Trong vũ trụ xa xôi, có một hành tinh đang lơ lửng yên bình, tràn đầy sức sống.

Nhìn từ xa, bề mặt của nó được phủ đầy màu xanh lá và màu xanh dương; những đám mây chuyển động từ từ trên bầu trời, các con sông uốn lượn như những dải ruy băng bạc, chảy từ đất liền ra biển cả, còn những dãy núi thì liên tiếp nhau.

Mọi thứ trông đều rất tự nhiên và hài hòa.

Giống như một hành tinh nguyên thủy chưa từng bị bất kỳ sinh vật thông minh nào chạm vào, nó yên bình trôi nổi giữa bao la vũ trụ, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác.

Nhưng đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

Dưới bề mặt hành tinh này, có vô số những con quái vật hung ác đang sinh sống.

Chúng có hình dạng đa dạng: có những con giống như những con thú khổng lồ với cơ bắp lộ ra ngoài, có những con lại giống như sự kết hợp kỳ lạ giữa thực vật và thịt máu, và cũng có những con mà người ta không thể nhận ra đặc điểm loài của chúng nữa; trong đôi mắt chúng chỉ toát lên sự điên cuồng và khát máu, chúng chiến đấu với nhau để tranh giành quyền lực.

Cuộc chiến giết chóc không bao giờ dừng lại.

Nhưng bỗng nhiên, trong chốc lát, tất cả những con quái vật ấy đều dừng lại hành động.

Có lẽ chúng đã cảm nhận được điều gì đó, hoặc nhận được một mệnh lệnh nào đó.

Chúng đồng loạt ngẩng đầu lên, nhìn về cùng một hướng – đó chính là nơi tọa lạc của hành tinh Bernardo.

Đồng thời, ở sâu bên trong lớp vỏ trái đất của hành tinh này,

không hề có đá rắn, chỉ có dung nham đang sôi trào và áp lực khủng khiếp có thể nghiền nát mọi vật.

Và ở tâm điểm của nó, có một ngọn lửa đang cháy mãi.

Màu sắc của ngọn lửa liên tục thay đổi: lúc thì chói lọi trắng, lúc thì đỏ thẫm, đôi khi lại hiện lên những màu sắc không hề tồn tại trong thực tế.

Và ngay tại trung tâm ngọn lửa đó, có một bóng dáng sinh vật đang không ngừng biến đổi, không hề có hình dạng cố định.

“Hắn… đang chiếm đoạt quyền năng của tôi.”

“Con rồng đó… nó sở hữu một loại sức mạnh khác, giống như tôi, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.”

Ngọn lửa rung động, phản ánh rõ ràng những reaksi tâm linh, giống như đang hào hứng.

“Hãy ăn thật no đi… hãy mạnh mẽ lên thêm nữa.”

“Khi tài năng của nó phát triển thêm một chút nữa, ít nhất là thành hình một phần của quyền năng, thì mới đến lúc thu hoạch nó… Lúc đó, nó sẽ trở thành nguồn dinh dưỡng cho tôi, giúp tôi thoát khỏi tình trạng yếu đuối này… Có lẽ, tôi sẽ có cơ hội tái sinh.”

Ngọn lửa rung động thêm vài giây, sau đó dần dần

Cùng lúc đó…

Trên hành tinh Bernardo…

Garios không hề biết những gì đang xảy ra ở những vùng sâu thẳm của bầu trời xa xôi. Anh đang cùng Thelore dạo bước trong thành phố ngọc bích rực rỡ nơi cỏ cây xanh tươi, tận hưởng vẻ đẹp của thiên nhiên dưới sự che chở của Thelore.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua tán cây rậm rạp, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất. Gió thổi qua khu rừng, mang theo hương thơm của cỏ cây và đất đai.

Thelore đặt tay vào vai Garios, người cô nghiêng người về phía anh một chút. Mái tóc dài của cô bay nhẹ trong làn gió, đôi khi chạm vào cánh tay anh, mang theo hương thơm dịu nhẹ của thảo mộc.

Hai người này – một người cao lớn, mạnh mẽ, oai vệ; người kia xinh đẹp tuyệt vời, khoác áo hoàng gia và mặc váy lộng lẫy – khi đi trên đường, lẽ ra họ sẽ thu hút sự chú ý của nhiều người. Nhưng kỳ lạ thay, những người đi đường qua lại xung quanh lại không hề nhìn về phía họ. Cứ như thể có một bức tường vô hình ngăn cách họ với mọi người xung quanh; khi người ta đi ngang qua họ, họ tự động đi vòng qua, và ánh mắt họ cũng lướt qua họ một cách tự nhiên, như thể họ chỉ là những người qua đường bình thường, không đáng để chú ý.

“Kỹ năng ẩn dụ của em khá tốt đấy.”

Thelore thì thầm.

“Còn của anh cũng vậy.”

Garios đáp.

Anh đã sử dụng kỹ năng ẩn dụ, và Thelore cũng vậy. Khi hai kỹ năng này được kết hợp với nhau, chúng tạo nên một “lọc thần kinh” mạnh mẽ, khiến mọi người xung quanh chỉ coi họ là hai người qua đường bình thường, không đáng để chú ý.

Hai người tiếp tục đi bộ giữa đám đông, tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi của mình. Sau khoảng mười lăm phút, họ đến một khu vực giống như một quảng trường. Nơi đây rất thoáng đãng, mặt đất được lát bằng những tấm đá xanh ngăn nắp, xung quanh trồng đầy các loại hoa đủ màu sắc. Ở chính giữa quảng trường, có một bức tượng rồng xanh khổng lồ, sống động đến nỗi người ta có thể cảm nhận được từng chi tiết trên bộ vảy của con rồng đó. Thỉnh thoảng, những người dân thuộc các chủng tộc khác nhau lại đến đây để ngưỡng mộ bức tượng nữ hoàng.

Garios ngước nhìn lên…

Ánh mắt anh ta vượt qua bức tượng rồng khổng lồ, hướng về phía một cái cây cổ thụ vô cùng to lớn.

Nó trông giống như một cây sồi, nhưng lại to đến mức gần như kinh ngạc.

Cây này nằm ở trung tâm Thành phố Ngọc Bích; lá cành um tùm, tán cây cao nhất che khuất cả các đám mây, bóng râm của nó gần như bao phủ cả nửa thành phố. Còn có thể thấy những con rồng lớn bay lượn, xoay tròn giữa các cành cây, như những chú chim trong rừng vậy.

“Cây này thật là hùng vĩ và kỳ diệu… Trông nó thực sự không giống những cây bình thường.”

Gáros nói.

“À, nó là thứ tôi tình cờ nhận được đấy.”

Theror cười nói.

“Bạn đoán xem, nó xuất phát từ đâu?”

Gáros suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đế quốc Naosir? Nó trông giống như cái cây thế giới trong truyền thuyết đấy…”

Theror lắc đầu và tiết lộ: “Không, nó là thứ tôi nhận được từ trong giấc mơ.”

Gáros nhìn cô ta. Dưới ánh mắt anh ta, Theror tiếp tục kể: “Khi tôi đang cố gắng vượt qua ranh giới của những điều kỳ diệu, tôi đã bước vào một thế giới mơ sâu thẳm.”

“Đó là một nơi rất kỳ lạ… Mọi thứ ở đó đều mờ ảo, giống như những hũ màu bị đổ tung tóe. Tôi đã lạc lõng ở đó trong thời gian dài… Rồi, vào một khoảnh khắc nào đó, tôi nhìn thấy một hạt giống.”

“Hạt giống đó lơ lửng ngay trước mặt tôi, phát ra ánh sáng yếu ớt.”

“Tôi vươn tay đón lấy nó, và nó liền rơi vào lòng bàn tay tôi.”

“Khi tôi tỉnh dậy, hạt giống đó đã được mang về thế giới thực… Bạn có thể tưởng tượng được cảm giác đó không? Một thứ xuất hiện trong giấc mơ, lại thực sự tồn tại trong thế giới thực…”

“Sau đó, tôi đã trồng nó.”

“Cho đến ngày nay, nó đã trở thành cái cây khổng lồ này… Tôi gọi nó là ‘Cây Sồi Giấc Mơ’.”

Gáros gật đầu, nhìn về phía Cây Sồi Giấc Mơ và nói: “Một hạt giống xuất phát từ giấc mơ, sau đó trở thành một cái cây to lớn trong thế giới thực… Nghe có vẻ như là một câu chuyện phi thực tế…”

Anh ta dừng lại một lát, suy nghĩ.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến một khả năng…

“Theror, bạn có cảm thấy rằng thế giới mơ sâu thẳm ấy, về bản chất, có lẽ giống như những chiều không gian khác… Và nó thực sự tồn tại?”

Gáros hỏi.

Theror gật đầu và đáp: “Tôi cũng đã đoán ra điều đó… Nhưng hiện tại, vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn… Trong các truyền thống cũng không có nhiều ghi chép liên quan đến điều này.”

“Sau khi trở thành một huyền thoại, tôi đã thử bước vào những giấc mơ sâu thẳm, nhưng mỗi lần đi vào đó, cảm giác lại khác nhau.”

“Đôi khi giống như bước vào một thế giới thực sự – có núi, có sông, có các công trình kiến trúc; đôi khi lại như rơi vào một biển hỗn mang, không thể nhìn thấy gì cả.”

Theriel thở dài.

“Thật đáng tiếc, những giấc mơ sâu thẳm như vậy, tôi chỉ có thể tự mình khám phá; những sinh vật khác không thể duy trì trạng thái tỉnh táo trong đó, kể cả em nữa… Khi em ngủ say trước đây, chính là trong một giấc mơ sâu thẳm đó.”

Nhưng cũng không chắc đâu… Nếu thử đi thêm vài lần nữa, có lẽ em sẽ có thể duy trì trạng thái tỉnh táo trong những giấc mơ ấy. Garios nghĩ thầm.

Nói xong, Theriel nhìn vào khuôn mặt bên của Garios và thay đổi chủ đề.

“Cây khổng lồ này chính là cung điện của tôi, giống như Long Đình của em vậy.”

“Em muốn vào đó xem sao? Bên trong tán cây có một không gian rất rộng lớn, không khí trong lành và mơ màng; ngoài ra còn có rất nhiều loại hoa quý hiếm, trái cây lạ lùng mà bên ngoài không thể tìm thấy được… Em chắc chắn sẽ thích đấy.”

Garios lắc đầu: “Trước hết, hãy đi dạo quanh cung điện của em đã.”

Theriel gật đầu, không ép buộc anh. Cô lại nắm lấy tay Garios và tiếp tục đi về phía trước.

Họ đi qua quảng trường và bước vào một con hẻm nhỏ. Hai bên hẻm là những ngôi nhà dân cư san sát nhau, được xây dựng bằng gỗ và đá; tường nhà được bao phủ bởi những loại dây leo và hoa.

Không lâu sau, họ rời khỏi con hẻm. Đầu hẻm là một ngã tư, ở chính giữa ngã tư có một cái cây bạch quả khổng lồ. Thân cây to đến mức cần ít nhất mười mấy người mới ôm được; tán cây che khuất toàn bộ ngã tư dưới bóng râm của nó.

Trên thân cây treo đầy những sợi dây ruy băng màu sắc, trên đó viết đầy những dòng chữ – màu đỏ, màu xanh dương, màu vàng, màu xanh lá… Những sợi dây đó nhẹ nhàng bay trong gió, giống như những chiếc lá màu sắc.

“Đây là cây ước nguyện,” Theriel nói.

“Người dân của Vương quốc tin rằng, nếu buộc một sợi dây ruy băng lên cây này và viết lên đó những ước nguyện của mình, thì ước nguyện đó sẽ trở thành sự thật. Truyền thống này đã có từ khi tôi thành lập đất nước này, và vẫn được duy trì cho đến ngày nay. Ban đầu, chỉ có vài chiến binh buộc dây ruy băng trước khi ra trận để cầu nguyện cho sự an toàn; sau đó, truyền thống này dần lan rộng và trở thành phong tục chung của toàn bộ Vương quốc.”

」

  Gálos tiến lại gần cây bạch quả và đọc những dòng chữ trên sợi ruy băng.

  “Hy vọng năm nay mọi người sẽ được an toàn.”

  “Hy vọng những thảm họa sẽ sớm qua đi.”

  “Hy vọng Nữ hoàng bình an muôn thuở.”

  “Hy vọng Vương quốc sẽ thịnh vượng phát triển.”

  “6”

  ““

  Những lời ước nguyện này có nhiều loại, lớn nhỏ khác nhau.

  “Dân chúng của ngài dường như rất yêu mến ngài,” Gálos nói.

  Trên những sợi ruy băng này, ông thấy rất nhiều lời chúc phúc dành cho Nữ hoàng Xanh; một số được viết một cách chân thành, một số thì giản dị và trực tiếp, nhưng tất cả đều thể hiện lòng kính trọng mà người viết dành cho Théorol.

  “Nhiều hơn là sự e ngại và kính sợ,” Théorol chỉnh sửa. “Họ kính sợ tôi vì khi tôi quản lý Vương quốc và đối đầu với kẻ thù bên ngoài, tôi luôn mạnh mẽ, quyết đoán và không bao giờ do dự. Họ biết rằng tôi có thể bảo vệ họ trong thời buổi hỗn loạn và mang lại cho họ cuộc sống ổn định.”

  “Đồng thời, tôi cũng không quan tâm liệu họ có yêu mến tôi hay không.”

Théorol nhìn Gálos, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.

  “Một nhà cai trị nếu quá say mê sự yêu mến của dân chúng sẽ trở nên yếu đuối, do dự và thiếu quyết đoán.”

  “Vương quốc đã vươn lên trong thời buổi hỗn loạn; tôi cũng đã trải qua biết bao khó khăn. Nếu một ngày nào đó tôi trở nên yếu đuối, thì Vương quốc này cũng sẽ tan rã theo. Vì vậy, tôi thà họ kính sợ tôi còn hơn là yêu mến tôi.”

Gálos không nói gì.

Ông nhớ lại câu chuyện về sự trỗi dậy của Théorol.

Bầu trời đầy sao băng rơi xuống, mang theo tai họa và sự hủy diệt; những lời nguyền tức giận lan tràn khắp nơi, quái vật xâm lược và chiến tranh liên miên với người lùn… Toàn bộ Orotala như bị ném vào máy xay vậy.

Đã từng của Vương quốc đã sụp đổ trong cơn hỗn loạn, vô số sinh mệnh đã chết trong sự hỗn độn ấy.

Chính trong bối cảnh hỗn loạn ấy, Théorol đã trỗi dậy như một ngôi sao băng.

Cô ấy hành động quyết đoán, không bao giờ tỏ ra yếu đuối hay sợ hãi.

Những kẻ cố gắng thách thức quyền lực của cô ấy đều không thoát khỏi hậu quả, thậm chí không kịp hối tiếc.

Tất nhiên, Gáros cũng đã thu thập được một số thông tin về cô ấy.

  Chẳng hạn, trong mắt người dân của Greenfield Vương quốc, cô ấy là Nữ hoàng Rồng không hề biết đến nước mắt; có người thậm chí còn gọi cô ấy là “Bạo chúa Pha lê”.

  Nhưng Gáros cũng hiểu rằng đó chỉ là một khía cạnh của cô ấy mà thôi.

  Khi ở bên anh, Théorol luôn tỏ ra vui vẻ và rạng rỡ, hoàn toàn khác với hình ảnh được truyền tai.

  Sự tương phản này khiến Gáros cảm thấy rất thú vị.

  Họ tiếp tục đi về phía trước, qua ngã tư và bước vào một con phố càng thêm nhộn nhịp.

  Hai bên đường hầu như toàn là quán rượu và nhà hàng; không khí tràn ngập mùi thơm của thức ăn và rượu. Người dân các dân tộc của Greenfield ra vào nơi đây, không khí rất sôi động và ồn ào. Các biển hiệu trước cửa quán rượu đều rất đặc sắc: có hình con gấu đang gầm thét, có hình bia sủi bọt, và cũng có hình thanh kiếm đẫm máu.

  “Đây là khu giải trí của thành phố chúng ta,” Théorol nói.

  Ánh mắt Gáros lướt qua các quán rượu, rồi dừng lại trước một cửa hàng.

  Trước cửa quán treo một tấm biển gỗ, trên đó khắc hình một chiếc cốc rượu và một lá bài; phía dưới có một sinh vật nửa người nửa thú đang hô hào mời khách:

  “Nhanh lên nào! Quán chúng tôi vừa mới ra mắt trò chơi đối kháng bằng lá bài – hoạt động giải trí hot nhất tại Thành phố Pha lê! Dù bạn là người mới hay giàu kinh nghiệm, đều có thể tìm thấy niềm vui ở đây!”

  “Thắng sẽ được thưởng, thua cũng không thiệt gì! Hãy đến thử ngay đi!”

  “Hôm nay còn có sự kiện đặc biệt nữa: thắng liên tiếp ba trận sẽ nhận được một lá bài phiên bản giới hạn! Số lượng có hạn, ai đến trước thì được trước!”

  Gáros nhìn Théorol một cái.

  “Trò chơi đối kháng bằng lá bài ư?”

  Théorol cười và nói: “Đây là trò chơi giải trí đang được ưa chuộng gần đây; người chơi sử dụng các lá bài ma thuật để đối đầu với nhau. Mỗi lá bài đều có hình ảnh sinh vật khác nhau, kỹ năng đặc biệt riêng, và khi được sử dụng, chúng còn tạo ra ánh sáng ma thuật nữa.”

  “Muốn vào xem thử không?”

  “Có thể, nghe có vẻ thú vị đấy.”

  Họ bước vào quán rượu.

  Bên trong quán rượu lớn hơn nhiều so với bên ngoài.

  Trong hội trường, có hàng chục bàn, và hầu như mỗi bàn đều đầy người dân Greenfield.

  Cảnh tượng người chơi đối kháng bằng lá bài rất sôi

Mỗi khi một lá bài được đặt xuống, phép thuật trên lá bài đó sẽ được kích hoạt.

Một ánh sáng từ lá bài phát ra, tạo nên hình ảnh ba chiều trong không khí.

Có những lá bài hiện lên hình ảnh một con Hồng Long đang gầm thét; con vật mở miệng và phun ra ngọn lửa, làn sóng nhiệt khiến không khí xung quanh cũng bị biến dạng; những sinh vật trên lá bài đối diện bị ngọn lửa nuốt chửng, hóa thành những tia sáng rồi tan biến. Còn có những lá bài hiển thị hình ảnh một chiến binh tiên nhân cầm thanh kiếm dài; chiến binh đó vung kiếm tấn công những con quái vật đối diện, tiếng kiếm va chạm vang lên rõ ràng.

Những hình ảnh này sống động như thể những sinh vật thực sự đang chiến đấu ở quy mô thu nhỏ vậy.

Không chỉ có hình ảnh, mà còn có âm thanh và cảm giác về không khí; khi con Hồng Long gầm thét, bạn có thể cảm nhận được rung chuyển; khi ngọn lửa bùng phát, bạn sẽ cảm nhận được làn sóng nhiệt; còn khi băng giá tấn công, bạn sẽ cảm nhận được cái lạnh buốt.

Gáros đứng bên cạnh và nhìn một lúc.

  “Trò chơi này tên là gì vậy?” anh hỏi.

  “Anh Hùng Vinh Quang,” Serol đáp và gật đầu: “Ban đầu, nó được một số người sử dụng phép thuật tạo ra khi họ rảnh rỗi; sau đó, trò chơi này dần trở nên phổ biến. Quy tắc tổng thể không quá phức tạp, nhưng yêu cầu người chơi phải có chiến lược thông minh.”

  Đúng lúc đó, một tiếng reo lên.

  Ai đó đã sử dụng một lá bài.

  Ngay lập tức, một ánh sáng chói lọi bùng phát từ lá bài đó; độ sáng của nó khiến cả những chiếc đèn xung quanh cũng trở nên kém rõ ràng đi.

  Ánh sáng đó hợp nhất lại ở giữa không trung, tạo thành hình ảnh của con rồng khổng lồ – Serol. Con rồng này có màu xanh lá cây, những chiếc vảy trong suốt như ngọc bích.

  Bên trong hình ảnh ấy, Serol từ từ mở rộng đôi cánh; đôi cánh của cô che phủ gần hết cả bàn chơi. Xung quanh cô, những tia sáng màu xanh lá cây phát ra, toát lên một khí chất huyền bí và mạnh mẽ.

  Thật như trong mơ!

  Dưới hình ảnh ấy xuất hiện vài dòng chữ lớn, mô tả về kỹ năng của Serol.

  Đồng thời, hình dạng của con rồng lại thay đổi một lần nữa.

  Hình ảnh con rồng xanh trở nên mờ ảo, như một ảo ảnh trong giấc mơ. Những sinh vật được tạo ra từ các lá bài của đối thủ đều bị ảnh hưởng, lần lượt ngã gục.

  Người chơi đối diện hoảng sợ, vội vàng kiểm tra lại bộ bài của mình, nhưng đã quá muộn.

  Tình thế vốn đang nghiêng về phía họ bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn; thế cân thắng thua đã nghiêng hẳn về phía đối thủ.

  “Thật mạnh mẽ!”

  “Nữ hoàng thật quá mạnh; chỉ cần xuất hiện là có thể kết thúc trò chơi ngay lập tức… Thật không thể đối đầu được.” Đối thủ thở dài, đặt lá bài xuống, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ buồn bã, mà thay vào đó là sự thừa nhận rằng mình đã bị một sức mạnh lớn lao áp đảo.

  Gáros nhíu mắt, nhìn vào lá bài đó.

  Anh nhận thấy rằng, ngoài hình ảnh của Serol ở mặt trước, mặt sau lá bài còn có những hàng chữ nhỏ, ghi lại những sự kiện huyền thoại về Serol.

  **[Nữ hoàng Rồng Xanh · Serol, người đã thành lập vùng đất Greenfield.]**

  **[Trong thời kỳ hỗn loạn, Nữ hoàng đã đứng dậy và bằng sức mình thống nhất tất cả các vùng đất thuộc Greenfield. Quyết đoán của bà như lưỡi dao sắc bén, ý chí của bà như thép cứng cáp. Bà không bao giờ lùi bước, không bao giờ do dự, không bao giờ yếu đuối… Là Nữ hoàng Rồ

】

  【.

  .】

  Sau khi đọc những dòng chữ đó, Gáros mỉm cười.

  “Quyết đoán sắc bén như lưỡi dao, ý chí kiên định như thép…”

  “Viết rất hay, tràn đầy khí phách… Nhưng nó hoàn toàn khác với hình ảnh của ngươi khi ở bên cạnh ta.”

  Anh nói.

  Mặt Théloal hơi đỏ lên, rồi thay đổi chủ đề: “Thông qua trò chơi này, ngươi đã nhận ra điều gì chưa?”

  Gáros trả lời một cách bình tĩnh: “Những lá bài này có vẻ là trò chơi, nhưng thực chất chúng là công cụ mà ngươi sử dụng để duy trì quyền lực và tăng cường uy tín của mình. Mọi người chơi trò chơi này đều có thể chứng kiến sức mạnh của ngươi; những dòng chữ mô tả trong đó cũng đang từ từ tạo dựng hình ảnh của ngươi trong lòng mọi người.”

  Khóe miệng Théloal nhếch lên.

  “Đúng là ngươi… Chỉ trong chốc lát đã nhìn thấu bản chất vấn đề.”

  “Ban đầu, trò chơi này được thiết kế chỉ để giải trí… Nhưng sau này, với sự thúc đẩy của Vương quốc, nó thực sự đã phục vụ mục đích đó.”

  Nghĩ một lát, cô tiếp tục nói: “Vương quốc Ola cũng có thể tạo ra những trò chơi tương tự… Lúc đó, quyền lực của ngươi sẽ càng được củng cố.”

  Gáros lắc đầu.

  “Không cần thiết.”

  “Người dân của Olar đã quá cuồng nhiệt với ta rồi… Hình ảnh của ta đã ăn sâu vào tâm hồn họ… Không cần phải dùng những biện pháp này để củng cố nó nữa.”

  Điều anh nói là sự thật.

  Người dân của Vương quốc Ola đã sùng bá ngài đến mức gần như cuồng tín. Trong hệ thống mà ngài xây dựng, ngài không chỉ là một vị hoàng đế, mà còn là biểu tượng của niềm tin.

  Mỗi chiến thắng và sự mở rộng lãnh thổ đều càng củng cố hình ảnh đó… Người dân truyền tụng những công trạng của ngài, các nhạc sĩ ca ngợi những thành tựu của ngài.

  So với ngài, Théloal còn kém xa trong việc thể hiện bản thân trước mặt mọi người… Vì vậy, cô mới cần những biện pháp bổ sung để củng cố quyền lực của mình.

  Còn Gáros thì khác… Những chiến thắng liên tiếp, cùng với việc giáo dục tư tưởng một cách kiên trì, đã giúp xây dựng vững chắc hình ảnh của ngài trong lòng người dân.

  Anh dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, trò chơi này thực sự có thể làm phong phú thêm cuộc sống của người dân.”

  “Vương quốc Ola không có nhiều hoạt động giải trí… Nếu có thể đưa trò chơi này vào, mang lại niềm vui cho họ, thì đó cũng là điều tốt.”

“Nhưng không phải với mục đích duy trì quyền lực sao?”

Therol hỏi.

“Đúng vậy.”

Garas nói: “Chỉ là để cho họ có những giây phút vui vẻ thôi.”

Dù ban đầu ông thành lập Vương quốc vì bản thân mình, để tích lũy sức mạnh và tài nguyên, nhưng nếu có điều kiện, ông cũng không ngại làm cho cuộc sống của dân chúng được cải thiện hơn.

Therol mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía Garas.

“Được thôi, tôi sẽ sai người mang quy tắc và thiết kế của Hero’s Glory đến Vương quốc Ola. Nhưng tôi thật sự tò mò… Làm thế nào bạn muốn thiết kế hình ảnh của mình đây?”

Garas suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi nghĩ rằng, hình ảnh con rồng đơn thuần thì khá đơn điệu.”

“Chẳng hạn như tôi, có thể biến hóa thành hình dạng người bình thường, hình dạng con rồng thực sự, hoặc các hình thức chiến đấu như ba đầu sáu tay, hình thức tối thượng… Mỗi hình thức sẽ có những kỹ năng và hiệu ứng khác nhau, khiến cho cơ chế chiến đấu trở nên phong phú hơn.”

“Mỗi hình thức đó đều có thể được sử dụng riêng lẻ hoặc kết hợp với nhau, mang lại nhiều lựa chọn chiến thuật hơn.”

Therol trông có vẻ ngạc nhiên: “Có thể làm như vậy à? Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó.”

Thời gian trôi qua.

Không lâu sau, khi Garas và Therol rời khỏi quán rượu, bầu trời của Thành phố Vương gia Ngọc Bích đã chuyển sang màu hoàng hôn.

Ánh nắng hoàng hôn xuyên qua lá cây của cây Sồi Mộng, tạo nên những bóng đổ rải rác trên mặt đất.

Người qua kẻ lại trên đường phố dần ít đi, thay vào đó là ánh sáng le lói của những ngọn đèn, lung linh trong các con hẻm.

Tiếng ồn ào của ban ngày dần tan biến, và sự yên bình của đêm buổi tối bắt đầu xuất hiện.

Therol nhẹ nhàng kéo tay Garas: “Bây giờ, chúng ta nên đến cung điện của tôi rồi đấy… Tôi đã chuẩn bị một bất ngờ cho bạn đấy.”

Garas nhìn cô: “Có vẻ như bạn rất mong đợi phản ứng của tôi phải không?”

“Tất nhiên rồi.”

Therol cười nhẹ: “Dù sao thì, chắc cũng không có nhiều điều gì có thể làm bạn ngạc nhiên được…”

Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, món quà đó tôi đã chuẩn bị từ lâu rồi… Nếu bạn không đến ngay bây giờ, tôi còn định tự mình đưa nó đến Vương quốc Ola đấy.”

Hai người không còn che giấu hình dáng nữa.

Therol dang rộng đôi cánh, biến thành con rồng ngọc bích và bay lên trời; khi đôi cánh mở ra, một cơn gió mạnh được tạo ra, làm cho lá cây và bụi bặm trên mặt đất bay tung tóe.

Gálos cũng biến thành hình thức nguyên thể của mình, đôi cánh quấn quýt bởi khí rồng màu đỏ, vỗ cánh theo sát phía sau.

  Hai con rồng khổng lồ, một trước một sau, xuyên qua những cành lá của cây Óc Mộng và bay lên tầng tán cây.

  Tầng tán của cây Óc Mộng còn ấn tượng hơn nhiều so với khi nhìn từ xa.

  Những cành cây to lớn chằng chịt như những cây cầu tự nhiên; đường kính của mỗi cành đủ để những con rồng khổng lồ có thể đi lại trên đó. Những chiếc lá lớn như những con thuyền buồm, trong các gân lá chảy ra ánh sáng yếu ớt, giống như những vì sao trong mơ bị giam cầm bên trong những đường gân lá đó.

  So với cảnh tượng hùng vĩ này, thân hình của những con rồng khổng lồ dường như trở nên nhỏ bé.

  Theror điêu luyện lách qua những cành lá đó.

  Cuối cùng, cô dừng lại trước một cái tổ khổng lồ được tạo nên từ vô số những sợi dây leo và cành cây.

  Cái tổ như thể là sản phẩm của tự nhiên, nhưng cũng giống như là được thiết kế một cách công phu; những sợi dây leo và cành cây xoắn quýt vào nhau tạo thành những bức tường, vòm trời và lối đi. Cửa vào được che bởi một tấm rèm làm từ hoa.

  Xung quanh tổ có vài con rồng xanh lục đang nghỉ ngơi; thái độ lười biếng của chúng lập tức trở nên căng thẳng khi nhìn thấy Gáros đứng phía sau Theror.

  Ban đầu, chúng đang nằm trên cành cây ngủ gật hoặc đang vuốt ve lớp vảy của mình, nhưng ngay khi nhìn thấy Hồng Thiết Long, tất cả các con rồng đều đứng dậy, đôi mắt chúng tràn đầy cảnh giác.

  Hồng Thiết Long có thân hình vạm vỡ, oai nghiêm.

  Mặc dù trên khuôn mặt bọc giáp của anh ta không hiển thị nhiều biểu cảm, nhưng vẫn toát ra một áp lực khiến những con rồng khác phải thở hổn hển.

  Một con rồng cái già hơn đứng dậy, đôi mắt nó đầy sự ngạc nhiên và nghi ngờ; ánh mắt nó dừng lại trên người Gáros trong vài giây, sau đó mới quay sang Theror.

  “Bệ hạ, vị này là……?”

  Theror lười biếng vẫy đuôi: “Không cần phải lo lắng quá, chúng ta không phải kẻ thù.”

  Nói xong, cô dẫn theo Hồng Thiết Long bước vào bên trong tổ.

  Một con rồng đực khác nhìn theo bóng lưng của Gáros, ánh mắt nó thay đổi liên tục.

  Đột nhiên, nó thì thầm: “Rồng Đỏ Và Sắt… Khí phách và thái độ của ngài ấy… Chẳng lẽ đó chính là Hoàng Đế Đỏ của Atlant, Chính Hoàng Đỏ?”

  Khi nó nói ra điều này, những con rồng khác cũng bắt đầu nhớ lại những tin đồn mà chúng đã

“Nhưng điều này có nghĩa là chúng ta và Orla đang đứng cùng một phe không?”

“Nếu vậy thì đối với chúng ta ở Greenfield, đó sẽ là điều tốt.”

“Tôi đã nghe được một số tin tức, nói rằng vị Hoàng đế Màu Đỏ này thậm chí có thể kiểm soát số phận con người một cách tùy ý, gần như sánh ngang với Hoàng đế Vàng…”

Những con rồng đó thì thầm trao đổi với nhau.

Đồng thời, bên trong hang ổ…

Nơi đây rộng lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Vô số nhánh cây uốn cong tự nhiên thành mái vòm và cột trụ; nền đất được phủ đầy rêu xanh mềm mại và những cánh hoa; trên đó còn lấp lánh ánh sáng của vàng bạc và đá quý, tạo nên một khung cảnh giống như một cung điện được hình thành tự nhiên.

“Phong cách cung điện của tôi thế nào?”

Theror hỏi.

Garos nhìn quanh, đặt chân lên tấm thảm hoa mềm mại nhưng lại bền chắc, và nói: “Rất tươi mới và tự nhiên; khiến cho loài rồng cảm thấy thư giãn… Rất tuyệt vời, giống hệt với thế giới mơ của bạn. Lần đầu tiên tôi vào thế giới mơ của bạn, tôi cũng cảm thấy giống như vậy.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên anh đến đây, nhưng anh lại cảm thấy rất quen thuộc với nơi này.

Bỗng nhiên, Garos dừng bước.

Anh ngẩng đầu lên và thấy những tàn dư của cây dây leo và cành lá tạo thành một mái vòm tự nhiên; giữa đó, một quả cầu khổng lồ được bọc kín bởi những tán lá xanh um đang treo lơ lửng trong không trung, giống như một cái kén lớn.

“Đây là gì?”

Garos hỏi, ánh mắt nhíu lại.

“Bạn thật sự rất nhạy bén… Ngay từ lần đầu tiên đến đã phát hiện ra nó.”

Theror cười và nói: “Đây chính là món quà chào mừng mà tôi chuẩn bị cho bạn.”

Cô vẫy đuôi rồng nhẹ nhàng…

Những tán cây dây leo như bị một lực vô hình điều khiển, lùi lại từng lớp một, để lộ ra thứ bên trong…

Đó là một mảnh thiên thạch gồ ghề, không đều, bề mặt đầy hố va chạm và vết nứt; những vết nứt đó giống như mạng nhện, và từ những kẽ hở ấy, ánh sáng màu đỏ tối le lói ra, như thể có ngọn lửa lỏng đang chảy bên trong.

Điều kỳ lạ hơn nữa là những vết nứt đó liên tục co giãn, giống như các mạch máu của một sinh vật sống.

Đôi mắt của Garos co lại…

Trên mảnh thiên thạch này, anh cảm nhận được sự hiện diện của ngọn lửa điên cuồng.

Loại khí tức điên cuồng, tàn bạo và méo mó đó giống hệt những gì nó đã nuốt chửng trước đây, nhưng mức độ của nó thì hoàn toàn khác biệt. Lượng lửa điên dữ trên mảnh vụn này gần như đã đông cứng thành thể rắn. Mảnh thiên thạch này giống như nguồn gốc của lửa điên bị niêm phong.

“Cậu có đoán được nó là cái gì không?” Giọng của Théralor trở nên nghiêm túc.

“Năm xưa, trận mưa thiên thạch từ bầu trời đã quét qua Orotala, và đây chính là một trong những mảnh thiên thạch vỡ đó.”

“Ban đầu, tôi muốn chuẩn bị cho cậu một mảnh thiên thạch nguyên vẹn…”

“Nhưng lời nguyền giận dữ đã ảnh hưởng rất mạnh đến tôi; tôi không thể tiếp cận chúng quá gần. Hơn nữa, hầu hết các mảnh thiên thạch nguyên vẹn đều đã bị người orc hay elf chiếm giữ, hoặc bị những con thú dữ cực kỳ mạnh mẽ canh giữ. Những con thú dữ đó có tâm trí hỗn loạn và điên cuồng… chúng lại chính là những thứ có thể kiểm soát tôi.”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể lấy được mảnh vụn này thôi.” Théralor cười tươi, giọng nói trở nên thoải mái hơn: “Cậu hài lòng chứ? Nó thuộc về cậu rồi đấy.”

Gáros không từ chối. Anh ta dùng vuốt rồng để hút mảnh thiên thạch vào. Ban đầu, anh ta muốn đặt nó vào một vật dụng trong không gian, nhưng không thành công. Tuy nhiên, điều đó không làm khó Gáros chút nào; anh ta vung vuốt rồng, xé toạc không gian và ném mảnh thiên thạch vào thế giới hoang vắng mà anh ta sử dụng để luyện tập.

“Món quà này chính là thứ tôi cần.” Gáros nhìn Théralor và nói: “Théralor, cậu muốn nhận được món quà gì đổi lại nhỉ?”

Théralor cười ranh mãnh: “Cậu còn nhớ câu hỏi mà tôi đã đặt ra cho cậu không?”

“Tôi đã hỏi cậu, làm thế nào mới có thể chiếm được sự yêu mến của cậu… Phải chăng tôi cần phải chuẩn bị những món quà tỉ mỉ, thể hiện sự chân thành và độc đáo của mình trước mặt cậu, và tiến hành một cuộc theo đuổi lâu dài, nồng nhiệt… mới có cơ hội chiếm được trái tim cậu?”

“Lúc đó, cậu không trả lời tôi cụ thể.”

“Nhưng bây giờ xem ra, cách làm của tôi có vẻ không sai.”

“À, đúng rồi… tôi cũng cần phải cảm ơn con gái của cậu, Lariya – cô ấy đã đưa ra nhiều ý tưởng cho tôi. Cô ấy nói rằng cậu thích những thứ thực tế… vì vậy tôi mới chuẩn bị món quà này cho cậu.”

“Hỏi tôi muốn nhận được món quà gì đổi lại ư?”

“Gáros, cậu biết tôi muốn gì mà.”

Nói xong, con rồng xanh đó nở nụ cười tự hào, ánh mắt sáng lấp lánh như người chiến thắng, bước đi

Phía đối diện, Hồng Thiết Long không hề dừng lại ở chỗ cũ. Anh ta bước về phía trước; mỗi bước đi của anh ta đều khiến thân hình rồng hùng vĩ ấy tạo ra những bóng tối ngày càng đậm đặc trên mặt đất. Những bước chân ấy không hề nhanh, nhưng mỗi bước đều mang theo một áp lực không thể cưỡng lại được.

Thấy Hồng Thiết Long không hề lùi bước mà còn tiếp tục tiến lên, con rồng xanh bất giác giật mình và dừng lại, trong lòng muốn lùi lại vài bước.

Nhưng Hồng Thiết Long đã mở rộng đôi cánh của mình. Những chiếc cánh khổng lồ ấy như những đám mây u ám buông xuống, bao phủ hoàn toàn con rồng xanh. Nhiệt độ bên trong lớp da cánh rất cao, kết hợp với mùi của kim loại và lửa cháy, như những ngọn núi đè ép xuống con rồng, tạo ra một bầu không khí áp đảo đến mức gần như khiến nó không thể thở được. Mọi chiếc vảy trên cơ thể con rồng đều run rẩy dưới sự áp bức này.

Con rồng xanh phát ra một tiếng rên khẽ từ họng. Nó vô thức muốn nghiêng đầu để tránh xa, cái cổ mảnh mai của nó hơi ngả ra sau.

Hồng Thiết Long Không cho cô ấy cơ hội lùi bước.

  Anh ta cúi đầu xuống, chiếc miệng rồng siết chặt vào phần cổ thon dài của con rồng xanh.

  Không có những cái cắn mạnh mẽ; anh ta chỉ nhẹ nhàng cắn vào từng chiếc vảy, răng sắc nhọn trượt qua mép vảy một cách từ tốn, đủ để cô ấy cảm nhận được sự hiện diện của những chiếc răng đó, nhưng không hề làm thủng lớp vảy óng ánh như ngọc bích.

  Con rồng xanh run rẩy nhẹ.

  Cô ấy có thể cảm nhận rõ ràng từng đường răng sắc nhọn trượt qua các chiếc vảy, từ phần cổ lan dần xuống thân; mỗi chiếc vảy bị chạm vào đều như bị đốt lên những ngọn lửa nhỏ, cảm giác nóng bỏng lan tỏa theo các dây thần kinh.

  Ngay sau đó, cả cơ thể cô ấy như bị mất đi sức sống, trở nên mềm oại hoàn toàn.

   Long Dực Lớp màng mềm bên trong cơ thể con rồng xanh run rẩy nhẹ, phản ánh những tiếng thở gấp khó nhằn của nó, ngắt quãng, như thể có thứ gì đó đang chặn lại và buộc nó phải thở ra. Đôi móng vuốt trước của nó bám chặt vào mặt đất, móng vuốt đâm sâu vào đám rêu và những cánh hoa, để lại những vết hằn sâu trên những bụi rậm.

  Sau đó, con rồng xanh cắn vào vai vững chắc của Hồng Thiết Long.

  Động tác của nó khá vụng về, hàm răng siết chặt lại, như thể đang chống cự, nhưng sức lực lại yếu ớt đến mức giống như đang tuân theo ý muốn của anh ta; những chiếc răng chỉ nhẹ nhàng chạm vào bề mặt vảy mà thôi.

  Con rồng đực cảm nhận được những cử chỉ nhẹ nhàng đó truyền đến từ lớp vảy.

  Cuối cùng, anh ta buông lỏng cổ con rồng xanh, ngẩng đầu lên; khuôn mặt được che khuất bởi mặt nạ rồng hiện ra trước mắt con rồng xanh, hơi thở của anh ta phả vào mặt nó.

  “Therol, em vẫn thích cái vẻ kiêu ngạo mà em đã thể hiện lúc nãy…” Anh ta nói.

  Giọng nói trầm ấm, điềm đạm, hoàn toàn khác biệt so với thái độ kiêu ngạo của Therol lúc nãy.

  Therol muốn đáp lại, muốn nói điều gì đó để duy trì thái độ của mình…

  Nhưng đầu óc cô ấy hoàn toàn rối loạn, không thể nghĩ ra lời nào cả.

  Cuối cùng, con rồng xanh chỉ cúi đầu xuống, chôn mũi rồng vào cổ anh ta và cắn mạnh vào phần vảy ở mép hàm dưới của anh ta.

  Thấy vậy, Hồng Thiết Long cũng không tiếp tục trêu chọc nữa.

  Anh ta phát ra một tiếng rên trầm từ họng, móng vuốt của anh ta luồn vào phần vảy mịn m

Con rồng xanh cảm thấy lớp vảy của mình như đang bị đốt cháy.

  Những nơi đã bị chạm vào giống như những sợi dây châm đã được đốt, ngọn lửa nóng bỏng lan truyền theo các mạch máu khắp cơ thể, từ bề mặt lớp vảy xuyên qua làn da và thịt, rồi tiếp tục lan đến xương cốt và nội tạng.

  Cô ấy muốn nói điều gì đó, muốn Hồng Thiết Long dừng lại, nhưng lại không muốn anh ta ngừng.

  Cuối cùng, cô chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ không rõ ràng.

  Đồng thời, hang ổ bắt đầu phản ứng với tình trạng của chủ nhân mình.

  Những nhánh cây vốn đang treo yên bỗng nhiên uốn lượn và mở rộng như những sinh vật sống; những chồi non mới mọc nhanh chóng xuất hiện từ các đốt cây, những đầu chồi màu xanh nhạt run rẩy trong không khí, sau đó nhanh chóng phát triển thành những chiếc lá nhỏ.

  Giữa những chiếc lá, những nụ hoa nhỏ bắt đầu nở rộ với tốc độ đáng kinh ngạc.

  Toàn bộ hang ổ như thể đã được bấm một công tắc nào đó, biến từ một công trình tĩnh lặng thành một sinh vật sống động.

  Bộ cánh Long Dực của Garios đã được mở hết cỡ.

  Những cánh rộng lớn che khuất hoàn toàn hai con rồng dưới bóng tối của chúng, tạo nên một không gian ấm áp và mờ ảo.

  Đuôi của anh ta quấn quanh đuôi của cô ấy.

  Hai cái đuôi rồng ban đầu chỉ chạm nhẹ vào nhau, sau đó từ từ quấn chặt lại với nhau, từ đầu đuôi kéo dài lên tận gốc đuôi; tiếng ma sát của lớp vảy tạo ra những âm thanh kim loại nhỏ, vang lên rõ ràng và liên tục.

  Sức mạnh của anh ta không thể cưỡng lại được; việc quấn chặt đó rất chặt, nhưng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào.

  Anh ta bắt đầu cắn nhẹ từ cổ lên vai, theo đường xương sống rồi tiếp tục xuống dưới; những chiếc răng sắc nhọn trượt qua mép lớp vảy.

  Đồng thời, con rồng xanh cũng nhắm mắt lại.

  Lông mi của cô khép lại, che khuất đôi mắt màu xanh lam; bộ cánh Long Dực cũng từ từ thu lại, những chiếc cánh gấp vào trong, bao phủ cả hai con rồng dưới cùng một bóng tối của cánh.

  Những sợi dây leo trong hang ổ cuối cùng cũng nở rộ hoàn toàn.

  Vô số nụ hoa bất ngờ nở rộ trong chốc lát; những cánh hoa xếp chồng lên nhau, để lộ những nhụy hoa bên trong; những bông hoa chất đầy trên hai cái đuôi rồng đang quấn chặt lấy nhau, che khuất những lớp vảy và cơ bắp đó dưới một biển hoa.

  Những nh