“Hãy trở về đi, Ái Nhĩ Vi.” Giọng nói trầm ấm của Hồng Thiết Long vang vọng giữa những ngọn núi, “Hãy làm quen với sức mạnh mới của mình và chuẩn bị đón nhận sự xuất hiện của cấp độ huyền thoại.”

“Vâng, bệ hạ.”

Ái Nhĩ Vi cúi chào một cách lễ phép.

Sau đó, cô quay người lại, bờ lông tung bay trong gió, rồi dùng bốn chân đạp mạnh vào mặt đất và bay lên trời. Chẳng mấy chốc, bóng dáng cô đã biến mất sau những đám mây cuồn cuộn.

Những ngọn núi trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thổi qua các đỉnh núi.

Đúng lúc này, không khí phía trước Hồng Thiết Long bắt đầu bị biến dạng.

Những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh, như thể không gian đang bị nhăn lại.

Dần dần, hình bóng của Rồng Tím – Iselamas – hiện ra từ đó, với thân hình thanh lịch và vững vàng.

Ông nhìn theo hướng mà con ngựa kia đã rời đi; ánh mắt ông xuyên qua các đám mây và dừng lại một lát trước khi quay lại nhìn Hồng Thiết Long – người có thân hình to hơn ông gấp hai lần.

“Chúc mừng.”

“Con ngựa đặc biệt này dưới trướng ngài sẽ sớm trở thành một huyền thoại thôi… Sự biến động của sức mạnh ấy có thể được cảm nhận từ xa.”

Gamos quay đầu nhìn Rồng Tím và gật đầu; những chiếc vảy trên cổ nó phát ra tiếng kêu kim loại nhỏ.

“Thực vậy,” Hồng Thiết Long ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “Khi Vương Đô bị tấn công, tôi rất lo lắng.”

“Mặc dù trong thành có hệ thống phòng thủ, nhưng những cuộc tấn công ở cấp độ huyền thoại luôn khó lường.”

“May mà ngài đã kịp thời can thiệp… Cảm ơn ngài.”

Nghe vậy, Iselamas nhìn Hồng Thiết Long từ đầu đến chân.

Ánh mắt ông dừng lại trên khuôn mặt bọc giáp của Gamos vài giây, như thể đang đánh giá những cử động nhỏ của cơ bắp và những biểu hiện tâm trạng lộ ra qua kẽ hở của chiếc giáp.

Sự im lặng kéo dài khoảng năm hơi thở.

Cuối cùng, Rồng Tím cũng mở miệng, giọng nói mang theo vẻ hiểu biết và bất đắc dĩ:

“Lo lắng ư? Tôi dám cam đoan dưới danh nghĩa của Thần Rồng Hồng Ngọc.”

“Ngài chắc chắn đã biết từ đầu rằng nếu Thành Hoàng Đỏ bị tấn công, tôi sẽ không đứng yên… Ngài tin chắc rằng tôi sẽ can thiệp, ngay từ đầu đã tin như vậy.”

」

  Gálos không phủ nhận, cũng không trả lời gì.

  Anh chỉ đứng đó, vẻ mặt bình thản, ánh mắt hướng về phía Iselamass, tập trung vào lớp giáp vảy của anh ta.

  Ở các vị trí như cổ, ngực, vai… của Rồng Tím, có những viên ngọc quý được khắc họa rất tinh xảo. Những viên spinel đỏ thẫm như máu, những viên lam ngọc xanh biếc như đại dương, và những viên ngọc lục bảo xanh mát được chạm khắc thành hình dạng phù hợp với đường cong của từng chiếc vảy, và được gắn chặt lại bằng những sợi năng lượng tinh vi gần như không thể nhìn thấy được.

  Ánh nắng trưa chiều chiếu xuống, làm cho những bề mặt ngọc phản chiếu ra những tia sáng lấp lánh. Ánh sáng đó kết hợp với màu tím hoàng hôn của lớp vảy Rồng Tím, tạo nên một cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ.

  “Có vẻ như anh rất hài lòng với những viên ngọc này,” Gálos nói, “Chúng thực sự phù hợp với lớp giáp vảy của anh.”

  Những viên ngọc này là do Gálos tự tay chọn lựa trong kho báu để tặng cho Iselamass, như một lời cảm ơn vì sự giúp đỡ kịp thời của anh ta.

  Iselamass thuộc loài Truyền thuyết khổng long, nhưng bản thân anh ta không giàu có. Mặc dù anh ta đã sống lâu hơn Gálos rất nhiều, nhưng vì tính cách khiêm tốn, không tranh đấu hay giành giật, phần lớn thời gian anh ta đều dành để nghiên cứu năng lượng linh hồn và quan sát cấu trúc xã hội của các loài sinh vật.

  Lối sống như vậy đã giúp anh ta tích lũy được nhiều kiến thức và kinh nghiệm, nhưng mãi mãi anh ta cũng không có được nhiều của cải. Cho đến khi Gálos tặng anh ta những viên ngọc quý này, anh mới lần đầu tiên cảm nhận được niềm vui của sự giàu có. Những viên ngọc lấp lánh ấy đủ nhiều để trang trí cho toàn bộ cơ thể anh.

  Lúc đó, Iselamass muốn từ chối. Anh giúp đỡ Vương Đô chủ yếu vì lòng thương xót dành cho thành phố này và những sinh mệnh sống ở đây, chứ không phải vì mong đổi bất cứ thứ gì.

  Nhưng, số lượng ngọc quý quá lớn khiến Iselamass không thể từ chối được. Khi những thùng ngọc lần lượt được mang đến trước mặt anh, và ánh sáng chúng phản chiếu dưới ánh nắng mặt trời trở nên lóa mắt, Iselamass nhận ra rằng những lời từ chối mà anh chuẩn bị sẵn đã nghẹn lại trong cổ họng mình. Cuối cùng, anh vẫn nhận lấy chúng.

  Dù sao đi nữa, những viên ngọc ấy thực sự đẹp đẽ và quý giá; đối với loài rồng như anh, chúng còn mang lại sức hấp dẫn tự nhiên nữa.

  Nghe lời Gálos nói, biểu cảm của Iselamass có chút trầm lại trong chốc l

Anh ta ngẩng đầu lên, tỏ ra rất quyết đoán và nghiêm túc.

“Đừng nghĩ rằng chỉ với một ít viên ngọc này là có thể mua chuộc được tôi.”

“Garios, anh biết rõ rằng tôi không thích dính líu vào những cuộc đấu tranh chính trị hay xung đột quân sự giữa các quốc gia. Lần này là ngoại lệ, bởi vì có quá nhiều sinh mạng vô tội đang gặp nguy hiểm trong Vương Đô.”

“Những chuyện tương tự như thế này sẽ không bao giờ xảy ra nữa!”

Anh ta nói một cách rất kiên quyết.

Tuy nhiên, nếu không kể đến những viên ngọc lấp lánh trên bộ áo giáp của anh ta, lời nói đó sẽ có sức thuyết phục hơn nhiều.

Garios gật đầu nghiêm túc, ánh mắt anh ta lướt qua một tia cười.

“Ừm, tôi hiểu ý anh.”

Giọng điệu của anh ta vẫn bình thường như mọi khi, nhưng Iselaramas, với trí tuệ nhạy bén của mình, gần như có thể đoán ra phần sau của câu nói đó.

Nếu chỉ với một ít viên ngọc này thì không đủ, vậy lần sau sẽ tăng số tiền lên thôi.

Là một vị vua của một quốc gia, Garios thực sự rất giàu có.

Nguồn thu từ khoáng sản, thuế từ thương mại, cùng với các loại cống nạp từ các vùng lãnh thổ, bao gồm cả những vùng đất mới chiếm được ở Tây và các nguồn tài nguyên khác, đã khiến kho báu của Hồng Thiết Long phát triển với tốc độ chóng mặt.

Quan trọng hơn nữa, Garios có sức chịu đựng đối với của cải cao hơn nhiều so với các loài rồng thông thường.

Anh ta coi trọng những nguồn lực và ảnh hưởng mà của cải mang lại, chứ không phải niềm thú vui khi tích trữ của cải. Vì vậy, việc sử dụng một phần của cải để thu hút một nhân vật huyền thoại như Rồng Tím đối với anh ta là một khoản đầu tư rất xứng đáng.

Iselaramas cảm thấy thật bất lực.

Con rồng này, ngay cả khi không sử dụng phép thuật để đọc suy nghĩ của người khác, anh ta vẫn có thể đoán ra ý định của Garios thông qua ánh mắt và biểu cảm khuôn mặt của anh ta.

Kẻ hoàng đế rồng đáng ghét!

Anh ta thầm trách móc trong lòng, đồng thời cũng phải thừa nhận rằng ở sâu thẳm tâm hồn mình, anh ta vẫn cảm thấy hơi ghen tị.

Hầu hết các con rồng xấu xa đều chọn con đường trở thành những bạo chúa, chiếm đoạt đất đai, sai khiến nô lệ và hưởng thụ những của cải được dâng lên.

Nhưng những con rồng đó, dù có làm gì đi nữa, cũng chỉ là cướp bóc, bắt cóc, đòi tiền bảo vệ… và cuối cùng cũng không thể tích lũy được nhiều của cải.

Chỉ có rất ít con rồng có thể phát triển đến mức của Garios, xây dựng nên một đế chế thực sự và hưởng thụ một nguồn của cải gần như vô tận.

“Đây không phải là thành tựu có thể đạt được chỉ bằng sức mạnh. Nó đòi hỏi tầm nhìn xa trông rộng, sự kiên nhẫn, khả năng vận động chính trị, cùng với trí tuệ để thống trị các sinh vật thông minh.”

Iseramas đã sống rất lâu, từng chứng kiến quá nhiều con rồng ác mạnh; cuối cùng, chúng chỉ giống như những con thú hoang dã ẩn náu trong góc khuất, còn Garios rõ ràng không phải như vậy.

Rồng Tím Hít vài hơi thật sâu, lồng ngực anh ta nhẹ nhàng phập phồng theo nhịp thở.

Anh quyết định không tiếp tục tranh luận về chủ đề này với Garios; việc tiếp tục nói ra chỉ khiến mình trông như đang quá quan tâm đến những viên ngọc đó mà thôi.

“Garios, hãy chuẩn bị cho tôi một số nguyên liệu.”

Iseramas thay đổi chủ đề, giọng nói trở nên bình tĩnh hơn.

Hồng Thiết Long Không hỏi lý do, Garios trực tiếp đáp: “Được thôi, bạn cụ thể cần những gì?”

“Cần rễ cây óc chó đã phát triển ít nhất ba trăm năm, không được có dấu hiệu hư hỏng; pha lê cộng hưởng, độ tinh khiết phải trên 90%, tốt nhất là màu tím; thủy ngân, phải được tinh chế ít nhất ba lần; đá linh năng, kích thước phải tương đương với trứng rồng, loại không quan trọng, nhưng tốt nhất là thạch anh tím hoặc thạch anh trăng; và còn nữa…”

Rồng Tím Anh liệt kê một loạt nguyên liệu, tổng cộng mười bảy loại, trong đó phần lớn là nguyên liệu dùng để thi triển phép thuật, phần còn lại là đồ dùng cho các nghi lễ.

Một số nguyên liệu khá phổ biến, nhưng cũng có những loại cực kỳ hiếm có.

Garios lắng nghe một cách yên lặng, gật đầu nhẹ, giọng nói vẫn điềm đạm: “Ừm, tôi sẽ bảo mọi người chuẩn bị.”

Những thứ này, có lẽ một số không có sẵn trong kho báu của ông ta. Nhưng chỉ cần ông ta ra lệnh, với cơ chế hoạt động của toàn bộ hệ thống Vương quốc Ola, những thuộc hạ và dân chúng của ông ta sẽ lập tức bắt tay vào thực hiện.

Các đoàn buôn sẽ đến các nước láng giềng để mua sắm, các thợ mỏ sẽ xuống hang động, những người thi triển phép thuật sẽ tìm kiếm trong các phòng thí nghiệm…

Bất cứ thứ gì ông ta muốn, trừ những vật phẩm có giá trị cực kỳ cao hoặc quá hiếm có, thì chắc chắn sẽ được đưa đến trước mặt ông ta trong vòng ba ngày.

Đó chính là hiệu quả của một hệ thống Vương quốc. Những con rồng hung dữ như những con sói đơn độc thì không thể tưởng tượng nổi điều này.

“Ông không hỏi tôi cần những thứ này để làm gì sao?”

Kẻ hoàng đế rồng độc ác!

Nhìn thấy phản ứng thờ ơ của Garios, Iseramas lại một lần nữa cảm thấy tức giận trong lòng, như thể những nguyên liệu đó

“Vẫn là để dễ dàng hòa nhập vào một số nhóm sinh vật nào đó chứ?”

Gáros đùa cợt.

Khuôn mặt của Rồng Tím tối sầm lại. Anh ta biết Gáros đang ám chỉ điều gì.

“Đủ rồi.”

Iseramass khẽ phát ra tiếng thở dài, nói một cách nghiêm túc:

“Những nguyên liệu này được dùng để tổ chức nghi lễ thanh lọc dòng máu cho Rồng Tím. Tôi dự định sẽ giúp Ennuus thanh lọc dòng máu của anh ta, để anh ta có thể phát triển liên tục thông qua việc ngủ say, giống như các loài rồng bình thường.”

Nghe thấy những lời này, những chiếc vảy trên trán Gáros hơi duỗi ra. Đây là động tác nhỏ thể hiện niềm vui của loài rồng; chỉ những người quen thuộc với chúng mới có thể nhận ra điều đó.

Tâm trạng của Hồng Thiết Long thực sự trở nên tốt hơn.

Rồng Tím – con sư tử ấy… Ennuus, đây là vị lãnh chúa đầu tiên mà anh ta thu phục được trong thời kỳ chiến đấu ở hoang dã. Con sư tử khổng lồ với bộ lông bờm và những chiếc vảy màu tím ấy… Sau khi Gáros đánh bại nó, thay vì giết chết hay đuổi đi, ông đã trao cho nó quyền tự trị nhất định và đưa nó vào hệ thống của Vương quốc Ola.

Thực tế đã chứng minh đây là một quyết định sáng suốt. Trong số các vị lãnh chúa không phải rồng dưới trướng của Gáros, tiềm năng của Rồng Tím – con sư tử ấy – chỉ đứng sau An Kỳ Á – con chim bất tử.

Ennuus, người vốn đã sở hữu những tài năng huyền thoại… Một khi nghi lễ thanh lọc dòng máu thành công và sau đó anh ta tiếp tục ngủ say sâu, việc anh ta vượt qua ngưỡng cửa huyền thoại gần như là chắc chắn.

Còn An Kỳ Á – con chim bất tử ấy… Sau trận chiến quyết định ở Dãy núi Thanh Sơn, nó đã trở về lãnh địa của mình. Nó hóa thành một quả trứng lửa khổng lồ. Dựa vào chu kỳ sống và lượng năng lượng tích lũy trước đó, nó có thể sẽ đạt tới cấp độ huyền thoại sớm hơn cả Ennuus.

Ái Nhĩ Vi, Ennuus, An Kỳ Á… Khi cả ba người họ đều vượt qua ngưỡng cửa huyền thoại, số lượng những người huyền thoại thuộc về Vương quốc Ola sẽ gần chạm tới con số mười. Con số này, so với Vương quốc ở Đồng bằng Romania, có vẻ không cao lắm… Nhưng những người huyền thoại của Vương quốc Ola và những “người huyền thoại” của loài người thì hoàn toàn không thể so sánh được.

Suy nghĩ của Gaeros tiếp tục lan rộng.

  Hươu Thánh Linh, Sư Tử Đại Bàng Lông Vàng, Báo Rắn Bát Kỳ – ba sinh vật này vẫn còn kém một chút.

  Dù tài năng của họ không tồi, nhưng vẫn còn cách xa ngưỡng cửa của thần thoại.

  Hồng Thiết Long đang xem xét liệu có nên tiến hành quá trình biến đổi dòng máu rồng cho họ để nâng cao giới hạn tiềm năng hay không.

  Nhưng việc biến đổi dòng máu rồng không hề thiếu rủi ro.

  Một trong những điều kiện bắt buộc là người được biến đổi phải sở hữu mức độ trung thành cực kỳ cao; tâm hồn họ không được phép có chút do dự hay kháng cự nào. Nếu không, vào giai đoạn then chốt của nghi lễ, một chút dao động nhỏ cũng có thể gây ra phản ứng ngược, dẫn đến thất bại trong quá trình biến đổi, tổn hại đến tiềm năng, hoặc thậm chí tử vong ngay tại chỗ.

  Việc ép buộc thực hiện quá trình này thường mang lại nhiều rủi ro hơn lợi ích.

  Mức độ trung thành hiện tại của các lãnh chúa này vẫn chưa đạt tới trình độ của những người thân cận cốt lõi như Karu hay Ái Nhĩ Vi. Họ tuân theo Gaeros chủ yếu xuất phát từ sự kính sợ trước sức mạnh và sự kết hợp lợi ích, chứ không phải vì lòng trung thành tuyệt đối.

  Vì vậy, việc sử dụng phương pháp biến đổi dòng máu rồng để nâng cao tiềm năng của họ chỉ có thể được trì hoãn lại, tùy thuộc vào tình hình sau này.

  Ngoài ra, những người như Tiểu Long Sorog, Samantha Hồng Long, Zoraya Lam Long và Alberto Kim Long – sau một chu kỳ ngủ say, hầu hết đều có thể đạt đến mức cực hạn 20 cấp, tức là đỉnh cao mà những sinh vật thông thường có thể đạt được.

  Tình trạng của họ có phần giống với Gaeros trước khi bắt đầu chu kỳ ngủ say lần trước. Họ đã tích lũy đủ kinh nghiệm, năng lượng và hiểu biết; nếu không phải vì ngưỡng cửa của thần thoại quá khó vượt qua, họ đã có thể đột phá ngay lập tức, thay vì bị mắc kẹt ở mức 20 cấp.

  Tuy nhiên, điều họ cần chỉ là một cơ hội tốt. Hoặc, nếu có sự trợ giúp của những vật báu như “Thủy Triều Vĩnh Cửu”, họ hoàn toàn có cơ hội đột phá lên hàng ngũ thần thoại mà không cần phải chờ đợi thêm một chu kỳ ngủ say nữa.

  Có thể dự đoán được rằng…

  Khi Gaeros bước vào giai đoạn trưởng thành, số lượng những người thuộc hàng ngũ thần thoại sẽ tăng lên đáng kể. Trong số đó, hầu hết đều có khả năng trở thành những nhân vật thần thoại thực thụ, và không cần lo lắng về vấn đề tuổi thọ hay thời gian đỉnh cao ngắn ngủi.

  Loài rồng

Còn về những con rồng nằm dưới sự bảo trợ của Vương quốc Ola, như Lam Long Heriam, Hồng Long Kahir, Rồng Xanh Ludwig, Rồng Đen Seraphina… Những con rồng này sẽ tăng cấp mạnh mẽ theo thời gian và trở thành trụ cột chính của Vương quốc Ola. Tốc độ phát triển của chúng nhanh hơn nhiều so với các loài rồng hoang dã, bởi vì chúng được nuôi dưỡng và giáo dục kỹ lưỡng, đồng thời có nguồn lực dồi dào để phát triển.

“Tôi vẫn còn một cơ hội sử dụng ‘Thủy triều Vĩnh Cửu’ tại Phục Ba Long Vực,” Garios bỗng nhiên nhớ ra điều này. “Nhưng đối với tôi – người đã trở thành huyền thoại – thì điều đó không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Khi thời cơ thích hợp đến, tôi có thể ưu tiên cho Sorog trở thành huyền thoại trước, sau đó tìm cách đổi lấy thêm các suất còn lại từ lãnh địa Rồng.” Anh ta suy nghĩ một hồi.

Sorog – Con rồng Sắt – là cánh tay phải đắc lực của anh ta, đồng thời cũng là một trụ cột quan trọng của Vương quốc Ola. Việc ưu tiên cho Sorog phát triển trước là điều cần thiết, cả về mặt tình cảm lẫn lợi ích thực tế.

Đồng thời, trong đầu Garios cũng xuất hiện một kế hoạch lớn lao hơn nữa. Đó không chỉ là sự thịnh vượng của một Vương quốc mà còn là sự hồi sinh của cả một chủng tộc.

Anh ta nhìn về phía Rồng Tím và hỏi một cách nghiêm túc: “Iseramas, bạn nghĩ sao? Nếu Vương quốc Ola của chúng ta có thể tồn tại hàng nghìn năm, số lượng rồng dưới trướng luôn tăng lên, chỉ có một vài con gặp tai nạn, thì vào tương lai, chúng ta sẽ phát triển đến mức nào?”

Rồng Tím hơi ngạc nhiên. Anh ta suy ngẫm kỹ lưỡng những lời của Garios và cố gắng hiểu rõ ý nghĩa đằng sau chúng. Hàng nghìn năm… Số lượng rồng không hề giảm sút… Nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế đó là một khát vọng gần như bất khả thi. Quá trình phát triển của loài rồng đầy rủi ro: những con non yếu ớt, những con trưởng thành thường xuyên gây chiến tranh và đối đầu với nhiều thách thức. Ngay cả Kim loại rồng cũng không thể đảm bảo rằng mọi con rồng dưới trướng đều phát triển an toàn. Nhưng Vương quốc Ola thì khác.

Tại đây, những con rồng non được chăm sóc trong các cơ sở sinh sản chuyên biệt, được nuôi dưỡng bởi toàn bộ hệ thống Vương quốc và trải qua quá trình giáo dục, huấn luyện có hệ thống.

Chừng nào hệ thống Vương quốc này vẫn tồn tại, thì điều mà Gaeros đã nói – “số lượng chỉ tăng chứ không giảm” – thực sự có thể trở thành hiện thực; ít nhất thì tỷ lệ rồng non chết yểu cũng sẽ giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử.

Nếu thành công…

Iselamas bỗng cảm thấy một cơn run rẩy nhẹ, đó là sự kết hợp của cảm xúc sững sốt và một loại linh cảm nào đó.

Anh im lặng vài giây, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi từ từ nói ra: “Vậy thì, Gaeros… ngươi sẽ trở thành một trong những vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử của Loài rồng, không, có lẽ thậm chí không cần phải nói là ‘một trong những vị vua vĩ đại nhất’… Bởi vì những gì ngươi tạo ra sẽ không chỉ là một quốc gia, mà là một kỷ nguyên – một kỷ nguyên giúp Loài rồng tái hiện lại vinh quang của Thời Đại Đầu Tiên trên Thế giới vật chất.”

Hồng Thiết Long khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về bầu trời bao la. Những đám mây ở xa tập trung lại thành hình dạng những dãy núi; ánh nắng mặt trời xuyên qua khe hở, làm cho mép mây chuyển sang màu vàng đỏ rực. Gió thổi qua đỉnh núi, mang theo hương vị của khoảng cách xa xôi.

Iselamas nhìn người đàn ông trước mặt mình, ánh mắt lướt qua thân hình hùng vĩ, mạnh mẽ ấy – từ cổ ngực săn chắc đến vai rộng lớn, từ những chiếc vuốt Long Dực được co gọn bên người đến lưng đầy vảy dày.

Vị Hoàng đế Đỏ này đang ở thời kỳ đỉnh cao sức mạnh, tràn đầy năng lượng và tham vọng… Quan trọng hơn hết, ông ta có khả năng và kiên nhẫn để biến những tham vọng ấy thành hiện thực.

Trong lòng Rồng Tím, bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác kỳ lạ nhưng mạnh mẽ… Cứ như thể có một trực giác sâu thẳm nào đó đang báo cho anh ta biết rằng, người đàn ông trước mắt này thực sự có thể biến những lời vừa rồi thành hiện thực.