Năm 451 theo lịch mới.

   Hoắc Nhĩ Đăng Đế quốc, Thành phố Trên Bầu trời.

   Thành phố khổng lồ này, nổi bật giữa biển mây, là niềm tự hào của Hoắc Nhĩ Đăng và cũng là kiệt tác vĩ đại nhất của toàn bộ lục địa Atlant.

   Nền tảng của thành phố được chế tạo từ hợp kim ma thuật, phản chiếu ánh sáng bạc xám dưới ánh nắng mặt trời; trên mỗi tấm hợp kim đều khắc các họa tiết Phù Văn phức tạp, chồng chất lên nhau. Phía trên nền tảng, vô số công trình kiến trúc lộng lẫy san sát nhau.

   Xung quanh thành phố, những bệ phòng thủ nổi trên không xoay tròn như vành đai của các hành tinh.

   Trên các bệ phòng thủ này, những con tàu chiến dài và thanh thoát đậu đóng; chúng hiện ra rõ ràng giữa biển mây. Ở xa hơn, vô số thiết bị nổi nhỏ di chuyển liên tục, như những con ong không biết mệt mỏi, bảo vệ mọi ngóc ngách của thành phố khổng lồ này.

   Những đám mây cuộn trào dưới chân, như một đại dương màu trắng bao la.

   Ánh nắng mặt trời trải xuống mọi góc của thành phố, khiến toàn bộ khu vực được phủ một lớp ánh sáng chói lọi, như thể đây là một vương quốc thần thoại.

   Đây chính là cung điện hoàng gia của Hoắc Nhĩ Đăng, trái tim của đế quốc.

   Thành phố Trên Bầu trời, Hoàng cung.

   Nó giống như một thanh kiếm bạch kim ba chiều, hùng vĩ và thẳng tắp, được đặt giữa trung tâm thành phố; phần chuôi kiếm chính là cửa chính của Hoàng cung, còn thân kiếm thì gồm những cung điện chồng chất lên nhau.

   Cùng lúc đó, bên trong Hoàng cung, vua của Hoắc Nhĩ Đăng bước vào một căn phòng bí mật.

   Ông mặc trang phục hoàng gia, áo choàng trắng với viền vàng óng ánh, ngực khoác huy hiệu của đế quốc – hình ảnh một thành phố nổi trên mây, với hai ngôi sao phía trên: một sáng, một tối.

   Vua của Hoắc Nhĩ Đăng nhìn về phía trước.

   Căn phòng bí mật này nằm ở sâu thẳm bên trong Hoàng cung; bốn bức tường đều được khắc đầy các họa tiết Phù Văn. Ánh sáng di chuyển theo những đường nét này, như những dòng sông ánh sáng chảy trên bức tường.

   Ở giữa căn phòng, có một ao nước.

Nước trong vắt, không hề có chút gợn sóng nào, nhưng lại ẩn chứa một loại sâu thẳm kỳ lạ, dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng. Đứng bên bờ hồ nhìn xuống, bạn không thể nhìn thấy đáy; chỉ có sự sâu thẳm vô tận mà thôi.

Và ngay ở giữa hồ là một khối pha lê khổng lồ.

Nó có hình dạng của một tứ diện bất định, mỗi mặt đều trơn nhẵn như gương; bên trong, ánh sáng lấp lánh liên tục chuyển động. Bên trong khối pha lê, có thể nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ.

Hình dáng con người, ngồi thiền, đôi mắt nhắm chặt, tư thế yên bình.

Người bất tử của Hoắc Nhĩ Đăng.

Trải qua hàng ngàn năm, ông chính là vị thần bảo vệ thực sự của đế quốc, tổ tiên của các vị vua Hoắc Nhĩ Đăng, và là người đã tạo nên thời đại thịnh vượng cho đế chế Hoắc Nhĩ Đăng.

Gia tộc hoàng gia gọi ông là “Bình minh Bất tử”.

Ý nghĩa của cái tên này là: Đế quốc đã trỗi dậy trong thời đại hỗn loạn, và ông chính là tia sáng đầu tiên.

“Tổ tiên, tình hình của đế quốc đang dần được cải thiện,” vị vua Hoắc Nhĩ Đăng nói nhỏ.

Bóng dáng bên trong khối pha lê không hề phản ứng.

Vị vua Hoắc Nhĩ Đăng tiếp tục nói: “Tốc độ lan rộng của sự xâm nhập của vực sâu đã được kiểm soát trong vài thập kỷ gần đây. Những chiến hạm của chúng ta mang theo những chiến binh dũng cảm nhất của đế quốc, với quyết tâm bảo vệ đế chế, họ đã không ngần ngại lao vào vực sâu, dùng thân xác và ý chí thép để bảo vệ những ‘rễ hút sâu’.”

Những “rễ hút sâu” là những khu vực hình thành khi các động cơ nối với vực sâu để hút năng lượng từ đó. Ban đầu, những khu vực này chỉ là những con đường dẫn truyền năng lượng, nhưng giờ đây chúng đã trở thành những chiến trường nguy hiểm nhất.

Do sự phân hủy của vực sâu, mối liên kết giữa các động cơ và vực sâu khó có thể bị cắt đứt; những “rễ hút sâu” mà đế quốc sử dụng để hút năng lượng, lại trở thành những con đường mà vực sâu sử dụng để xâm nhập vào đế quốc.

Vô số ác quỷ liên tục tấn công, còn những người mạnh mẽ của Hoắc Nhĩ Đăng thì chiến đấu chủ yếu xung quanh những “rễ hút sâu” đó.

“Trong vài thập kỷ gần đây, chỉ có bảy thành phố gặp phải tình trạng các động cơ mất kiểm soát,” vị vua nói tiếp. “Ngoài hai thành phố đầu tiên bị phá hủy, những thành phố còn lại đều được chúng ta phát hiện kịp thời và ngăn chặn thành công, giúp tình hình không trở nên tồi tệ hơn.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Các nhà luyện kim đang nghiên cứu cách loại bỏ sự xâm nhập của vực sâu.”

“Một thời gian trước, có tin tức từ tiền tuyến rằng họ đã phát minh ra một loại chất làm sạch mới, hiệu quả của nó còn tốt hơn những gì chúng ta dự đoán – nó có thể loại bỏ hoàn toàn hơi thở âm u từ các bộ phận động cơ; mặc dù vẫn chưa thể triệt để loại bỏ nguồn gốc gây xói mòn, nhưng ít nhất cũng giúp giảm đáng kể nồng độ đó, khiến cho thành phố lơ lửng không còn dễ dàng mất kiểm soát nữa.”

“Ngay cả khi nguồn gốc ‘Cây Rễ Hút Sâu Thẳm’ bị mất đi, loại chất này vẫn có thể giúp chúng ta giành được nhiều thời gian quý báu.”

Nói đến đây, giọng nói của Vua Hoắc Nhĩ Đăng tràn ngập niềm an lòng.

“Theo tiến độ hiện tại, trong vài chục năm nữa, muộn nhất là một trăm năm, tất cả các động cơ thế hệ thứ năm của chúng ta sẽ được khôi phục lại hoạt động bình thường… Đến lúc đó…” Anh nhìn vào bóng dáng trong tinh thể và nói: “Đế chế sẽ thoát khỏi hiểm nguy.”

Im lặng.

Vài giây sau, một giọng nói vang lên từ bên trong tinh thể:

“Phía Quỷ dữ thì sao?”

Giọng nói rất nhẹ, như thể đang bay đến từ một nơi xa xôi, nhưng vẫn rõ ràng đến tai Vua Hoắc Nhĩ Đăng. Giọng nói ấy mang theo một cảm giác nặng nề, như thể đang gánh vác một gánh nặng lớn; mỗi từ ngữ đều trầm trọng.

Vua Hoắc Nhĩ Đăng biết rằng đó là do tình trạng sức khỏe của tổ tiên Bình Minh không mấy tốt.

“Hiện tại vẫn chưa có hành động quy mô lớn nào từ phía họ.”

Vua Hoắc Nhĩ Đăng nói: “Sau khi Hoàng đế Đỏ của Ola phá hủy hai thành phố lơ lửng mất kiểm soát, Quỷ dữ đã giảm bớt nhiều hành động hung hăng.”

“Theo báo cáo từ tiền tuyến, mức độ tấn công của Quỷ dữ vào ‘Cây Rễ Hút Sâu Thẳm’ đã giảm đi đáng kể; ở một số khu vực, chúng thậm chí còn rút lui một khoảng cách nhất định… Tuy nhiên, chúng ta vẫn không thể chủ quan; có thể chúng đang điều chỉnh lại chiến thuật của mình.”

Khi nhắc đến Hoàng đế Đỏ, Vua Hoắc Nhĩ Đăng mỉm cười nhẹ.

“Nói thật, vị Hoàng đế Đỏ đó thực sự là một phát hiện bất ngờ…”

Anh nói: “Ban đầu, chúng tôi chỉ mong anh ta giúp đỡ xử lý những thành phố đang mất kiểm soát… Nhưng không ngờ anh ta làm tốt hơn cả những gì chúng tôi dự đoán.”

Từ bên trong tinh thể vang lên một tiếng cười nhẹ.

“Thật thú vị…” Kẻ Bất tử nói, “Một con rồng chưa đạt đến địa vị cao nhất, nhưng lại có thể thể hiện tốt đến thế.”

“Đúng vậy.” Vua Hoắc Nhĩ Đăng đáp, “Thực sự rất thú vị… Anh ta thậm chí còn chưa đạt được vị trí cao nhất nữa.”

“Huyền thoại của người trưởng thành, sức mạnh đỉnh cao vào tuổi trung niên… Anh ta sở hữu vẻ đẹp bất tử; có lẽ trong tương lai, anh ta sẽ gây ra những nguy hiểm cho chúng ta, nhưng hiện tại, anh ta đã giúp chúng ta giảm bớt rất nhiều áp lực – điều này chúng ta phải thừa nhận.”

Họ không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa.

Ánh mắt của Vua Hoắc Nhĩ Đăng trở nên nặng nề. Sau một khoảng lặng, ông vẫn quyết định nói tiếp: “Tổ tiên, còn một việc nữa… Tôi cần báo cáo với ngài, việc này rất quan trọng.”

“Nói đi.”

“Về vấn đề xâm nhập của động cơ Thế giới Mây thế hệ thứ năm.”

Vua Hoắc Nhĩ Đăng cẩn thận lựa chọn từ ngữ, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp: “Các nhà luyện kim sau nhiều lần kiểm tra và suy luận đã đưa ra một kết luận… khá bất thường.”

“Ban đầu, họ cũng không dám tin vào kết luận đó, nhưng sau nhiều lần kiểm chứng, bằng chứng ngày càng chắc chắn, cuối cùng họ vẫn trình bày nó với tôi.”

Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Họ cho rằng, ngay từ khi được thiết kế, động cơ thế hệ thứ năm đã tồn tại một lỗ hổng ẩn giấu.”

“Lỗ hổng này rất nhỏ, nhỏ đến mức trong quá trình hoạt động bình thường không thể phát hiện ra được, nhưng nó khiến động cơ không thể hoàn toàn ngăn chặn sự xâm nhập của năng lượng Địa Ngục, tạo điều kiện cho năng lượng đó làm hỏng chúng ta.”

“Giống như một vết nứt siêu nhỏ, bình thường không thể nhìn thấy được.”

“Nhưng khi áp lực đủ lớn, nó sẽ trở thành nguyên nhân gây ra sự sụp đổ.”

Ông dừng lại một lát, giọng nói trở nên trầm thấp: “Nói cách khác, trước khi đế chế bắt đầu triển khai quy mô lớn các dự án liên quan đến Địa Ngục, trước khi động cơ thế hệ thứ năm được sản xuất hàng loạt, lỗ hổng này đã tồn tại rồi… Nó không phải là thứ xuất hiện sau này.”

Bầu không khí trong căn phòng bí mật đột nhiên trở nên im lặng.

Những luồng Phù Văn đang xoay tròn cũng dừng lại một lát, sau đó tiếp tục chuyển động chậm rãi.

Một lúc lâu sau, giọng nói lại vang lên từ chiếc kính thủy tinh: “Ngươi muốn nói điều gì?”

Vua Hoắc Nhĩ Đăng hít một hơi thật sâu, nói một cách nghiêm túc: “Tổ tiên, tôi nghi ngờ… có những người ở cấp cao trong trung tâm đế chế đang âm mưu chống lại chúng ta.”

“Khi động cơ thế hệ thứ năm được thiết kế, khi kế hoạch phát triển Địa Ngục mới chỉ bắt đầu… đã có ai đó… hay nói cách khác, đã có một thế lực nào đó đang thúc đẩy tất cả những điều này.”

“Người có thể làm được điều này, chắc chắn không phải là người

“Điều này đòi hỏi phải có khả năng, dưới ánh mắt của vô số người, lén lút gieo rắc những mối nguy hiểm ẩn giấu đó.”

Sự im lặng kéo dài rất lâu.

Đến nỗi Vua của Hoắc Nhĩ Đăng tưởng rằng đối phương sẽ không trả lời nữa.

Anh ta đứng yên bất động, chờ đợi; ánh sáng của Phù Văn lấp lánh trên khuôn mặt anh, làm nổi bật vẻ nghiêm túc trên gương mặt anh… Rồi tiếng nói của kẻ Bất tử lại vang lên:

“Bạn nghi ngờ ai?”

Anh ta hỏi.

Vua của Hoắc Nhĩ Đăng không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt anh ta nhìn vào bóng dáng trong tinh thể, rồi lại quay đi, nhìn những tia sáng Phù Văn đang lấp lánh… Cuối cùng, ánh mắt anh ta lại quay trở lại tinh thể. Môi anh ta rung nhẹ, do dự vài giây, rồi từ từ thốt ra ba từ: “————Người kia.”

Trên biểu tượng của Đế chế Hoắc Nhĩ Đăng, có hai ngôi sao: một ngôi sáng, một ngôi tối.

Ngôi sao sáng hơn đại diện cho sự bất tử của hoàng gia; còn ngôi sao kia, thì đại diện cho sự bất tử của người không thuộc dòng dõi hoàng gia… Người dân Hoắc Nhĩ Đăng gọi người đó là “Ngôi sao Bất tử Tăm tối”.

Ý nghĩa của nó là: Ngôi sao thứ hai của đế chế, dù không sáng chói như bình minh, nhưng cũng quan trọng không kém, và không thể thay thế được.

Chính người này đã đứng đầu Dự án Khai thác Địa ngục. Chính anh ta là người đưa ra ý tưởng ban đầu, thúc đẩy việc thực hiện dự án, và giám sát quá trình thiết kế và chế tạo các động cơ.

Vua của Hoắc Nhĩ Đăng tiếp tục nói: “Anh ta chịu trách nhiệm thúc đẩy toàn bộ dự án; anh ta hiểu rõ cấu tạo của các động cơ hơn bất kỳ ai.”

“Từ những lý thuyết ban đầu, đến các cuộc thử nghiệm ở giai đoạn giữa, rồi đến việc sản xuất hàng loạt, anh ta đều tham gia trực tiếp và giám sát toàn bộ quá trình. Anh ta có thể tiếp cận tất cả các thông tin mật cốt trong giai đoạn thiết kế; không ai hiểu rõ từng chi tiết của động cơ hơn anh ta.”

“Nếu có ai đó cố tình can thiệp vào động cơ, thì chắc chắn anh ta không thể không biết.”

“Hơn nữa…” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói với giọng nặng nề: “Kể từ khi Ngài bị thương, suốt những năm qua, anh ta luôn ở tuyến đầu, gần khu vực Rễ Sâu Thẳm.”

“Lý do anh ta đưa ra là để trực tiếp giám sát các chiến dịch, để làm gương cho mọi người, và để đối đầu trực tiếp với Địa ngục.”

“Điều đó thực sự hợp lý, không thể bị nghi ngờ… Nhưng bây giờ nghĩ lại, liệu có khả năng anh ta đã đạt được một thỏa thuận nào đó với những con quỷ dữ, và cần phải ở tuyến đầu để có thể

」

  Sự im lặng.

  Một sự im lặng kéo dài.

  Vua của Hoắc Nhĩ Đăng đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, chờ đợi phản hồi.

  Anh ta có thể cảm nhận được nhịp tim mình đang đập.

  Anh ta biết rõ những gì mình vừa nói có ý nghĩa gì.

  Nghi ngờ một kẻ bất tử, nghi ngờ ngôi sao thứ hai của đế quốc – điều đó đã là một hành động nguy hiểm rồi. Dù anh ta là người nắm quyền hiện tại của đế quốc, là người ngồi trên ngai vàng, nhưng những người nắm quyền như anh ta thì luôn thay đổi từ đời này qua đời khác; trong khi đó, những kẻ bất tử thì mãi mãi tồn tại, giống như các vị thần.

  Cuối cùng, giọng nói lại vang lên.

  “————Đừng nói nữa.”

  Vua của Hoắc Nhĩ Đăng ngẩng đầu lên.

  “Tổ tiên……”

  “Ta nói rồi, đừng nói nữa.”

  Giọng nói đó ngăn anh ta lại; dù nhẹ nhàng, nhưng mang theo sức mạnh không thể chối cãi. “Bây giờ, Hoắc Nhĩ Đăng cần phải đoàn kết. Dù sự thật là gì, bây giờ không phải là lúc để tìm hiểu.”

  “Vực sâu đang ở phía trước, ác quỷ đang ở phía trước; chúng ta cần tất cả sức mạnh để đối đầu cùng nhau.”

  “Bất kỳ sự chia rẽ nào bên trong đều sẽ khiến đế quốc phải trả giá đắt đỏ.”

  Vua của Hoắc Nhĩ Đăng thì thầm: “Nhưng, Tổ tiên… nếu thực sự là hắn, thì hậu quả sẽ là……”

  “Nếu là hắn, thì càng không phải lúc này.”

  Giọng nói của kẻ bất tử mang theo chút mệt mỏi: “Nếu hắn phản bội, ý nghĩa của việc đó là gì, anh ta hẳn phải hiểu rõ. Hơn nữa, anh ta không có bằng chứng cụ thể, chỉ là suy đoán mà thôi. Ta nghĩ rằng, có lẽ hắn chỉ là không biết gì, và đã bị kẻ phản bội thực sự lừa dối.”

  “Có lẽ, có một người thứ ba, có một thế lực mà chúng ta không biết đang âm thầm điều khiển tất cả những điều này.”

  Vua của Hoắc Nhĩ Đăng từ từ gật đầu.

  “Hy vọng là vậy.”

  “Chuyện về lỗi hỏng của động cơ, đừng để lộ ra ngoài,” kẻ bất tử tiếp tục nói, “Mọi thứ vẫn như cũ; đừng điều tra, đừng thử thách, đừng bày tỏ sự nghi ngờ của mình với bất kỳ ai, hãy coi như chưa từng phát hiện ra điều gì cả.”

  “Nhiệm vụ của anh ta là ổn định đế quốc, là tập trung tất cả sức mạnh để giải quyết cuộc khủng hoảng trước mắt.”

  Vua của Hoắc Nhĩ Đăng cúi đầu nhẹ: “Tôi hiểu r

“Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là tập trung giải quyết vấn đề với động cơ. Những việc khác… có thể để sau này mới nói.”

Từ bên trong chiếc kính pha lê, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên: “Ừm, cứ đi đi.”

Vua của Hoắc Nhĩ Đăng lại cúi chào một lần nữa, rồi quay người bước ra khỏi căn phòng bí mật.

Khi đến cửa ra vào, anh ta dừng lại một chút, quay đầu nhìn lại hình bóng bên trong kính pha lê – người đó vẫn ngồi thiền, đôi mắt nhắm chặt, tư thế yên bình, như thể cuộc trò chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Ngay sau đó, Vua của Hoắc Nhĩ Đăng rời khỏi căn phòng bí mật.

Ánh sáng bên trong kính pha lê dần trở nên yên bình, làn sương mù cuồn cuộn cũng trở lại trạng thái tĩnh lặng, và căn phòng bí mật lại trở về vẻ yên ổn như trước.

Năm 435 theo lịch mới.

Lục địa Trung Thổ, khu vực Nam Dương.

Vượt qua sa mạc Sahara rộng lớn và hoang vu, khi tiếp tục đi về phía nam, không khí dần trở nên ẩm ướt hơn. Gió mang theo hơi nước, mùi của thực vật, và cả hương vị của đại dương xa xôi.

Đây chính là lãnh địa thuộc về La Tona Vương quốc, và ở phía nam cùng của lãnh địa này, có một thành phố ven biển.

Thành phố này nằm bên cạnh vùng cảng sầm uất nhất của khu vực Nam Dương; các tòa tháp cao vút, hệ thống đường thủy thông suốt, và tàu thuyền qua lại không ngừng. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt biển, tạo nên những gợn sóng lấp lánh; ánh sáng từ những đỉnh tháp ma thuật trong thành phố cũng hòa quyện vào nhau, khiến cả thành phố trông như đang phát sáng, tạo nên một bức tranh yên bình và hài hòa.

Cùng lúc đó, trong một phòng họp bí mật…

Hai bóng người ngồi đối diện nhau.

Một trong số họ chính là Valta – người đội ba chiếc vương miện ma thuật của Pharell Vương quốc.

Valta vẫn giữ vẻ ngoài săn chắc, chỉ là khóe mắt đã xuất hiện thêm vài nếp nhăn, mái tóc cũng có thêm vài sợi bạc; tuy nhiên, khí chất của ông vẫn như xưa – sâu lắng và mạnh mẽ, như một hồ nước sâu thẳm, bề mặt yên bình nhưng ẩn chứa sức mạnh có thể cuốn trôi mọi thứ.

Ông ngồi trên thảm, tư thế thoải mái, toát lên vẻ oai nghiêm mà không cần phải tỏ ra hung hăng.

Đối diện ông, là Afra – người đội chiếc vương miện ma thuật của La Tona.

Bà mặc một bộ áo choàng màu xanh đậm, viền áo được thêu những câu thần chú phức tạp; hai tay đặt lên đầu gối, xung quanh bà tỏa ra ánh sáng ma thuật mờ ảo, ánh mắt đầy suy tư.

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Valta nói một cách b

Afra cầm lên chiếc cốc thủy tinh trước mặt, nhẹ nhàng nếm một ngụm rồi đặt xuống. Dung dịch bên trong cốc có màu vàng nhạt, phát ra ánh sáng le lói; đó chính là loại thức uống yêu thích của cô.

  “Cậu có biết mình đang nói gì không?”

  Cô hỏi.

  “Tôi biết.” Valta gật đầu, nhìn thẳng vào mắt cô và nói: “Tôi đã suy nghĩ rất kỹ về việc này, và quyết tâm phải làm cho bằng được. Tôi đã xem xét đi xem lại hàng triệu lần rồi; tôi chắc chắn đây là lựa chọn duy nhất.”

  Ánh mắt Afra hơi nhíu lại.

  Ba vị Nguyên Lãnh Chúa đã đến đây để đề nghị hợp tác với cô.

  Nội dung của cuộc hợp tác này là lợi dụng lúc Hoàng Đế Đỏ của Olar đang ngủ say để tấn công và giết hắn.

  “Athlan hiện tại yên bình, nhưng điều đó không có nghĩa là cơn bão đã tan biến,” Afra nói. “Những con quỷ dữ có thể sẽ trở lại bất cứ lúc nào; chúng ta cần sức mạnh của Hoàng Đế Đỏ để chống lại chúng. Nếu lúc này chúng ta tranh giành lẫn nhau, làm suy yếu lẫn nhau, thì có vẻ không hợp lý lắm.”

  Biểu cảm của Valta không hề thay đổi.

  “Không hợp lý… nhưng cần thiết,” anh nói.

  Afra nhìn anh, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Cần thiết? Hãy nói ra ý kiến của cậu.”

  Valta hít một hơi thật sâu, người hơi nghiêng về phía trước. Thái độ này cho thấy anh sắp nói ra điều gì đó quan trọng và mong đối phương lắng nghe thật chăm chỉ.

  “Afra, một người sử dụng phép thuật như cô, chắc chắn thông minh hơn tôi và giỏi phân tích lợi ích cũng như rủi ro hơn nhiều. Tôi sẽ không nói quanh co hay dùng những lời hoa mỹ.”

  Anh nói tiếp: “Chúng ta ngồi đây hôm nay chính là để thảo luận về những vấn đề thực tế, về lợi ích và rủi ro thực sự.”

  “Sự nguy hiểm từ những con quỷ dữ, tôi thừa nhận điều đó; chúng thực sự rất đáng sợ và đe dọa toàn bộ lục địa này. Nhưng sức mạnh thực sự để đốiKháng chúng không phải là chúng ta, cũng không phải là Hoàng Đế Đỏ – ông ấy chỉ đứng ở vị trí trung tâm mà thôi.”

  “Ở những nơi mà chúng ta không thể nhìn thấy, những người đứng ở phía trước, đối mặt trực tiếp với nguy hiểm, chính là Hoắc Nhĩ Đăng.”

  “Họ là người gây ra thảm họa này, vì vậy họ cũng nên chịu trách nhiệm. Còn chúng ta? Chúng ta ở phía sau, bảo vệ đất nước mình, giải quyết những vấn đề trên mặt đất… chúng ta đã làm đủ rồi.”

  Ánh mắ

“”

Anh ta nói với giọng trầm thấp: “Những con rồng khổng lồ vốn dĩ càng già thì càng mạnh mẽ; huống chi là những con quái vật như hắn.”

“Khi hắn tỉnh lại, sức mạnh của hắn chắc chắn sẽ còn mạnh hơn bây giờ nữa… Điều này không thể tránh khỏi. Rất có thể Hoàng đế Đỏ sẽ ngay lập tức đạt tới đỉnh cao quyền lực, và trước khi đến lúc đó, sức mạnh của hắn đã vượt qua mọi giới hạn có thể tưởng tượng được.”

“Vào lúc đó…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ai khác có thể trở thành đối thủ của hắn? Bạn? Tôi? Ngay cả khi chúng ta liên kết với nhau, cũng khó có thể chống lại hắn được.”

Afra lắc đầu nhẹ.

Cô nói: “Hoàng đế Đỏ không giống như những con rồng hung ác.”

“Bạn chắc chứ? Sau khi hắn tỉnh lại, hắn sẽ tấn công chúng ta sao? Nhìn vào hành vi trong quá khứ của hắn, mặc dù hắn có tham vọng mở rộng lãnh thổ, nhưng hắn chưa bao giờ phá vỡ các hiệp ước đã ký.”

“Tôi không biết.”

Valta nói một cách thẳng thắn: “Tôi không biết liệu hắn có coi chúng ta là trở ngại hay không… Nhưng tôi biết một điều: tôi không thể đặt số phận của mình vào những điều mà tôi không biết.”

Anh ta nhìn Afra và hỏi: “Bạn có sẵn lòng đặt tương lai của miền Nam vào ý định của Đầu Khổng Lồ Rồng này không?”

“Bạn có muốn người dân của bạn, tất cả mọi người ở Latonah, phải sống trong sự bất ổn như vậy không? Mỗi ngày thức dậy, họ đều phải lo lắng xem liệu Đầu Khổng Lồ Rồng này hôm nay có đột nhiên thay đổi thái độ, có coi chúng ta là gánh nặng không…”

Afra im lặng.

Thực ra, cô không hề có ác ý gì đối với Hoàng đế Đỏ cả.

Ngược lại, cô thậm chí cảm thấy rằng vị hoàng đế rồng này rất đặc biệt… Trong con người hắn, có một phẩm chất khác biệt so với những con rồng khác… Có thể chúng ta có thể sống hòa bình cùng hắn.

Nhưng những gì Valta nói, cô cũng đã suy nghĩ kỹ rồi.

Cô không thể đánh cược vào lòng tốt của đối phương.

Bởi vì cô không chỉ đơn độc… Phía sau cô là toàn bộ Vương quốc, là hàng triệu người dân… Việc đặt số phận của mình và của họ vào lòng tốt của một người mà cô không biết rõ, thật là quá mạo hiểm.

May mắn thay, Afra cuối cùng cũng lên tiếng hỏi: “Vậy chủ nhân của Lôi Minh thì sao? Ramorien, bạn có liên lạc với ông ấy chưa?”

“Mặc dù cả hai đều là rồng, nhưng ông ấy và Hoàng đế Vui vẻ không cùng một phe… Có lẽ chúng ta có thể tận dụng sự bất đồng giữa họ… Những cuộc xung đột nội bộ giữa các con rồng, có thể sẽ trở thành lợi thế cho chúng ta.”

Valta lắc đầu nhẹ.

  “Con rồng cổ xưa này rất khôn ngoan và giỏi ngụy trang.”

  “Nhưng trực giác của tôi báo cáo với tôi rằng, trong thâm tâm nó không hề coi thường loài người chúng ta, hay nói cách khác, là tất cả các sinh vật ngoại trừ loài rồng. Nó có thể đồng ý hợp tác trên bề mặt, nhưng bí mật lại nhắm đến chúng ta và sẽ tấn công chúng ta vào lúc quan trọng nhất.”

  “Kẻ không phải phe mình, không thể tin tưởng được.”

  Valta tin vào trực giác của mình. Trực giác của một võ sĩ luôn chính xác, đã được rèn luyện qua nhiều phép thuật và kinh nghiệm.

  Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi tiếp tục nói: “Chúng ta cũng không cần phải lo lắng về việc chủ nhân của Lôi Minh sẽ tấn công chúng ta.”

  “Có lẽ bạn cũng đã nhận được tin tức rằng, Nộ Đào Long Vực đã tấn công Breckton Vương quốc. Các con rồng đang giao tranh nội bộ, và những quốc gia từng bị chủ nhân của Lôi Minh đe dọa cũng không thể chịu đựng sự áp bức nữa, nên đã tận dụng cơ hội này để nổi dậy.”

  “Vì cùng lúc xuất hiện nhiều mâu thuẫn bên trong và bên ngoài, bây giờ hắn đang bận rộn với những vấn đề riêng của mình.”

  Afra gật đầu nhẹ, rõ ràng cô ấy cũng biết điều này.

  “Tin tức từ phía bắc đã đến tay tôi.”

  “Vậy nên, bạn cho rằng bây giờ là thời điểm lý tưởng nhất để đối phó với Hoàng đế Yu?”

  Cô ấy hỏi.

  “Đúng vậy.”

  Valta gật đầu, ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng. Anh ta điều chỉnh tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, sau đó bắt đầu giải thích chi tiết hơn:

  “Không lâu nữa, Hoàng đế Yu sẽ bắt đầu giấc ngủ dài khoảng năm mươi năm.”

  “Đây chính là thời điểm mong manh nhất. Vào thời điểm này, hắn vẫn chưa đạt được bước tiến quan trọng nào, vẫn chưa có sự thay đổi căn bản, chưa vượt qua được ranh giới quyết định… Nhưng do đã ngủ quá lâu, cơ thể hắn đang ở trong tình trạng yếu đuối.”

  Anh ta nhìn vào Afra và nói: “Điều này, có lẽ bạn hiểu rõ hơn tôi.”

  Afra gật đầu: “Khi rồng ngủ quá lâu, năng lượng trong cơ thể chúng sẽ dần cạn kiệt; khi mới thức dậy, chúng sẽ trải qua một giai đoạn yếu đuối.”

  “Đúng vậy.”

  Valta nói một cách nghiêm túc: “Cơ thể hắn đang ở trong tình trạng yếu đuối, sức mạnh vẫn chưa hoàn toàn phục hồi… Còn chúng ta, sau nhiều năm chuẩn bị kỹ lưỡng, đã tập

“Nếu bỏ lỡ cơ hội này, đợi đến khi anh ta tỉnh lại hoàn toàn, chúng ta sẽ không còn sức mạnh nào nữa. Lúc đó, dù muốn hay không, chúng ta cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế khắc nghiệt này mà thôi.”

Qi Yan và Afula vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường.

Cô ấy nói: “Anh nói rất đúng, nhưng tôi có một câu hỏi.”

“Xin cứ nói đi.”

“Tại sao anh lại làm vậy?”

Valta hơi ngạc nhiên.

Afula nhìn anh và nói: “Anh đã nói rất nhiều – về việc những kẻ không phải thuộc phe chúng ta, về việc Hoàng đế Yu nguy hiểm hơn cả quỷ dữ, về việc không thể quỳ gối dưới sự thống trị của Long Dực… Nhưng tất cả những điều đó đều quá mơ hồ.”

“Vì những lý do đó mà anh sẵn lòng mạo hiểm?”

Cô dừng lại một chút, rồi nói thẳng ra: “Thực ra, điều anh thực sự mong muốn chỉ là ‘Dòng nước mắt của sự không hối tiếc’ mà thôi. Đó mới là mục đích thực sự của anh; những điều khác đều chỉ là yếu tố phụ thôi.”

Valta từ từ gật đầu.

“Cô nói đúng.”

Anh nói một cách thành thật, không hề biện hộ: “‘Dòng nước mắt của sự không hối tiếc’ chính là cơ hội để tôi chuộc lỗi. Nếu còn sức mạnh, tôi thà dùng sức lực của mình để thực hiện số mệnh được định sẵn. Tôi đã thử, nhưng đã thất bại.”

“Bây giờ, cơ thể tôi đang dần già đi.”

“Tôi có thể cảm nhận được rằng, mỗi ngày, mỗi khoảnh khắc, tôi đều đang già đi… Tôi không thể chờ đợi được nữa.”

Afula nhìn anh, ánh mắt cô lóe lên vẻ phức tạp.

Cô có thể hiểu được nỗi không cam lòng và khát vọng trong trái tim anh; đó là sự đồng cảm giữa hai con người cùng loài.

Lĩnh vực của số mệnh đang ở ngay trước mắt, nhưng càng tiến gần thì lại càng xa xôi; hy vọng càng trở nên mơ hồ, giống như việc nhìn thấy ảo ảnh giữa sa mạc, dù cố gắng đuổi theo đến mấy cũng không bao giờ đuổi kịp.

Valta ngày hôm nay, có lẽ chính là Afula của tương lai.

“Anh làm vì ‘Dòng nước mắt của sự không hối tiếc’, nhưng tôi sẽ nhận được cái gì?” Afula hỏi.

Nghe vậy, Valta rung động, ngay lập tức nói: “Toàn bộ cơ thể của Hoàng đế Hồng sẽ thuộc về cô, nguyên vẹn, không thiếu một chi tiết nào. Tôi chỉ cần ‘Dòng nước mắt của sự không hối tiếc’ mà thôi.”

“Cô có thể nghiên cứu nó như thế nào tùy ý, giải phẫu nó như thế nào tùy ý.”

“Một cá thể đặc biệt như Hoàng đế Yu, với những người sử dụng phép thuật như cô, giá trị của nó còn cao hơn cả ‘Dòng nước mắt của sự không hối tiếc’. Trong cơ thể đó ẩn chứa vô số

Quả thật vậy. Một con rồng khổng lồ đặc biệt như vậy, một con rồng có sức mạnh đủ để áp đảo tất cả… Một con rồng mang trong mình phẩm chất không hối tiếc… Thân thể của nó chính là nguồn tài liệu nghiên cứu mà bất kỳ pháp sư nào cũng ao ước có được.

Những bí mật ấy, những thiên phú ấy, nguồn gốc của sức mạnh ấy… Có lẽ đều ẩn giấu trong thịt da của nó.

Sau khi suy nghĩ một lúc, cô ấy lại hỏi: “Sau khi bạn nhận được ‘Nước mắt Bất tử’ và trở thành ‘Định mệnh’, làm thế nào bạn có thể đảm bảo rằng mình sẽ không quay lưng lại với tôi?”

“Tôi sẵn lòng ký kết một hiệp ước ma thuật với bạn.”

Valta trả lời một cách không do dự, rõ ràng anh ta đã suy nghĩ kỹ về điều này.

“Bạn có thể định ra các điều khoản trong hiệp ước.”

“Bạn là một pháp sư, bạn hiểu rõ hơn tôi về những điều này. Bạn hoàn toàn có thể thiết lập bất kỳ cơ chế nào bạn cho là an toàn, bất kỳ ràng buộc hay hạn chế nào… Tôi tin chắc rằng bạn sẽ tìm ra cách khiến tôi không thể vi phạm hiệp ước đó.”

“Lời nguyền khóa, dấu ấn linh hồn… Tùy bạn chọn.”

Anh ta nói một cách nghiêm túc: “Sau khi tôi đạt được ‘Định mệnh’, tôi sẽ không làm tổn hại đến lợi ích của bạn. Hơn nữa, tôi còn sẽ làm ba việc cho bạn.”

“Miễn là không đi ngược lại với nguyên tắc của tôi, miễn là không làm tổn hại đến lợi ích cơ bản của tôi, tôi sẽ thực hiện tất cả những gì bạn yêu cầu, dù là chiến đấu, bảo vệ… hay bất cứ điều gì khác.”

Trong mắt Afra, ánh sáng suy tư sâu sắc hiện lên.

‘Định mệnh’, về bản chất, cũng chính là một huyền thoại.

Vì cả hai đều là những huyền thoại, và Valta vẫn chưa đạt đến mức ‘không hối tiếc’, vì vậy, hiệp ước ma thuật mà cô ấy định ra chắc chắn sẽ khiến Valta khó có thể vi phạm.

Afra im lặng, suy nghĩ kỹ lưỡng.

Sau khi Valta đạt được ‘Định mệnh’, anh ta sẽ thay thế vị trí của Hoàng đế Đỏ.

Anh ta cũng sẽ có vai trò quan trọng trong việc kiểm soát những vết nứt lớn trên bề mặt đất, trở thành lực lượng chống lại ác quỷ.

Điều quan trọng nhất là, cô ấy có thể chắc chắn rằng sau khi Valta trở thành ‘Định mệnh’, anh ta sẽ không gây hại cho mình. Việc ký kết hiệp ước này thậm chí còn có lợi cho cô ấy nữa… Một người mạnh mẽ với ‘Định mệnh’ nhưng nợ cô ấy ba ân tình… Đó quả là một sự hỗ trợ lớn lao.

Còn về Hoàng đế Vui vẻ…

Mặc dù Afra cảm thấy anh ta có điều gì đó khác biệt, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô ấy

Chỉ một từ đơn giản thôi, ánh mắt của Valta sáng lên nhẹ nhàng, cô thở phào nhẹ nhõm.

Vai trò của các pháp sư trong Trận Chiến Huyền Thoại là điều không ai có thể so sánh được; vai trò của họ vô cùng quan trọng, thậm chí còn quan trọng hơn bản thân họ nữa.

Afra nhìn anh và nói: “Tôi cần biết kế hoạch của anh.”

Valta không do dự.

“Đúng vậy.”

“Trước tiên là việc xác định vị trí chính xác nơi Hoàng Đế Yu đang ngủ yên.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Afra và nói: “Nhờ những mảnh vảy rơi xuống trong trận chiến và những dấu vết cơ thể của Hoàng Đế Yu, các pháp sư ở Đông Xie đã xác định được khu vực lớn – chính là cao nguyên Rein.”

“Ai nhưng chỉ có vậy thôi.”

“Hoàng Đế Yu có khả năng chống lại ma thuật rất mạnh; việc sử dụng các phương tiện trung gian để xác định vị trí cũng rất khó khăn. Các pháp sư ở Đông Xie đã thử nhiều lần nhưng chỉ có thể xác định được khu vực tổng quát mà thôi, không thể tìm ra vị trí chính xác.”

Giọng anh dừng lại một chút, sau đó tiếp tục: “Nhưng nếu do bạn thực hiện phép thuật, mọi chuyện sẽ khác.”

“Bạn là bậc thầy của pháp thuật, người đã đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực này. Những điều mà các pháp sư khác không thể làm được, bạn hoàn toàn có thể thực hiện được. Bạn có thể xác định chính xác vị trí của ông ta – đây chính là bước đầu tiên và cũng là bước then chốt nhất trong kế hoạch này.”

Afra gật đầu nhẹ nhàng.

“Về điểm này, tôi có thể làm được. Với những dấu vết cơ thể của ông ta làm phương tiện trung gian, tôi hoàn toàn có thể sử dụng phép thuật truy tìm vị trí. Chừng nào ông ta vẫn còn sống, tôi sẽ tìm thấy ông ta.”

“Sau đó, khi ông ta vẫn đang ngủ yên, chúng ta sẽ hành động.” Valta tiếp tục nói.

“Bạn hãy thiết lập một pháp trận lớn, bao phủ khu vực ông ta đang ngủ yên, và vào lúc ông ta yếu nhất, tiến hành một cuộc tấn công mang tính hủy diệt.”

“Không cần phải giết chết ông ta – điều đó khá khó thực hiện.”

“Nhưng chỉ cần làm cho ông ta bị thương nặng, khiến ông ta càng thêm suy yếu, mọi việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Quốc gia Ola hoàn toàn dựa vào sức mạnh của Hoàng Đế Yu; những huyền thoại khác chỉ là điểm tô điểm thêm mà thôi, không đáng lo ngại. Chỉ cần Hoàng Đế Yu ngã xuống, họ sẽ trở thành một đám người tan rã.”

Anh dừng lại một chút, nói với giọng nặng nề hơn: “Cả hai bên chúng ta đều có những huyền thoại mạnh mẽ; chúng ta có thể chờ đợi thời cơ thích hợp, sử dụng lực lượng đông đảo để đối phó với Hoàng Đế Yu – người vốn đã yếu đuối và lại

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ; may mà cô không nói gì cả.

Valta bước đến bên cạnh cô và cũng nhìn ra ngoài cửa sổ.

Hai người mạnh mẽ ấy đứng cạnh nhau, nhìn xuống thành phố dưới chân mình và biển cả xa xôi phía sau.

“Em đang nghĩ gì vậy?” Valta hỏi.

Afra không quay đầu lại, giọng nói của cô rất bình tĩnh: “Em đang tự hỏi liệu quyết định này của chúng ta có đúng hay sai, và sau nhiều năm nữa, con cháu của chúng ta sẽ đánh giá chúng ta thế nào.”

“Họ sẽ nói rằng chúng ta là những người chiến binh có quyết tâm, hay họ sẽ cho rằng chúng ta ngu ngốc, đã đánh giá sai năng lực của mình?”

“Không có cái đúng hay sai tuyệt đối,” Valta nói. “Chỉ có những lựa chọn cần thiết mà thôi.”

Afra gật đầu nhẹ.

“Đúng vậy, chỉ là những lựa chọn cần thiết mà thôi.”

Cô lặp lại nhẹ nhàng, sau đó quay người nhìn Valta: “Vậy thì quyết định này đã được đưa ra rồi.”

Hai người nhìn nhau; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra.

Bên ngoài cửa sổ, gió biển vẫn thổi mãi, sóng biển vẫn đập vào bờ… Nhưng thành phố sầm uất này, những con người bận rộn kia, họ không hề biết rằng, ngay lúc này, cuộc trò chuyện quan trọng ấy về tương lai của họ vừa mới kết thúc.