài sẽ còn tăng lên nữa.”

Gáros từ tốn gật đầu.

  Quyết định này trùng khớp với những suy đoán của anh ta.

  “Nói cách khác,”

  anh ta nói: “Naosir muốn tôi chiến đấu thay họ, chống lại người orc hoặc quái thú giận dữ, hoặc cả hai.”

  Ở Atlant chống lại ác ma, ở Orotala đối mặt với cuộc xâm lược của người orc và những thảm họa thiên nhiên… Một kẻ sinh ra đã xấu xa như tôi, lại trở thành người cứu rỗi sao? Gáros tự hỏi trong lòng.

  Theror gật đầu: “Không sai lắm.”

  Gáros thu dọn suy nghĩ, ánh mắt dõi xuống tờ giấy làm từ vỏ cây trước mặt mình.

  Nguyên tinh thiên thạch hiện đang nằm trong tay ba bên: người elf, người orc và lãnh đạo của quái thú giận dữ.

  Lãnh đạo quái thú giận dữ là mục tiêu trực tiếp nhất, nhưng vẫn có yếu tố người orc cần xem xét; nếu việc săn lùng gây ra nhiều tiếng động, người orc chắc chắn sẽ phản ứng. Nếu có cơ hội lấy được nguyên tinh thiên thạch từ tay người elf, thì sẽ an toàn hơn nhiều so với việc cưỡng đoạt trực tiếp.

  Đế quốc không dễ đàm phán, nhưng cũng không hoàn toàn không thể thương lượng được.

  Chìa khóa nằm ở mức giá.

  “Tôi nghĩ,” anh ta ngẩng đầu lên, “có thể nên thử đàm phán với người elf.”

  Ánh mắt Theror lấp lánh.

  “Anh muốn thông qua đàm phán để lấy được nguyên tinh thiên thạch?”

  “Thử xem sao,” Gáros nói, “Nếu người elf chủ động muốn gặp tôi, chắc chắn họ có điều gì đó cần tôi giúp đỡ.”

  “Như vậy, có khả năng sẽ có một thỏa thuận. Tôi không nhất thiết phải đồng ý với các điều kiện của họ, nhưng ít nhất cũng có thể nghe xem họ đưa ra mức giá nào. Nếu mức giá hợp lý, có thể tiếp tục thương lượng; nếu không, thì sẽ tìm cách khác.”

  Theror suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

  “Cũng tốt.”

  Cô đứng dậy, dang rộng đôi cánh; khi cánh mở ra, một làn gió nhẹ thổi bay, làm rung động những cành lá xung quanh.

  “Vậy thì chúng ta hãy đến phòng họp đi. Sứ giả người elf vẫn đang chờ tin tức. Tôi sẽ báo cho họ biết; cuộc gặp chính thức sẽ được tổ chức tại phòng họp.” “Đi thôi.”

  Theror quay người, dẫn anh ta đi qua những tầng lá um tùm.

  Phòng họp của Thành phố Vua Ngọc Bích nằm phía dưới gốc cây Mộng Đào.

  Gốc cây này thực sự rất đặc biệt.

  Rễ cây nhô lên từ mặt đất, to lớn như những ngọn đồi nhỏ, chen chúc và quấn quýt vào nhau, tạo thành một mái vòm tự

Những rễ chằng chịt lẫn nhau tạo thành một cấu trúc hỗ trợ tự nhiên; những rễ bên to lớn thòng xuống từ đỉnh vòm, giống như những xà ngang trong một công trình kiến trúc cổ xưa. Chúng không cần bất kỳ sự điêu khắc hay gia cố nào từ con người.

Sức mạnh và độ dẻo dai của chính những hệ thống rễ này đã đủ để nâng đỡ toàn bộ không gian này.

Gáros theo sau Théorol đi qua những tầng lá và rễ chằng chịt, cuối cùng họ đến phòng họp.

Không khí ở đây tràn ngập mùi hương của gỗ ẩm ướt, xen lẫn một hương vị ngọt ngào khó tả, giống như hương thơm của những bông hoa nở vào ban đêm; nhiệt độ ở đây thấp hơn so với bên trên tán cây, mang lại cảm giác mát mẻ.

Théorol đi thẳng đến vị trí chính.

Khi cô tiến lại gần, những rễ bắt đầu chuyển động.

Vô số rễ nhỏ li ti bắt đầu mọc lên từ mặt đất, quấn quýt và chồng chất lên nhau, chỉ trong vài khoảnh khắc đã hình thành nên một chiếc ngai vàng khổng lồ. Lưng ghế cao vút, hai bên được mở rộng ra, giống như những cánh Long Dực đang dang rộng.

Théorol quay người và ngồi xuống chiếc ngai vàng đó.

Cơ thể cô khá lớn, nhưng dưới ánh sáng của chiếc ngai, nó trông vừa phải; những rễ đã tự động điều chỉnh hình dạng để phù hợp với đường cong cơ thể cô, từ lưng, bụng cho đến đuôi, mọi bộ phận đều được hỗ trợ đầy đủ.

“Gáros, em cũng ngồi xuống đi.”

Con rồng xanh nhấc một chiếc chân trước lên và nhẹ nhàng chạm vào mặt đất bên phải vị trí chính.

Những rễ lại bắt đầu chuyển động và nhanh chóng hình thành thành một chiếc ghế.

Hình dạng của chiếc ghế đơn giản, đường nét mạnh mẽ, phù hợp với thân hình của Gáros.

Mặc dù ngồi ở vị trí bên cạnh, nhưng do thân hình của Gáros to lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với chiếc ngai của Théorol, nó vẫn rất nổi bật. Gáros không ngần ngại, tiến đến và ngồi xuống.

Những rễ đã hỗ trợ đúng vị trí cho bụng và các xương sườn của anh, giúp anh giữ được tư thế thoải mái mà vẫn toát lên vẻ oai nghiêm.

Sau đó, những con rồng khác cũng lần lượt đến.

Tất cả đều thuộc hàng ngũ những con rồng huyền thoại.

Khi họ bước vào phòng họp, họ nhìn quanh một lượt, sau đó ngồi xuống những vị trí được sắp xếp ở hai bên.

Có lẽ họ được Théorol mời đến để nghe cuộc thảo luận, hoặc làm những nhân chứng.

Lúc này, Théorol tỏa ra vẻ đẹp và khí chất của một nữ hoàng – cao quý, lạnh lùng; cô giữ thẳng cổ, nhìn thẳng về phía trước, hít thở chậm rãi và đều đặn, hoàn toàn khác biệt so với hình ả

Cô ấy không giải thích ý nghĩa của những con rồng khổng lồ đó.

Hồng Thiết Long cũng không hỏi gì.

Thời gian chờ đợi rất ngắn. Chưa đầy mười phút, tiếng bước chân nhẹ nhàng đã vang lên từ cửa vào. Một linh hồn đi vào.

Da anh ta có màu vàng nhạt; dưới ánh sáng xanh lam của phòng họp, da anh ta tỏa ra ánh sáng giống như mật ong. Mái tóc bạc trắng của anh ta buông xuôi sau vai, được vài chiếc vòng vàng nhỏ buộc lại để không bị rối bù.

Anh ta mặc một bộ áo giáp vàng; khuôn mặt anh ta cực kỳ thanh tú, các đường nét trên khuôn mặt được sắp xếp hoàn hảo, không hề có chút khiếm khuyết nào. Vẻ đẹp của anh ta vượt qua ranh giới giới tính; việc gọi anh ta là đẹp trai hay xinh đẹp đều chưa đủ chính xác. Có thể chỉ nói rằng, anh ta thực sự rất đẹp đẽ và đáng yêu mắt.

Một huyền thoại…

Ánh mắt của Garios dừng lại trên người linh hồn đó trong chốc lát, rồi anh ta đưa ra nhận định.

Khí chất của linh hồn này không quá mạnh mẽ; ở cấp độ huyền thoại, có lẽ anh ta thuộc hàng cao cấp, nhưng vẫn còn cách xa vị trí số một. Tuy nhiên, khí chất của anh ta rất ổn định, nền tảng vững chắc, và anh ta đã tự mình đạt được thành tựu đó.

Hơn nữa, danh tính chủng tộc của anh ta còn quan trọng hơn cả sức mạnh của mình. Đó là Linh hồn Mặt Trời.

Garios biết về chủng tộc này. Không chỉ Nausir, mà trong tất cả các chủng tộc linh hồn ở các thế giới khác nhau, Linh hồn Mặt Trời luôn giữ vị trí rất cao. Họ là dòng dõi hoàng gia của loài linh hồn, có nguồn gốc cổ xưa và truyền thống lâu đời; họ chiếm vị trí quan trọng trong các lĩnh vực chính trị, quân sự và văn hóa của loài linh hồn.

Dòng máu của Linh hồn Mặt Trời có thể được truy ngược về một trong những tổ tiên cổ xưa nhất của loài linh hồn. Người ta nói rằng tổ tiên của họ đã nhận được phước lành dưới ánh nắng mặt trời nguyên thủy; màu vàng nhạt trên da họ chính là dấu ấn của phước lành đó. Trong tầng lớp lãnh đạo của Đế quốc Nausir, tỷ lệ Linh hồn Mặt Trời cao hơn nhiều so với các nhánh chủng tộc linh hồn khác. Việc cử một Linh hồn Mặt Trời đến đây với tư cách là sứ giả, chính là một thông điệp thể hiện sự coi trọng.

Linh hồn đó đi đến giữa phòng họp, dừng lại cách hai con rồng khoảng ba trăm mét. Đầu tiên, anh ta quay mặt về phía Theroor và thực hiện nghi thức chào hỏi chuẩn mực của loài linh hồn.

“Người bảo vệ Thành phố Ngọc Bích, Vua của Những cánh đồng Xanh, Người khôn ngoan dưới Gốc Cây

“Lần cuối chúng tôi gặp nhau tại Phòng Bạc Lá Nausir đã là sáu mùa trước rồi; bộ áo giáp của ngài vẫn lấp lánh như ngọc bích, và ánh mắt ngài vẫn trong trẻo như sương mai trong rừng.”

Góc mắt của Thelore hơi co lại.

Cô nhìn người yêu tinh kia một lát, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên người yêu tinh này giao tiếp với Thelore; anh ta hoàn toàn không ngạc nhiên trước phản ứng của nữ hoàng rồng xanh này. Anh ta mỉm cười, đứng thẳng dậy, rồi quay đầu về hướng của Hồng Thiết Long.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, người yêu tinh đã nhận ra những đường gân trên bộ áo giáp khổng lồ của con rồng, thấy biểu cảm đặc biệt trên khuôn mặt nó – vừa điên cuồng vừa bình tĩnh – cùng với những chiếc vảy và gai biến đổi.

Hơi thở của người yêu tinh bỗng nghẹn lại trong chốc lát.

Tuy nhiên, biểu cảm của anh ta không hề thay đổi; chỉ trong khoảnh khắc sau, anh ta đã lập tức trở lại bình thường.

Nền văn hóa và giáo dục của Đế quốc Nausir đã giúp anh ta kiểm soát chính xác các cơ mặt của mình, không để bất kỳ cảm xúc thiếu lịch sự nào lộ ra ngoài. “Danh tiếng của Hoàng đế Đỏ và Cửu Tinh, ngay cả ở sâu thẳm rừng rậm Orotara, cũng vang dội rõ ràng như tiếng sấm từ xa.”

Người yêu tinh vẫn tiếp tục nói bằng giọng điệu như đang ngâm thơ.

Chậm rãi, nhẹ nhàng, giống như dòng suối uốn lượn qua rừng.

“Trong thư viện của Nausir, chúng tôi đã ghi chép lại rất nhiều công trạng của ngài trên lục địa Atlant.”

“Những người ghi chép ấy đã dùng những từ ngữ tuyệt vời nhất để mô tả những trận chiến của ngài, dùng những lời ca ngợi lộng lẫy nhất để tán dương sức mạnh của ngài… Nhưng hôm nay, khi được chứng kiến bằng chính mắt, tôi mới hiểu rằng lời nói thực sự rất mong manh.”

“Vẻ ngoài của ngài mới là minh chứng thuyết phục nhất cho tất cả những lời miêu tả đó.”

Đôi mắt của Hồng Thiết Long hơi nhíu lại, nhưng anh ta không ngắt lời những lời khen ngợi đẹp đẽ này.

Thành thật mà nói, anh ta đã nghe không ít lời nịnh hót.

Từ Atlant đến Orotara, từ loài người đến loài rồng, có vô số lời lẽ bày tỏ sự tôn trọng dành cho anh ta.

Nhưng lần này, những lời khen ngợi đẹp đẽ như thế này thực sự là lần đầu tiên.

Giọng điệu ngâm nga, những từ ngữ trang trí, những phép so sánh và lời ca ngợi liên tiếp… Không phải để làm hài lòng ai đó, mà giống như một thói quen biểu đạt sâu sắc trong tâm hồn họ. Garos không quan tâm đến danh tiếng hay lời khen ngợi, nhưng những lời này v

Văn hóa của tộc tiên Naucir chính là như vậy; theo họ, sự thẳng thắn là dấu hiệu của sự thô lỗ, còn sự ngắn gọn lại là biểu hiện của sự nghèo nàn về văn hóa. Sự tu dưỡng đích thực được thể hiện qua việc sử dụng những cách diễn đạt tao nhã nhất để truyền đạt những ý nghĩa đơn giản nhất.

Nếu một tiên nói chuyện với bạn bằng ngôn ngữ thẳng thắn… thì hoặc là họ cho rằng bạn không xứng đáng để họ phải tỉ mỉ chọn từ ngữ, hoặc là họ đã tức giận đến mức không còn quan tâm đến những quy tắc về văn hóa nữa.

Hồng Thiết Long lặng lẽ lắng nghe.

Chỉ khi tiếng nói của tiên kết thúc, anh ta mới mở miệng:

“Ánh trăng của các tiên đã chiếu sáng Orotara trong hàng ngàn năm, biến vùng đất hoang dã này thành mảnh đất màu mỡ của nền văn minh. Những kiến thức được lưu trữ trong Thư viện Kinh điển còn quý giá hơn bất kỳ kho báu nào; những quyết định được đưa ra tại Đại sảnh Lá Bạc đều ảnh hưởng đến số phận của Orotara.”

“Tên Naucir cũng là điều mà tôi mong muốn từ lâu rồi,” Hồng Thiết Long nói một cách bình tĩnh.

Sao anh ta lại bắt đầu nói theo phong cách của các tiên vậy?

Con rồng xanh đang nhắm mắt giả vờ ngủ liếc nhìn anh ta một cái; đôi mắt màu xanh lá cây lấp lánh trong khe mí, sau đó lại nhắm mắt lại. Phía bên kia, vị tiên Mặt Trời hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nụ cười của họ trở nên dịu dàng hơn.

“Thật là vinh dự khi được trò chuyện với ngài. Tuy nhiên, dù Đại sảnh này rất hùng vĩ, nhưng so với Đại sảnh Lá Bạc của Naucir, nó vẫn chưa thích hợp để tiếp đón những vị khách quý.” Anh ta tiếp tục theo lời của Garos và nói một cách tự nhiên:

“Nếu ngài sẵn lòng đến Naucir, đế chế chúng tôi chắc chắn sẽ đón tiếp ngài theo những tiêu chuẩn cao nhất.”

“Trên vòm của Đại sảnh Lá Bạc có những viên kim cương có tuổi đời hàng nghìn năm; vào ban đêm, ánh sáng của chúng tỏa ra như dải ngân hà đối diện bầu trời. Rất nhiều tiên muốn trò chuyện trực tiếp với ngài; các học giả thuộc Hội đồng Các bậc Hiền triết muốn thảo luận với ngài về những bí ẩn của vũ trụ, các tướng lĩnh của quân đội muốn nghe ngài kể về những trận chiến ở Atlantis, còn các thành viên của gia tộc hoàng gia thì chỉ đơn giản muốn được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Hoàng đế Đỏ và Ngôi sao Xanh.”

Giọng nói của anh ta chân thành, và ý định mời gọi của anh ta không hề bị che giấu.

Hồng Thiết Long lắc đầu nhẹ.

“Cảm ơn sự tốt bụng của ngài.”

“Tuy nhiên, thời gian của tôi không nhiều; tôi sẽ không ở lại Orotara l

“Mặc dù việc mất đi cơ hội trò chuyện thoải mái tại Phòng Bạc Lá thật đáng tiếc, nhưng sứ mệnh của chúng ta không bao giờ thay đổi chỉ vì địa điểm.”

“Đế quốc Naosir mong muốn kết liên minh với ngài.”

Anh ta nói thẳng vào vấn đề chính.

“Những biến động kỳ lạ trên thế giới đang ngày càng trở nên nghiêm trọng; bóng tối của thiên tai đang bao phủ mọi miền đất. Không có chủng tộc nào có thể đơn độc đối mặt với thảm họa này – loài người không thể, các Loài rồng không thể, và ngay cả người lùn cũng không thể.”

“Ngoài những thiên tai ấy, mối đe dọa từ người orc cũng đang gia tăng từng ngày.”

“Thần linh mà họ tin tưởng đã ban cho họ ý chí chiến đấu mãnh liệt, thúc đẩy họ không ngừng mở rộng lãnh thổ. Mỗi khi quân đội người orc xuất hiện, họ lại để lại sau lưng những vùng đất hoang tàn và đổ nát. Chúng tôi đã từng đối đầu với họ hàng ngàn lần: đàm phán, nhượng bộ… nhưng kết quả luôn là chỉ có chiến đấu mới có thể khiến họ tạm thời lùi bước.”

“Naosir luôn đứng lên chống lại người orc và những thiên tai này – đó là trách nhiệm, cũng là vinh quang của chúng tôi.”

“Tuy nhiên, sức mạnh của chúng tôi vẫn có hạn. Tác động của thiên tai ngày càng mạnh mẽ, và quân đội người orc cũng không ngừng gây áp lực. Khi chúng tôi giữ vững được một tuyến phòng thủ, tuyến phòng thủ khác lại sẽ gặp nguy cơ.”

Nói xong, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Garios; đôi mắt màu vàng nhạt ấy chứa đầy sự chân thành.

“Nếu có sự tham gia của các Vương quốc Ola, nếu có những người mạnh mẽ như Đế Hoàng Xích Đế Thanh Tinh đứng về phía chúng ta, thì sức mạnh chống lại thiên tai và người orc sẽ được tăng cường đáng kể.”

“Naosir chưa bao giờ phụ lòng đồng minh.”

“Ngài sẽ nhận được sự hỗ trợ toàn diện từ đế quốc: nguồn lực, thông tin, công nghệ, quyền ưu tiên trong thương mại… bất cứ điều gì thuộc phạm vi quyền lực của Naosir, chúng tôi đều có thể thảo luận.”

Nghe xong, Garios lắc đầu mạnh mẽ.

“Nền tảng của tôi nằm trên lục địa Atlant.”

“Dân tộc của tôi, những Vương quốc của tôi… tất cả những gì tôi đã dành nhiều năm xây dựng đều nằm trên một miền đất khác.”

“Việc vượt qua hàng ngàn dặm đường để đến Orotala tham gia cuộc chiến, để đổ máu vì Naosir giữa hai mối đe dọa từ người orc và thiên tai… không phải là lựa chọn khôn ngoan đối với Ola.”

“Đối với Ola mà nói, những trách nhiệm và rủi ro trong liên minh này lớn hơn nhiều so với lợi ích.”

Vì vậy, anh ta đã thẳng thắn từ chối.

Không thể nào Galos lại vì lợi ích của Naucir mà kéo Vương quốc Ola – những người đang sống ở châu lục Atlant – vào một cuộc chiến không liên quan gì đến họ. Và sau khi từ chối liên minh, Hồng Thiết Long đã thay đổi cách nói của mình.

  “Quốc gia các ngài nên hiểu những lo ngại của tôi; việc thành lập một liên minh xuyên qua các châu lục sẽ gặp rất nhiều khó khăn và trở ngại. Tuy nhiên, có lẽ chúng ta có thể tìm ra một giải pháp khác,” người Elfen Mặt Trời nhìn lên Hồng Thiết Long với ánh mắt đầy tò mò.

 ‥Dưới ánh mắt của những người Elfen, Hồng Thiết Long bắt đầu nói từ từ:

  “Tôi không muốn dân tộc mình bị cuốn vào chiến tranh, nhưng tôi cũng thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của Orotara. Vì vậy, Naucir có thể theo đuổi một cách tiếp cận truyền thống: yêu cầu tôi tham gia chiến đấu một cách cá nhân, chứ không phải dưới danh nghĩa của vua Orota.”

  Nghe xong, người Elfen Mặt Trời ngay lập tức gật đầu:

  “Cảm ơn sự thông cảm của ngài. Đế quốc rất sẵn lòng đồng ý điều này.”

  Naucir vốn coi trọng chính Hoàng đế Đỏ, chứ không phải Vương quốc Ola. Theo thông tin tình báo, dù Vương quốc Ola đang phát triển nhanh chóng, nhưng họ vẫn chỉ là một lực lượng non trẻ, với nền tảng và quy mô hạn chế, nên khó có thể đóng vai trò quan trọng trên các chiến trường cấp đế quốc.

  Điều thực sự có giá trị chính là bản thân Hoàng đế Đỏ – một người có khả năng đối đầu trực tiếp với “định mệnh” và còn rất nhiều tiềm năng để phát triển.

  Nếu có thể yêu cầu Hoàng đế Đỏ tham gia chiến đấu một cách riêng biệt, thì điều đó sẽ thực tế hơn nhiều so với việc kết liên minh với Vương quốc – người đang ở phía bên kia châu lục.

  Galos gật đầu mạnh mẽ và nói: “Nếu đây là một sự ủy thác, thì chúng ta hãy bàn về khoản thù lao. Naucir có thể đưa ra những gì để đổi lấy sự tham gia chiến đấu của tôi?”

  Góc miệng người Elfen hơi nhếch lên. Đã đến lúc bàn về giá cả… và giá cả chính là thứ mà Naucir không hề thiếu.

  “Đế quốc chúng tôi sở hữu vô số của cải quý báu.”

  “Vũ khí, trang bị bảo vệ, sức mạnh… hay thậm chí là những kiến thức bí mật, chúng tôi đều có đủ.”

  “Ngài muốn gì, cứ thoải mái yêu cầu.”

  Galos nói thẳng thắn: “Tôi quan tâm đến những tảng thiên thạch… những tảng thiên thạch hoàn chỉnh, mang theo lời nguyền giận dữ.”

  Góc miệng người Elfen bỗng nghẹn lại trong chốc lát; rõ ràng họ không ngờ đến câ

“Điều ngài muốn, chính là những tảng thiên thạch gây ra thảm họa ấy phải không?”

Hắn lại hỏi một lần nữa.

“Đúng vậy.” Gálos đáp, “Một tảng thiên thạch nguyên vẹn – đó là giá trị để tôi chiến đấu một lần cho Naosir, xuất hiện trong những cuộc chiến cấp bậc Thiên Mệnh, đối đầu với những kẻ thù cũng thuộc cấp bậc Thiên Mệnh cho các ngài… Thương vụ này, đối với các ngài mà nói, hoàn toàn không thiệt thòi chút nào.”

Những sinh vật tiên tri giữ im lặng.

Họ muốn cái này để làm gì chứ?

Nhìn những đặc điểm trên người con rồng khổng lồ, hắn nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Liệu Hoàng đế Đỏ có thể sử dụng sức mạnh của những tảng thiên thạch này? Hay là ông ta đã bị ảnh hưởng bởi chúng rồi?

Nhưng những sinh vật tiên tri không dám hỏi thêm.

Hắn nói: “Ngài nói đúng… Việc hỗ trợ một cuộc chiến cấp bậc Thiên Mệnh để đổi lấy một tảng thiên thạch, về mặt giá trị thì không hề mất cân đối; thậm chí có thể nói rằng đế quốc mới là người được lợi.”

“Nhưng…”

Giọng nói của hắn trở nên thận trọng hơn.

“Những tảng thiên thạch này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với Naosir… Các bậc hiền triết của đế quốc cho rằng, việc đưa chúng cho người khác sử dụng, hay thậm chí phá hủy chúng, đều là những hành động thiếu khôn ngoan… Lời nguyền dữ tợn từ những tảng thiên thạch này có thể làm ô nhiễm mọi thứ xung quanh; và nếu một tảng thiên thạch nguyên vẹn rơi vào tay người xấu, có thể gây ra những hậu quả khôn lường… Vì vậy, đế quốc kiểm soát chúng rất nghiêm ngặt.”

“Việc quyết định sử dụng một tảng thiên thạch nguyên vẹn cần phải qua thảo luận của nghị viện, đánh giá của nhóm các bậc hiền triết, và sau khi cân nhắc kỹ lưỡng… Điều này không phải là điều tôi có thể hứa được.”

Hồng Thiết Long Nhìn những sinh vật tiên tri, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm.

“Tôi không vội vàng.”

“Các ngài có thể mang yêu cầu của tôi trở về Naosir, để nghị viện của các ngài thảo luận và cân nhắc… Họ có quy trình riêng của họ; còn tôi, tôi có sự kiên nhẫn của mình…”

“Tuy nhiên, có một điều các ngài có thể truyền đạt cho họ…”

“Nếu Naosir muốn nhờ tôi giúp đỡ, đó chính là cách thương lượng duy nhất tôi quan tâm hiện nay… Những báu vật khác… hiện tại thì không phải là điều tôi mong muốn.” Giọng nói của con rồng khổng lồ vẫn bình tĩnh, nhưng từng lời nói đều không cho phép có chút lý do nào để từ chối.

Con rồng tiên mà

“Quy mô của đội quân lần này không thể xem thường được.”

Kantum được gọi là Đế chế và cũng có quy mô của một đế chế, nhưng về bản chất, nó là sự liên kết giữa nhiều bộ lạc người orc, với các bộ lạc lớn làm trung tâm, được gắn kết lại với nhau bởi niềm tin vào các vị thần.

Người elf im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

Trước khi yêu cầu gặp Garios, sứ giả đã trao đổi với Thelore. Mục đích là để Vương quốc của Greenfield tham gia chiến đấu cùng nhau đối phó với cuộc tấn công của người orc lần này.

“Cuộc chiến này sẽ không chỉ là những xung đột nhỏ.” Nữ hoàng rồng xanh nhìn chằm chằm vào người elf, giọng nói trở nên sắc bén hơn.

“Người orc sẽ tiến về phía bắc, tấn công tuyến phòng thủ của Naosir, cố gắng xé toạc lãnh thổ của các bạn. Quy mô của cuộc chiến này không thể so sánh với những xung đột nhỏ trước đây được.”

“Tôi khuyên bạn nên cân nhắc kỹ lưỡng đề nghị của Hoàng đế Đỏ.”

“Một tảng thiên thạch mà các bạn gần như không cần đến, chỉ để trong kho và bị bụi bám, còn phải cử người canh gác để ngăn nó gây ô nhiễm môi trường xung quanh… Nhưng nếu thay nó bằng sức mạnh của một con rồng thiêng liêng để tham gia trực tiếp vào chiến đấu, thì đó chắc chắn là một thương vụ có lợi cho Naosir, dù ở thời điểm nào đi nữa.”

“Hơn nữa, chiến tranh sẽ không đợi quốc hội của các bạn bàn bạc từ từ.”

“Khi đội quân người orc bắt đầu tấn công, việc mong họ giúp đỡ có lẽ sẽ đòi hỏi cái giá cao hơn nhiều so với chỉ một tảng thiên thạch.”

Người elf đứng yên tại chỗ, khuôn mặt hiện rõ vẻ suy tư. Ánh mắt anh ta lướt qua Thelore và Garios, rồi dừng lại trên đôi mắt kiên định của Hồng Thiết Long.

“Cuộc chiến sắp tới sẽ là một trận chiến kéo dài.” Anh ta từ từ nói ra, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.

“Về mặt trận chính, đội quân của Đế chúng ta sẽ chịu trách nhiệm, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.”

“Vương quốc của Greenfield, Vương quốc của người khổng lồ, cùng với các đồng minh khác, nhiệm vụ chính của họ là phòng thủ các tuyến biên giới và lấp đầy những khoảng trống trong tuyến phòng thủ.”

“Chiến tranh này sẽ không kết thúc trong thời gian ngắn. Theo những dự đoán trước đây của chúng ta, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì thời gian chiến tranh sẽ kéo dài ít nhất hai tháng. Trong thời gian đó, bất kỳ lực lượng hỗ trợ nào cũng đều vô cùng quý giá.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó quay sang Garios và cúi đầu nhẹ.

“Tôi sẽ báo cáo đầy đủ các điều kiện của ngài lên nghị viện.”

“Tôi sẽ cố gắng thuyết phục nghị viện về giá trị của thương vụ này – dùng một vật nguy hiểm mà chúng ta không thể tận dụng để đổi lấy sự hỗ trợ trên chiến trường từ một nhân vật mạnh mẽ thuộc cấp độ ‘Thiên Mệnh’.”

“Nhưng tôi phải thành thật với ngài rằng, tôi không thể đưa ra bất kỳ cam kết nào.”

“Quy trình quyết định của nghị viện không phải là điều mà tôi có thể thao túng được.”

Garios gật đầu mạnh mẽ.

“Đó đã đủ rồi.”

Anh ấy nói: “Tôi đang chờ tin tức từ ngài.”

Người yêu tinh đứng dậy, lại một lần nữa đặt tay lên ngực và chào Garios cũng như Thelor.

“Vậy thì, xin phép tôi rời đi trước.”

Anh ấy nghiêng đầu nhẹ, một lần cuối cùng lại dùng giọng điệu của một nhạc sĩ hát rong để ngâm nga: “Xin nguyện ánh trăng soi sáng con đường ngài đi, xin nguyện lá xanh che chở lãnh địa ngài, và xin nguyện những điều ngài mong muốn sẽ được thành hiện thực.”

Rồi anh ấy quay người và đi theo con đường mà mình đã đến.

Bộ giáp vàng óng của Naosir lấp lánh trong ánh sáng của rêu, sau đó biến mất vào bóng tối của con đường, khuất xa vào sâu thẳm.

Thelor đứng dậy khỏi ngai vàng.

Cô bước đi về phía cửa ra, đuôi của mình vung nhẹ về phía Garios, bảo anh ấy theo sau; những con rồng khác cũng đứng dậy và rời đi theo những con đường khác nhau. “Hãy đi thôi, lên trên đó tắm nắng đi… Ở đây lâu quá, bộ giáp của chúng ta sẽ cảm thấy ngột ngạt lắm.”

Ánh sáng dần chuyển từ màu xanh lam sang màu vàng óng.

Khi họ trở lại tán cây của cây Mộng Sồi, mặt trời của Orotala đang tiến gần đến đường chân trời.

Toàn bộ tán cây được nhuộm một màu vàng óng xen lẫn màu cam, như thể có những ngọn lửa đang âm thầm cháy trong những cành lá; những hàng cây xa xôi uốn lượn liên tiếp, tạo nên những bóng dáng đẹp đẽ dưới ánh hoàng hôn.

Thelor tìm một cành cây đặc biệt to và dừng lại ở đó.

Hồng Thiết Long đứng bên cạnh cô.

Họ im lặng một lúc, nhìn theo mặt trời từ từ lặn xuống phía cuối rừng cây; ở xa, những đàn chim trở về tổ, bay vòng quanh tán cây vài vòng trước khi hạ cánh xuống những cành lá.

“Bạn hiểu về người yêu tinh sâu sắc hơn tôi… Bạn nghĩ rằng nghị viện của Naosir sẽ đồng ý chứ?” Garios bất ngờ hỏi, giọng nói làm tan biến sự yên tĩnh.

Con rồng xanh suy nghĩ một lúc, ánh mắt hướng về phía chân trời xa xôi.

“Người yêu tinh cũng giống như chúng ta, là những sinh vật bất tử… Họ cảm nhận thời gian theo cách

“Một thương nhân loài người, nếu bạn bảo anh ta rằng một lô hàng sẽ phải chờ đợi nửa năm, anh ta sẽ cảm thấy đó là khoảng thời gian quá dài. Đối với con người, nửa năm là một mùa sinh trưởng, chỉ chiếm một phần rất nhỏ trong cuộc đời họ; họ sẽ vội vàng và lo lắng, cảm thấy thời gian đang bị lãng phí.”

“Nhưng cùng một điều đó, nếu được nói với một linh hồn, họ sẽ không coi đó là vấn đề gì cả.”

“Nửa năm, trong cuộc đời vô cùng dài của họ, chỉ là một khoảnh khắc nhỏ bé mà thôi.”

“Hơn nữa, chúng tôi – Loài rồng – dù cũng sống lâu, nhưng chúng tôi có giai đoạn ngủ say, có thể ngủ hàng chục năm hoặc hàng trăm năm. Khi tỉnh dậy, thế giới đã thay đổi hoàn toàn. Giai đoạn ngủ say này giúp cho cuộc đời dài lê thê của chúng tôi trở nên có nhịp điệu hơn.”

“Nhưng linh hồn thì không cần phải ngủ say. Họ tỉnh táo trải qua từng buổi bình minh và hoàng hôn, từng mùa xuân, hè, thu, đông… Cứ thế tuần hoàn mãi. Nhận thức về thời gian liên tục như vậy khiến họ cảm nhận về thời gian một cách chậm chạp hơn so với chúng ta – loài rồng.”

“Một linh hồn nói ‘hãy đợi một chút’ có thể chỉ là đợi một buổi chiều, hoặc cũng có thể là đợi cả một tháng, thậm chí là một năm.”

Hồng Thiết Long gật đầu nhẹ. Anh ấy hiểu điều này.

“Vì vậy, nghị viện của Naucir luôn diễn ra rất chậm rãi.”

“Không phải vì họ cố ý làm vậy; trong nhận thức của họ, việc thảo luận một vấn đề trong vài tháng hay thậm chí một hai năm cũng không hề được coi là chậm. Họ nghĩ rằng đó là cách để cân nhắc kỹ lưỡng và chịu trách nhiệm với từng chi tiết.”

“Tuy nhiên, chiến tranh sẽ buộc họ phải nhanh chóng hành động.”

“Nhịp độ của chiến tranh không nằm trong tầm kiểm soát của họ; sự thay đổi của tình hình chiến sự, số lượng thương vong tăng lên… Mỗi ngày trì hoãn đều phải trả giá bằng mạng sống của các binh sĩ linh hồn. Trong những lúc như vậy, nhận thức về thời gian của họ buộc phải thay đổi.”

“Serol suy nghĩ một lát rồi kết luận:

“Trước khi chiến tranh thực sự bắt đầu, nghị viện của Naucir chắc chắn sẽ không đưa ra được kết quả nào.”

“Họ sẽ tiếp tục thảo luận, cân nhắc đi cân nhắc lại, đánh giá mọi khả năng có thể xảy ra.”

“Cho đến khi chiến tranh bắt đầu và trở nên căng thẳng hơn, số lượng thương vong tăng lên… Lúc đó, tốc độ thảo luận của nghị viện mới sẽ tăng lên. Họ sẽ nhận ra rằng những chi tiết mà họ đã cân nhắc kỹ lưỡng trước đó thực ra không còn quan trọng nữa trước một cuộc kh

„」

Ánh mắt anh cũng hướng về phía chân trời xa xôi; mặt trời đã lặn đi gần hết, chỉ còn lại một đoạn ánh sáng nhỏ nhoi trên đường chân trời. „Nhưng tôi không thể đặt tất cả hy vọng vào Hội đồng của các linh hồn ấy. Dù họ đồng ý hay không, đó là chuyện của họ.“

„Chuyện của tôi là lấy được thiên thạch và đạt được mong muốn của mình.“

„Khi quân orc và các linh hồn sắp bắt đầu cuộc chiến, sự chú ý của cả hai bên đều bị thu hút vào nhau, đây chính là thời cơ tốt nhất để tôi săn lùng Chúa tể Quái thú giận dữ. Khi lực lượng chính của quân orc tập trung ở tiền tuyến, mức độ canh gác ở khu vực phía nam chắc chắn sẽ giảm xuống, và chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này.“

Ánh mắt của Thelore lấp lánh.

„Hợp lý.“

Cô nói: „Trong thời gian chiến tranh, khi lực lượng chính của quân orc đều ở tiền tuyến, bạn có thể tận dụng cơ hội này để đến khu vực phía nam.“

Giọng cô ngừng lại một chút, rồi Green Dragon nhìn về phía Garos.

“Còn một việc tôi muốn nói trước với bạn.“

“Về vấn đề Chúa tể Quái thú giận dữ này, sự giúp đỡ mà tôi có thể cung cấp là có hạn. Green Wild Vương quốc cần phải chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới, và có một số việc không thể thiếu sự tham gia của tôi.“

“Tôi có thể cung cấp thông tin cho bạn, có thể đưa ra lời khuyên về lộ trình, nhưng nếu phải đối mặt trực tiếp trong chiến đấu, tôi sẽ không thể tham gia được.“

Garos nghiêng đầu nhìn Green Dragon.

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng chiếu qua mặt cô, tạo nên những đường vàng óng ánh trên lớp vảy xanh lá cây của cô.

Là vua của Green Wild Vương quốc, Thelore có những trách nhiệm mà cô phải gánh vác.

Garos gật đầu nhẹ: “Ừm, đó là chuyện của tôi, tôi sẽ tự giải quyết. Bạn hãy tập trung vào công việc của mình thôi.“

Anh suy nghĩ một lát, rồi nói thêm: “Nếu bạn gặp khó khăn trong thời gian chiến tranh, bạn có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ tôi.“

Nghe vậy, đuôi của Thelore hơi cong lên một chút.

Cô nghiêng đầu, ánh mắt hiện lên vẻ mỉm cười trêu chọc: “Bây giờ, ngay cả Naucir cũng không thể đưa ra cái giá nào để mời Hoàng đế Đỏ can thiệp… Nếu muốn bạn giúp đỡ, tôi sẽ phải trả cái giá gì đây? Nếu cái giá đó quá nặng nề, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi đâu.“

Hồng Thiết Long nói: “Bạn chỉ cần trả bằng chính mình thôi.“

Gió thổi qua tán cây, hàng triệu chiếc lá phát ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Vài hơi thở sau, Thelore quay đầu đi.

“…Nói như thể Vương gia tôi rất rẻ tiền vậy.“

Giọng cô thấp thoáng, l

Rồi cô ấy quay đầu lại, ánh mắt lại hướng về phía Gálos.

“Được thôi.”

“Hãy nhớ lời mình nói; tôi sẽ không ngần ngại đâu.”

Mặt trời tiếp tục lặn về phía tây.

Ánh nắng cuối cùng biến mất qua khe hở của tán cây; bầu trời từ màu cam chuyển dần thành màu tím đậm, rồi là màu xanh đen. Những vì sao đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên bầu trời, lấp lánh và lạnh lẽo.

Trên biển cây, Mặt Trăng của các linh hồn treo cao, ánh sáng của nó chiếu rọi khắp Orotara.

Dưới biển cây, mọi thứ đều yên tĩnh.

Các loài động vật hoạt động về đêm bắt đầu thức giấc; từ xa vang lên tiếng chim hót và tiếng côn trùng râm ran.

Còn trên những vùng đất xa xôi, các đội quân của các quốc gia đang tập trung. Các chiến binh của Naosir xếp hàng dưới ánh trăng; những sinh vật thuộc về vùng đất xanh mướt đang chuẩn bị sẵn sàng trong rừng; những người khổng lồ thuộc vùng đất đó thì đang mài giũa vũ khí trên những ngọn đồi… Chiến tranh đã sắp bùng nổ.